Мы снова шли и шли, не останавливаясь на передышку и тем более разговоры. Стражники вели нас куда-то вперед, где маячило невысокое сооружение, мало похожее на привычные мне здания, возведенные в Сарстве.

Впрочем, я все чаще ловила себя на мысли, что пора прекращать все сравнивать с местом, где ни у кого нет свобод и возможности проявить свою индивидуальность. Да и слово-то такое прежде встречалось только на страницах очень старых учебников. В жизни же всех людей предполагалось привести и собрать в единый «четко отлаженный механизм».

Охраняемая территория оказалась не меньше той, что мы прошли до ворот. И путь все не собирался заканчиваться, а лишь удлинялся открытым пространством, на котором встречались совсем крохотные домики, похожие на коморки, где возможно установить только кровать и табурет. Оттуда выглядывали такие же вооруженные, но более любопытные люди, провожавшие нас простодушным взглядом.

Судя по царившей атмосфере, нас опасались, но убивать без проведения следствия не собирались.

Наконец, мы приблизились к странному одноэтажному, длинному зданию без крыльца и с множеством дверей, смахивавшему по форме на изломленную дугу. Остановившись задолго до ближайшего входа, наши провожатые отступили в стороны, будто предлагая дальше идти самим.

Ярга понимающе кивнула, огляделась по сторонам и махнула нам, тут же отправившись в путь. Нам не оставалось ничего иного, кроме как следовать за ведущей северянкой.

Но и она скоро остановилась, ровно вымерив центр необычного двора, в котором мудрые, хоть и странные барбиды установили простые скамейки и другие сооружения для ведения бесед на свежем воздухе.

Тут мы оказались одни и оттого растерянно оглядывались по сторонам, пытаясь понять, какого сюрприза стоит ждать дальше.

Впрочем, по первой оценке обстановки я обнаружила, что только я и Ергад ищем подвоха и нападения. В то время как остальные отнеслись к происходящему с большим спокойствием. Будто каждый день до того попадали в похожие ситуации и знали хозяев поселения не меньше половины своей жизни.

Длинноволосый бунтарь недовольно фыркнул, но продолжил стоять молча, выказывая свое недовольство и нетерпение. Ярга оглянулась на него, по-хозяйски улыбнулась и, не дожидаясь чьего бы то ни было дозволения, уселась на ближайшую скамейку, демонстративно сбросив рюкзак к ногам и распахнув плащ пошире.

Лемер и Портняга последовали ее примеру, заняв соседнюю скамейку и откинувшись назад, давая отдых всему телу.

Казалось, что мы просто добрались до привала и решили, что можем сделать его местом ночлега. Причем, настолько безопасным, что не потребуется даже ночной караул.

Вот только мое нутро никак не соглашалось с окружающим покоем. Шипы так и рвались наружу, норовя подловить меня именно в тот момент, когда я дам слабину, отвлекусь, забуду про осторожность. Еще и привычка в моменты опасности уходить в серость заставляла следить за собой с тройной силой. Отчего я со стороны могла показаться той, кого называют проглотившим кол. Но только так и получалось контролировать внутренние процессы, способные разрушить наши планы раньше, чем получится приступить к их реализации.

И потому я единственная вовремя повернула голову, прилагая немалые усилия, чтобы не отпрыгнуть в сторону и не позволить шипам показаться на глаза чужакам. Остальные же даже не открыли уставших глаз, когда во двор вошел пожилой мужчина годами не менее пяти старше Лемера в длинном алом балахоне, украшенном черными и серебряными узорами, выложенными шнуром по ткани. Из-за крупного телосложения рисунок на одеянии умещался приличный и походил на небольшую историю то ли дикой охоты, то ли какой-то легенды, с участием природных сил. Угадывались тощие животные, маленькие фигурки людей и деревья. И отчего-то они успокаивали, расслабляли даже мое напряженное сверх всяких ожиданий нутро.

- Как мне вас приветствовать? – нарушил торжественную тишину мужчина, оглядывая нашу компанию.

Ярга, до того казавшаяся спящей, резко оттолкнулась от спинки скамейки и выпрямилась, глядя собеседнику в глаза без опаски или должного уважения.

- Как приветствовал бы любого уставшего путника, - сухо ответила она, будто разговаривала с кем-то из нас.

Мужчина лишь улыбнулся такому ответу. Он то ли не видел в этом оскорбления, то ли не считал, что гостья проявляет неуважение к его статусу и дому. В любом случае требовать чего-то подобного или вызывать охрану, чтобы избавиться от нас, ему в голову не пришло. Вслух же произнес:

- Обычно путники не стремятся встретиться со мной, даже если попадают к нам тем или иным путем. Им достаточно ближайшего приюта с едой, теплой постелью и припасами в дорогу.

- Очень недальновидно с их стороны, - продолжила в выбранном тоне северянка и похлопала по скамейке, будто приглашая мужчину присоединиться к ней.

Тот снова не возмутился и не стал напоминать, кто здесь гость, а кто хозяин. Он лишь понимающе кивнул, еще раз оглядел нашу разношерстную компанию, и сел на указанное место, после чего спросил:

- А вы не устали еще стоять?

Опешившая от внезапного внимания я торопливо закачала головой, в то время как Ергаду хватило большего самообладания:

- Благодарю за заботу, мы не садимся без разрешения хозяев.

Судя по улыбке мужчины, ответ длинноволосого бунтаря его вполне удовлетворил. Он тут же понимающе кивнул и обвел рукой двор, где стояло еще не меньше пяти свободных скамеек:

- Будьте моими гостями.

Ергад с наигранной благодарностью кивнул на приглашение и сел поодаль, но в достаточной близости, чтобы слышать разговор, имея при том хоть какие-то пути отступления. Я же, неуверенная, что лишнее движение не спровоцирует неожиданный рост, осталась стоять на месте.

Мужчина удивленно оглядел меня с ног до головы, но вместо вопроса только приподнял брови и поинтересовался у Ярги:

- Я что-то не так сказал?

Северянка лишь отрицательно покачала головой, и отмахнулась от меня, давая понять, что сейчас это не имеет никакого значения. Собеседник, чуть помешкав, удовлетворенно кивнул и обратился к воительнице, больше не обращая ни на кого внимания:

- Итак, вы пришли в наше поселение не с торговой целью. Иначе прошли бы мой двор и представились только завтра. Не похоже, что вы заинтересованы в постоянном проживании здесь. И не смахиваете на опасных преступников, которым нужно временное укрытие. Так что же вы ищете не только в моем городке, но и в моих личных владениях?

Теперь он говорил более уверенно, строго, даже с легкой жесткостью в голосе. Даже его лицо изменилось с дружелюбного и простодушного, на деловое, готовое вести очень серьезные переговоры.

И тут я заметила, что и Лемер изменился в своем привычном простодушии. Вдруг в глазах старого аристократа загорелись огоньки азарта, губы растянулись в легкой, очень довольной улыбке. А поза сменилась с расслабленной, отдыхающей на выправку действующего дипломата.

- Весьма проницательно, - начал он, перехватывая инициативу у Ярги, которая тут же с удовольствием отстранилась от разговора. – Но все же я буду вынужден внести несколько поправок, если вы не против большей точности.

Мужчина в балахоне тут же воодушевился, услышав деловитость в тоне Лемера, и обратил к нему все свое внимание. Лишь сейчас мне стало понятно, что в нашей компании каждому отведена роль, незаменимая и очень нужная в этом походе. Судя по выражению лица хозяина дома, он это тоже заметил и посчитал вполне логичным, что в разговор вступил другой человек:

- Буду благодарен, если развеете тайну своего появления.

Старый аристократ даже приосанился от понимания, что вступает в привычное русло разговора, оглядел всю нашу компанию и начал:

- Нас можно считать политическими беглецами из Сарства.

- Надо же, - после коротко паузы, удивленно произнес мужчина. – Не ожидал снова увидеть кого-то из Сарства. Мне говорили, что именно в этом городе систему заключений продумали до мелочей и сбежать оттуда просто невозможно.

- Любая система имеет свои дыры, - уклончиво ответил Лемер. – Нужно только уметь ими воспользоваться.

- Возможно вы и правы. Смысл вам лгать о своем происхождении, - задумчиво кивнул собеседник.- Так все же. Почему же вы не подались на восток? Там с удовольствием принимают политических беженцев. Особенно если они располагают полезной информацией. А у вас она явно имеется. Я прав?

- Имеется, - кивнул старый аристократ. – Но обстоятельства подтолкнули нас на юг, к вам.

- Какие же это должны быть обстоятельства, чтобы отправиться к «загадочным и кровожадным барбидам»? – заметив легкое смущение в улыбке Лемера, мужчина усмехнулся. – Не переживайте. Я отлично знаю, что о нам говорят во всем мире. Именно благодаря этой репутации, нам удается жить в относительном покое. И все же, чтобы решиться отправиться к нам, нужно обладать большой смелостью и столь же большим отчаянием.

- У нас было в запасе и то, и то.

- И только?

- Еще вопросы, - коротко добавил Портняга.

- Надо же, за таким к нам приходят редко, - насмешливо произнес мужчина. – И что же это за вопросы?

- Мы ищем следы Жуна Кай.

Наш собеседник тут же изменился в лице. Его добродушные черты вдруг огрубели, стали четче, жестче. В глазах загорелся металл, губы сомкнулись в тонкую нить:

- С чего вы взяли, что вы найдете их здесь?

- Потому что только вы могли помочь такому человеку, пропасть с лица планеты на достаточный срок, чтобы его перестали искать.

- Это только догадка.

- И мы пересекли большую часть степи, чтобы ее подтвердить.

- И с чего вы решили, что найдете тут ответы? Кто вы такие, чтобы рассчитывать на это?

- По большей части мы – никто, - вмешался Лемер, стараясь чуть ослабить накал. – Обычные изгои общества. Старый дипломат, бунтарь, талантливый портной, опальная воительница. Но есть та, кого действительно может интересовать и касаться судьба мудрого Жуна Кай.

- И кто же это может быть? – мужчина сложил руки на необъятном балахоне перед собой и оглядел нашу компанию.

В повисшей тишине отлично слышалось шуршание кустов, шевеление воздуха и то, как мое сердце снова начинает колотиться, будто бешеное. Еще чуть-чуть и шипы не станут слушаться ни моей воли, ни моих желаний.

И чтобы опередить их, чтобы сбросить напряжение, а заодно нарушить тишину, в которой слышалась неприкрытая угроза всему отряду, я решилась ответить:

- Внучка Жуна Кай.

От неожиданности в мою сторону повернулись все. Даже те, кто знал, этот момент настанет и мне придется произнести свой статус.

Но глаза мужчины по округлости и удивлению опережали любого в этом дворе. Однако же это не лишило его дара речи:

- И кто же из вас – внучка старого мудреца?

- Я…