Прах и фиалки
Дождь в Аэтриуме никогда не был просто дождем. Это была жидкая пыль, состоявищаяся из магических отходов, городского смога и чьих-то несбывшихся надежд. Она разъедала камень и души, придавая всему городу оттенок грязного серебра. Рэй Кейн стоял под стрехой заброшенного фабричного здания, наблюдая, как кислотные капли оставляют полосы на его безупречно чистом пальто. Ему не нужна была магия, чтобы чувствовать смерть — ее запах витал в воздухе, перебивая даже едкую городскую вонь.
— Еще один, — Рэй отвёл взгляд от тёмного пятна на мостовой, где два часа назад нашли первого мертвеца. — Тот же почерк.
Вибро-камень в кармане дёрнулся. Голос начальника, лейтенанта Вэнса, был ровным, но Рэй уловил в нем напряжение. «Кейн, на Набережной Теней. Еще один. Бросай все.»
Набережная Теней. Ирония судьбы. Район, где тени были не метафорой, а реальностью — настолько плотной, что ее можно было пощупать.
Машина-призрак доставила его на место за считанные минуты. Полицейские барьеры уже оцепили вход в один из доков — древнее каменное здание, поросшее магическим мхом, который светился тусклым синим светом. Вэнс ждал его у входа, его лицо при этом мертвенном свечении казалось восковой маской.
— Внутри не трогали, — сказал лейтенант, пропуская Рэя вперед. — Ждем тебя. И, Кейн... будь готов.
Холодный воздух внутри припахивал озоном и медью. И еще чем-то... цветочным. Рэй остановился, вслушиваясь в этот странный аромат. Ночные фиалки. Редкие, дорогие. Неуместные в этом месте смерти.
Тело лежало в центре зала, под огромным стеклянным куполом, сквозь который лился тот самый ядовитый дождь. Его кислотные капли барабанили по стеклу, создавая жутковатый аккомпанемент их молчаливому диалогу, и искажали свет, падающий на распростертую фигуру. Мужчина в дорогом костюме, раскинув руки, как распятый. Его глаза были открыты, но вместо зрачков — две обугленные дыры. На груди, прямо на шелковой рубашке, кто-то вывел темным пеплом символ — стилизованное око в треугольнике.
Рэй присел на корточки, не касаясь пола перчатками. «Душа выжжена. Чистая работа. Ни крика, ни борьбы.»
— Идентифицировали, — Вэнс протянул ему планшет. — Алдер Вандербильт. Старший алхимик «Арканум Индастриз».
Рэй мысленно присвистнул. «Арканум» — не просто корпорация. Это государство в государстве, чьи алхимические патенты и магические технологии были основой всего, от света в уличных фонарях до яда в дожде. Убийство их старшего алхимика — это не просто преступление. Это объявление войны.
Он кивнул, его ледяные глаза скользнули по периметру. Ни следов, ни отпечатков. Идеально. Слишком идеально. И этот душащий аромат ночных фиалок...
— Камеры?
— Только у входа. Ничего не зафиксировали.
Рэй поднялся и медленно обошел тело. Его взгляд упал на темный угол, где тени сгущались особенно плотно. Что-то блеснуло. Он сделал шаг, и в тот же миг тень шевельнулась.
Он не слышал шагов. Не чувствовал присутствия. Она просто материализовалась из тьмы, как будто всегда там была.
Женщина.
Плащ цвета окисленной меди сливался с тенями, но не мог скрыть яркую медь её волос, собранных в небрежный пучок.
Рэй не двинулся с места. Рука сама легла на рукоять трости.
— Эта территория оцеплена.
Его голос прозвучал низко и негромко, но в тишине зала он отозвался эхом.
Уголки её губ дрогнули в подобии улыбки.
— Я знаю. – Её голос был тихим, мелодичным, но в нем звенела сталь.
—Но некоторые вещи нельзя увидеть из-за ленты.
Она сделала шаг вперед, и тусклый свет, пробивавшийся сквозь залитый дождём купол, упал на нее. Он зажег медные искры в её волосах и сделал веснушки на бледной коже похожими на россыпь звёздной пыли. Рэй увидел, что её одежда — не просто плащ, а продуманный боевой костюм. И заметил то, что пропустили его люди — крошечный, почти невидимый осколок на полу рядом с телом.
— Вы что-то уронили, — сказал он, глядя прямо в её изумрудные глаза.
Взгляд её не дрогнул, но в глубине зелёных озер мелькнула искра — то ли вызова, то ли уважения. «Не я. Он.»
Она повернулась, чтобы уйти, её плащ взметнулся, и аромат ночных фиалок стал почти осязаемым, смешиваясь с запахом стали от её скрытого оружия и оставляя за собой призрачный шлейф в воздухе, пахнущем смертью.
— Остановите ее! — крикнул Вэнс.
Но было поздно. Она шагнула в самую густую тень у стены — и растворилась. Буквально. Не убежала, не скрылась — исчезла, как будто её и не было.
Рэй подошел к тому месту. Ни потайных дверей, ни люков. Только холодный камень и ощущение... пустоты, выеденной пространства. Чистая работа, — мелькнула в голове невольная мысль, и он тут же с неё раздражённо смахнул. Он наклонился и поднял тот самый осколок. Это был не стеклянный, а магический кристалл, испещренный рунами. След.
Лейтенант Вэнс подошел к нему, бледный. — Кейн, ты видел? Это же...
— Гильдия Теней, — тихо закончил Рэй, глядя на мерцающий кристалл в своей ладони. — Да.
Он повернулся и направился к выходу, его платиновые волосы ярко белели в полумраке.
Охота начиналась. И его добыча только что сама вышла на него. Но почему? Гильдия Теней не оставляет следов. Они — призраки в этом мире. А эта... эта медноволосая тень не просто оставила кристалл. Она его показала. Словно играя в четыре шага, она сделала первый ход. И Рэй, против своей воли, стал вторым игроком. Это была не охота. Это был танец. И он поклялся себе, что на последнем па ведёт.
