Было почти семь вечера и это значило, что рабочий день почти закончен, когда в дверь неожиданно постучали. Репутация у Джонса в городе была хорошая, отчасти благодаря дружбе с начальником полиции Квинсом, вместе с которым когда-то давно работал его отец, отчасти благодаря тому, что все дела, за которые он брался, заканчивались успехом. Однако у него еще не было никогда настоящего дела, достойного первой полосы газет.

-Войдите - громко произнес Джонс.

Дверь распахнулась, и в темноте можно было различить стройную женскую фигурку. В кабинет вошла стройная, длинноногая блондинка, одетая в строгий костюм, юбку, и черную шляпу, скрывавшую лицо.

-Здравствуйте Мистер Джонс - произнесла незнакомка и вошла.

Джонс встал и предложил даме сесть в кожаное кресло, которое располагалось прямо напротив его стола. Незнакомка сняла шляпу, обнажив красивое лицо с чуть курносым носом и направив на него большие голубые глаза. Не говоря больше ни слова, она пододвинула к нему пакет. Джонс, открыв пакет, обнаружил там письмо и несколько снимков незнакомых ему людей. Прочитав его, Джонс невольно поднял вверх правую бровь, выражая искреннее удивление. Письмо это было от самого Лучио Спивано, предлагавшего ему, казалось бы, непыльную работу, а именно поиск его утраченного дипломата. За эту работу Лучио платил баснословные деньги - десять тысяч долларов. К письму прилагался чек на пять тысяч, это был аванс. Таинственная незнакомка ушла, не сказав ни слова, оставив детектива одного.

Просидев минут десять, Джонс встал и вышел из конторы. Судя по всему, отказаться он не мог, это было предложение человека, не принимавшего отказов. В самом городе правили три семьи. Это была семья Спивано, семья Винчензо, молодого двадцатипятилетнего и еще неопытного юноши, занявшего главенствующее положение после смерти своего отца, а также семья Франческо, самого почитаемого и пожилого мафиози в городе, которому скоро стукнет девяносто. Город был поделен на три части. Центр занимал Спивано, Север занимал Винчензо, а Южная, самая большая часть принадлежала Франческо.

Эти семьи изредка воевали между собой. Последняя стычка унесла жизнь отца Винчензо и после этого было объявлено перемирие, а также дележ города на равные части.

Джонсу не приходилось никогда вмешиваться в дела мафии, и он был рад этому.

Джонс вышел на заснеженную улицу перед зданием конторы. Приближался канун Рождества и новый 1958 год. Везде гуляло предпраздничное настроение. Люди покупали подарки, елки и игрушки тем самым готовясь встретить один из главных праздников в году.

Джонс закурил и пошел на парковку, где его ждал Кадиллак 62-й модели, подарок от отца. Машине было уже десять лет, однако благодаря другу Джонса Барри, заядлому автолюбителю и механику, автомобиль находился в прекрасном техническом состоянии. Вдобавок, Барри произвел небольшой тюнинг мотора, вследствие чего машина стала мощнее и быстрее. Джонс достал ключи, открыл дверь и сел за руль. Машина тихо заурчала и двинулась с места. Джонс поехал домой.

Жил он на окраине города в месте, где расположились целые ряды частных домов. Дома эти стоили немалых денег, и если бы не отец, оставивший в наследство приличную сумму, которую тот заработал, как раз вкладывая в недвижимость, он бы не смог себе позволить жить в этом районе. Припарковав машину напротив гаража детектив пошел в дом.

Глава 2.

За три дня до этого, Лучио Спивано проснулся как обычно в половине девятого в своем роскошном особняке. Натянув шелковый халат и белые меховые тапочки, он направился в ванную комнату, где умылся, пригладил свои усы и зачесал иссиня-черные волосы назад.  После этого, отправился на первый этаж, чтобы выпить кофе и почитать утреннюю газету. Служанка Карла, поприветствовав своего босса, приступила к приготовлению его любимого завтрака - яичницы с беконом. У Лучио была дочь, четырехлетняя девочка с белокурыми волосами по имени Лиза, которую он воспитывал сам. Обычно она спускалась сверху к завтраку,  однако в этот день почему-то не вышла.

-Лиза,  завтракать!-  позвал Лучио,  однако ответа не последовало.

Лучио отправил Карлу в комнату Лизы, чтобы посмотреть все ли в порядке.

• Господин Спивано! Ее нет!- закричала вдруг служанка.

• Как нет?!- возмутился Лучио

• Ее нет в комнате!- тут Лучио сам отправился в комнату к Лизе, однако ее там не обнаружил. Он смотрел везде, под кроватью,  в шкафу, даже над шкафом, однако поиски были тщетными - маленькой девочки в доме не было.

Осмотрев детскую еще раз, Лучио обнаружил небольшую записку, адресованную ему. В ней говорилось, что если он хочет увидеть дочь живой, то должен заплатить выкуп в размере пятиста тысяч долларов. Деньги нужно было доставить на следующий день к старой свалке на окраине города. Прочитав записку, Лучио заметно побледнел, и от былого настроения не осталось ни следа. Он присел в кожаное кресло кирпичного цвета и закрыв глаза рукой, приказал принести ему виски. Просидев в таком положении примерно полчаса, он вызвал к себе свою секретаршу Джэйн.

Джэйн Уилкинс была правой рукой Лучио. Она исполняла роль секретаря, помошницы и просто друга, зарабатывая при этом немалые деньги. Она была стройна и красива, с пышными, светлыми волосами и голубыми глазами она не раз использовала свою красоту в личных целях. У Лучио она работала вот уже десятый год. Он подобрал ее буквально на улице как раз в канун Рождества, когда она, подошла к нему и попросила милостыню. Сердце пуленепробиваемого Лучио, как его иногда называли в узких кругах, сжалось и  что-то ёкнуло в нем. Он взял ее на руки, обнял и посадил в машину, тем самым став отцом впервые. Гораздо позже появилась Лиза, его родная дочь, которую он любил даже больше чем себя самого.

Джэйн изобразила на лице искреннее удивление, хотя на самом деле была холодна к родной дочери Лучио. Она не воспринимала ее как сестру, скорее как конкурента за любовь Лучио, в особенности поначалу, когда Лиза была еще совсем маленькой. Однако пропажа Лизы некоим образом задела Джэйн, и даже ее задела, но она предпочитала этого не показывать.

-Что мне следует предпринять?- спросила она сухим тоном.

-Это все Карлайл! Я знаю этого ублюдка! Он готов на все лижь бы заполучить это кресло!- почти прокричал Лучио.

-Необходимо доставить выкуп вот по этому адресу – успокоившись, Спивано протянул ей записку.

-Может быть, лучше обратится в полицию?- спросила Джэйн

-Никакой полиции!- взревел Лучио- Не хватало еще этих недоумков сюда привлекать! Пятьсот тысяч огромные деньги, но это ничто по сравнению с жизнью Лизы.

-Я все поняла, будет сделано.

Сказав это, Джэйн вышла из комнаты и направилась к выходу. У нее были на примете люди, способные выполнить эту работу и которыми в случае чего, не было бы жалко рисковать. Одним из них был Вик Коллинз, бывший уголовник, который недавно вышел из тюрьмы, где он сидел за драку в баре. Это был невысокий, широкоплечий человек с черными, коротко постриженными волосами, который всегда прятал их под серой кепкой. Вторым был Терри Уильямс, высокий афроамериканец с лысой головой и черными густыми усами. Эти двое совсем недавно работали на Спивано, однако уже успели зарекомендовать себя как людей, которые довольно ответственно относятся к выполнению всякого рода заданий. Они всегда работали в паре. Обычно, задания им давала Джэйн, самого Спивано они в глаза не видели.

Джэйн вышла из дома и сев в свой Меркюри Спорт Седан, направилась в бар “У Эдди” где всегда можно было найти либо Терри либо Вика. Бар представлял собой типичную забегаловку на окраине города, куда частенько захаживали всякого рода уголовники и подозрительные личности, готовые взяться за любую работу, связанную с криминалом. Это было одно из немногих мест в городе, где обслуживались все, невзирая на цвет кожи.

Войдя в бар, Джэйн тут же увидела Терри, который сидел за барной стойкой. Она подошла к нему и поздоровалась.

• Есть работа для вас двоих, кстати, а где Вик?

• Пошел отлить, что за работа?

• Нужно доставить кейс по этому адресу.

К этому моменту вернулся Вик.

-Ба! Какие люди!- вскричал он - Что ты нам на этот раз принесла, а, красавица?

Джэйн не обратив внимания на тон, Вика повторила то, что она сказала Терри.

-Что? И все? Не замочить, не ограбить, не избить никого! Нет, так не интересно!- начал было Вик, но тут же замолк, узнав сумму вознаграждения.

- Если выполните все правильно получите пять тысяч.

Вик и Терри молча, переглянулись и согласились, не проронив ни слова.

- Отлично. Если я понадоблюсь, наберите по этому номеру. Оставив записку, Джэйн вышла из бара сев в машину, уехала.

-Ба! Пять кусков! Это по две с половиной штуки на рыло! Ох, я потом погуляю!- сказал Вик.

- Не гони коней, Вик, у нас еще нет этих денег. К тому же у меня странное предчувствие насчет этого. Как то слишком все легко. Сам подумай, да нам меньше платили за макруху, а тут просто доставить кейс.

-Да успокойся ты! Бери, пока дают вот в чем смысл, отказываться будет не то что глупо, а невероятно глупо! Ты только представь, как мы потом оторвемся на эти деньги!

-Я свое мнение высказал, мне это не нравится, однако если бы я сейчас не нуждался в деньгах, был бы другой разговор.

Глава 3.

На следующий день, Вик сидел, ждал Терри в своем старом Форде напротив квартиры, которую они снимали вдвоем. Квартира находилась в небогатом районе “Маленькая Италия”, который был заселен преимущественно итальянцами. Это был единственный район, где они смогли позволить себе снимать квартиру. Терри как обычно долго и скрупулезно собирался, а Вик был готов почти сразу же, так происходило всегда, когда они собирались на задание. Вик закурив, поправил зеркало заднего вида и включил дворники, так как начинался небольшой дождь.

-Да где его черти носят!- неожиданно для себя вслух произнес Вик - Вечно приходится его по полчаса ждать!

Через минуту Терри вышел из квартиры и направился в сторону машины.

-Наконец-то! Не прошло и года!- констатировал Вик, выбрасывая, окурок в окно. Терри сев в машину, поправил ворот своей светлой куртки  и, достав конверт с заданием, распечатал его и начал читать.

-Нам надо доставить вот этот кейс - Терри показал пальцем на чемодан, лежащий сзади – На городскую свалку к полуночи, и оставить его возле дома сторожа.

-И все?- Хех! Плевое дело! Пять кусков за работу курьера!- весело сказал Вик

-Все равно мне это не нравится……- многозначительно сказал Терри.

-Не нравится так вылазь! Я сам его доставлю и заберу кэш себе!

Призадумавшись, Терри все же остался сидеть в машине.

-Вот и отлично! Правильно мыслишь, братишка! Упускать такие легкие деньги! Да ты был бы круглым идиотом если бы отказался,- продолжал убеждать его Вик.

На часах было одиннадцать вечера и поскольку до свалки было полчаса езды, Терри и Вик решили заехать в магазин за пивом на вечер, которое они бы выпили, тем самым празднуя завершение задания как это было всегда.

Магазин “У Эла” находился на углу большого и темного здания, располагавшегося в районе, где жили Терри и Вик. Он был небольшой, однако там можно было найди много различных товаров. Терри и Вик обычно брали по полтора литра пива “Вольф” и на закуску предпочитали чипсы или орешки. Хозяин заведения, сам Эл всегда встречал Вика и Терри радостным приветствием, поскольку они были одни из немногих его постоянных покупателей. Магазин работал круглосуточно, поэтому частенько либо Терри либо Вик заходили туда вечером за своим любимым пивом. Подъехав к магазину, Вик не стал глушить мотор, так как он хотел быстро зайти и взять то, что нужно. Терри остался сидеть в машине. Войдя в магазин Вик, поприветствовав Эла , направился к холодильнику, по пути забирая с полок упаковки с чипсами и орешками. Пока он выбирал пиво, дверь магазина отворилась, и вошел подозрительного вида человек в черной кожаной куртке и длинными светлыми волосами. Он прошелся по магазину и, выбрав только упаковку жвачки, направился к кассе.

-Что нибудь еще? - спросил Эл

-Да…….- достав из-под куртки, небольшой Смит и Вессон человек в черной куртке громко потребовал все деньги из кассы.

Эл испугавшись, начал судорожно открывать кассу и доставать оттуда деньги. Вик, заметив это, пригнулся и убедился, что его самого не заметили. Человек в черной куртке нервничал и мотал головой по сторонам, как бы выискивая кого-нибудь поблизости. Он не спускал глаз с Эла, и это было на руку Вику. Воспользовавшись ситуацией, Вик подкрался сзади к грабителю и, тронув его за плечо, одновременно навел на него свой Магнум сорок пятого калибра.

-Зря ты это парень……это мой любимый магазин - сказав это, Вик нажал на спусковой крючок. Выстрел был настолько сильным, что грабитель отлетел на метра два, и, упав, ударился головой о стойку с продуктами.

Ошарашенный Эл стоял и не мог вымолвить ни слова, а Вик тем временем спрятал свой Магнум обратно в кобуру. Бросив деньги на стойку и забрав покупки Вик, быстро вышел из магазина и направился в машину.

-Чего так долго? - Спросил Терри

-Там была очередь - коротко ответил Вик.

На часах была половина двенадцатого, и парням нужно было выдвигаться. Повернув ключ в замке зажигания Вик, сильно нажал на газ. Тем самым он  заставил машину сорваться с места. На вопрос Терри к чему такая спешка Вик остался глух. Через двадцать минут они были на месте. Терри вскрыв конверт, еще раз прочел указания. Выйдя из машины Вик, снова закурил. Поскольку они приехали раньше, чем нужно, он не торопился. Докурив сигарету, Вик бросил окурок на землю и затушил. Терри открыв заднюю дверь машины, достал кейс.

-Ну что, пошли?- спросил Вик

-Пошли - ответил Терри.

-Куда нам там идти то надо?- задав вопрос, Вик натянул кепку на глаза.

-К хибаре сторожа.- Только вот нам не сказали, что делать, если он спросит, зачем мы здесь.

-Нет проблем, дадим десятку и дело с концом

- У тебя есть лишняя десятка?- Дай лучше мне.

- У меня скоро будет лишние две с половиной штуки, так что десятки ради такого не жалко.

Подойдя к хибаре сторожа, возле которой горел фонарный столб, Терри  и Вик решили заглянуть внутрь. Вик держал свой Магнум наготове. Терри постучал, однако никто не ответил. Затем, он толкнул дверь и вошел. Вик остался снаружи. Не обнаружив никого в самой комнате, Терри решил заглянуть в подсобку. Открыв дверь, он обнаружил на полу большую красную лужу, напоминавшую кровь и стоявший рядом окровавленный стул. От этого зрелища его сердце заколотилось, и он выбежал на улицу как ошпаренный.

-В чем дело?- спросил озадаченный Вик

-Надо валить и  быстро!- почти закричал Терри.

В этот момент фонарный столб погас, и так как других источников света поблизости не было, стало довольно темно. Терри и Вик держали пушки наготове, готовые пустить их в ход при малейшей необходимости. Внезапно откуда-то сверху раздался выстрел, и нога Терри начала кровоточить. Он упал на землю, и начал палить из своего Кольта куда попало. Вик старался прицелиться, однако ничего не было видно. Вдруг кто-то ударил его сзади каким-то тупым предметом, отчего тот повалился на землю и отключился. После этого громадная тень начала приближаться к Терри. Тот хотел было выстрелить, но израсходовал все патроны в пустоту. Терри получив мощный удар в челюсть, отключился.

Глава 4.

Подъехав к дому, Джонс, припарковав свой Кадиллак в гараж, вошел внутрь. Его дом состоял из нескольких комнат. Это была большая гостиная, прилегавшая к ней кухня, спальня, ванная, а также отдельная комната, которую Джонс использовал как спортзал. Войдя в дом, Джонс положил конверт с заданием на журнальный столик и отправился в душ. Выйдя из ванной, он сел в кресло и снова открыл конверт. В нем находилась записка и два фото. Посмотрев внимательно на фотографии и окончательно убедившись, что эти лица ему незнакомы, Джонс прочитал записку еще раз. В ней говорилось о необходимости розыска кейса, о содержимом которого знать было необязательно Джонсу, а также говорилось, у кого кейс был в последний раз. Речь шла о Вике и Терри. Было написано, что они пропали, поехав на старую свалку и что поиск лучше начать оттуда. Было уже поздно и Джонс, усталый побрел в спальню и, рухнув на кровать, заснул.

Проснувшись утром как обычно в половине девятого, Джонс побрел в ванную. Умывшись и позавтракав сэндвичем с курицей, он снова прочитал содержимое конверта.

“Неплохо бы узнать больше про этого Спивано”- подумал он и направился к телефону, который стоял в гостиной.

-Полицейский архив, сержант Мэддокс слушает.- Мэддокс был старым приятелем Джонса и частенько ему помогал. Они вместе учились в старших классах.

-Привет Джон, как дела?

-Ба! Брюс! Да уж долго ты не звонил, я- то думал, ты про меня забыл совсем.

-Понимаешь, дела……слушай есть к тебе одна просьба

-Слушаю

-Расскажи, что есть в вашем архиве на Спивано.

-О! Спивано……..большая шишка,……а зачем тебе?- Мэддокс всегда интересовался целью звонков Джонса.

-Да просто интересно - соврал Джонс.

-Что-то ты темнишь, ну да ладно. Я тебе перезвоню.

Положив трубку, Джонс вспомнил старшие классы. Как они с Джоном постоянно соревновались буквально во всем, в беге на длинные дистанции, в том у кого лучше оценки или даже в том кто сможет пригласить на свидание первую красавицу школы Джэссику.

Через пять минут раздался звонок.

-Итак, Спивано. Родился на сицилии в тысяча девятьсот десятом году. Далее семья спивано эмигрирует в Америку, где его отец работает грузчиком. В двадцать пятом году отбывает срок за ограбление ювелирного магазина, где по различным данным знакомится со стариком Франческо который и втягивает Спивано в свою семью. Позже Спивано основывает свой собственный клан, который захватывает часть города. Владеет сетью ресторанов итальянской кухни. Был женат, его первая супруга Лора погибла при нападении на его авто. Сам Лучио отделался пулевым отверстием в плече. Есть две дочери, одна родная, совсем еще маленькая, вторая приемная.

-Спасибо Джон, надо будет, нам с тобой как-нибудь встретится и пропустить пару стаканчиков.

-Конечно! Всегда буду рад, Брюс. Будешь в управлении - заходи.

Положив трубку Джонс, надев свой плащ и шляпу поверх черного костюма с красным галстуком, вышел на улицу.  На улице шел снег. Закурив, Джонс постоял пару минут возле дома и направился в гараж. До начала расследования ему необходимо было перекусить, а поскольку в доме еды не было, то Джонс направился в свою любимую забегаловку “Сэндвичи от Салли”, которая находилась неподалеку. Подъехав к кафе и припарковав машину на парковке, Джонс вошел внутрь. Он заказал пару своих любимых сэндвичей с курицей и черный кофе. Джулия, красивая светловолосая официантка как всегда ему улыбалась. Закончив, Джонс закурил и погрузился в раздумья.

-Что- нибудь еще?- спросила Джулия улыбаясь.

- Нет, спасибо - коротко ответил Джонс. Докурив сигарету, Джонс вышел из кафе и сел в машину. Он решил разузнать больше о людях, изображенных на фотографиях, и поэтому поехал в полицейское управление, где помимо Джона у него было много знакомых.

Полицейское управление Эмбер-Сити располагалось в центре города, недалеко от здания Эмпайр. Войдя внутрь, Джонс поприветствовал тучного дежурного Ларри и направился прямиком в кабинет Квинса, вход в который для него был всегда открыт.

Квинс, лысеющий семидесятилетний комиссар полиции с седыми усами горячо поприветствовал Джонса. Он относился к нему как к родному сыну, которого у него никогда не было. Особенно после смерти родного отца Джонса, погибшего при исполнении.

-Как дела, Брюс? Что-то давно ты не заходил.

-Потихоньку, дядя Джек. Джонс с самого детства называл Квинса Дядя Джек.- Дел было много, - солгал Джонс. – Послушай мне нужно кое, что узнать о двух подозрительных на вид личностях.

-Без проблем, ты же знаешь, как бы мне не нравилось то чем ты занимаешься я всегда рад помочь тебе. Квинс не одобрял частную практику Джонса. По его мнению, он был бы весьма полезен в полиции. Однако Джонс предпочел быть независимым от ночных дежурств и внезапных звонков посреди ночи, о чем он знал не понаслышке.

Джонс достал конверт с фотографиями и показал Квинсу. Тот, внимательно их, изучив, предложил Джонсу обратиться к капитану Хэшу. Поблагодарив Квинса, Джонс вышел. Капитан Хэш, широкоплечий и высокий с густой рыжей бородой и такого же цвета волосами, что-то обсуждал со своим напарником у своего стола. Было в его внешности что-то скандинавское, что особенно подчеркивалось его габаритами, которые составляли шесть футов роста и добрых двести сорок фунтов веса, из которых на жир не приходилось и унции.

-Привет Брюс!- поприветствовал Джонса Хэш и сжал ему руку в крепком рукопожатии.

-Привет Дик, ты занят?

-Уже нет, что у тебя, опять что-то расследуешь или кого-то преследуешь?- весело спросил Хэш

-Да, что-то вроде того. Ты знаешь вот этих парней?- Джонс показал ему фотографии.

Высунув сигару изо рта, Хэш внимательно осмотрел фотографии.

-Знакомые рожи. Сейчас посмотрю в картотеке. Вернувшись с двумя папками в руках, Хэш протянул ее Джонсу. Тот, открыв одну, прочитал файл под названием “Коллинс,Вик”. По большей части, информация была общая. Где и когда рожден и за что был осужден. Тоже самое было написано в файле “Уильямс,Терри”.

Поблагодарив Хэша, Джонс, забрав файлы с собой, вышел из здания полиции.

Вирнерион появился не сразу, заставив чёрного дракона ждать дольше положенного. Наконец в небе возникла мощная синяя тень. Он приземлился легко, почти бесшумно, несмотря на размеры. Его чешуя отливала глубоким лазурным цветом, а глаза сверкали, как сгустки холодной молнии. Взгляд его был тяжёлым и надменным, в каждой черте — неприкрытое превосходство.

— Ты звал меня, о великий Валораз? — голос Вирнериона звучал нарочито почтительно, но в каждой интонации сквозила насмешка.

Валораз не видел его с того дня, когда они сбрасывали в дальней части Резегеша обескрыленных жёлтых. Надменный взгляд синего резал ему душу. Всем своим видом — от напряжённо поднятых крыльев до едва заметного подрагивания кончика хвоста — Вирнерион излучал нетерпение. Ясно давая понять: эта встреча — пустая трата времени. Валораз с силой сжал челюсти, заставляя себя говорить ровно.

— Да. Хочу, чтобы ты и твои лучшие воины прочесали Астратор. Каждый хребет, каждую долину — проверьте весь регион вдоль и поперёк. Думаю, не все захватчики погибли в войне. Надо найти остатки вражеской армии и уничтожить их. Я должен знать, что происходит в том регионе. И ещё… — он запнулся, дыхание на миг сорвалось. — Пропали тела чёрных драконов. Все до единого. Требую найти любые следы или намёки на них. Разыщите их.

Маска учтивости мгновенно спала с Вирнериона. Губы синего дракона оттянулись, обнажая ряды острых зубов.

— Странно, что ты вспомнил о нас. Месяцы пропадал в опустевшей горе золотых, предаваясь скорби, пока мы восстанавливали мир. — Он издал низкий, угрожающий рык. — Ты всерьёз решил, что можешь отдавать приказы? Думаешь, тебе будут подчиняться, если ты даже не показываешься своему племени? Ты бросил нас.

Валораз молчал. Лишь камень под его когтями с хрустом рассыпался в пыль. Слова Вирнериона впивались в самое сердце, сливаясь с его собственными мыслями и обнажая жгучее чувство вины.

— Ты последний из чёрного рода, — продолжал Вирнерион, и его голос зазвучал ещё острее, — лучший из всех драконов. Но ты принёс лишь новые беды, уничтожив жёлтый аспект.

Он сделал шаг вперёд, чешуя на загривке приподнялась.

— Теперь на острове слишком мало драконов. Нам не хватает сил даже навести порядок здесь, не то что помочь другим. А ты вместо того, чтобы восстанавливать то, что осталось, пытаешься отправить синих на опасные задания, что могут ещё больше сократить наш род. Просто потому, что ты что-то вдруг почувствовал?

Валораз молчал, сжимаясь внутри. Слова Вирнериона, будто отточенные лезвия, вонзались в самое нутро. В голове проносились обрывочные, противоречивые мысли:

Он прав. Всё, что он говорит — правда. Я действительно был слишком поглощён своим горем и бесполезным поиском непонятных Скрижалей. Только это и удерживало меня от безумия... Но для них я исчез. Я не был рядом. Я их подвёл. Даже Фалинара решила сложить с себя обязанности главы зелёного аспекта. Нельзя рисковать оставшимися драконами.

Но ведь если остатки армии целы и где-то есть хаосрапторы, то мы все в смертельной опасности.

— Ты ещё слишком юн, чтобы править древними родами, — голос синего прозвучал холодно. — Думаешь, полученная сила делает тебя достойным? Нет. Она сделала тебя опасным. Безумным. Ты уничтожил не многим меньше драконов, чем погибло в войне. Ты виноват в угасании рода. А теперь требуешь вести других на гибель ради твоих догадок? Я не стану подчиняться глупым приказам и ставить свой аспект на грань вымирания.

Раздался низкий, сухой хруст. Валораз опустил взгляд — под его когтями каменная плита треснула надвое.

— Я взял власть и ответственность на себя, пока ты сидишь в пустой горе и рыдаешь по мёртвым. Перестань строить из себя правителя и отдай это тем, кто в этом смыслит. Править должен тот, кто знает, что делает. Кто живёт в десятки раз дольше тебя. Кто умеет править.

Слова Вирнериона обрушились на Валораза, как удар хвостом по горлу. Унижение, гнев и боль сплелись в раскалённый шар у самой груди. Это было не просто неповиновение — это было покушение на его власть, на саму его сущность как правителя. Рёв Валораза сотряс все скалы вокруг.

Одним стремительным движением он обрушил могучее крыло на Вирнериона, пригвоздив того к каменному полу. Пыль взметнулась столбом; воздух затрещал от напряжения.

Синий дракон хрипло зарычал от боли и неожиданности, его чешуя с скрежетом впилась в камень. Валораз опустил голову, разинув пасть. Внутри клубилось чёрное пламя, пронизанное алыми молниями, источая невыносимый жар и необъятную мощь. Вирнерион, несмотря на всю свою отвагу, почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод страха. Воздух вокруг загустел, предвещая гибель.

— Ты не будешь мне подчиняться?! — голос Валораза был глухим, зловещим рычанием, полным неконтролируемой ярости. — Забыл, что я сделал с тем, кто пошёл против меня? С Церруком?! Хочешь его участи?! Или ты забыл про текущую во мне мощь Ультразы?!

Вирнерион, преодолевая первоначальный шок и ужас, поднял взгляд на полыхающие глаза Валораза. Перед ним встал образ Церрука, искажённого болью, и чёрного дракона, отрывающего ему крыло. Синий понимал — следующие слова могут стать последними. Медленно, без лишней спешки, он высвободился из-под захвата и поднялся. Чётко и твёрдо, без тени насмешки, глядя прямо в лицо Валоразу, он произнёс:

— Ты кричишь о силе Ультразы, но ведёшь себя как испуганный детёныш, которому впервые дали корону. Ультраза доверила тебе мир, а не руины. Так докажи, что достоин её выбора, а не будь просто зверем, ослеплённым гневом!

— Ты не перебьёшь нас всех. И уж точно не сможешь править одним лишь страхом. Владыка — это не грубая сила. Это мудрость и воля. Мощь без цели — лишь разрушение. Ты хочешь, чтобы от Этаризы остался только пепел?

— Оглянись! Ты остался один. Думаешь, другие не видят? Ты не стал для нас предводителем. Ты не сделал ничего полезного для нашей стаи. Лишь преумножил боль и страдания.

Пламя во рту Валораза дрогнуло… и погасло.

А Вирнерион, развернувшись, будто ничего и не произошло, расправил крылья и полетел вглубь своей горы, оставив Валораза на вершине — в гнетущей тишине и полном смятении.

Сознание каждого жёлтого дракона погрузилось в чистый, первобытный ужас — не от боли, а от осознания того, что их тела, рождённые для полёта, теперь беспомощно распластаны по земле.

Многие просто лежали, не в силах пошевелиться. Их глаза, когда-то зоркие и гордые, теперь остекленели от шока. Они смотрели на небо — свой бывший дом — и не могли понять, как оказались здесь, внизу. Мысли путались, разум отказывался принимать новую, чудовищную реальность.

Над полем витал едкий запах крови и страданий. Солнце насмешливо бликовало на запачканной жёлтой чешуе, обнажая всю глубину их падения.

Выжившие жёлтые драконы с ужасом оглядывались вокруг, видя братьев, сестёр, друзей — навсегда затихших. Один из них, с грудью, пробитой острым камнем при падении, забился в последней агонии. И навсегда затих. Его широко раскрытые глаза, полные ужаса и непонимания, были устремлены в небо, которое они больше никогда не покорят.

Молодая дракониха со сломанным хвостом, с трудом подползла к неподвижному телу своего спутника. Её слабый, надрывный вой пронзил воздух, когда она прижалась к его холодной чешуе, тщетно пытаясь разбудить того, кто уже не откроет глаз. Это было горе — чистое, безудержное, разрывающее сердце.

Это было не просто поражение — это было истребление. Каждый мёртвый взгляд, устремлённый в небо, становился безмолвным упрёком тем, кто остался.

Лишь спустя долгие, мучительные минуты первые из них попытались пошевелиться — каждый вздох, каждое движение отзывалось невыносимой болью.

Вскоре выжившие начали сбиваться в одну большую, отчаявшуюся массу. Боль понемногу отступала, уступая место злости. Злости на того, по чьей вине они оказались здесь. Из толпы полетели первые, сдавленные обвинения.

Глубокий, яростный голос, принадлежавший крупному самцу по имени Сайтас, разорвал тягостную тишину. Даже без крыльев он не утратил своей былой мощи и стати.

— Церрук! Ты! Из-за тебя! — прорычал он, с трудом поднимая голову. — Вот куда завела нас твоя ложь!

Рядом с ним, дрожа от гнева, поднялась драконица Шисса. Её размеры не уступали, а возможно, и превосходили Церрука. Морда была искажена гримасой боли и отвращения.

— Ты был наш предводитель! Ты должен был обеспечить нам выживание! — прошипела она, и каждый звук давался ей через стиснутые зубы. — Посмотри, что ты натворил! Мы — ничто! Мы — мусор! Это не выживание, это позор! Лучше бы Валораз добил нас, чем оставил гнить вот так!

Она тяжело выдохнула; раны на её боках пульсировали тёмными, влажными пятнами.

Церрук, кряхтя, с усилием поднялся на задние лапы. Он был изувечен — вместо одного крыла болтался кровавый лоскут, второе было сожжено дотла. Но в его глазах всё ещё горел тот же ледяной, расчётливый огонёк.

— Мусор? Мы? — гневно взревел он, и из пасти вырвалось слабое пламя. — Выжившие! Вот кто мы! Посмотрите вокруг! Золотых нет! Совсем! Чёрный остался один!

Церрук попытался рассмеяться, но звук вышел хриплым и прерывистым — любое движение отзывалось невыносимой болью.

— Один, понимаете? Остальные аспекты потеряли больше половины численности! А нас — сотни! — он бегло окинул взглядом оставшихся, с мрачным удовлетворением отмечая их количество. — Мы живы!

— Я бы предпочла умереть вместе с Ультразой, чем ползать по этой земле, как червь! — с презрением выплюнула Шисса. — Где твоя гордость, Церрук?! Где гордость нашего аспекта?! Мы предали её, а теперь расплачиваемся этим унижением!

Внезапно из толпы неуклюже выскочили два мелких жёлтых дракона. Обезумевшие от боли и унижения, с глазами, горящими безумным огнём, они с диким рыком набросились на Церрука.

Но Церрук, несмотря на раны, оставался быстрым и смертоносным. Одним резким ударом хвоста он отшвырнул первого нападавшего; второй рухнул на землю, хребет оказался сломан мощным движением лапы.

— Глупцы! — голос Церрука, несмотря на повреждения, прозвучал властно и холодно, заставляя остальных замереть. — Вы все хотели геройски погибнуть? Стать обугленной грудой мяса в бессмысленной битве? Я дал вам шанс! И вы его получили! Мы живы! Здесь, посмотрите! — он медленно обвёл взглядом окрестности. — Земля зелёная, а не скалы Этаризы! Есть чем питаться! Никто не сможет нас достать! Мы возродимся здесь!

— Великий жёлтый аспект, прыгающий на двух задних лапах, — горько подвела итог Шисса.

Церрук тяжело вздохнул, и его взгляд скользнул по бескрылым сородичам.

— Да… — его голос впервые дрогнул, потеряв уверенность. — Как же нам теперь передвигаться? Прыгать на двух лапах… это будет неудобно. Наверное, придётся… учиться ползать.

Шисса содрогнулась и отшатнулась, словно от удара.

— Ползать?! Нет! Мы не будем ползать! Мы не змеи! Мы — драконы! Пусть и без крыльев, но наша гордость не позволит нам пресмыкаться! Ты нас предал! Мы оказались здесь, на земле, лишённые неба! Теперь ты хочешь, чтобы мы ползали?!

Церрук усмехнулся — коротко, хрипло. В его глазах блеснула смесь усталости и превосходства.

— Драконы? Нет, Шисса. Мы уже не драконы. И не змеи, хотя и прикованы к земле. Мы — что-то новое. Мы — змееконы.

Когда Церрук произнёс “змееконы”, несколько драконов инстинктивно попытались расправить крылья — но вместо величественного жеста получились лишь жалкие подёргивания культями.

Шисса с отвращением поморщилась, затем резко попыталась подняться. Сделав на двух лапах всего пару шагов, она потеряла равновесие и тяжело рухнула мордой в пыль. Без крыльев её тело отказывалось держать равновесие.

Из её глаз брызнули слёзы — не от боли, а от беспомощной злости.

***

Далеко, на каменистом выступе, скрытом в глубокой тени кустарников, за происходящим наблюдала закутанная в просторный тёмно-бордовый плащ фигура.

Его глаза, горящие хищным жёлтым светом, пристально следили за каждым движением, каждым жестом, ловили каждое слово. Он оставался недвижим и безмолвен, и лишь в его сознании, холодном и лишённом всякой жалости, проносились расчётливые мысли:

Вторжение провалилось. Проклятая Ультраза и черный аспект. Вечно они путаются под ногами.

Уголок его рта дрогнул, вытянувшись в едва заметную, ледяную усмешку.

Что ж, теперь уже не путаются.

— Прошлый план по передаче власти в лапы жёлтым драконам придётся отложить. Им не повезло, — буднично пробормотал он едва слышно. — Хотя… даже в таком состоянии они ещё пригодятся. Великие планы всегда начинаются с малого. С таких вот сломленных и потерянных.

Он медленно повернулся, и его взгляд скользнул по сумке, лежавшей рядом.

— Для начала стоит их подлечить, чтоб ненароком не померли.

Наблюдатель расстегнул массивную, потрёпанную сумку и начал рыться в ней длинными, узловатыми пальцами. Он вытаскивал одну чашу за другой, ярко блестевшие в солнечном свете — и расставлял их на камнях. То, что ему было нужно, явно запропастилось.

Наконец на его лице, скрытом в глубине капюшона, сверкнула довольная, беззвучная улыбка. Он извлёк то, что искал.

В его руках замерцала чаша, излучающая мягкий, пульсирующий зелёный свет. Из её стенок тянулись небольшие, живые побеги, а ручка, выточенная из белоснежного дерева, была покрыта молодой корой. Побеги давали крошечные листья, нежные и яркие. Чаша дышала. Она была живой.

***

Первая ночь на новых землях давалась жёлтым драконам тяжело. Воздух гудел от стонов, прерывистого дыхания и кошмаров, вырывавшихся наружу в виде сдавленных криков. Тяжело раненые корчились на земле, их хрипы мешали другим погрузиться в забытье.

Церрук расположился на самом краю, окружённый несколькими десятками самых верных помощников. Он спал поверхностно и беспокойно, мускулы на его спине дёргались, а из пасти временами вырывался глухой, предупредительный рык.

Именно в этот момент к лагерю, легко ступая по неровной земле, приблизилась загадочная фигура в бордовом плаще. Она непрестанно бормотала что-то под нос — низкое, монотонное, — и драконы, охранявшие Церрука, будто не замечали её, их взгляды скользили мимо, остекленевшие от боли и усталости.

Незнакомец бесшумно склонился над Церруком. В его руках заструился мягкий зелёный свет, исходящий от странной, живой чаши. Свет потянулся к телу дракона, коснулся окровавленных культей на месте крыльев — и растворился в плоти.

Раны мгновенно стянулись свежей, розовой кожей. Церрук резко открыл глаза.

— Кто здесь? — зарычал он, и из его пасти вырвался клуб едкого дыма. — Покажись!

Незнакомец медленно снял капюшон, и его лицо, освещённое лунным светом, оказалось обращено к дракону без тени страха.

— Чего разорался? — его голос прозвучал спокойно, почти насмешливо.

Церрук отшатнулся, глаза его широко распахнулись от изумления.

— Ты? — зашипел он, отползая назад. — Что ты здесь делаешь…?

— Тщщщ, — резко перебил его незнакомец, поднося палец к губам. — Не следует произносить моего имени. Никто не должен знать.

Но Церрук уже не слушал. Вся накопленная злость, вся ярость вскипела в нём. В груди заурчало, разгораясь в пламя.

— Из-за тебя я оказался здесь! — распрямился жёлтый дракон, готовясь испепелить незваного гостя. — Ты обещал мне власть! Посмотри, во что я превратился?!

Стоящий перед ним не обратил ни малейшего внимания на угрозу. Он лишь сжал в левой руке кроваво-рубиновый кубок, холодный и тяжёлый. На последних словах Церрука он медленно поднял его и помахал им перед самой мордой дракона.

— Но-но, — прозвучало тихое, но чёткое предупреждение. — Ты знаешь, что это. Он способен из тебя и не такое сделать.

Незнакомец усмехнулся, наблюдая, как Церрук буквально сдувается. Грозный и возвышавшийся ещё минуту назад дракон теперь съёжился, его горделивая осанка сменилась обречённой подавленностью.

— Ты обещал мне Этаризу… Как остальные драконы выжили? — не удержался он, и в его голосе прозвучала подавленная горечь.

— Не всё намеченное сбывается, — равнодушно пожал плечами маг. — Похоже, Ультраза оказалась сильнее, чем я рассчитывал. Но колебания сил сказали мне, что она погибла.

— Да, да, — перебил Церрук, с раздражением бью хвостом по земле. — Погибла. И запечатала собой портал. Ты же маг, должен был сам всё видеть.

— Мне было не до того. Проклятые шторма в Сердце Вод чуть не перевернули мою лодку, — поёжился незнакомец, и на мгновение в его жёлтых глазах отразились бушующие волны и свист неистовых бурь. — Без Чаши Неистового Ветра путешествовать становится всё невыносимее.

Он ненадолго провалился в воспоминания, но тут же сбросил с себя их тень и вернулся в настоящее:

— Если Ультраза мертва, то кто же тогда вас искалечил и изгнал?

— Валораз, — с ненавистью выдавил из себя Церрук.

— Кто это? — маг удивлённо приподнял бровь. Имя он слышал впервые.

— Самый молодой чёрный дракон. Единственный, кто чудом уцелел в той бойне. Ума не приложу, что за силы были у нападавших, если они смогли уничтожить Ультразу, чёрных и больше половины остальных стай.

— Откуда я знаю. Я же сказал, что там не был, — резко бросил маг. Потом с недоверием переспросил: — Валораз? Один молодой дракон уничтожил всю твою стаю? И ты смеешь меня в чём-то обвинять?

— Ему помогали все остальные, — опустил голову Церрук. И вынужденно признал: — Но половину стаи он уничтожил или покалечил в одиночку.

— Откуда у мальчишки столько сил? — настойчиво допытывался волшебник, его пальцы непроизвольно сжали рукава плаща.

— Это я хотел бы узнать у тебя, — с едкой язвительностью прошипел Церрук. — Кому, как не тебе, знать это? Кто из нас тут самый могущественный маг Ривалдиса?

Волшебник задумчиво пощипывал свою бороду. В голове мелькали десятки вариантов, ни один не казался убедительным. Он пытался вспомнить свои ощущения в момент битвы — отзвуки того катаклизма доносились даже сквозь бури. Память подсказывала: колоссальный взрыв, высвободивший безграничное количество магической энергии. Чёрная стая.

Вслед за ним — ещё один, ещё мощнее.

Ультраза.

И… рождение нового существа.

Валораз?

Но как такое возможно?

Никто не должен был уцелеть

— Я не знаю, — откровенно признался маг, и в его глазах мелькнуло редкое недоумение. — Но разберусь. Если этот мальчишка получил откуда-то огромные силы — мальчишкой он от этого не перестал. Он наделает ещё много ошибок.

— Мне от этого не легче, — Церрук с болью посмотрел на гладкий шрам, скрывавший место, где когда-то было правое крыло. — Ты можешь вернуть их обратно?

Маг проследил его взгляд и покачал головой, его лицо оставалось невозмутимым.

— Я не стал бы этого делать, даже если бы хотел. А я не хочу. Да и зачем они тебе? Чтобы этот Валораз снова их оторвал?

— Нет. Я улетел бы подальше от него и спокойно жил, — с ненавистью выдохнул жёлтый дракон.

— Ты уже далеко от него, — саркастично заметил маг. — Вот и живи спокойно.

Церрук метнул на него испепеляющий взгляд исподлобья, но вслух лишь спросил:

— А как ты тут оказался? И так быстро? — в его голосе звучало откровенное недоверие.

— Я спешил в Астратор, к порталу. Но некоторые, кхм… события, — запнулся волшебник, — привели к тому, что я лишился одного очень нужного артефакта. Без него ещё сложнее плавать по морю.

— Где Астратор, а где мы? — не унимался Церрук.

— Пока я плыл, всё уже было решено. Треклятые волны сносили меня всё ближе к берегу. Не к тому, что нужно. Я всё равно хотел увидеть поле боя своими глазами. Через несколько дней, как я причалил, увидел, что драконы возвращаются на Этаризу. А вскоре появились вы…

Церрук притих, объяснения его вроде бы устроили. Потом тихо, почти жалобно спросил:

— И что же нам делать дальше?

— Привыкайте к новой жизни, — маг безэмоционально пожал плечами. — Что вам ещё остаётся?

— А зачем ты тогда пришёл ко мне? — не унимался дракон.

— Хммм, — с лёгкой усмешкой промычал маг. — Подлечить раны и не дать вас до конца уничтожить. Твои, как видишь, я уже залечил.

Церрук пристально смотрел на него, не мигая. Он решался произнести следующие слова, но они упорно не хотели срываться с языка. Маг почувствовал его напряжение, но лишь молча ждал, скрестив руки на груди.

— Так жить неудобно, — наконец выдавил из себя дракон, смущённо отводя взгляд. — Я не могу ни ходить, ни ползти. Лапы мешают.

— Ммм? — непонимающе поднял бровь волшебник.

— Не мог бы ты… — дракон замолк, и маг начал терять терпение от его нерешительности.

— Что не мог бы? — резко встрял он, и в его голосе прозвучала лёгкая раздражённая нотка.

— Не мог бы ты их убрать? — Церрук сам ужаснулся своим словам и резко отвернулся, будто пытаясь скрыть стыд.

— Куда убрать? — опешил маг, его брови поползли вверх.

— Ну… отрезать.

— В смысле?

— В прямом. Раз ты не можешь вернуть крылья — отрежь мне задние лапы. Так я хотя бы смогу ползать.

— Ты уверен? — маг произнёс это с подчёркнутой медлительностью, изучая дракона. — Если я их отрежу, обратно уже не прирастить.

— Режь, — прорычал Церрук и лёг на бок, вытянув лапы в сторону мага. Его чешуя напряглась, но взгляд был полон растерянности.

Волшебник с тяжёлым, неохотным вздохом порылся в своей потертой сумке и извлёк ещё один артефакт — массивный, выточенный из огромного кристалла насыщенного синего цвета, холодный на ощупь и мерцающий внутренним светом. От его поверхности отделялись и таяли в воздухе мельчайшие капельки влаги.

Он начал нараспев произносить заклинание, и Церрук, сжавшись, зажмурился, готовясь к боли.

Жгучее, режущее ощущение пронзило тело дракона, заставив мышцы судорожно дёргаться. Из Чаши вырвались едва заметные, вибрирующие струи чистейшей воды. Они не стекали, а застыли в воздухе, сливаясь и уплотняясь в длинное, изогнутое, прозрачное лезвие.

Острота магического скальпеля была невыносимой. Лезвие рассекло плоть и кости с приглушённым, влажным хрустом, который отдался внутри черепа Церрука. Но боль была недолгой — почти сразу же знакомый тёплый зелёный свет из древесной чаши хлынул на свежие раны. Он обжигал по-другому, заставляя раны сжиматься, стягивая края плотной, гладкой тканью.

Церрук открыл глаза и медленно, почти неверующе, осмотрел своё новое тело. Голова, чешуя, длинный змеиный торс, хвост. Ничего лишнего.

— Спассибо, — рыкнул он, но звук вышел скорее шипящим, непривычным. — Теперь надо сделать так с остальными.

— Собирай их, — маг тяжело вздохнул, предвидя долгую и неприятную работу.

— Пока этих, — тихо ответил жёлтый змей, кивнув мордой в сторону своих верных помощников, спавших неподалёку. — Утром ссоберу остальных.

***

Шисса проснулась утром от громогласного зова Церрука.

— Идите все сюда! — возвышаясь на небольшом холме, звал он остатки своей стаи.

Шисса взглянула на него и обомлела. Бывший глава жёлтого аспекта не стоял — он извивался на земле, двигаясь плавными, змеиными движениями. Его задние лапы отсутствовали, тело стало длинным и гладким, а все раны бесследно затянулись.

Драконица неуклюже, хромая, доковыляла к холму и заметила ещё несколько десятков бывших драконов, которые превратились в таких же, как Церрук, — в огромных, чешуйчатых змеев.

— Кто из вас хочет исцелить свои раны — идите сюда! — провозглашал глава.

— Куда делись твои лапы, Церрук? — раздался яростный рык Сайтаса.

— Я от них избавился, чтобы лучше передвигаться, — как о чём-то само собой разумеющемся, отозвался Церрук. — Нам они больше ни к чему. Если хотите — и вас всех от них избавим.

— Тьфу! — Сайтас с силой выплюнул клуб дыма и искр. — Ты жалок. Я никогда не стану таким, как ты.

— Да пожалуйста, — невозмутимо покачал хвостом Церрук. — Я никого не заставляю. Но знайте: так вы сдохнете от голода. Никто не будет вас кормить.

— Я лучше сдохну, чем стану таким же пресмыкающимся, как ты! — гордо взревел Сайтас.

Было видно, что раны причиняют ему невыносимую боль, но он стоял прямо, опираясь на две лапы. Не падал и всеми силами держал равновесие, хотя каждый миг в такой позе давался ему ценой огромного усилия.

— Кто не хочет закончить так же, как этот, — с глубоким отвращением он махнул обрубком крыла в сторону Церрука, — следуйте за мной.

— Куда ты пойдёшь? — ухмылялся жёлтый змей. — Без лап я более ловкий. Я изловлю всю твою добычу. Тебе не выжить.

— Подальше от тебя, — Сайтас стоял непоколебимо, но в его глазах читалась усталость, а дыхание было тяжёлым и прерывистым. — Я пойду к Вечной Воде. Рыбу я ловить не разучился.

Гримаса исказила морду Церрука. Про воду он действительно забыл.

— Ну и проваливай. Нам больше останется еды. И вы все, — он окинул присутствующих тяжёлым, угрожающим взглядом, — кто не желает подчиняться моей власти — идите с ним.

Несколько драконов неуверенно отделились от разрозненной толпы. Они молча встали рядом с Сайтасом, избегая смотреть в сторону Церрука. Вслед за ними подошли другие — около полутора десятков израненных, но не сломленных существ.

— Тем лучше, — удовлетворённо хмыкнул Церрук, и его длинное тело извилось на месте. — Это всё? Или ещё кто-то хочет уйти? Точнее… уплыть…

Его жгучий, пронзительный взгляд скользнул по оставшимся, задерживаясь на каждом лице. Потом глаза остановились на Шиссе:

— А что же ты, — издевательски выдохнул он, — не хочешь плавать? Решила со мной ползать?

Шисса молчала. Она не знала, чего хочет на самом деле. Ни один из выборов не казался ей своим. Угрюмо уткнувшись мордой в землю, она едва слышно пробормотала что-то.

— Не слышу? Что ты там шипишь? — сам же засмеялся над своей шуткой Церрук.

— С тобой, — выдавила Шисса, не поднимая головы.

— Ну вот и умница, — язвил жёлтый змей. — А вы — проваливайте отсюда. Пока мои преданные змеи не уничтожили вас всех.

Сайтас величественно, насколько это было возможно, развернулся и сделал первый шаг. На большее его не хватило — тело, лишённое крыльев, отказывалось слушаться, движения были неуклюжими, почти унизительными. Он перекатывался с бока на бок, подталкивая себя лапами, но старался делать это с остатками прежнего достоинства.

Церрук заливался от хохота, катаясь по земле. Стоящие рядом змеи подхватили его смех — они свистели, шипели и извивались, показывая, как их веселят эти жалкие попытки.

Отсмеявшись, Церрук приподнял голову и во всеуслышание объявил:

— Ты была права. Мы всё же змеи, — его взгляд упал на Шиссу, полный мрачного торжества. — Теперь ваш черёд.

***

Шисса не чувствовала физической боли — лишь всепоглощающее, тошнотворное унижение. Всё, что составляло её прошлое, кануло в небытие. Небо и полёт стали недосягаемыми.

Не осталось даже лап, - извиваясь по земле думала бывшая жёлтая драконица.

Но жить хотелось всё равно. Сильнее, чем прежде. Жёлтые драконы всегда цеплялись за жизнь.

Церрук, казалось, наслаждался своим новым телом. Он часами ползал вокруг лагеря, наблюдая, как маг проделывает ту же процедуру с остальными драконами. Его движения стали плавными, почти грациозными — он уже освоился в этой форме.

Когда все жёлтые, кроме ушедших с Сайтасом, превратились в змеев, Шисса услышала тихий разговор мага и Церрука:

— Куда ты теперь? В Астратор? — поинтересовался змей, его голос стал ниже, с лёгким свистом.

— Сначала мне нужно вернуться на Ксал’Ар. Без помощников я не справлюсь. Я рассчитывал на твою стаю, но… — маг равнодушно пожал плечами.

— Для чего тебе помощники?

— Есть у меня пара мыслей, — загадочно проговорил волшебник, и уголки его губ дрогнули. — Я навещу вас снова через месяц, если конечно ветра в Сердце Вод не решат иначе. Проверю, как дела, а потом отправлюсь в Астратор.

Глаза мага внезапно зажглись тем самым хищным жёлтым светом, от которого по спине Шиссы пробежал холодок.

— Не хотелось бы встать на его пути, — едва слышно прошипела она про себя.

И тут же из её глаз брызнули слёзы — не от боли, а от бессильного отчаяния.

Так быстро я потеряла даже драконий рёв. Одно шипенье.

***

Некогда величественная и гордая драконица проводила следующие дни в глубокой, почти оцепеневшей печали.

Помимо утраты всего, что делало её драконом, она тосковала об ином — о Визарезаре, молодом красном драконе. Связь между разными аспектами на Этаризе не поощрялась, но и строго не запрещалась. Хоть Шисса и была старше, они были вместе долго. Теперь же пришла пора отказаться и от любви.

Ничего не ожидая от будущего, она просто существовала — день за днём, в тяжёлом, бесцельном мраке. За несколько дней она уже успела пожалеть, что отказалась от лап. Тоска и уныние сковывали душу плотнее, чем новая, чужая форма.

И вдруг — яркий красный луч разрезал небеса и приземлился прямо перед ней.

Визарезар не забыл. Не разлюбил. Он прилетел.

Через несколько секунд окрестности огласил его рёв — обычно громогласный и уверенный, сейчас он звучал надломлено, с неприкрытой болью.

— Шисса, любимая, — голос его дрогнул, когда он оглядывал её со всех сторон, — это ужасно. Твои крылья… лапы…

Напоминание не смутило её. Наоборот — вернулось хоть что-то из прошлой жизни. Она сияла изнутри.

— Зато я жива, — легко, почти по-юношески улыбнулась Шисса. — Остальное не так важно.

— У меня очень мало времени, — торопливо проговорил Визарезар, его крылья нервно подрагивали. — Я хотел увидеть тебя. Убедиться, что ты жива.

Молодой дракон склонил голову, слегка смущаясь собственной прямоты. Шисса улыбалась ещё шире. О ней помнили. Её любили.

— Ты не представляешь, насколько я рада тебя видеть.

— Как же теперь ты… мы… — смутившийся Визарезар на шаг отступил, затем голос его зазвучал твёрдо, отдавая сталью. — Я никогда не оставлю тебя. Найду способ помочь! Чего бы мне это ни стоило.

Шисса смотрела на него с нежностью и теплотой. Его поддержка, его решимость — всё это зажигало в ней искру надежды, которую она уже похоронила.

— Твой прилёт — самая лучшая помощь сейчас.

— Нет, — упрямо замотал головой он, и пламя тронуло его ноздри. — Я не об этом.

— Тут уже ничего не сделаешь. Придётся принять меня такой, какая я есть.

— Для меня это не имеет значения, — расправил крылья Визарезар, и в его глазах горела непоколебимая воля. — Я всё равно буду искать способ. Всегда!

Глаза Шиссы заблестели от слёз. Но теперь это были слёзы счастья.

— А сейчас мне пора, — наклонился к ней красный дракон, прикрывая её своим тёплым, мощным крылом. — Если Калитраза или Виразар заметят моё отсутствие — мне несдобровать. Я вырвался ненадолго. Только чтобы навестить тебя.

— Это был самый правильный поступок в твоей жизни, — мягко улыбнулась Шисса. — Спасибо.

Неведомый порыв бросил её в его объятия, и они застыли так на долгое мгновение — он, могучий и крылатый, и она, гибкая и беззащитная.

А потом он улетел.

Шисса ещё долго провожала его взглядом, пока красная точка не растворилась вдали.

Но теперь в её глазах была не пустота — а решимость. Жить.

Взгляд его скользнул по величественному ландшафту Этаризы, драконьего сердца мира. С его вершины открывалась захватывающая панорама скал, где каждая стая владела уникальной горой, отражающей их дух.

Справа, увенчанная сверкающими пиками, грозно возвышалась гора синих драконов. Её вершины касались небес, притягивая молнии и мощные ветра. Эти грозы питали их силу, делая синих необычайно быстрыми и позволяя им извергать молнии вместо огня.

Левее, окутанная маревом жара, краснела гора красных драконов. Это был действующий вулкан, над которым дрожал раскалённый воздух, а языки пламени взмывали ввысь. Её клокочущее сердце давало красным драконам их буйный нрав и неукротимую мощь огня.

Чуть дальше, теряясь в изумрудной дымке, виднелась гора зелёных, чьи скалы были увиты древними лесами из редчайших пород деревьев. Эти леса дарили зелёным драконам невероятную живучесть, быструю регенерацию и способность управлять ростом растений, создавая живые преграды и хитроумные ловушки.

Он остановил взгляд на горе, что должна была сиять золотом. Она по-прежнему стояла на своём месте, величественная и неизменная. Только теперь солнечные лучи ложились на её склоны без ответа — не осталось никого, кто мог бы наполнить её жизнью. Этот гордый род, чей цвет был отражением чистоты помыслов, чести и великих деяний, исчез. Их опустевший дом лишь разжёг чувство одиночества Валораза, ведь самые прочные связи у чёрных драконов всегда были с золотыми.

И, наконец, его взгляд метнулся к горе жёлтых драконов, что маячила на горизонте. Её скалы были изрыты сотнями пещер. Недавно здесь кипела жизнь — шумная, суетливая, вечно снующая туда-сюда. Жёлтые драконы были мельче других, но многочисленны, хитры и ловки. Они не обладали особой мощью, зато умели выживать.

И предавать.

Одиночество вновь сменилось вскипающим гневом.

Он ненавидел их. Ненавидел за слабость, за трусость, за то, что они заставили его стать палачом.

Но в глубине мыслей уже разгорался один простой, мучительный вопрос:

Стоило ли это того?

В ответ сознание Валораза погрузилось в хаос, где сплетались гнев и раскаяние.

Нет. Определённо, нет. Мне следовало пощадить жёлтых драконов, оставить им шанс, пусть даже они заслужили смерть. Зачем я изувечил всех? Моей целью был Церрук, его вина, его высокомерие, его насмешки, что разожгли злость внутри. Но я сорвался на всю стаю. Уничтожил или покалечил всех, до единого. Даже если не сам, то по моему приказу.

Или всё-таки стоило? Но тогда почему я не довёл дело до конца? Почему оставил их страдать, вместо того чтобы закончить всё, не оставив даже памяти о них?

Но зачем? Зачем эта бойня? Откуда взялось это неконтролируемое желание мести и кровожадности? События последних дней, надо признать, сильно изменили меня. Сознание не справилось с утратами и внезапно свалившейся ответственностью. Последние сдерживающие барьеры рухнули под лживыми, провоцирующими словами Церрука.

Нет, они не заслужили жалости, — вновь резко переходя от жгучих терзаний к ярости, подумал Валораз. Получили всё, что заслужили. И даже меньше. Они же предали! Предали наш род, нашу праматерь. Церрук — лишь их предводитель. Они сами сделали свой выбор. Аспект мог прилететь и без него, если бы захотели! Помочь Ультразе — священный долг всех драконов, а они проигнорировали его. Я был слишком мягок. Или это не мягкость, а лишь мстительное злорадство? Подарить Церруку желаемое им царство — жёсткий сарказм?

Как жаль, что вместе с мощью Ультразы ему не перешли её знания и её мудрость. Она-то знала. Знала, как принимать такие решения.

Переключившись на погибшую Изначальную, в его голове вспыхнуло ярким пламенем её последнее слово – Скрижали. Что же это такое? Он впервые слышал это слово, даже не понимая, что это и для чего. Раз Ультраза посчитала это столь важным, следовало разобраться.

Загадка и жажда действий вырвали его из круговорота безумия, что непрестанно прокручивался в его сознании. Расправив свои величественные чёрные крылья, он мощно оттолкнулся от скалы и направился в древнюю драконью библиотеку — искать ответы.

***

Несколько недель Валораз провёл в самом сердце горы Золотых Драконов, где располагалась Великая Библиотека — сокровищница знаний Этаризы. Его тяжёлые шаги эхом отдавались в опустевших, прежде величественных, чертогах. Каждый визит сюда напоминал о горькой утрате: гора, что должна была сиять жизнью и наследием Золотых, теперь хранила лишь безмолвные секреты.

Сама библиотека представляла собой необъятный, изменчивый лабиринт, высеченный в камне, где десятки проходов вели в многочисленные залы и ниши. Здесь не было папирусов или пергаментов. Драконы не умели писать, зато обладали магией. Знания хранились в кристаллах, каждый из которых вмещал определённые объёмы информации, вплетённой в его структуру. Достаточно было прикоснуться к грани и произнести слова силы — и мгновенно поток чужих голосов и видений пронзал разум.

Валораз погрузился в этот океан информации, игнорируя всё, что происходило за стенами библиотеки. Он не правил стаями, не вмешивался в их дела, оставив их на произвол судьбы. Его сознание металось между древними языками, позабытыми легендами и картами мира, пытаясь отыскать хоть малейший намёк на Скрижали.

Валораз погрузился в этот океан информации, игнорируя всё, что происходило за стенами. Он не правил стаями, не вмешивался в их дела. Его сознание металось между древними языками, позабытыми легендами и картами, пытаясь отыскать хоть намёк на Скрижали.

Однажды, когда Валораз сидел в одном из самых отдалённых залов, его покой нарушила Фалинара. Её обычно яркие изумрудные глаза были омрачены глубокой печалью, движения казались тяжёлыми.

— Валораз, — её голос был низким, почти шёпотом. — Мои глаза не высыхают от слёз. Я не перестаю оплакивать наших братьев и сестёр, павших в войне.

Чёрный дракон поднял на неё взгляд. Он хотел сказать что-то, но Фалинара продолжила, не дожидаясь ответа:

— Содеянное с жёлтым аспектом до сих пор леденит душу. Мы выполнили твой приказ, но я его не поддерживаю. Это было безжалостно, бессмысленно и даже вредно для нашего выживания.

Услышав обвинения, Валораз отвернулся, никак не реагируя и даже не пытаясь заговорить.

— Мои мысли далеки от управления зелёным аспектом, и я не могу обеспечить ему лучшее будущее. Моя душа требует исцеления. Мне нужно удалиться в самые глубокие чащи, раствориться в природе. Лес исцелит меня и подарит покой и прощение.

За её спиной стоял другой зелёный дракон. Его чешуя была цвета свежей листвы, глаза светились спокойствием и силой. Фалинара кивнула в его сторону:

— Ларизаал поведёт наш аспект. Он умён и желает лишь лучшего своей стае. Ему можно доверять.

Валораз выслушал, не перебивая. В его душе не было ни малейшего желания спорить или отговаривать её. Ему было всё равно. Мысли занимал только поиск, лишь он сохранял его сознание от безумия. Но никаких упоминаний о Скрижалях он так и не нашёл.

Фалинара возглавляла зелёный аспект многие века. Возможно, она что-то знает? — мелькнула отчаянная мысль.

Но он тут же подавил её. Нет. Никому нельзя доверять. Ультраза не хотела бы, чтобы я раскрывал эту тайну. Это мой путь. Только мой.

Напоминание о жёлтых драконах вызвало в памяти сотни образов. Они там до сих пор извиваются? Страдают? И Церрук... он всё ещё жив?

— Позови ко мне Калитразу, — глухо произнёс Валораз, обращаясь в пустоту.

***

Ждал Валораз недолго. В зал ворвались потоки раскалённого воздуха, пахнущие серой и пеплом. Словно выкованная из расплавленного металла, в проёме появилась Калитраза. Её поступь сотрясала пол, а каждый вдох наполнял пространство зноем. Алые всполохи играли на её тёмно-багровой чешуе, а глаза горели необузданной силой. Она была воплощением гнева, но сейчас в её взгляде читалось лишь ожидание приказа.

— Ты звал меня, Валораз? — её голос был глубок, подобно подземному гулу, предвещающему извержение.

Валораз медленно обернулся. Его взгляд, до этого отстранённый и погружённый в древние знания, стал острым, как отточенный клинок. Он указал крылом в сторону юга.

— Калитраза, ваш Аспект — воплощение сокрушительной силы в открытом бою. Отправь самого сильного из своих драконов в Резегеш. Туда, где были сброшены жёлтые.

Воздух вокруг него сгустился от напряжения.

— Пусть он доложит мне, что там творится. И самое главное — пусть убедится, что ни одна из этих тварей не представляет угрозы. Если они начнут выбираться или проявлять хоть малейший признак неповиновения, пусть сожжёт их дотла. Никто не должен покидать это место без моего разрешения.

Он сделал паузу, и его голос стал низким, почти змеиным шипением:

— Особое внимание уделите поиску Церрука.

Калитраза кивнула без лишних слов. В её глазах вспыхнул знакомый, неумолимый огонь, и пламя на мгновение вырвалось из ноздрей.

— Будет исполнено, Валораз. Если потребуется, всё сгорит дотла.

С таким же грохотом, как и появилась, она развернулась и исчезла за дверями, оставляя за собой лишь волны жара и ощущение испепеляющей мощи.

В наступившей тишине Валораз снова повернулся к молчаливым кристаллам. Его мысль, тёмная и ядовитая, пронеслась в сознании:

Если ты уже сгинул, Церрук, то тебе, пожалуй, повезло.

***

Калитраза, покинув Валораза, направилась в самое сердце своей горы — клокочущего вулкана. Каждый её шаг, тяжёлый и уверенный, отдавался гулким эхом в раскалённых туннелях, где плавился камень и звенел воздух.

Она остановилась на краю огромной пещеры, где клубились багровые пары, а лава медленно текла, освещая причудливые узоры на стенах. Здесь, среди первозданного огня, спали, зарывшись в горячий пепел, самые могучие воины Красного Аспекта.

Её рык, глубокий, как извержение, прокатился по пещере. Головы поднялись. Огромные, багровые, с чешуёй цвета застывшей крови и глазами, горящими, как уголья. Десятки пар глаз уставились на неё, ожидая.

— Мне нужен самый сильный. Тот, чьё пламя способно испепелить гору, а взгляд — обратить в прах. Тот, кто не знает жалости, когда исполняет приказ.

Один из драконов, самый крупный и тёмный, с чешуёй, опалённой битвами, поднялся. Его огненные глаза, обычно пылавшие яростью, сейчас горели лишь холодным, внимательным ожиданием. Это был Караг, ветеран бесчисленных войн, чьё имя было синонимом беспощадности. Он двинулся вперёд, каждый его шаг рождал волны жара.

Калитраза приблизилась к нему, её голос понизился до глухого рокота, который, казалось, вплетался в сам пульс вулкана.

— Валораз требует отчёта о жёлтых. Ты полетишь в Резегеш, Караг. Твоя задача — выяснить, что там происходит. Доложи мне об их состоянии, их числе. Но главное... — её голос стал ледяным, несмотря на окружающий жар, — ...главное — проследи, чтобы ни одна из этих тварей не пыталась выбраться. Если увидишь попытку неповиновения, хоть малейший признак угрозы... сожги их дотла. Никто не должен покинуть этого места без разрешения Валораза. Особое внимание удели поиску Церрука. Если он жив, захвати и принеси сюда. Его ждёт судьба хуже смерти.

Караг лишь коротко кивнул. Его каменное лицо не выражало никаких эмоций, лишь абсолютную готовность выполнить приказ. Он развернулся и, не произнеся ни слова, двинулся к выходу из пещеры, его силуэт растворился в клубах раскалённого пара.

Калитраза проводила его взглядом, полным удовлетворения.

В глубине одного из соседних туннелей, скрытый за массивным сталагмитом из застывшей лавы, другой дракон, с чешуёй ярко красного цвета, притих, вслушиваясь в каждое слово. Его голова низко опустилась, а взгляд, обычно полный пламени, теперь был полон тяжёлой, почти невыносимой тоски. Он не издал ни звука, лишь поспешил скорее выскочить наружу, пока Караг не прошёл мимо.

5. Ведьмы и ведьмаки, фамильяры, домовые.

6. Темные ритуалы. Обряды. Ритуалы и запреты. Старинные обряды, найденные записи, книги, дневники.

7. Детективное агентство. Мистические расследования.

8. Призрачный автобус.  Транспорт, который увезет в странные места. Поезда и дорожная мистика.

9. Охотники на нечисть.

10. Коллекция странных вещей. Поиск и добыча артефактов.

11. Архивы КГБ, НКВД  — мистические расследования.

12. Мистика и ужасы в сеттинге СССР. Ужасы в пионерском лагере, советской школе, комсомольцы, пионеры, строители БАМа, следствие ведут ЗНАТОКи— можно использовать все

В этом конкурсе наших авторов поддерживают:

Обширная библиотека аудиокниг Книга в ухе , где вы можете найти аудиокнигу на любой вкус, в любом жанре - обучение, беллетристика, лекции, и конечно же страшные истории  от лучших чтецов, и слушать, не отрываясь от своих дел - в дороге, при занятиях спортом, делая ремонт или домашние дела. Поможет скрасить ваш досуг, обрести новые знания, интеллектуально развиваться.

Призы:
1 место  12500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

2 место  9500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

3 место  7500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

4 место 6500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

5 место 5500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

6 место 3500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

Арт дизайнер Николай Геллер @nllrgt

https://t.me/gellermasterskya

сделает обложку или арт для истории, которая ему понравится больше всего.

Озвучка от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС всем призовым историям, а так же тем, кто в призовые не попал, но сделал годноту. Вашу историю услышат десятки тысяч людей.

В истории вы можете замешать все, что вам угодно: колдуны и ведьмы, городское фэнтези с крипотой типа “Тайного города” и “Дозоров”, команды искателей артефактов, поиск и ликвидация нечисти различной, коллекции странных вещей,
Архивы КГБ, НКВД, мистика в СССР,  деревенские, лесные ужасы, охотничьи байки, оборотни,  городские легенды, любую славянскую мифологию, легенды севера, шаманы. Была бы интересна детективная составляющая в такой истории. Мистика, крипота, но, пожалуйста, без излишних живописаний "кровькишки и далее по тексту", так же не надо политики, педофилии, и обсценной лексики.

И не забывайте про юмор. Порадуйте ваших читателей и слушателей.

Непременные условия:
Главный герой мужского пола, от 18 лет.

Частый вопрос- почему такая гендерная дискриминация? Отвечаю. Потому что чтец - взрослый мужчина с низким голосом, а так же у героя такого возраста больше возможностей действовать и развиваться в сюжете, учитывая наше правовое поле.

Локация - территория России, бывшие страны СНГ, Сербия, Польша. Если выбираете время происходящего в истории - современность или времена СССР.

Заметка новичкам. Один пост на Пикабу вмещает в себя до 30 тыс знаков с пробелами. Если вы превысите заданное кол-во знаков, пост не пройдет на публикацию. Длинные истории делите на несколько постов

Условия участия:
1.В конкурсе могут участвовать произведения (рассказы), как написанные одним автором, так и в соавторстве. От одного автора (соавторов) принимается не более трех текстов. Текст должен быть вычитан, отредактирован!

2. Опубликовать историю постом в сообществе CreepyStory , проставив тег "конкурс крипистори”

3. Скинуть ссылку в комментарии к этому посту с заданием. Это будет ваша заявка на участие. Пост будет закреплен в сообществе на первой позиции. Обязательно.

4. Делить текст на абзацы-блоки при публикации на Пикабу.

5. Принимаются только законченные произведения, отрывки из романов и повестей не принимаются.

6. На конкурс допускаются произведения нигде ранее не озвученные.

7. Не допускаются произведения разжигающие межнациональную и межрелигиозную рознь и противоречащие законам РФ. Не принимаются политизированные рассказы.

8.Объем от 35 000 до 80 тысяч знаков с пробелами. Незначительные отклонения в плюс и минус возможны.

9. Все присланные на конкурс работы оцениваются организатором, но и учитывается рейтинг, данный читателями.

10. Не принимаются работы с низким качеством текста — графомания, тексты с большим количеством грамматических и стилистических ошибок. Написанные с использованием ИИ, нейросети.

11. Отправляя работу на конкурс, участник автоматически соглашается со всеми условиями конкурса.

12. Участие в конкурсе априори означает согласие на первоочередную озвучку рассказа каналом ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС

13. Организатор имеет право снять любой текст на любом этапе с конкурса в связи с деструктивным поведением автора, а так же за мультиаккаунты на ресурсе.

Так же принимаются к рассмотрению уже готовые произведения, нигде не озвученные, опубликованные на других ресурсах, с условием, что публикация будет сделана и в нашем сообществе CreepyStory

Подписчики сообщества, поддержите авторов, ставьте плюсы, или минусы, если вам не понравилось, комментируйте активно, я буду читать все, и чтобы выбрать достойных, буду тоже ориентироваться на ваши комменты.

Обнимаю, удачи! Ваша Джурич.

Маленькая памятка от меня для авторов, от души душевно, без всякого принуждения.

КАК НАПИСАТЬ РАССКАЗ ПОД ОЗВУЧКУ?

1. Помните про правила первых трех абзацев. Начинайте рассказ с того, что зацепит читателя ( далее, и слушателя) и заставит его прочесть вашу историю. Классический пример - " Все смешалось в доме Облонских..." И каждый, кто прочел, задался вопросом, что же там происходит? Читает дальше.

Не берите в начало штампы. Например, "... он проснулся, потянулся, пошел ставить чайник..", никаких описаний погоды-природы за окном, и вообще, старайтесь быть оригинальными. Про природу-погоду пишут миллионы в начале своих историй. Чем вы будете отличаться от остальных?

Не начинайте рассказ с диалогов. Это просто, да. Но слушатель не поймет, кто разговаривает, зачем говорит и почему. Для него это голоса из ниоткуда. Скорее всего, слушатель подумает, что пропустил начало рассказа, и просто выключит неинтересное аудио. Да, и как сказал один писатель :  «Болтовня для завязки хороша только в порнухе».

2. Не берите множество персонажей в "один кадр". В диалоге участвуют двое, третий молчит, совершает какие-то действия ( может быть). Помните, что чтец не вывезет одним голосом озвучить мальчика, девочку и еще одного мальчика, например, и чтобы слушатель не запутался - кто что говорит. Объяснение происходящего на диалогах - тоже в топку.

3. Всегда помните, что в истории должны быть задействованы запахи, звуки и тактильные ощущения персонажей. Одевайте своих персов. Это можно даже подать через комментарии к диалогам, не обязательно тщательно прописывать это в тексте.

" — Да, — Мишка нахмурился, и задергал пуговицу на своей клетчатой рубашке. "

4. Всегда думайте, на каком моменте слушателю станет неинтересно, и он выключит ваш рассказ. Конкуренции море . Поэтому - не растягивайте, не размазывайте не интересное никому самокопание Главного Героя, или какие-то факты из его жизни, которые можно описать в двух предложениях. Не описывайте длительные поездки, унылую жизнь Главного Героя в деталях.

5. Саспенс. Нагнетайте обстановку. Иногда это страшнее, чем то, что происходит в экшене.

6. Логика. Должна незыблемо присутствовать в сюжете, в действиях всех персонажей.

7. Факты. История. Оружие. Ройте инфу. У вас есть Гугл. Информация по месторасположению локации , которую вы выбрали, километраж дороги, по которой едет Главный Герой, населенные пункты, все должно быть как в реале. Внезапно может появиться в комментах чел, который там живет, и заорать, что "вы все врёте, не так у нас".

8. Старайтесь не слить концовку)

9. Добавьте шуточек. Дайте людям отдохнуть, читая и слушая вас. И так все напряжены до предела.

10. Фразы в диалогах и комментарии к ним. … — сказал он, ответила она, воскликнул он (после восклицательного знака), спросил он (после вопросительного). В озвучке частые комменты подобного типа звучат навязчивым повтором, лучше использовать комменты, отображающие либо действия персонажей, либо их эмоции. Как пример - можно послушать озвучку “Понедельник начинается в субботу”, и с 5 минуты посчитать слово “сказал”. Что в чтении приемлемо, в озвучке не очень хорошо.

11. Не надо называть Главного Героя только одним именем в тексте. При озвучке частые повторы имени вызывают раздражение у слушателя. Он в какой-то момент начнет считать повторы, и писать комментарии под видео, сколько было Викторов или Максов за полчаса.

В озвучке это будет выглядеть : макс, макс, макс , макс, макс пошел, макс сел, макс бежал. Через каждые две минуты. Надо найти замену имени, например, называть его по фамилии, профессии, парень, имя уменьшительное, он, мужчина, может кличка у него есть, еще как-то, и, стараться чередовать.

12. Про слова специфические, редко используемые, техническую инфу и англицизмы. Читателю, как и слушателю, должно понятно быть каждое ваше слово в тексте. Писать надо как для детей, чтобы любое слово было понятно даже Ирине Борисовне из деревни Волчехвост, Хтонического района, 65 лет, пенсионерка, всю жизнь на скотобойне проработала. Это непременное правило. И тогда слушатель будет вам благодарен. Выкручивайтесь, объясняйте. Даже если очень не хочется.

13. Еще хочу посоветовать навесить на Гуглдок программу "свежий взгляд". Отличная вещь, на проверку близких повторов однокоренных, чтобы не пропустить. Вы улучшите свой текст, это 100%.

14. То, что правильно и логично сложилось в вашей голове, может быть непонятно читателю, а уж слушателю тем более. У каждого свой опыт жизни, образование. Им все надо объяснять, как детям. Какие-то понятные вещи для вас, могут быть просто недоступны пониманию других людей. Допустим, автор пишет “в метро включилось тревожное аварийное освещение”. Вот это читает пятнадцатилетний мальчик, из села в Челябинской области. Никогда он метро не видел, кроме как в интернете видео и фото. Аварийку там не демонстрируют. Как он сможет вообразить, почему оно тревожное? Чем тревожит? Он свет такой никогда не видел. Свет зеленый? Синий? Красный? Какой? Внимание к деталям.

15. Ничего не бойтесь, пишите! Ваш читатель вас найдет. А слушатель будет благодарен за нескучно проведенное время.

И в прошлый раз просили “прозрачнее объяснить условия участия и победы”.
Ребят, просто напишите интересную историю, с учетом того, чтобы интересна она была не только вам лично, как автору, а и большинству людей. От себя лично прошу, не надо никаких розовых соплей любовных, лавкрафтовщины и “одноногих собачек”. Кто не знает что это:
Одноногая собачка — условное обозначение чего-то очень жалостливого, нарочито долженствующего вызвать в зрителе приступ немотивированных едва сдерживаемых рыданий, спекулирующего на жалости.
Изначально происходит вот из такого боянистого анекдота:

Бежала одноногая собачка, подняла ножку чтобы пописать. И упала на животик.

Да будет свет, мир, и крипота!)

К концу дня голова гудела от напряжения, но внутри горел азарт исследователя. Он шел по следу.

Второй день стал днем следователя. Ученый устал и его сменил одержимый. Перчатки сняты, пальцы сами листали хрупкие страницы, впитывая не только информацию, но и страх, вмерзший в эти строки. Он ловил себя на том, что читает протоколы допросов не как текст, а как музыку - выискивая обертоны, фальшь, скрытые ноты ужаса.

«...свидетель Шилова М.Ф. показывает, что ее сын слышал «древний крик»...» - он подчеркивал: Древний, не звериный,а именно древний.

«...запах «смерти и лютого зверя»...» – пометка: Не кровь, не труп, нечто иное. Смесь.

«...местные указывают на «Хозяина»...» – он выписал это слово отдельно и обвел несколько раз.

Он уже не просто копировал, он вырывал копии из машины с жадностью, суя их в папку, боясь, что дверь архива вот-вот распахнется и все отнимут. Его блокнот заполнялся не строгими колонками, а нервными каракулями, схемами, стрелочками. Он начал говорить сам с собой. Обсуждая детали с воображаемым собеседником - то ли с капитаном Седовым, то ли с тем, неизвестным следователем НКВД.

«Смотри, - шептал он, тыча пальцем в фото распоротого «Тигра». – Смотри же! Это не оружие. Это коготь, понимаешь? Коготь!»

Еда, принесенная из дома, осталась нетронутой. Кофе, холодный и горький, литрами вливался внутрь, но не мог прогнать нарастающую тяжесть. Воздух в архиве стал густым, липким. Ему начало казаться, что из-за стеллажей за ним наблюдают. Что в тишине, прерываемой лишь шелестом бумаги и скрипом его стула, есть еще один звук. Тяжелое, размеренное дыхание.

Третий день стал днем безумца.

Спать он не ложился. Спал урывками, положив голову на стол, на жесткую папку с делом. Сны были короткими, обрывистыми и страшными: он бежал по лесу, залитому зеленым светом, а за спиной у него дышало нечто огромное и невиданное. Он просыпался с холодным потом на лбу и снова бросался к бумагам.

Теперь он читал не строчки - он читал между строк. Он искал не факты - он искал присутствие. В сухих, казенных фразах ему мерещились паузы, продиктованные ужасом. В аккуратных подписях - дрожь руки. Он вдруг понял, почему осмотр места длился так мало. Они не просто спешили, они бежали. Специальная группа НКВД, видавшая виды, бежала с того поля, залитого кровью и тенью.

Его блокнот превратился в хаос. Пометки «ДРЕВНИЙ», «ГОЛОДНЫЙ», «НЕ ЗВЕРЬ» были исписаны по кругу, как заклинание. Он нарисовал нечто, отдаленно напоминающее карту Большого Бора, и тыкал в нее карандашом, бормоча: «Тут. Именно тут. Они разбудили его. Они принесли ему столько шума, столько крови... Он проснулся голодным.»

Он перестал делать копии. Он просто водил руками по фотографиям, как слепой, пытаясь прочесть ужасный шрифт Брайля. Его пальцы пачкались о древнюю пыль, и ему казалось, что это не пыль, а пепел от костров, которые жгли вокруг Черной Топи, чтобы удержать тьму внутри.

К концу третьего дня он сидел, уставившись в стену. Глаза были красными, впавшими в темные круги. На столе перед ним лежала стопка копий и исписанный до последней страницы блокнот. Желание найти Хозяина Топи перестало быть научным интересом. Оно стало физической потребностью, зудом во всем теле, голодом в душе. Он не хотел доказать его существование миру. Он хотел увидеть его. Увидеть и понять. Понять, что это за сила, что может так обойтись с человеческой плотью и сталью, что это за существо, которое заставило бежать две могучие империи.

Он собрал свои бумаги дрожащими руками. Архив был пуст. Дежурный архивариус давно ушел, бросив на него тревожный взгляд. Иван вышел на улицу. Был третий час ночи. Москва спала. Он стоял, вдыхая холодный воздух, но в легких все еще стоял тот сладковато-гнилостный запах из протоколов.

Он нашел не просто документы. Он нашел дыру в реальности и его засосало в нее. Теперь он был одержим. Одна-единственная мысль стучала в его висках в такт бешено колотившемуся сердцу: Оно есть. Оно реально и я найду его.

Он пошел по пустынной улице, не замечая направления. Он нес под мышкой папку не с бумагами. Он нес гроб с трупом одной реальности и свидетельство о рождении другой - той, где в лесах водятся древние, голодные тени. И он был единственным живым человеком, кто знал об этом и верил в это. Это знание жгло его изнутри. Ему нужно было идти дальше. Докопаться до сути.

Он уже не мог остановиться. Хозяин Топи нашел своего первого и самого преданного слугу - не в диком лесу, а в пыльном московском архиве, в сердце человека, который три дня без сна вглядывался в бездну и бездна начала вглядываться в него.

Продолжение следует...

— Хотя я тоже не слышал, чтобы Чаши или Кубки имели свою волю, — едва слышно признался Малрис.

Одновременно и маг, и дракон повернули головы к статуе. Оживший дракон начинал шевелиться всё активнее. Задние лапы и крылья наливались силой, глаза неистово вращались, выхватывая детали мира. Хвост уже едва заметно отрывался от земли, а пасть будто пыталась разомкнуть невидимые путы.

Внутри новый ледяной дракон бурно наполнялся силой. Малрис видел, как созданное им сердце распределяет энергию по всему телу.

Мощные челюсти с глухим хрустом разомкнулись. Первые слова были бессвязны и непонятны:

— Ккздс… чтлс… Кт…

Заргулон неспешно открыл свою могучую пасть и выпустил из неё поток ледяного пламени. Древний страж сделал это осторожно, почти ласково. Струя аккуратно окутала голову новорождённого. Следующие несколько дыханий были направлены на лапы, крылья и туловище.

Пламя Заргулона помогло ожившему обрести полный контроль над телом. Движения становились увереннее, плавнее.

— Как наречёт его Страж Севера? — почтительно спросил Малрис.

— Ты оживил его, — невозмутимо молвил Заргулон. — Тебе и нарекать.

Малрис хотел было возразить, отказаться от этой чести, но губы сами выдохнули:

— Зардалазар.

Получивший имя дракон мощно расправил крылья. Его следующий шаг отозвался в земле глухим гулом, словно малое землетрясение. Он изогнул шею и издал громоподобный рык. Его голос прокатился по окрестностям, оповещая всех — на Севере появился ещё один Страж.

Жители поселения уже давно высыпали на улицу и стояли вдалеке, перемешавшись. В их глазах читался чистый, незамутнённый восторг. Они стали свидетелями рождения божества.

— Как я здесь очутился? — прорычал, наконец, обретая ясность, Зардалазар.

Малрис невольно улыбнулся. Размерами и величественным видом оживший дракон не уступал Заргулону. А вот голос… Он был звонкий и высокий, напоминая треск ломающегося льда. Хрустальный звон, обёрнутый в морозное дыхание.

— Ледяной сапфир и слеза, — начал Малрис, но Заргулон его перебил:

— Слишком долго. Есть другой способ.

Древний дракон приблизился к Зардалазару и встал напротив.

— Поклонись, — приказал он.

Молодой дракон беспрекословно повиновался. Заргулон тоже склонил голову и прижался к нему лбом.

Два исполина замерли, соприкоснувшись — их чешуйчатые гребни едва не цеплялись друг за друга, а из ноздрей клубился лёгкий морозный дымок, смешиваясь в воздухе.

Заргулон медленно закрыл глаза, и в точке соприкосновения вспыхнул ледяной свет. Он исходил из самой глубины сердца древнего стража. Малрису показалось, что Заргулон делился не мыслями — а самой своей сутью. Как отец наделяет сына всем, что знает сам.

Зардалазар вздрогнул — в его сознание хлынули реки чужих воспоминаний. Ледяные пустыни, по которым он ещё не летал, но уже узнавал; гул далёких битв; узоры льда и песнь ветров.

Дым из их ноздрей закрутился в спираль, и дыхание обоих стало биться в одном ритме. Так Заргулон обучал нового члена своей стаи.

Когда свет погас, Зардалазар отстранился на шаг — его зрачки были расширены, а по чешуе пробежали голубые искры усвоенных знаний. Он ещё не понимал всего… но теперь знал дорогу.

А Заргулон лишь кивнул — урок был передан. Не словами. Тем, что важнее слов.

— Я навеки у тебя в долгу, — заставил вздрогнуть Малриса утробный голос Заргулона.

Его массивная голова слегка склонилась, ледяная чешуя на шее дрогнула — жест, несвойственный гордому дракону.

— Никогда не надеялся встретить себе подобных. Требуй, что хочешь.

— Нет, нет, я… — маг запнулся. — Я не смею ничего требовать у тебя. Лишь просить.

— Всё решено, — пророкотал Заргулон. — Я буду служить тебе. У тебя ещё есть шесть слёз. Создашь больше драконов. Моих детей. Мою стаю. Великий Хранитель Льда.

— Никогда не было у меня слуг и не будет. А вот… — Малрис смутился, на лице заискрилась тень улыбки. — А вот от друга не откажусь.

Грубые черты древнего дракона едва дрогнули.

— Слёзы есть, а где взять Ледяной Сапфир? — невесело закончил маг.

— Там же, где и первый, — с невозмутимостью статуи произнёс Заргулон.

— Я даже не знаю, где его взял! — вскипел маг. — Что это за поселение? Кто эти жители? Откуда у них камень? Где добыть новый? Почему тут стояла твоя статуя?

— Сам и спроси, — махнул в сторону толпы почти прозрачным крылом Заргулон.

Малрис внимательно вглядывался в жителей. Как он и заметил с неба, они сильно напоминали людей. Но лишь на отдалении, вблизи различия были огромными.

Жители были более узкие и вытянутые. Они оказались выше Малриса на две-три головы, но сильно меньше в плечах. Их тела были закутаны в грубые шкуры, с лохматыми клоками меха на плечах и головах. Некоторые стояли без головных уборов, и маг разглядел жёсткие, курчавые волосы, растрёпанные ветром и застывшие от холода.

Но больше всего поражали руки — непропорционально длинные, свисающие ниже колен. Пальцы были тонкими, с чётко проступающими под кожей суставами, а их кончики заострялись в плотные ороговевшие пластины, больше похожие на когти. Не ногти, а настоящие инструменты: изогнутые внутрь, с шершавой, испещрённой микроскопическими зазубринами поверхностью.

Когда одно из существ невольно пошевелило пальцами, Малрис отметил, как те изгибались с неестественной, почти звериной гибкостью. Скорее, как лапы роющего зверя, готовые в мгновение ока вгрызться в плотный лёд. Кончики слегка поблёскивали на свету — возможно, природная защита от обморожения.

Это были руки тех, кто поколениями долбил замёрзшую землю. Они были заточены лишь под одно: рыть там, где другим не под силу.

Пока маг рассматривал их, от толпы отделился самый высокий житель и приблизился тягучим, скользящим шагом.

— Мы — велиры, — произнёс он неожиданно глубоким, вибрирующим голосом. — Меня зовут Яргидос.

— М-Малрис, — сбивчиво выдохнул маг, чувствуя на себе множество любопытных взглядов.

— Для меня большая честь познакомиться с Великим Хранителем Льдов, — плавно склонил голову велир. — На какие вопросы ты ищешь ответы?

Малрис ощутил, как жар пробежал по его щекам от нового прозвища. Он не желал его, но выяснять это сейчас было не время — вопросов накопилась масса.

— Как вы тут очутились? Когда?

— Велиры живут на Севере с самого начала времён, — мягко, но твёрдо перебил Яргидос. — Мы никогда отсюда не уходили. Никто из нас даже не подозревал о других существах этого мира.

Малрис вздрогнул. Они смотрели на него так же, как и он на них — изучающе, с тихим изумлением.

— Мы знали лишь нашего Стража — Заргулона, — почтительно кивнул велир в сторону дракона. — Он помогал нам, защищал от напастей и непогоды. Охранял наше поселение. В его честь лучшие мастера-велиры и выточили эту статую.

В голове мага возникла чёткая картина: бушующие ветра, нескончаемый холод и велиры, словно муравьи, ползающие по огромной глыбе льда. Малрис был уверен — инструменты они не использовали. Все работы выполняли своими невероятными когтями. Он потупил взгляд, изучая руки собеседника. Вблизи они впечатляли ещё сильнее. Эти ногти могли служить одновременно и инструментом, и оружием.

Яргидос, не прерываясь, продолжал свой рассказ:

— Наш народ долгие годы вытачивал её изо льда. Постоянно совершенствуя и дополняя…

— Что это был за камень? — невежливо встрял в повествование маг. — В чьей комнате он лежал?

— В моей, — с бесхитростной прямотой ответил велир. — Ты верно сказал — ледяной сапфир. Но не обычный. Ты же видел его форму. Кроме этого, я никогда не встречал подобных.

— Откуда он у тебя?

— Достался от Первого Велира. Огранил он его или нашёл таким — не знаю. Камень хранился в нашем народе как реликвия. Одна из двух вещей, оставшихся после него.

— А что вторая? — не сдержал любопытства Малрис.

— Небольшой плоский обломок плиты с непонятными символами. Могу показать после.

Маг прикрыл глаза в знак согласия и вернулся к главному:

— И как добыть новый ледяной сапфир такой формы? Ты знаешь?

Яргидос печально покачал головой:

— Эти знания утеряны. Ещё с тех пор, как мы жили в недрах горы.

— Вы жили в горе? Как гномы? — воскликнул Малрис.

— Как кто? — непонимающе хлопнул ресницами велир. — Да, мы жили в недрах горы. Велиры искусно роют любые ходы. Нашим пальцам под силу дробить гранит и базальт.

— Зачем же вы ушли? Внутри ведь теплее, чем здесь? — поёжился маг.

— Землетрясение, — горестно вздохнул Яргидос. — Многие остались погребены заживо, придавленные камнями. Мы ушли. Камень был добыт там.

Малрис проследил за направлением его пальца. Велир указывал на тот самый исполинский пик, что маг видел с высоты. Кто бы сомневался.

— Если я помогу вам расчистить завалы… — медленно, взвешивая каждое слово, произнёс маг, — …вы сможете найти ещё шесть ледяных сапфиров такой формы?

— Боюсь, что нет, — понуро склонил голову Яргидос, и его длинные пальцы бессильно сомкнулись. — За столько поколений мы утратили навыки огранки. Да и пальцы наши уже не так крепки для горных пород. Слишком долго мы дробили ими лишь лёд.

— Я что-нибудь придумаю, — уверенно, почти бодро отозвался Малрис, хотя в голове тут же зароились сомнения. — Для начала мне нужно там осмотреться.

— Мы готовы помочь, чем сможем.

— Вам пора строить новую статую, — загадочно усмехнулся маг. — Возможно, и не одну.

— На это могут уйти годы, — не споря, а констатируя, отчеканил велир.

— Вместе у нас получится быстрее. А пока я отправлюсь к горе.

— Хорошо, а мы начнём приготовления.

Они обменялись короткими поклонами. Яргидос развернулся и зашагал обратно к толпе своим скользящим шагом. Малрис направился к Заргулону и Зардалазару. Драконы, склонив головы, о чём-то перешептывались, и их низкое гудение вибрировало в холодном воздухе.

— Узнал, что хотел? — Заргулон повернул к нему массивную голову, и ледяные глаза сузились.

— У них нет больше камней.

На невозмутимых чертах дракона на мгновение отразилась тоска. Он уже видел перед собой стаю своих детей. После этих слов надежда рухнула.

— Но, похоже, я знаю, где их можно найти, — весело подмигнул ему Малрис.

— Веди! — с такой силой рыкнул Заргулон, что маг инстинктивно присел, а эхо прокатилось по долине, заставляя содрогаться лёд на скалах.

— И ещё… велирам нужен лёд. Много льда. Нам придётся задержаться здесь. Без нас им не построить новые статуи.

— Хорошо. Указывай.

— Я здесь впервые, мне нужно сначала осмотреться.

— Садись, — неожиданно предложил Заргулон, опускаясь пониже и подставляя спину.

Маг, оценив жест, ловко вскарабкался на чешуйчатую спину. Дракон таким образом показал своё признание. Несколько взмахов огромных крыльев и Малрис опять оказался в небе на ледяном драконе. Теперь он осматривал местность вблизи, в поисках необходимого.

— Я видел подходящие ледяные скалы неподалёку, — выкрикнул Малрис, когда они уже приземлились обратно у поселения.

— Говори, что нужно, маг, — пророкотал Заргулон. — Мы сделаем.

— Для начала… мне надо отдохнуть, — голос мага дрогнул от усталости. — Надеюсь, велиры позволят мне переночевать. Очень давно я не спал на кровати.

Выражение его лица было настолько измученным, что даже Заргулон смягчился.

— Ладно, — выдохнул он, и дымка от его дыхания окутала мага. — Отдыхай.

***

Следующие дни прошли в знакомстве с культурой велиров и их бытом. Малрис с удивлением обнаружил, что общих черт у них куда больше, чем различий.

Это казалось странным, учитывая слова Яргидоса об их изоляции. Ведь велиры прожили всю жизнь на бескрайнем Севере, в холоде, вечно борясь с суровой природой.

Высокие и худые жители напоминали ему странную смесь эльфов и гномов — закалённость и трудолюбие одних, отзывчивость и миролюбие других.

Все в поселении наперебой пытались угодить гостю: кормили, поили, рассказывали истории своего народа. Малрис, как ни странно, наслаждался общением. Но не забывал о главной цели. Как бы ни хотелось задержаться, пора было двигаться к горе.

Когда с помощью магии Чаши и двух драконов им удалось переместить ближе несколько ледяных скал, у велиров появилось работы на месяцы вперёд. Основные куски льда обрубила магия, сильно сократив время, но все мелкие детали могли сделать лишь велиры.

— Нам пора, Заргулон, — обратился к дракону маг. — Оставим Зардалазара помогать им со статуями. А мы отправимся к горе.

— Садись, — Заргулон наклонился, позволяя магу взобраться на спину, и взмыл в воздух.

Малрис долго молча сидел, ёрзая на чешуйчатой спине. Его терзали вопросы, на которые не было времени раньше.

— Что за сила сокрыта в слезах, что они способны оживить лёд? — наконец выпалил он.

Заргулон долго молчал, лишь крылья мерно рассекали воздух. Малрис смотрел на его мощный затылок и видел в нём себя — ту же отстранённость, то же одиночество. Только он провёл в одиночестве десятки лет, а Заргулон — сотни. Или тысячи.

— В этих слезах — не сила, — наконец пророкотал дракон. — Память. Скорбь. Любовь. Вся мощь чувств.

Слова были скупые, сухие, но Малрис ощущал бушующую за ними гамму эмоций.

— Не просто два артефакта. Эмоция и идеальная форма, — нехотя, будто выполняя долг, продолжил Заргулон. — Родилась душа. Зардалазар родился из моей скорби. Скорби о матери.

Дальнейший путь они проделали в тишине. Малрис потрясённо молчал.