Глава 6: Отголоски чужих шагов
Сквозь завесу исполинских папоротников просачивались взгляды. Незримые, но ощутимые, они заставляли команду сжиматься под своей тяжестью. Каждый шорох в джунглях, каждый треск ветки под лапой невидимого ящера отзывался в сердцах тревожным эхом.
Анна прижавшись спиной к шершавому стволу гигантского дерева, нервно перебирала пальцами амулет на шее - подарок бабушки, единственное, что связывало ее с домом. Ее дар ощущать эмоции, обычно помогавший в исследованиях, сейчас играл против нее. Волна чужой, враждебной настороженности захлестывала ее, вызывая иррациональный страх. «Мы не одни», – пронеслось в голове.
— За нами следят, — тихо произнесла она, нарушая гнетущую тишину. Ее голос дрогнул, выдавая напряжение. — Я… я чувствую это. Как будто кто-то постоянно смотрит нам в спины.
Елена, не отрываясь от портативного сканера, кивнула. Экран мерцал, выдавая тревожные данные.
— Мои приборы фиксируют аномалии, — подтвердила она, проводя пальцем по экрану. — Несколько источников энергии движутся параллельно нашему курсу. Они маскируются, очень искусно, но это точно не динозавры. Слишком целенаправленно.
Александр, сжимая в руке трофейный бластер, нахмурился. Пацифист в душе, он до последнего надеялся избежать насилия. Но этот затерянный мир, полный опасностей и незваных гостей, диктовал свои правила.
— Похоже, Волос был прав, — мрачно произнес он. — Здесь есть и другие охотники за артефактом. И они явно не настроены на дружескую беседу.
Волос присев на корточки, изучал едва заметный след на влажной земле. След от ботинка. Человеческого ботинка. Слишком знакомого. Он с горечью вспомнил похожие отпечатки, которые видел много лет назад, во время своей первой экспедиции, закончившейся трагедией.
— Они не просто охотники, — выпрямившись, сказал Волос. Его голос звучал глухо, как будто каждое слово давалось с трудом. — Они профессионалы. И я кажется знаю, кто они такие.
В этот момент сканер Елены издал пронзительный сигнал.
— Внимание! — воскликнула она, бледнея. — Засада! Трое прямо по курсу! Их оружие оно...
Не успела она закончить, как из-за деревьев появились фигуры в темных, словно сотканных из тени, костюмах. Не костюмы даже - вторая кожа, настолько облегающая. Лица скрыты под зеркальными визорами, в руках — оружие, испускающее зловещее голубоватое свечение. Не просто оружие, а модифицированные темпоральные дестабилизаторы. Волос узнал бы их из тысячи.
Вместо окрика один из нападавших бесшумно скользнул вперед, целясь в Александра. Но Волос движимый не столько долгом, сколько горьким опытом прошлого, среагировал мгновенно. Его рука, сжимавшая лук, натянулась, тетива издала едва слышный звон. Стрела с наконечником из метеоритного железа, способным пробивать темпоральную броню, сорвалась с тетивы и вонзилась в ногу нападавшего, заставив того взвыть от боли, несмотря на искажающий звук модулятор.
— За мной! — крикнул Волос, увлекая команду за собой в гущу леса, прочь от подготовленной ловушки.
План был прост: оторваться, затеряться в джунглях, найти артефакт раньше, чем их настигнут преследователи. Анна используя свою эмпатию, пыталась уловить направление мыслей врагов, чтобы предугадать их действия. Сергей несмотря на душевные терзания, настраивал трофейный бластер, понимая, что без боя им не уйти. Елена пыталась взломать систему маскировки противников, но те были слишком хорошо защищены.
Вместо лобового столкновения, они выбрали путь партизанской войны. Волос знаток древних троп, вел их через непроходимые заросли, минуя опасные участки, где могли притаиться хищники. Джунгли стали их союзником.
Преследователи, хоть и обладали продвинутыми технологиями, явно уступали им в знании местности. Они двигались медленнее, постоянно натыкаясь на естественные препятствия. Один из них, не заметив ядовитую лиану, получил болезненный ожог, замедлив всю группу.
Внезапно Анна замерла, прислушиваясь.
— Они… они спорят, — прошептала она. — Один из них хочет отступить. Говорит, что риск слишком велик.
— Значит, у них есть слабые места, — заключил Александр. — Нужно этим воспользоваться.
Они устроили засаду у небольшого озерца, где по расчетам Елены, должны были пройти преследователи. Когда те появились, уставшие и потерявшие бдительность, команда атаковала. Не оружием – хитростью.
Сергей используя бластер, создал серию звуковых импульсов, имитирующих рев хищного динозавра. Анна собрав всю свою волю, направила на преследователей волну панического страха, усилив эффект звуковой атаки.
План сработал. Преследователи, охваченные ужасом, бросились врассыпную. Один из них, споткнувшись о корень, выронил из рук устройство, похожее на компас. Александр, рискуя, подхватил его.
— Отступаем! — крикнул он. — Кажется, у нас есть шанс!
Они бежали, пока не стихли звуки погони. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона. Остановившись на небольшой поляне, команда сгрудилась вокруг Александра, изучающего трофей.
— Что это? — спросила Анна, переводя дыхание.
— Похоже на темпоральный пеленгатор, — ответил Александр, нажимая на кнопки. — И, кажется, он настроен на наш артефакт.
— Значит, мы можем их опередить, — сказала Елена, ее глаза загорелись надеждой.
— Возможно, — мрачно отозвался Волос. — Но мы до сих пор не знаем, кто они. И почему так отчаянно хотят заполучить артефакт.
— "Хронос", — вдруг прошептал он, глядя на едва заметную гравировку на корпусе пеленгатора. — Это они. Призраки прошлого, вернувшиеся, чтобы завершить начатое…
Ночь опустилась на джунгли, полные тайн и опасностей. Костер, разведённый на поляне, отбрасывал причудливые тени на лица. В глазах каждого читался вопрос: что ждет их впереди? Отголоски чужих шагов все еще звучали в памяти, напоминая о том, что они не одни в этом путешествии сквозь время. И что борьба за артефакт – это не просто миссия, а, возможно, шанс искупить ошибки прошлого. Или же повторить их…
P.S.
"Хронос"... Кто же скрывается за этим названием? Какую тайну прошлого скрывает Волос? И как далеко зайдет команда, чтобы разгадать загадку артефакта? Ответы ждут нас впереди, в лабиринтах времени, где каждый шаг может стать решающим.
Ваш Автор, уже плетущий сеть интриг для следующей главы.
