С вожатым старшему отряду повезло: студент местного педа, оказавшийся немногим старше своих подопечных, позволял ребятам засиживаться после отбоя и периодически отлынивать от общелагерных мероприятий. Он даже закрывал глаза на самовольные вылазки до магазина в ближайшую деревню особо надёжных, по его мнению, воспитанников. В общем, Диман, как прозвали его ребята, не душил подростковую свободу излишним контролем. Но в моменты, когда воспитанники позволяли себе слишком многое, молодой вожатый начинал строить из себя взрослого. Вот и сейчас, приняв рассерженный вид, он молча указал пальцем на здание.
— Ну Дим Анатолич, — лисой запела Лена, ласково улыбнувшись, — ещё по одной истории.
— По кроватям, Трофимова! — прорычал вожатый. — Мне на планёрке опять от старшухи прилетит!
— Тогда я победила, — Лена подмигнула Витьке. — Спокойной ночи, ворон!
— Ага, давай! — легко согласился Витька.
Байка про во́рона — похитителя детских душ стала лишь первым этапом плана. То, что Ленкины истории оказывались страшнее и интереснее, конечно, не нравилось Витьке, но её насмешки откровенно бесили. А надменность, с которой она разговаривала, казалась настоящим издевательством. В общем, Ленку нужно было срочно проучить.
Раньше всех запрыгнув под одеяло, Витька терпеливо ждал. Неимоверных усилий стоило изображать спящего, пока соседи по палате кидались подушками, решали, кого обязательно разукрасят зубной пастой в королевскую ночь и, естественно, обсуждали девчонок. Ещё и Диман расхаживал по веранде, беззлобно покрикивая на выбегающих в туалетную комнату ребят. Вот он почти загробным голосом начал отсчёт, по окончании которого любой вставший с кровати на весь следующий день попадёт в рабство к Лешему. А становиться помощником угрюмого здоровенного деда, выполняющего в лагере функции и дворника, и сторожа, никто не хотел. Долгих полчаса пришлось ждать, чтобы отряд угомонился. Витька даже запереживал: вдруг Ленка уснёт? Наконец, стихли приглушённые голоса и погасли экраны смартфонов. Витька осторожно вылез из-под одеяла, быстро натянул джинсы с толстовкой и бережно достал из-под кровати пакет, в котором прятал специально выпрошенный у родителей дрон. На цыпочках подкрался к двери и, затаив дыхание, прислушался. Через минуту половицы на веранде проскрипели, провожая Димана в вожатскую. Пора! Едва касаясь пола, Витька ловко пересёк веранду и снова замер. Сейчас он ощутил себя почти супергероем — так тихо пробежать по скрипучему полу без суперспособности не получится.
Очень кстати входная дверь оказалась незапертой — лязг старого замка мог привлечь ненужное внимание. После духоты отряда освежающая прохлада тихой летней ночи показалась настоящим подарком. Предвкушая триумф, Витька нырнул в темноту за углом. Здесь к зданию практически вплотную примыкали сплошные заросли колючего кустарника и ветвистых деревьев, создавая своеобразную изгородь. Настоящий же металлический забор прятался в зарослях дикой малины метрах в пятнадцати выше по склону холма. Почему-то вожатые думали, что ржавая сетка-рабица может стать преградой для решивших сбежать из лагеря детей. Тусклый свет фонарей сюда не попадал, поэтому пробираться Витьке пришлось почти на ощупь. Осторожно разводя цепляющиеся за одежду ветки, парень упорно шёл вдоль холодной кирпичной стены.
Глаза немного привыкли к темноте, и ориентироваться стало проще. Через пару метров Витька оказался на месте. По его расчётам, Ленкина кровать должна была стоять у этого самого окна. Бережно развернув пластиковую птичку, Витька ещё раз полюбовался апгрейдом собственного производства: к передней части коптера он прикрепил вылепленное из пластилина подобие птичьей головы с клювом-гвоздём. Пусть на настоящего во́рона не особо похоже, зато стучать будет звонко, а в темноте перепуганные девчонки вряд ли станут присматриваться к деталям. Мысленно поблагодарив родителей, заставивших его весь прошедший восьмой класс ходить в школьный кружок пилотирования дронов, Витька приступил к делу.
Яркость смартфона на минимум — и не слепит, и не спалится раньше времени. Приложение запустилось, и тишину ночного леса разбавил лёгкий гул винтов квадрокоптера. Осторожно, чтобы не зацепить ветки, Витька поднял дрон к окну. Время второго шага: послушно выполняя команды оператора, динамики коптера издали пронзительное карканье стаи воронов. Витька поёжился — у самого мурашки по спине побежали от этих звуков. Повторив акустическую атаку ещё несколько раз, Витька перешёл к основной части — ткнул импровизированным клювом дрона в стекло. Вышло тихо, совсем несерьёзно. Ещё раз — лучше, но недостаточно. Третьего тычка Витька сделать не успел. В окне возникло отражение бледного лица, подсвеченного слабым неоновым огоньком. Парень вздрогнул, едва не выронив смартфон. Повинуясь невольному жесту, дрон развернулся к лесу. Ночная камера выхватила из темноты скорченный силуэт чуть позади. Кто-то сидел в зарослях на пригорке за Витькиной спиной! В эту же секунду раздался тихий шёпот:
— Охренеть, ты заморочился!
Страх ледяной волной окатил Витьку. От испуга пальцы скользнули по экрану, отправив дрон в неуправляемый полёт. Но о дорогущей игрушке Витька не думал. Сердце отбивало бешеный ритм, в ушах зашумело, а спину и ладошки покрыл липкий холодный пот. Мысленно сжавшись в упругий комок, парень стиснул в кулак свободную руку и медленно повернулся к тёмным зарослям. В этих кустах и днём разглядеть что-то было проблематично, а сейчас весь пейзаж представлялся угловатым чёрным пятном.
Витька молча застыл, всматриваясь в темноту. Казалось, если затаиться, то незваный гость исчезнет, а может, и нет там никого? Но шорох среди веток, сопровождаемый мерцанием крошечного неонового огонька, однозначно указал на присутствие постороннего. Раздался шумный выдох, а воздух наполнился сладковатым ягодным ароматом.
— Думала, в окно полезешь. Хотела снять, как навернёшься.
Знакомые насмешливые нотки сквозь ватную оболочку страха кольнули сознание: Ленка! Она всё время сидела сзади! Она всё видела! Ледяной ужас сменился обжигающим стыдом. Хотя чего стыдиться? Ну, подумаешь, хотел пошутить. И всё же щёки парня пылали, словно натёртые зубной пастой.
— Трофимова? — стараясь скрыть дрожь в голосе, спросил Витька.
— Нет, блин, лесной потрошитель!
Витька пытался на ходу сочинить хоть какое-то оправдание своему нахождению под окнами женской палаты, но, как назло, в голову ничего не шло.
— Тебе, Ефремов, нужно канал запилить: «Кринжовые пранки короля лузеров»! — продолжала глумиться Ленка. — Ладно, вали! А то из-за тебя и меня спалят.
Витька действительно решил вернуться в отряд с твёрдым намерением закрыть входную дверь — пусть Трофимова кукует на крыльце до утра, ну или стучится и тогда объясняет Диману, что делала ночью на улице. Парень уже даже отступил на шаг, когда вдруг опомнился:
Смартфон показывал, что дрон упал выше по склону, может, даже за забором. Идти в ночной лес совсем не хотелось, но гаджет нужно было возвращать, иначе родители попросту прибьют Витьку. Ему и так пришлось наобещать кучу всего отцу, чтобы тот купил эту игрушку.
— Пошли искать, — Витька включил фонарик на смартфоне, наконец-то рассмотрев прячущуюся Ленку.
— Выключи, дебил! — возмутилась Трофимова, закрыв лицо рукой. — Тебе надо — ты и ищи!
Жаль, в темноте Ленка не заметила довольную ухмылку Витьки, ему бы хотелось увидеть её реакцию. Она же теперь у него на крючке! Вышло даже лучше, чем он планировал!
— А с того, что дрон заснял твой перекур!
— Да там не видно ничего, — неуверенно возразила девушка.
— Это ночная камера! Лучшая в сегменте! — тоном опытного консультанта заявил Витька. — Там даже твои замазанные тоналкой прыщи можно рассмотреть!
— Охренела?! — Витьку покоробило от того, что Ленка заподозрила в нём стукача. — Если не заберём коптер, его найдут другие! А если вожатые? Они-то по любому чекнут флешку! Тогда тебе хана.
Вряд ли бы Витька решился на поиски в одиночку, но в сопровождении заклятой конкурентки он воспрянул и стал подбадривать Ленку. Та в ответ тихо огрызалась, хотя и приняла роль второго номера, следуя чуть позади. Ощутить себя защитником оказалось приятно. Витька даже плечи расправил, будто от этого его худощавое подростковое тело стало мускулистее.
Покосившийся ржавый забор протяжно заскрипел, когда Витька, как заправский диверсант, оттянул оторванную часть сетки, освобождая проход для спутницы. За пределами лагеря что-то изменилось: ночь вроде стала темнее, воздух холоднее, а силуэты раскидистых деревьев выше и… страшнее. Видимо, Ленка тоже почувствовала это, а может, просто хотела спать, поэтому поторопила Витьку:
— Забирай уже свою поделку, и погнали отсюда!
— Погоди ты! — отмахнулся Витька, ища взглядом огоньки подсветки коптера.
Наконец, впереди моргнул заветный маячок. Дрон упал под огромное корявое дерево, которое в призрачном свете луны казалось исполинским монстром. Толстые корни, словно змеи, сплелись в уродливые клубки, выступая над землёй. В одном из колец этой деревянной анаконды и застряла заветная пропажа. Витька не успел толком обрадоваться находке, как в ветвях над головой раздался птичий крик. Такого пронзительного карканья Витька раньше не слышал. Он вздрогнул и отпрянул, налетев спиной на замешкавшуюся Ленку.
— А, обоссался, сказочник? — хихикнула Трофимова, но в следующую секунду сама охнула в голос.
С тихим шелестом ворон слетел с дерева и, повторив крик, опустился прямо на дрон. Птица оказалась крупной, в её больших чёрных глазах холодными искрами отражалась луна. Витька в одно мгновение вспомнил все страшилки, рассказанные у костра за прошедшую смену. Порождённые взбудораженной фантазией всевозможные фантомные монстры теперь, казалось, смотрели со всех сторон.
Ленка что-то прошипела и потянула Витьку за руку, увлекая ошарашенного парня в темноту леса. Через секунду с противоположной стороны дерева-монстра сверкнул луч фонаря, обшаривающий густые заросли. Хрустнув ветками, на поляну вышел человек. Витька видел лишь очертания его фигуры, но и этого хватило, чтобы сердце подростка вновь стало биться быстрее. Высокий и крепкий незнакомец казался медведем, наряженным в тяжёлый брезентовый плащ. Из-под низкого капюшона торчала густая борода, а за спиной проглядывалась продолговатая тень, которую Витька опознал, как ствол ружья.
— Это он! — зашипела на ухо Ленка. — Лесной потрошитель!
Витька чувствовал, как дрожит прижавшаяся к нему девушка, её участившееся горячее дыхание на своей щеке и до боли впившиеся в руку ухоженные ногти. Только радости долгожданный испуг королевы лагерных страшилок теперь парню не доставлял. Ему и самому хотелось броситься бежать. Бежать так, чтобы этот дремучий лесной маньяк остался далеко позади. Внезапная догадка даже прояснила затуманенное страхом сознание: Леший! Тот самый молчаливый дворник, которому, по мнению детей, было лет сто. Но опознание человека в плаще не избавило от страха — разыгравшаяся фантазия продолжала рисовать лагерного сторожа и маньяком, и оборотнем, и похитителем детей.
— Это Леший! — прошептал Витька. — Наш сторож.
Ленка вроде успокоилась. По крайней мере, она немного отстранилась и выглянула из-за Витькиного плеча, словно проверяя слова парня. Леший тем временем поднял коптер и сунул его куда-то в недра плаща.
— Молодец, — низким густым басом пробормотал старик.
Изумлённый Витька мог поклясться, что в ответ на похвалу ворон благодарно каркнул. Громко захлопав крыльями, птица взметнулась в ночное небо, а потом мягко опустилась на могучее плечо старика. Если бы Витька не дрожал от страха, он бы обязательно пошутил на тему: какие пираты, такие и попугаи, но смеяться не хотелось. Леший ещё раз обвёл лучом фонаря кусты, грузно развернулся и шагнул в ночь.
— Валим! — выпалил Витька, как только сторож скрылся за корявыми ветками.
— Забей! Завтра схожу и заберу!
— Не-е, — помотала головой Ленка, — не хочу, чтобы у этого маньячилы остались мои фотки.
— Там видео, — зачем-то поправил её Витька.
— Пофиг! Пошли за ним. Вытащим коптер из его каморки, когда он уснёт.
— Он с вороном разговаривал…
— Он старый психопат! Он и с деревьями может болтать!
Ленка вновь наполнилась непреклонной решимостью. А Витька не хотел оставлять её одну. Что-то изменилось за эту пару минут, пока они прятались от сторожа.
Следить за Лешим оказалось несложно и даже интересно: прыгающий луч фонарика хорошо просматривался сквозь густую листву, а чувство совершения чего-то по-взрослому запретного пробудило охотничий азарт. Было у этого и абсолютно практическое значение: Витька плохо ориентировался в лесу, а уж в ночном — тем более, поэтому старался не упускать из виду желтоватое пятно света. Ленка же с видом настоящей шпионки перепрыгивала от дерева к дереву, со знанием дела скрываясь от объекта слежки.
Небо заметно посветлело, когда блуждающий огонёк фонаря наконец-то замедлился. Витька осторожно лёг на мягкий влажный мох у поваленного дерева. Рядом, брезгливо сморщив носик, опустилась на корточки Ленка. С этой наблюдательной позиции открывался отличный обзор. Леший остановился на широком берегу маленького лесного озера. Предрассветный туман ватными клубами стелился над чёрной гладью воды. По периметру водоёма, образовывая почти идеальную окружность, стояли невысокие пирамидки, сложенные из разномастных камней.
Тишина. Она казалась почти осязаемой. Ни птичьего крика, ни шелеста листвы. Даже взметнувшийся с плеча Лешего ворон взмыл в небо абсолютно беззвучно. Тошнотворный запах сырости и гниения ударил в нос, заставив Витьку дышать ртом.
У самого берега на большом валуне сидела девочка лет шести. Она играла с потрёпанным плюшевым медведем и небрежно болтала ногами в воде, разрывая молочное полотно тумана. На мокром платьице искрились крупные капельки, а влажные светлые волосы прилипли к спине. Леший выключил ставший уже ненужным фонарь и сунул его в боковой карман. Заметив движение, девочка легко вскочила и радостно бросилась на шею сторожу. Тот по-стариковски неуклюже, но очень ласково подхватил ребёнка. По плащу побежали тонкие струйки, оставляя тёмные, словно кровавые, следы на грубом материале. Вернулся звук, но только один: скатываясь, вода капала на землю. Кап, кап, кап. В поглотившей всё тишине эта звонкая капель звучала прямо в ушах. Кап, кап, кап.
Через несколько секунд под ногами старика образовалась целая лужа. Неуверенно переминаясь с ноги на ногу, он старался выбраться из вязкой грязи. Девочка звонко рассмеялась. Этот звук сменил внезапно смолкшую капель. Леший опустился на камень и усадил девочку себе на колени, скрыв её от наблюдателей за широкой спиной. Опять наступила тишина, такая пронзительная, что до боли загудело в ушах.
— Да чё за…? — растерянно произнесла Ленка, поднявшись на ноги.
В эту секунду девочка, услышав Ленку, осторожно выглянула из-за плеча Лешего. Бледное детское лицо украсила озорная улыбка, а тёмные глаза сверкнули холодным блеском. Девочка смотрела прямо на Ленку, беспечно покинувшую укрытие.
Детский голос разрезал тишину. Витька вздрогнул то ли от этих слов, то ли от ещё более громкого вскрика Ленки. Прижимая девочку к груди, Леший вскочил с камня и обернулся на ребят.
— Пошли вон! — проревел старик, широкими шагами бросившись в пруд.
Девочка в его руках забилась, словно зверь в клетке. Резкий, душераздирающий визг ударил по ушам. Вырывающийся ребёнок в могучих руках старика кричал и молил о помощи. Ленка рядом тихо скулила, прижав ладони к лицу. А Леший не останавливался. Громко расплёскивая воду, он вошёл по пояс в пруд и принялся топить девочку. Лицо старика казалось каменным, когда крепкие руки опустили мечущегося ребёнка под воду. Тысячи брызг взметнулись в воздух, словно Леший боролся не с маленькой девочкой, а с настоящей акулой. Ребёнок извернулся и размашистым движением подбросил свою игрушку. Описав высокую дугу, плюшевый медведь, будто ударившись о невидимую преграду, упал в траву у одной из каменных пирамидок.
— Помоги ей! — закричала Ленка. — Помоги-и-и!
Оцепеневший Витька не знал, что делать. Его колотила крупная дрожь. Закружилась голова, дыхание перехватило так, что он стал отрывисто и громко хрипеть, инстинктивно пытаясь втолкнуть в себя вдруг ставший вязким воздух. Всё происходящее казалось страшным сном. Этого просто не могло быть по-настоящему! Ленкины истеричные вопли подстегнули испуганного подростка, и он побежал. Витька не понял, как и почему рванул вперёд, а не к спасительному лагерю. Одним движением перемахнув замшелое бревно, он выскочил на берег, схватил игрушку и бросился назад. Круживший до этой секунды над озером ворон разразился неистовым криком. Леший со звериным рыком обернулся, прекратив расправу, но, видимо, поздно — чёрная вода сомкнулась над головой девочки.
— Не сметь! — громыхнул голос сторожа.
— Бежим! — Витька с силой тряхнул Ленку за плечи. — Слышишь?! Игрушка — доказательство. Бежим!
Но девушка стояла как заколдованная. Пришлось схватить её под руку и силой тащить от проклятого озера. Они мчались сквозь пропитанный утренним туманом лес, не обращая внимания на хлещущие и царапающие ветки, которые, словно когти ночных монстров, старались задержать беглецов. Сзади доносился тяжёлый топот Лешего. Казалось, Витька даже слышал хриплое дыхание старика.
— Стой! — через несколько минут непрерывного спринта Ленка резко остановилась. — Смотри!
Трясущейся рукой она указала куда-то в сторону. Не желая задерживаться, Витька попытался сдвинуть девушку с места, но та замерла, будто каменный истукан, вросший в землю. Пришлось бросить взгляд на то, что приковало напарницу. Под толстым стволом раскидистого дерева на корточках сидела девочка. Она всхлипывала и содрогалась в истерическом рыдании, спрятав лицо в маленьких ладошках.
— Малышка, не бойся! — Ленка села рядом с девочкой и положила руки на дрожащие плечи. — Я побуду с тобой!
Витька опешил от такого поведения, но Ленка, словно под гипнозом, уселась рядом с плачущим ребёнком. А Леший приближался. Ужасающий крик ворона над головой, сопровождаемый звонкими хлопками крыльев, точно указал преследователю, где искать беглецов.
— Уведи её, я отвлеку! — выпалил Витька.
— Ты слышишь меня? — продолжала трясти ребёнка Ленка.
— Я тебя вижу! — вдруг отозвалась девочка.
Назад Витька не смотрел. Он понимал: стоит только обернуться, и от отчаянной решимости не останется и следа. Повинуясь горячему порыву, он сунул под толстовку дурацкого медведя, которого всё это время сжимал в онемевшей руке, поднял с земли толстую ветку и бросился навстречу маньяку. Стараясь шуметь как можно громче, Витька петлял по лесу, уводя убийцу за собой. Парень даже улыбнулся — всё-таки он супергерой! Но долго улыбаться не пришлось — далёкий надсадный крик, наполненный ужасом и болью, прозвенел на весь лес. Кричала Ленка, без сомнений.
Пот попадал в глаза, заставляя щуриться и вытирать грязным рукавом исцарапанное лицо. От непрерывного бега в груди разгоралось пламя удушья, а режущая боль в боку усиливалась при каждом движении. Время будто остановилось, предрассветный полумрак никак не сменялся утренним светом. Уже час, два, а может, и больше парень носился по лесу в поисках Ленки, но не мог найти следов ни напарницы, ни Лешего. Витька спохватился и хотел позвонить, вызвать полицию или хотя бы сообщить родителям, но телефона в кармане не оказалось. Досада от потери гаджета не смогла вытеснить ни страх, ни усталость. В конце концов, за коптер всё равно получать.
Леший пропал, а вот долбаный ворон продолжал кружить в сером небе, время от времени покрикивая на парня. Измождённый Витька искренне обрадовался, когда, спотыкаясь и падая, набрёл на знакомый ржавый забор. За деревьями отчётливо виднелось здание отряда. Там хорошо, тепло и безопасно. Там Ленка. Наверное, она уже рассказала всем об этом ночном кошмаре. Надежда, придавая сил, согревающей волной разлилась по телу. Уже представляя, какой заботой и теплотой его сейчас окружат перепуганные вожатые, Витька перелез через скрипучий забор. В голове возникла ещё одна мысль: а ведь за разоблачение маньяка его должны наградить!
Мысленно купаясь в овациях, парень подошёл к отряду. Серость захватила весь лагерь, словно солнце замерло где-то у самого горизонта, не решаясь показаться людям. Даже ненавистный туман пробрался на территорию. Пронизывая всё вокруг, он забивался под одежду, отчего та промокла и стала тяжёлой.
Витька поёжился и поспешил войти на веранду. Тишина. Ни привычного гомона, ни мечущихся между палатами ребят. Даже блютус-колонка на подоконнике молчала, хотя обычно с подъёма и до отбоя она неустанно крутила плейлист Димана. Неужели все спят? Витька бросился в женскую палату. Отмеряя его шаги, под скользким линолеумом громко проскрипели половицы. Ленка лежала в кровати и вроде спала. Но... девушка вся промокла, будто только из воды вылезла. Искристые капельки скатывались по свесившимся с кровати волосам и падали на пол, выбивая звонкую капель.
Витька старался разбудить девушку, но она не реагировала. Не реагировал никто в палате. Он принялся срывать одеяла с кроватей, но все они оказались пусты. Витька кричал, выл и скулил, мечась между палатами, но кроме Ленки, в отряде никого не оказалось.
Витька устало плюхнулся на кровать в вожатской, когда полы на веранде часто проскрипели. Страха не осталось, наверное, Витька устал бояться. На веранде никого не оказалось. Только цепочка мокрых следов, оставленных детскими ножками, протянулась к окну. Скрипнуло запотевшее стекло, и в мутной плёнке появилась полоса, будто маленькая ручка протёрла его. Витька решительно подошёл к окну и выглянул на улицу.
У крыльца стоял Леший. Угрюмый и неподвижный старик с чёрной птицей на плече. В безнадёжной попытке разбудить хоть кого-нибудь Витька заорал. Тишина поглотила крик, оставив только ровное «кап-кап-кап», доносящееся из женской палаты. От прикосновения Витька вздрогнул. Холодная детская ладошка легла в его руку.
— Он хочет убить нас! — раздался жалостливый голосок.
Девочка, та самая. Теперь Витька рассмотрел её: кожа цвета хмурого неба, посиневшие губы, запутавшиеся в волосах длинные нити водорослей и вода, ручьями стекающая с промокшего платья. Девочка словно вышла из фильмов ужасов. Но страха не было. Наоборот, нестерпимо захотелось помочь ей.
Витька окинул взглядом веранду, схватил металлическую швабру и вышел на улицу. Больше он ни на кого не рассчитывал. Помощи не будет. Оставался один путь — убить старика.
— Убей его! — пропищала сзади девочка. — Убей!
Перепрыгивая через ступени, Витька спустился с крыльца. Леший не шевелился, всматриваясь куда-то мимо Витьки. С громким карканьем ворон взлетел над отрядом. Беснующаяся птица, хлопая крыльями, зависла прямо над Витькой. Старик резко перевёл взгляд на парня, будто только заметил его. Витька взмахнул шваброй, но не ударил, услышав бас Лешего.
— Остановись, парень! У твоей подруги ещё есть шанс! — Взгляд сторожа блуждал, словно никак не мог сфокусироваться на Витьке.
— Да, — кивнул старик, — сорок три года назад я впервые убил свою дочь — мою Валечку. Как искупалась в том озере, так и стала другой. Заманивала детей и топила. Нельзя туда детям. Вода меняет. Ты думаешь, мне легко? — голос Лешего дрогнул. — Каждый месяц в ночь перед полнолунием я убиваю свою дочь! Иначе, то, что завладело ею, вырвется на волю! В этот раз вы помешали! Я состряпал обереги вокруг озера, они не дают демону выйти за этот круг. Но если кто-то вынесет то, что принадлежит бесу…
Голос девочки сорвался на крик. Только крик этот стал подобен грому. Он звучал в голове, отзываясь пронзительной болью. Закрыв уши руками, Витька отшатнулся. Странно, но Леший продолжал смотреть туда, где он только что стоял. Витька даже рукой провёл перед лицом старика, чтобы убедиться, что тот его не видит. Как только ворон переместился к Витьке, и Леший перевёл взгляд.
— Ты забрал её вещь! — продолжал старик. — Ты выпустил её. Ещё есть время вернуть! Пока не наступит полнолуние, она будто в коридоре перед нашим миром, и тебя там держит. Верни её вещь!
Крик утопленницы превратился в дурманящий разум тонкий визг. Перед глазами поплыли круги. Витька схватился за перила, чтобы не упасть. Леший исчез, буквально растворившись в сгущающемся молочном тумане. Внезапно шум стих.
— Он плохой, — жалостливо пропищала девочка, оказавшаяся рядом с Витькой. — Он и тебя убьёт!
Дорогу до озера искать не пришлось — Валя вела Витьку. Утопленница держала парня за руку и шла рядом, рассказывая, как ей одиноко в холодном чёрном озере. Её стылая мокрая ладошка уже не пугала, как не пугал и колкий взгляд чёрных глаз. Витька не слушал её, он уже будто и не жил. Чувства отключились, сознание балансировало на грани безумия. Он управлял собой, как персонажем компьютерной игры, которому во что бы то ни стало нужно выполнить миссию.
Зайдя за ритуальный круг, Витька вытащил из-за пазухи плюшевого медведя и с силой отшвырнул его. Игрушка издала жалобный писк, ударившись о землю. Валя замерла у самого среза воды. Туман, как живой, клубился вокруг детского тельца, опутывая его белыми щупальцами.
— Уже уходишь? — спросила девочка. — Тогда она останется со мной.
Чёрная гладь воды подёрнулась рябью, выпуская свою пленницу. С тихим плеском на берег вышла Ленка. Она попыталась закричать, но из открывшегося рта потекла мутная вода. Промокшая и испуганная, она умоляющим взглядом смотрела на Витьку. Этот взгляд вернул чувства. Стыд. Ведь это из-за его дурацкого коптера они оказались в лесу.
— Твой папа кое-что не закончил, — пробормотал Витька, подходя к Вале.
Ленкин фантом дрогнул и растворился. Парень рывком поднял девочку на руки и вошёл в ледяную чёрную воду. Разум захлестнули гнев и желание избавиться от монстра. Сзади что-то кричал подоспевший Леший. Хотя, скорее всего, это опять уловки демона. Витька осторожно, боясь навредить девочке, погрузил её под воду. Руки парня сжались на тонкой шее. Она не сопротивлялась, только смотрела благодарным взглядом на своего убийцу. Вода вокруг забурлила. Туман взметнулся, заплетая холодные щупальца в замысловатые узлы. Девочка дёрнулась несколько раз и, навсегда замерев, выпустила последние пузырьки воздуха. Полная тишина повисла над озером. Витька отпустил обмякшее тело. Непонятно откуда взявшееся течение быстро прибило Валю к берегу, где уже стоял Леший.
Старик бережно поднял дочь на руки, укоризненно покачал головой и побрёл прочь. Витька бросился следом, но вода мешала, становилась тягучей, будто превратившись в кисель. Что-то шло не так! Страх и паника с новой силой навалились на Витьку. Он кричал и звал старика, но тот молча удалялся. У границы ритуального круга Леший остановился, достал из кармана плаща злосчастный дрон и положил его на вершину каменной пирамидки. Витька наконец-то выбрался на берег. Спотыкаясь об острые камни, он подбежал к невидимой границе и замер — дальше ему нельзя. Он знал, чувствовал, что теперь не сможет выйти отсюда.
— Я же сказал, нельзя тебе в воду, — виновато сказал Леший и исчез, выйдя из защитного круга.
Витька шарил руками по невидимой преграде. Его бросили в этой сырой, холодной западне. Хищным червём тоскливое одиночество принялось грызть душу парня. Но Витька знал, что делать. Он взглянул на оставленный сторожем дрон: такая игрушка обязательно кого-нибудь привлечёт. Парень запрыгнул на влажный валун у самого берега. Он будет ждать и обязательно дождётся. Под ногами тут же образовалась лужа, набежавшая с промокшей одежды. Витька разразился беззвучным смехом. В наступившей могильной тишине остался один звук.
