-- Чем хуже, тем лучше, -- Хельг Крюкович даже не смутился. – Вóрону не интересна золотая клетка. Ему нужна свобода. Пусть даже и по колено в грязи.
-- Ты ушёл из дворца? – удивился Камил. – Расскажи о своём прошлом подробней. Должно быть, это интересный путь. Из дворца в землянку…
Хельг родился в семье Крюковичей. При дворе. Власть ему не была положена – он не относился к наследникам первого порядка. И даже к наследникам второго. Но чиновничьи придворные должности ждали его, как и вполне сытая и сносная жизнь. Однако мальца такой расклад не устраивал. Хельг терпеть не мог сидячую работу. Душа у него от такого портилась, гнила, прокисала.
-- Но в малом возрасте мне довелось принять участие в княжеской охоте. И мне очень понравилось. Тогда я понял, чем хотел бы заниматься. Не счётом монет. Не шуршанием свитков. Мне бы хотелось примкнуть к охотникам, с их псами. И уйти в лес…. Вскоре я сбежал из дворца впервые. Сколько мне тогда было лет… Может, двенадцать. Я напросился в ученики к охотнику. Но долго у него не прожил. Даже не дотянул до зимы, до самой охоты – меня забрали люди отца… Но я многое успел повидать, многому научиться. И всё же… Меня вырвали из лесов. И посадили обратно во дворец. В золотую клетку… А Ворон уже почуял запах хвойных лесов! Почуял единство с тайгой. Ворона было никак не остановить… А потом началась Война. Люди на ней дохли, как мухи. И, как дворянин, я был вынужден отправиться на неё. Меня снабдили доспехом, оружием. И отправили умирать…
Хельг пошёл на войну. Но на ней он не пропал, в отличие от многих сынов боярских. Хельгу даже понравилось. Даже жестокая война -- лучше, чем прозябать за каменными стенами. Леса, поля, открытое небо. И охота. Хоть и на людей. Хельг был очень хорошим охотником… Вскоре он стал следопытом Святомира, там же его прозвали Вороном. А предательство князей, особенно предательство Родогора Крюковича -- он очень сильно осудил. Он отказался примыкать к своей родне.
Хельг бился в войске Святомира до самого конца, до самой последней битвы. Пока их отряд не разбили. Хельгу повезло очнуться после битвы, среди трупов друзей, над которыми глумились люди объединённого войска четырёх князей, выискивая ещё живых. До Хельга просто не успели добраться. Раненный он бежал в леса, скрываться. Его не смогли нагнать и найти. Никто не умел скрывать свои следы лучше следопыта.
Княжеские люди не любили Хельга. Они знали, что он был против них. К тому же он был в какой-то степени наследником Крюковичей, которого, в случае победы Святомира, наверняка поставили бы во власти, вместо предателей. Хельг укрылся в лесах Миробоичей. Это было лучше всего. Миробоичи не выдадут его князю.
А со временем всем уже стало всё равно на старых врагов. Все уже позабыли о Хельге – у князей появилось множество других проблем. В конце концов, столько времени минуло. Хельг продолжил жить в лесах и в своё огромное удовольствие промышлять охотой, изредка выходя в люди… Любопытный путь от чиновника – до лесного дикаря.
Пленённого разбойника бросили в темницу. Камил занял палача Реяна пытками. Но главарь показал особую стойкость. Он всё никак не открывал своего рта, вполне осознавая, что даже если он всё расскажет – никто его на волю не отпустит. Он узнал своих измученных и потерянных собратьев в темнице. И ужаснулся. По крайней мере, со слов Реяна.
Пришлось к пыткам подключиться даже Камилу.
-- И на лицо. И на тряпку на лице. И в бочку макал. И в глотку ему заливал…
-- Уже выдраны все. Даже на ногах.
-- Их нет. Но это не я. Они сгнили сами. От разбойничьей жизни… Рожу я ему всё равно начистил. Не помогло. Не говорит ничего.
-- Крепкий ублюдок, -- признал Камил. – Крепкий мужик. С большими и стальными яйцами, а?
Измученный разбойник ничего не ответил.
-- В них вся проблема, -- сказал Камил. – В яйцах.
И не успели они даже взмахнуть лезвием ножа – разбойник закричал. И принялся всё рассказывать. Всё, что знал. О стоянках разбойников, где они прятались. О тайном братстве. О том, что их из лесов ни за что не выкурить. Что их – сотни…
Тогда Камил подумал, что палач недостаточно жёсток. Что Реян хоть и готов исполнить любой приказ – всё же не готов выкладываться на полную. Либо же он без особой фантазии и выдумки… Но стоило прийти Камилу, провести в темнице несколько минут. И пленник всё рассказал.
-- Я же всё рассказал! Всё!.... а-а-а…. не-е-ет…чтоб ты сдох! Падла! Ты – не мужик! Ты гнида!!.. мои яйца…
-- Они мне пригодятся, -- сказал Камил, укладывая в шкатулочку. Нужно было спешить. – Реян, напои его моим отварчиком. Это чтобы он не подох от кровотечений. Он мне ещё пригодится. И это… как зашьёшь – язык ему отрежь. Язык ему больше не потребуется.
-- Хорошо, милорд, будет сделано.
Зима заканчивалась. Снега таяли. Наступил период весенней распутицы. В поместье начались активные приготовления к грядущей свадьбе – переписка Нойманна с баронессой Дубек зашла за зиму очень далеко. Настолько, что их письма стали прямо-таки пропитаны похотью. Гадость… И если поначалу баронесса сомневалась, то теперь была уверенна – они устроят свадьбу, даже толком не увидевшись с Вальдемаром. Устроят как можно скорей.
-- Как настрой, Вальд? – спросил Камил. – Я надеюсь, ты понимаешь всю важность. И не держишь на меня зла… В грядущей войне нам нужно быть уверенным в своих тылах. А баронство Дубек – окажется за нашей спиной. Ты спасёшь многие жизни таким ходом… Мы обретём союзника или хотя бы лишимся врага.
-- Что ты, Камил, я не держу на тебя зла. Я тебе очень благодарен! -- ответил Вальд, поправляя между ног – чесались швы. – Да и Велена – интересная женщина, не в пример молодым дурочкам. Хоть и жаль, что старая. С другой стороны – хорошо, что старая, ей скоро помирать…
-- Правильный настрой!.. Ты мне скажи о самом главном. Помнишь, что я просил узнать?
-- Да… Велена сказала, что всё у неё в порядке с лунной кровью. Она ещё не настолько старая. Она способна родить мне ребёнка.
Свадьбу условились устроить сразу же, как только распутица закончится, едва дороги высохнут. И устроить свадьбу – в поместье Миробоичей. Каменный замок и древний дворец сочли куда более подходящим местом, чем небольшой и грязный городок баронессы. Камил отправил во все земли Горной Дали приглашения на праздник – всем баронам. Даже Перепутичам. И только князю Искро он не отправил приглашения. Этого ублюдка у себя в гостях Камил видеть не хотел. Вражда и выпадки князя никак не поспособствуют улучшению отношений с баронами за обеденным столом. Они все тогда будут себя вести с оглядкой на жестокого правителя, наденут свои лицемерные маски.
Камил намеревался попасть во многих зайцев одним выстрелом: он получит союз с баронессой Дубек, и при этом ему не придётся потратить всё лето на разъезды по Горной Дали, в попытке познакомиться и наладить связи с каждым бароном по отдельности.
На приглашение ответили не все, хоть Камил намеревался устроить великое празднование, довольно-таки расточительное для казны баронства. Но дело того стоило.
Отказались только Поморичи и Светломоричи, что было печально. Два этих рода имели конфликты либо с дерзкими Перепутичами, либо с самим князем – в прошлом. Особенно Сверад Светломорич, самый старый из баронов Горной Дали – в своё время он отказался поддерживать Искро и признал князя только когда изменники разбили Святомира Миробоича окончательно, когда привели свои войска к стенам его замка. Он тогда был вынужден признать власть князя Искро.
Сверад отказался от визита на свадьбу, сославшись на свою занятость. Как и Садко Поморич. Этим баронам к поместью Миробоичей ехать было дальше всех, Камил бы тоже поленился тратить несколько дней пути, чтобы попьянствовать. Особенно Свераду, в таком почтенном возрасте. Да и ехать на свадьбу к мальцам… Камилу казалось, что именно в этом и была основная причина. Старики всегда с презрением относятся к молодым. Такая уж у них особенность.
Зато совершенно внезапно ответили согласием Перепутичи. Провались они под землю. Мнат – молодой барон, внук ослеплённого разбойниками Милы Перепутича, ответил, что непременно приедет на свадьбу.
И Мазай Бродич, известный подлиза князя, окраинную территорию которого Эрн обошёл стороной только лишь потому, что торопился взять крепость Перепутичей и встретиться с варяжскими наёмниками, высадившимися на побережье…
Их согласие, особенно на фоне отказа Поморичей и Светломоричей, вселило в Камила тоску. Друзей и подпевал князя Камил не хотел видеть у себя на пороге. Это его будущие враги. Благо, хотя бы Хмудгарда и князя на свадьбе не окажется. Воеводе Камил тоже не отправлял приглашений. Обойдётся.
-- Перспективные бароны не приедут. Зато шавки князя решили явиться, во что бы то ни стало! -- сетовал Камил. – Мне кажется, нам очень не везёт! Какое-то проклятие… А если эти собаки что-то затеяли?
-- Будь с ними осторожен, -- сказал Ларс. -- Но я считаю, что нам всё равно сильно повезло, Камил. Во-первых, с Жанной. С тем, что она осталась последней наследницей Житников. Есений заключил брак и этим не только спасся, но и расширил владения. А сейчас… баронесса Дубек, чёрт её побери. Самая лучшая кандидатура на свадьбу во всей Горной Дали. Чтó им дочери баронов, бесправные и бесприданные, когда есть целая баронесса с целым баронством? Но никто не отважился на неё залезать. Всё-таки порою отвращение выше желания разбогатеть и расширить владения… Кажется, князь Искро специально поставил у власти страшную и престарелую деву. Чтобы потом, после её смерти, баронство перешло, по закону, к нему… Одно меня в таком случае тревожит. То, что ты сломал князю планы, Камил. А это может быть опасно.
-- Не я сломал князю планы. А Вальдемар фон Нойманн! Потомок – сам знаешь кого. Титулы его предков можно произносить до утра... А я – всего лишь хороший друг Вальда. Который помогает устроить роскошную свадьбу по любви. Я тут ни при чём. Князь Искро не станет лезть на рожон. Он вообще не станет нас трогать. Пока Вальд живёт у нас в имении. Потому что тогда будет риск войны. Или крайне сильной неприязни.
-- Всё равно это опасная игра, Камил, -- сказал Ларс. – Искро увидит, что на юге зарождается опасная фракция. Миробоичи… стали сильны. Нойманны, будто, с ними. Хорошо, что про Савохича ещё никто не знает. Но мы заключили с ним столько договоров, что шпионы князя могут что-то и подметить.
-- Вполне, -- согласился Камил. – Пусть тогда князь боится. Это хорошо, что в Горной Дали образовалась сила, способная помешать его произволу. Он сосредоточил в своих руках слишком большую власть, обобрав всех остальных. Бароны слабы, как никогда. А князь – напротив. Силён.
-- На то он и князь, -- сказал Ларс. – Он правильно делает. Власть должна быть в руках одного. А не в руках многих, разрывающих воз в разные стороны в угоду своим выгодам.
-- Ты говоришь прямо-таки, как Иштван.
-- Он был прав, когда сказал, что сильные вассалы – дорога к распрям. Но он ставленник князя Искро. А мы с тобой по другую сторону. Нам, конечно, выгоднее раскачать лодку князя, стать сильнее. Только сила – гарантия того, что Искро никого из нас не повесит.
-- А её я буду наращивать и безо всяких союзов, -- сказал Камил. – Не забывай, что я – некромант. А значит нужду в живых испытываю в гораздо меньшей степени. Моей мёртвой дружины уже хватит на то, чтобы задать гвардии князя серьёзную встряску даже при прямом столкновении. А что будет через лет десять? Представляешь? Всё это – лишь дело времени. К большой войне за независимость без Долга нужно как следует приготовиться. Главное никуда не торопиться…
Данила Горнич, самый непримиримый враг князя Искро после Миробоичей, охотно согласился приехать на свадьбу. Он уже давно хотел познакомиться с Камилом, но всё не было причины навязаться в гости.
Лют Савохич очень обрадовался приглашению. И самому факту свадьбы. Он сразу осознал задумку Камила. И задумка эта пришлась ему по душе.
«… мой юный друг! Я никогда не думал, что человек моих взглядов будет настолько рад приехать на большую христианскую свадьбу святоши-Нойманна. Я невообразимо рад. Мне смешно от абсурда ситуации! И от её, единовременной, гениальности! И я обязательно приеду. Хотя бы затем, чтобы помочь тебе наладить дружбу со всеми прочими гостями. Эта свадьба – хороший ход, Камил! И я предрекаю, что она может оказаться судьбоносной! Я приеду в гости со всей своей свитой!….»
Согласием ответил и Путята Дубович – ближайший сосед Житников, через территорию которого Камил уже проезжал со своей мёртвой дружиной, когда шёл к Тракту, на место встречи Рыжего и разбойников. Тогда Камил постеснялся заходить в гости. Но, видно, зря. Дубович упомянул, что наслышан о Камиле только хорошего – что тот учёный из Башен Знаний, что тот разбил шайку разбойников, разграбивших деревню.
-- Приглашать ли Карла? – спросил Вальд однажды.
-- Ты сдурел? – ответил Камил. – Ни в коем случае! Он будет вставлять палки в колёса. Твоему брату и твоей родне нельзя знать о свадьбе. Пусть узнают об этом уже потом, когда она уже случится. А лучше – когда баронесса забеременеет.
Самый первый на свадьбу прибыл Радим Златич. Даже быстрее, чем сама баронесса, за три дня до начала. Он приехал с двадцатью всадниками, со своей женой и сыном. Привёз подарки Нойманну и баронессе Дубек – в основном шубы.
-- Странно, конечно, -- бубнил Радим Златич. – Что Нойманн нашёл себе… родную душу на наших забытых Богом землях. А не у себя в Кратене. Странный выбор, если по расчёту. Нойманны могут и получше. И странный выбор, если по любви. Но не мне судить – я рад за вас. Где тут можно пожрать, а?.. Мои люди голодны и хотят жрать…
И вскоре после его приезда на горизонте показался кортеж баронессы. Велена Дубек прибыла к поместью Миробоичей....
А спонсорам сегодняшней главы выражаю благодарность!)
Илья Олегович 3456р «На новые портянки Ворону» Ответ: огромный спасибос за жирнючюю котлету!
Виктор Ш 900р Мне на пиво)
Александр Михайлович 500р «На тройничок темнейшему»
Таинственный пикабушник 200р «Ваш Темнейший великолепен. Случайно наткнулся, оторваться не могу. Очень кинематографично и достаточно глубоко. Спасибо.»