Центральная часть Африки, 65 млн лет назад.
Старый Хрут сидел на вершине холма и с тоской наблюдал как бледное солнце медленно скатывается за горизонт. Он не знал, появится ли оно снова, а если и появится, то даст ли хоть каплю тепла.
Шаман погладил Билбо по шершавой голове и по смуглой щеке старика побежала слезинка, ныряя в борозды морщин, расчертивших его лицо замысловатыми узорами.
Птеродактиль отозвался на ласку тихим клёкотом и приоткрыл один глаз. Хрут знал, что друг умирает, и скорее всего не доживёт до утра, замёрзнув этой ночью. Старик подкинул дров, и яркое пламя взметнулось к небу. Билбо был настолько огромен, что костёр мог обогреть только его голову и часть крыла.
Странные белые хлопья, которые сыпались с неба покрыли гиганта почти полностью. Он уже никогда не расправит крылья и не поднимется в воздух. Шаман вспомнил их совместные полеты и тяжело вздохнул.
Но, не только за Билбо болела душа Хрута. Его племя сбилось сейчас в пещере вокруг большого костра, не смея хоть ненадолго выйти наружу. Привыкшие к постоянной жаре, они сгорали от неведомой болезни за считанные дни. Их кидало то в жар, то в холод, они начинали отчаянно чихать и кашлять, а потом метались в горячечном бреду и умирали.
Растения замерзали, животные гибли. Хрут то и дело находил обледеневшие тушки. Самые отважные охотники стаскивали их к пещере, после чего отмороженные руки и ноги чернели и начинали гнить. Голод пока не грозил, но от того, что они ели одно только мясо, начались проблемы с животом, на теле появилась сыпь, дёсна стали кровоточить, а зубы выпадать.
Шаман поднял голову к небу и издал гортанный звук. Он не мог понять, чем прогневал богов, и за что они послали такие напасти на его племя. Старик думал об этом долгие недели, но так и не нашёл ответа. Это означало только одно: боги несправедливы и должны ответить за свои деяния. Хрут посчитается с ними. Шаман поднял колотушку и ударил в бубен.
Прислушался, как разносится по зимним джунглям глухой вибрирующий звук, как звенят колокольчики. Ударил ещё. Боги за всё поплатятся. Он сразится с ними, и посмотрим ещё кто кого!
Шаман продолжил камлание уже не останавливаясь, и по лесу разнеслись монотонные удары, а сам Хрут впал в транс. От фигуры старика отделился силуэт льва. Хищник встряхнул гривой, издал громогласный рык и исчез в подпространстве.
Гарвардскй университет, город Кембридж, штат Массачусетс, наши дни.
Профессор палеонтологии Майк Джордон откашлялся и поднёс микрофон к губам:
— Всем вам известно, что в Центральной части Африки найдена пещера, стены которой покрыты странными знаками и схемами.
Зал одобрительно загудел.
Профессор поднял руку и продолжил:
— Нам удалось подобрать ключ и расшифровать письмена, — последнее его слова поглотил гул голосов и громкие аплодисменты.
— Самым главным открытием, — продолжил Майк Джордон, когда зал стих, — является то, что мы всегда заблуждались по поводу устройства космоса. Мы считали, что галактик в нашей вселенной великое множество. Так оно и есть, но только не в нашем измерении. В нашем изменении галактика только одна, и она искусственного происхождения.
Нам удалось расшифровать письмена. Они наполовину состоят из формул, с помощью которых, мы сами сможем создавать искусственные галактики. Вторая же часть — это послание. Вот его я вам сейчас и зачитаю, — профессор надел очки и раскрыл папку:
«Я пишу это в надежде, что когда-нибудь человечество достигнет высокого уровня развития, послание найдут и расшифруют. Моё имя Липтс, я являюсь действующим руководителем проекта Зэт и последним выжившим человеком на планете. Но, всё по-порядку:
Ядерная война погубила Землю на заре тридцатого века, когда технологии шагнули далеко вперёд. К тому времени сформировалось два противоборствующих государства, разделивших мир на две половины. Неизвестно, кто ударил первым, и была ли это случайность, но после первого удара последовали другие и, вскоре, весь земной шар заполыхал от ядерных взрывов.
В живых осталась только наша группа, состоящая из пятидесяти трёх человек. Во время апокалипсиса мы находились на своих рабочих местах в бункере глубоко под землёй.
Последние несколько сотен лет великие ученые умы искали способ позволяющий преломлять время и пространство и, в конце концов, смогли создать в параллельном измерении искусственную галактику. В нашем мире она выглядела, как уменьшенная в размерах в один миллиард раз.
Самая настоящая галактика диаметром в один километр сияла созвездиями в энергетическом шаре в лаборатории бункера ZZHYZ.
При необходимости нужную солнечную систему и планеты в ней можно было рассмотреть с помощью микроскопа. Для того, чтобы попасть в любую точку галактики, достаточно открыть портал, но он работал только в одну сторону.
Изначально альтернативную галактику начали создавать для часа Z, чтобы при случае гибели планеты было куда переселить людей. И вот этот час наступил, но работа не была завершена, в галактике не нашлось солнечной системы пригодной для жизни. Мы, спасшиеся в бункере учёные, узнав о катастрофе, постигшей Землю, в экстренном режиме создали копию нашей солнечной системы.
С помощью технологий мы ускорили время в экспериментальной галактике, давая новой Земле возможность естественным образом пройти весь путь эволюции. Мы наблюдали как появились амёбы, как начали расти папоротники и как динозавры огласили своим ревом леса и равнины.
Но, внезапно что-то пошло не так, и солнце начало остывать. Мы провели экстренное совещание и решили создать светило отдельно, а потом заменить им старое. Но, так как из-за отсутствия тепла всё живое на новой Земле стремительно гибло, нам пришлось замедлить на ней скорость течения времени, оно стало таким же, как у нас. Вот тогда всё и случилось:
«Липтс оторвался от 3d экрана и задумался, солнце следовало заменить немедленно. Уже сейчас температура на экваторе упала до минус десяти градусов по Цельсию, а к утру она достигнет минус тридцати. Тогда спасать уже будет нечего. Теплолюбивые растения и животные на самом большом материке, расположенном на эваторе, не переживут этой ночи. Про отдаленные от экватора широты Липтс не хотел даже думать, там температура варьировалась от восьмидесяти до ста пятидесяти ниже нуля, понижаясь ближе к полюсам. Новое солнце было уже готово, осталось запустить его вместо старого. Все манипуляции с экспериментальной галактикой он проводил в своём кабинете с помощью компьютера.
В том, что случилось с планетой виноваты были только они сами. Не досмотрели, не перепроверили! Липтс досадливо крякнул.
Он открыл нужную программу и осторожно поменял светило. Нельзя допустить, чтобы там прошла ещё одна ночь. Липтс чуть крутанул новую Землю, чтобы самый большой материк как можно скорее стал освещён живительными лучами. Теперь там сменится время суток, но это ерунда по сравнению с жутким холодом, сковавшим Землю.
Неожиданно Липтс почувствовал, как по кабинету прошёл ветерок, словно кто-то огромный дышал в спину. Он резко обернулся и прислушался. В комнате никого не было, и стояла полная тишина.
Он посидел не шевелясь несколько секунд и услышал сзади едва различимый шорох. Липтс вскочил. На пушистом ковре возникли следы, высокий ворс приминался под чьими-то ногами, но Липтс никого не видел. Шаги замерли посередине комнаты, потом двинулись в его направлении.
Липтс тихо вскрикнул и кинулся к дверям, распахнул их и выскочил в коридор. Он прогрохотал каблуками по коридору и, влетев в комнату для отдыха, замер. Всё помещение было залито кровью, люди с оторванными руками и ногами лежали в немыслимых позах. Вдруг сбоку раздался тихий стон. Липтс резко повернулся и увидел, что Приг, старший лаборант, ещё жив. Он зажимал огромную рану на животе, пытаясь удержать руками вываливающиеся внутренности. По уголку рта сбегала струйка крови. Липтс кинулся к нему, упал на колени.
— Кто это сделал?!
— Я никого не видел. Оно появилось неожиданно и убило всех, — едва слышно прохрипел Приг и потерял сознание.
Липтс быстро выскочил из комнаты и кинулся к лестнице, ведущей на жилой этаж. Все стены и пол были заляпаны кровью, на лестнице распластались разорванные тела, некоторые ещё содрогались в агонии. Было видно, что они пытались убежать, когда их настиг неведомый монстр. В своём звуконепроницаемом кабинете Липтс не услышал звуков жуткой бойни, которая произошла всего несколько минут назад.
Липтс внезапно понял, что остался в бункере совсем один. Да, что там в бункере, на всей планете. И не один, а с кем-то неведомым и ужасным, притаившимся неподалёку.
Оставался только один выход — бежать на новую Землю. Светило запущено, через несколько минут наступит рассвет, и новое солнце отогреет планету.
Лучше погибнуть в джунглях, чем оставаться один на один с неведомым чудовищем.
Липтс начал осторожно спускаться по лестнице, ведущей в лабораторию, именно в ней находилась новая галактика и портал перехода.
Центральная часть Африки, 65 млн лет назад.
Хрут очнулся от транса и открыл глаза. Яркое солнце поднималось из-за горизонта, и, хотя светило ещё не вошло в полную силу, шаман почувствовал его тёплые живительные лучи. Старик перевёл взгляд на Билбо. Снег растаял на спине птеродактиля, и теперь он щурился, отогревая под солнцем замёрзшие бока.
Внезапно подножье холма осветила вспышка, и Хрут увидел, как появился силуэт человека. Какое-то время он постоял, озираясь по сторонам, потом двинулся в сторону шамана.
— Я не знал, что тут есть люди, — воскликнул незнакомец, приблизившись, — вы понимаете меня?
— Отлично понимаю, — отозвался старик.
— Я Липтс, а как ваше имя?
— С этого дня меня зовут «Победивший богов». Я вернул этому миру солнце.