Fantasy Characters
На пути в бездну. Глава 6
Таривас сидел, слушая завывания. Никогда еще королева не была в таком бешенстве. Мать рвала и метала, била посуду и тяжелую утварь, покалечила пару слуг, оказавшихся не в том месте не в то время, и непрерывно бранилась вот уже около часа. А уж волны лютой, нечеловеческой ярости, то и дело накатывавшие на него, каждый раз лупили, точно тяжелые осадные орудия. Не самое приятное ощущение, от которого уже успела разболеться голова.
Мудрый Амандус и не менее мудрая Мислия ретировались при первых же признаках разразившейся бури и не показывали носа до сих пор, что, в принципе, было логично. И канцлер, и первая Тень целиком и полностью отвечали за провал, да еще какой!
Кто бы мог подумать, что дядя сотворит нечто подобное!
Кэлиста запустила очередной стеклянной штукой, и та разбилась о воздушный щит, заблаговременно выставленный предусмотрительным принцем вокруг взбешенной королевы.
"Уже третья", - меланхолично подумал Таривас, - "Проклятье, я бы тоже сейчас хотел оказаться подальше от матери, но что поделать, должен же хоть кто-то воззвать к ее благоразумию".
Правда, рта он так и не раскрыл, ожидая, пока королева хоть немного восстановит самообладание. И так выходило, что ждать придется долго.
"Когда дела от состояния "совсем плохо" перешли к фазе "все пропало"? После убийства посла? Или после официального объявления войны"?
Сложно было сказать. События развивались так стремительно, что угнаться за ними не успевали даже зрячие возможным, что уж говорить про калеку, лишенного дневного света.
Болт поразил лишь главу посольства, но этого было вполне достаточно. Первым сориентировался Амандус – канцлер тотчас же приказал схватить оставшихся в живых посланников Волукрима, а также - всех членов свиты. Естественно, их и пальцем не тронули, лишь пытались выиграть неделю-другую времени…
Бесполезно. Одному Богу ведомо как, но Вороний Король почти сразу же узнал о случившимся, и его реакция оказалась однозначной. Буквально через два дня после убийства легионы вороноголовых перешли границу на севере, а целых пять боевых таборов виннифисцев - на северо-западе.
При этом все наемные отряды марравов как один отказались повиноваться короне и разбежались, точно тараканы, причем Таривас прекрасно понимал, куда именно они направилисиь. Наемников, в одностороннем порядке разорвавших свои контракты никто не преследовал, и причина того была банальна - войско выступило из Сентия на север, дабы встретить орды вороноголовых на подступах к Секундусу – второму по величине городу королевства. Вот только никто и не собирался идти им навстречу. Захватив пограничные земли, Вороний Король неожиданно остановился, точно предоставляя своим врагам возможность совершить какую-то глупость, в то время как его марравы начали весело и задорно разорять западные пределы страны.
И тогда королева, чья армия уже успела дойти до Секундуса, отправила гонца к брату, который был как воздух необходим в действующей армии...
Ответ поверг в шок весь двор.
Таривас до сих пор помнил дрожащий голос чтеца, который озвучивал написанное дядей, и даже сейчас принцу время от времени казалось, что ему это приснилось.
Дражайшей сестре моей. Сим письмом уведомляю о том, что ты - подлая тварь и клятвопреступница, чьи грехи могут быть смыты лишь кровью. Отрекаюсь от тебя и проклинаю, надеюсь, что Сатана заберет твою душу в ад, где она будет жариться до Страшного Суда на самой большой сковороде.
Более не считаю себя связанным какими бы то ни было вассальными обязательствами и объявляю тебя узурпатором, против которого и подниму верные мне полки, дабы очистить Дилирис от скверны.
Твой брат, Устин Вентис.
Таким образом, в одночасье, армия Дилириса безо всяких сражений потеряла порядка пятнадцати тысяч солдат, двух стихийных магов и шесть сковывающих. Если добавить к этому виннифисских наемников - еще около семи тысяч - то общие потери составили цифру, которая не всегда выходит после серьезного и очень кровопролитного сражения.
Вороний Король щелчком пальцев получил в свое распоряжение целое герцогство, а еще - претендента на престол Дилириса.
Таривас не вчера родился, он знал, что такое "борьба с узурпатором". Но отсюда следовало, что герцог, его жена и сын уже не один год были тайными сторонниками Волукрима.
Очередной хрупкий предмет врезался в воздушную стену, мелодично звякнув, из чего Таривас заключил, что мать добралась до чьей-то неосмотрительно оставленной в покоях гитары.
"Когда же она успокоится"? - подумал принц, начиная терять терпение.
Очередная жаркая волна ярости ответила: не сейчас.
Да, ситуация ухудшилась, а хитрые планы рассыпались в прах, но опускать руки, определенно, не стоило. У Дилириса еще оставалось порядка пятидесяти тысяч человек полевого войска, причем почти тридцать тысяч из них были лучшей в мире тяжелой кавалерией, с которой не могли сладить даже стальные легионы Аэтернума! Да, предательство дяди все осложнило до предела, но у короны есть верные полководцы, которые сумеют возглавить армию на поле боя. Тот же Пьюрхарт. Если удастся разбить Вороньего Короля в генеральном сражении, то получится затянуть войну и дождаться, когда приготовления Ривеланда будут завершены, а дипломаты склонят Генерала на правильную сторону.
"Проклятье, если бы не это убийство"!
Принц так и не понял, с какого перепуга гвардеец прикончил старшего посла Волукрима и на кого он работал. Да что там - принц, Мислия билась головой о стену в бессильной ярости - ее хваленая агентурная сеть не смогла выдать ни единой зацепки, и первой Тени оставалось лишь предполагать.
Да, убийство выглядело предельно странным, но теперь это не имело никакого значения. Правителя Волукрима приперли к стенке. Вороний король попросту не мог не отреагировать на смерть подданного, наделенного правом говорить от его имени, да еще такую. Нет железных улик, указывающих на виновного? Значит, наказать следует Дилирис, ибо никто на континенте не поймет подобного миролюбия, да еще после яростных обвинений и безумной ночной атаки на Сентий.
Как результат, вместо затягивания переговоров и начала войны в следующем году, Дилирис получил вторжение уже сейчас.
"Стало быть, придется делать ставку на генеральное сражение", - решил принц. - "По идее, у вороны не должно быть войск больше, чем у нас. Он просто не успел бы их собрать за месяц, а значит, схватка окажется равной. Понять бы еще, почему он остановился там, где остановился"...
А мать, меж тем, начинала уставать.
Поорав еще десять минут - больше для приличия, нежели из необходимости, она наконец хрипло выдохнула, сделала несколько шагов, и до Тариваса донеслось судорожное бульканье - Кэлиста пила из каким-то чудом сохранившейся бутылки. Аромат, коснувшийся носа принца, принадлежал крепкому вину, выдерживаемому в дубовых бочках минимум пять лет и сейчас мать поглощала этот изысканный напиток прямо из горла.
Ярость начала сменяться усталостью, затем – обидой, после – отчаянием.
Она шумно выдохнула и произнесла:
- Сынок, как нам быть?
Эмоции этой властной и сильной женщины сейчас источали страх и неуверенность, и Таривас, немного помолчав, ответил:
- Все хорошо, мама, мы как-нибудь справимся.
Его словам не хватало уверенности, но с этим ничего уже нельзя было поделать – Тариваса переполняли сомнения. В какие-то моменты ему даже начало казаться, что, быть может, во всем виновато его желание прославиться и войти в историю победителем легендарного Вороньего Короля? Что не нужно было заваривать кашу, проглотить которую он не в состоянии? Но ветророжденный старательно гнал от себя эти мысли. Он – избранный Богом, он – сверхчеловек, имеющий право на все, что только пожелает. И не старой вороне стоять на пути его мечты!
Убедив себя таким образом, он повторил уже куда уверенней:
- Мы справимся мама. Выступаем завтра.
***
На губах Клеменса Вентиса снова появилась улыбка и он поравнялся с Безымянным, глядя на возвышавшиеся справа скалы.
- Как я понял, в этих горах на вас напали?
- Да, - кивнул полукровка, – и после – в Воллисе. Их командир возглавлял армию изначальных, которая штурмовала замок барона. Но Паллидий, наверное, уже рассказал это.
- Да, рассказал, - сын Устина задумчиво почесал подбородок. – Мы так и не смогли понять, кто стоит за этим, хотя место боя проверяли как ищейки матери, так и гарпии его величества.
Безымянный не перебивал, он слушал.
- Так вот, возвращаясь к твоему вопросу. Мы – не предавали. Мы считаем, что с Волукримом нужно дружить, что эта держава единственная удерживает мир от хаоса новой Последней Войны. Идеалы его величества – ограничение числа Ступивших на Путь Вечности, а также укрощение их нрава – то, что нужно Интерсису. Ты видел, на что способны Ридгар и Орелия? А теперь представь сотни таких существ, не сдерживаемых ничем: ни моралью, ни верой, ни какими человеческими законами.
- И поэтому вы переметнулись? Предали свой род?
Изящные брови изогнулись.
- И что с того? Если я все правильно понимаю, Таривас бросил тебя, иначе ты бы не отказался от имени, дарованного тетей. Или я ошибаюсь? Почему же ты держишься за кузена?
Бывший капитан гвардии отвернулся. Это было справедливо, но, увы, старые привычки умирают медленно.
- Да, все верно. Его величество предал нас, а меня – сбросил со скалы, и, если бы не самопожертвование Аеллы, я бы сейчас не ехал рядом с вами.
И он в трех словах пересказал все, что произошло на на Седом Старике.
Ветророжденный слушал молча и лишь по тому, как сжимались его кулаки и крепчал ветер вокруг, можно было понять – он в бешенстве. Когда Безымянный, наконец, закончил, Клеменс спросил:
- Но?
- Но все-таки вы предали свою страну.
- Моя страна тут, - Клеменс обвел рукой вид, открывавшийся с горной тропы. – Это герцогство, я люблю его всем сердцем, и мне, откровенно говоря, нет дела до того, что произойдет с развращенным Сентием.
Юноша кивнул, принимая доводы ветророжденного.
- Господин, не расскажете ли вы мне, что сейчас творится в мире? – задал он следующий вопрос.
- Расскажу, - радостно согласился тот. – С чего мне начать?
- С войны. Она уже идет?
- Увы, да.
- И как обстоят дела?
- Хм-м, дай подумать. Это зависит от того, с чьей точки зрения смотреть, - он улыбнулся, явно рассчитывая на то, что собеседник ответит на улыбку, но виконт, увы, был сейчас на это не способен.
- Пускай это будет точка зрения вашего нового господина.
Клеменс несколько секунд смотрел на полукровку, затем кивнул.
- Пускай. Итак, с чего бы начать? Пожалуй, все резко ускорилось после убийства Волукримского посла.
Глаза воина широко распахнулись.
- Они обезумели?
- Понятия не имею, но это стало последней каплей.
Безымянный кивнул – не понять такое было невозможно. Сперва – предательство и то ли похищение, то ли убийство приемной дочери и друзей, затем – такое.
- И что было дальше?
- Дальше – армии Волукрима вступили в северные регионы Дилириса, захватив ряд пограничных крепостей. Марравы, в свою очередь, двинулись из Виннифиса, правда, без Оракула, насколько я знаю.
- Все настолько серьезно?
- Даже серьезнее, чем ты думаешь.
- И где сейчас армия его величества? Под Секундусом? Или уже штурмует Сентий?
- Нет, она остановилась на Мариевых полях, и мы как раз к ним направляемся.
Полукровка недоуменно воззрился на своего собеседника.
- Как это? Зачем отдавать преимущество своему врагу?
- Увы, это мне неизвестно. Все, что я знаю, так это то, что войска Дилириса уже подошли к Секундусу и очень скоро выступят навстречу захватчикам, которые никуда не торопятся. Почему? Это, наверное, нужно спрашивать у генералов Вороньего Короля…
***
- Итак, брат, напомни еще раз, зачем мы торчим тут? – Изегрим вопросительно воззрился на Корвуса, склонившегося над картой области, и внимательно слушавшего донесение Каш-Рона.
Генерал каррасов замолк и покосился на Охотника, но тот и бровью не повел.
- Так что скажешь, брат? Раз уж ты начал войну, почему бы не пойти на юг? И отчего ты до сих по не отдал мне приказ? Ловчие готовы по первой твоей команде устроить бойню среди дворян Дилириса.
- На второй вопрос отвечу: нет. Договор с Лорием все еще в силе – я попытаюсь придерживаться его так долго, как только получится. У нас еще есть шанс избежать новой Последней Войны.
- Ну ладно, а теперь ответь на первый.
Корвус отстранился от карты и почесал перышки Ании. Птица гордо каркнула и Изегрим поморщился.
- Да-да, я знаю, что плох в стратегии, можешь не напоминать, пернатая. Ну так что?
Корвус покосился на Каш-Рона и генерал, поняв приказ, откашлялся.
Гигантский каррас, чьи перья были черны, как ночь, чуть наклонил голову, и все равно он на две головы возвышался над Охотником.
- Все очень просто, о Древний. – Клюв даровал каррасу специфический выговор, отчего некоторые его слова было непросто разобрать. – Цель войны – победить врага, не так ли?
- Естественно.
- Но что нужно сделать для этого?
Изегрим на миг задумался.
- Захватить его земли и разрушить города?
Каррас громко каркнул и покачал головой.
- Нет, о Древний. Сердце любой страны – армия. Уничтожь ее, и земли падут, точно спелый плод, а города растворят своио ворота.
- Это, в целом, понятно, но вы так и не ответили на мой вопрос.
- Я почти добрался до сути, о Древний.
- Слушаю с большим интересом.
- Чтобы уничтожить армию врага, нужно навязать ему бой на своих условиях в выбранном тобой месте. И эти поля - то самое место.
Изегрим посмотрел на воронолюда с нескрываемым удивлением.
- Знаешь, я действительно плохой стратег, но все-таки кое-что понимаю. Например, то, что лучшая в мире конница имеет на ровных, точно блюдце, лугах подавляющее преимущество.
Генерал заклокотал, что у каррасов означало смех.
- Враги будут думать также, о Древний. И придут сюда. Они приведут все, что смогут, а потом их ждет сюрприз, очень, очень интересный сюрприз. Времена, когда конница повелевала полем боя, проходят, и Дилирису придется осознать эту горькую правду рано или поздно.
- Стало быть, ты желаешь рассказать им об этом, – усмехнулся Изегрим.
Клюв генерала снова раскрылся, издав клекот.
- Я уже немолод, о Древний. Я начал воевать еще во время Третьей Войны Гнева, но, увы, после нее мне так и не представилось возможности вписать свое имя в историю. Пусть наш род долговечнее людского, но пройдет еще полсотни лет, и моя рука будет слишком слаба, чтобы удерживать древко нагинаты, а ум – слишком вял, чтобы командовать армиями. Потому, разделяя скорбь Отца о душах, что будут загублены, я одновременно ликую, ведь очень скоро мне выпадет поистине редкий шанс.
- Сразиться с Генералом? – понял его Изегрим.
- Да, о Древний.
- Стало быть, не веришь, что наш маленький спор с Вентисами удастся обезопасить от вмешательства Лория Солума?
- Ни на секунду.
Охотник покосился на Корвуса, который с отсутствующим видом смотрел в дальний угол шатра, наблюдая что-то только одному ему понятное. Ощутив на себе взгляд друга, сковывающий моргнул и, не оборачиваясь, ответил:
- Вы оба – пессимисты.
- Скорее уж, реалисты. Да и ты сам не думаешь, что на этот раз нам удастся выкрутиться.
- Отчего же, я верю в то, что шанс есть. Лорий, что бы ты о нем ни думал, еще меньше меня жаждет погрузить мир в пучину новой войны между Ступившими на Путь Вечности.
Изегрим нетерпеливо махнул рукой.
- Ладно, ладно, поступай, как знаешь, меня сейчас больше интересует нечто другое. Генерал Каш-Рон.
- Да?
- Сколько у нас войск на сегодня?
- К сожалению, не так много, как хотелось бы, - недовольно ответил каррас. – Отряды все еще продолжают стекаться со всех уголков страны, при этом порядка двадцати тысяч мы вынуждены оставить на востоке – порождения Темного Леса в этом году атакуют с необычайно силой. Еще пять тысяч продолжают очистку южных областей Бескрайней Равнины – некоторое количество изначальных просочилось через горы. И пускай они разрознены и лишены командования, но их надлежит уничтожить. Также не стоит забывать про корпус Паллидия, который подойдет к нам вместе с новыми союзниками, но лишь через неделю, не раньше. И это, не говоря о тех полках, что остались на западе страны по приказу Отца. Так что мы можем говорить едва ли о пятой части постоянной армии Волукрима. Про союзников я молчу. Впрочем, для Дилириса этого будет более чем достаточно, в противном случае, нас сейчас бы здесь не было.
Изегрим кивнул:
- Не думал, что его величество Устин Вентис так быстро определится со стороной.
- Его величество? – Корвус отвлекся от размышлений и сейчас внимательно слушал беседу своего полководца со Хозяином Горы, как Изегрима называли в Хавланде. – А не торопишь ли ты события?
- Ничуть. Я, в целом, понял твой план. Разбить королеву в пух и прах, после чего – скорым маршем взять Сентий и посадить на престол ее брата. Если проделаем это быстро, то появится шанс закончить до того, как Лорий примет окончательное решение.
- В целом да, - согласился Корвус, - но есть одна маленькая проблема.
- Ривеланд?
Охотник был плохим стратегом, но хорошо разбирался в политике.
- Именно. Я пока еще не знаю, какое отношение ко всему этому имеет Кайса, но совершенно уверен – она несет свою долю ответственности за случившееся. Именно поэтому почти сорок тысяч воинов собраны в окрестностях Кастэллума. Они могут понадобиться, если армия страны Тысячи Рек вторгнется в герцогство Тиерланд. Вассалов следует защищать.
- Стало быть, у нас остается не так и много?
- Двадцать пять тысяч каррасов, десять тысяч человек и около восьми тысяч гарпий, - ответил сковывающий. – Итого – сорок две тысячи человек.
- Внушительная сила.
- Да, и она станет еще внушительнее, когда к нам присоединятся Паллидий и Устин Вентис, и два из пяти боевых таборов Катержины. Если успеют, конечно.
- А если Кэлиста прибудет раньше?
- Придется потрудиться, - ответил вместо Корвуса Каш-рон, - но только и всего. Наши маги ни за что не проиграют ветророжденным, артиллерийская поддержка на порядок превосходит вражескую, а пехота, я уверен, сильнейшая в мире. Останется только продемонстрировать это. А на вас и ваших ловчих, о Древний, ложится важная задача.
- Я знаю, - нехорошо усмехнулся Охотник, ощущая раздражение. – Разведка, диверсии и убийства. Все, как всегда. Тут мало кто может со мною тягаться, кроме, разве что, этого ханжи.
Он презрительно скривил лицо.
- И когда вы с Ридгаром помиритесь? – меланхолично задумался Корвус.
- Никогда, это же очевидно…- Изегрим взял паузу и поинтересовался. – Кстати, ничего о нем не слышно?
Глаза Корвуса превратились в щелки, и он вновь коснулся перьев Ании.
- Ни о нем, ни об Орелии, ни об Игнис. Можно быть уверенными в том, что они выполнили свою задачу, но…
- Но в королевских темницах Дилириса их не оказалось, мы проверяли.
- Именно. Быть может, они все еще блуждают по подземельям, но тогда становится непонятно, отчего мне не удается найти на грани ни Ридгара, ни Лариэса.
- А это еще кто?
- Щит принца Тариваса и сноходец. Совсем молодой и неопытный, мы вместе с Кающимся дали ему несколько уроков.
Древнему показалось, что он ослышался.
- Погоди. Ты что же это, обучал доверенного человека Тариваса искусству хождения по Грани?
- Да, а что?
Охотник глухо застонал и хлопнул себя по лбу.
- Ах да, я же забыл, с кем имею дело. Фанатичный учитель, готовый передавать знания даже булыжнику, если тот окажется в состоянии их усвоить.
- Сноходцев слишком мало, - мягко заметил Корвус.
- Да, да, расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю, - отмахнулся Изегрим.
«Проклятье, вот всегда он так! Подумать только – учить воина врагов… Впрочем, тот, стало быть, тоже не отвечает? Хм-м» …
- Ты проверяешь регулярно? – уже другим тоном уточнил Охотник.
- Каждую ночь.
А вот это, действительно непонятно. Если Орелию еще можно убить, то Ридгар - бессмертен. Буквально. Не существует способа окончить его пытку. Тут пасовали даже бирюзовые камни Изегрима. А значит, что?
«Значит, его пленили. Сильный сковывающий вполне в состоянии заключить этого ханжу в тюрьму. В прошлом было несколько умников, провернувших такой трюк».
Вся проблема заключалась в том, что чародеев подобной силы не так уж и много. Да что там, Корвус с Изегримом не одну сотню лет работали не покладая рук, чтобы число подобных типов свелось к минимуму, и Охотник с уверенностью мог сказать, что с этой задачей они справились. По крайней мере, частично. Количество Ступивших на Путь Вечности неуклонно сокращалось со времен Второй Войны Гнева, когда большая часть Древних, разделившись на два лагеря, практически истребили друг друга. А уж после уничтожения изменников из Темного Леса в Интерсисе едва ли можно было насчитать полсотни Ступивших на Путь Вечности.
«Но если не Древние, то кто»?
Ответ на этот вопрос приходил в голову сам-собой, и Корвус, определенно, не мог не думать о том же самом. И поэтому сорок тысяч человек полевого войска остались в Кастэллуме.
«Если не Древние, то либо особо могучий сковывающий, либо менталист. Проклятье, неужели эта сумасшедшая сука действительно учудила подобное? Надо было в свое время плюнуть на Лория и прикончить ее, хотя чего уж теперь, прошлое нельзя переписать».
Он потянулся и кивнул товарищам.
- Ладно, планируйте сражение и дальше, а мы с ловчими подготовим королеве несколько своих сюрпризов.
Кивнув Корвусу, он развернулся и покинул шатер, возле которого замерли четыре старших ловчих – его ученики, сумевшие пройти последнее посвящение и ступить на Тропу Вечности.
- Каковы будут твои приказы, Учитель? – обратился первый из них.
- Выдвигаемся, не теряя времени. Мы должны продемонстрировать ее величеству наше гостеприимство.
«Не волнуйся, Корв, я не подведу тебя. Армия Дилириса прибудет на Мариевы поля после корпуса бледного мальчишки. Победа будет за нами».
***
«И вот я снова тут», - подумал Безымянный, когда копыта коней вновь застучали по булыжникам дороги.
Горы остались позади, и он оказался непосредственно во владениях герцога.
- Кстати, а ваш отец еще тут, или уже выступил на соединение с армией Вороньего Короля? – поинтересовался он у Клеменса.
- Через несколько дней должен уже быть на месте, - ответил юноша. – Так что и мы не будем тянуть время. Сейчас сменим коней, пополним припасы – и вперед. Через несколько дней на Мариевых полях разразится страшная битва, результат которой во многом определит будущее Дилириса, и я ни за что не пропущу ее. Сможете скакать по ночам?
Этот вопрос был обращен не к Безымянному, который даже в таком состоянии мог держаться без сна несколько суток и не выбираться из седла днями. И не к двужильному Индржиху, который после встречи с отрядом ветророжденного заметно повеселел. Сын герцога спрашивал Аеллу, с которой немало общался в последние дни. Тяжелейшее путешествие заметно сказалось на недолечившейся гарпии – она похудела и осунулась, под глазами залегли круги, да и само лицо ее все больше и больше начало походить на маску боли и отчаяния.
Да, Аелла крепилась, делала вид, что все в порядке, но Безымянный не один и не два раза слышал, как она всхлипвала по ночам, думая, будто все вокруг уснули. Дочь неба продолжала оплакивать свои крылья.
- Я справлюсь, - тихо произнесла гарпия, - спасибо, ваша светлость, вы очень добры.
Клеменс тепло и открыто улыбнулся ей.
- Тогда поторопимся!
Вяч Павел. Цикл «Завуч» или Марвел, а ну-ка подвинься!
Следующим поциентом в хомячьем челлендже оказался некий господин Вяч. На сей день у него в послужном списке – двадцать пять романов, объединенных в семь циклов. Причем, когда я готовил черновик статьи (а было это в июне 21-го), вышеуказанные значения равнялись четырнадцати и четырем соответственно. Одиннадцать романов за год, это, как бы сказать помягче, говорит о писателе все. Надеюсь, мне не нужно объяснять, что имеется в виду.
Впрочем, прочь предубеждения! Давайте поглядим на творчества господина Вяча непредвзято. Ну а что, вдруг у нас в стране самозародился новый Кинг. Вон, Шаман в интервью именно на него ссылался, выдавая, правда, почему-то не восхитительные по своей глубине и психологизму полотна человеческих страстей, а одноразовые проходняки. Но, может, то не наш случай?
Что ж, поглядим.
Обозревать сегодня я стану цикл «Завуч», потому как читал именно его. А точнее, три первых тома.
Давайте же посмотрим, что же нам приготовил господин Вяч.
Будут ли у него палатки в паху? А может, ГГ окажется суровым эмо под грибами? Или хотя бы постарается заработать денег для любимой гениальной сестрички (слава Великому Макаронному Монстру, не сводной)? Ну или, быть может, оприходует всех встреченных тянок по заветам упомянутого ранее Шамана?
Что ж, сейчас разберемся.
Капелька сюжета
Главный герой книги – самый настоящий завуч. Он – неординарный педагог, грезящий чародейством.
В нашем мире он сумел найти лишь одну действительно работающую магию – магию Слова. Благодаря этому Алексей стал сперва первоклассным преподавателем, а затем и целым завучем.
Именно поэтому лично я представляю его как-то так:
Простите, отвлекся.
Итак, он всю свою жизнь мечтал о колдовстве, и в один прекрасный день небеса ответили на мольбы.
Во время международной поездки он вместе с учениками оказались на секретном объекте, аккурат во время проведения странного эксперимента (позднее некоторые детали проясняются, но не стану спойлерить), пошедшего не совсем так, как нужно. В результате возникла аномалия, выступившая в роли Грузовика-сана, и отправившая ГГ и еще несколько счастливчиков в исэкай.
А точнее – на Порог. Мир тысячи дверей, ведущих во все уголки галактики. Мир, контроль над которым дарует невообразимые преимущества. Мир, который срочно нужно спасать.
Как нетрудно догадаться, наши попаданцы – раскиданные по разным регионам - сразу же обзаводятся полезнейшими плюшками и, слыша зов о помощи, спешат восстановить тяжело поврежденную магическую Сеть.
Впрочем, быстро выясняется, что это – лишь первый шаг на очень долгом пути, который еще предстоит нашим героям.
Мир
Итак, поговорим о Пороге.
Мир этот, как я уже сказал выше, обладает уникальной особенностью: в него и из него открываются межзвездные порталы. Поэтому, любая цивилизация, способная подчинить себе эту уникальную планету, получит просто фантастические выгоды. Торговые, политические, военные.
Вот только завоевать Порог непросто. Издревле его чародеи считались едва ли не сильнейшими во вселенной, а магическая Сеть – мощнейшая система, призванная помогать чародеям и усиливать тех – лишь усложняла работу завоевателям. Еще хуже ситуация становилась оттого, что прийти на Порог с целью устроить тут всякое можно было в строго определенное время, когда (буквально) сойдутся все звезды (примерно раз в пять тысяч лет на недельку сюда может заглянуть вообще кто угодно). Не успеешь добиться своих целей? Ну, не повезло тебе дружок-пирожок, клуб неудачников парой этажей ниже, вали туда и прихвати jabroni outfit с собой.
И, чтобы все было уж совсем по-хардкору, каждая из группировок, жаждущих наложить лапу/руку/тентаклю/иную конечность на архиценный мир была сама за себя. Что, как легко понять, тоже не помогало.
Более того, со временем местные организовали что-то вроде Мортал Комбата. Ну, в смысле, заставили всех желающих сразиться за контроль над порталами Порога принимать участие в достаточно честном турнире, главным призом в котором выступало право фактически распоряжаться межзвездной торговлей на протяжении сотен лет. И всем пришлось согласиться на эти правила, потому как силовые варианты раз за разом проваливались.
Результат, впрочем, не изменился. Сильнейшие маги Порога спокойно одерживали верх, а миро продолжал спокойно богатеть и развиваться. Просто крови стало литься меньше.
И, казалось, такое неустойчивое равновесие будет существовать вечно, обитатели Порога сохранят независимость, пользуясь всеми преимуществами своего положения, а волны нежеланных гостей извне раз за разом будут биться башкой о стену, но…
В один прекрасный момент заинтересованные стороны сумели договориться о совместном управлении перекрестком миров и, когда открылись порталы, нагрянули в гости всем кагалом, послав к лешему турниры, правила и вот все это. Защитники начали сливать катку и, чтобы не сдавать гордый «Варяг», совершили спойлер.
В результате спойлера победа была-таки вырвана, да вот только цена оказалась страшной. Сеть получила чудовищные повреждения, катаклизм унес жизни сотен тысяч, а цивилизация понеслась под горку.
Как результат, огромное количество знаний потерялось, а мудрые голоса в голове, подсказывающие, как нужно качаться, помогающие творить волшбу и считающие за тебя столбиком, исчезли. Зато появились непонятные хмыри из ордена Чистых, борющиеся с остатками этой самой Сети; выжившие разбились на кружки по интересам, и начали увлеченно резать друг друга; а народ неслабо так деграднул.
Короче, получился этакий Мэд Макс, мэджик эдишн.
И вроде, все бы ничего, но часики-то тикают (с). В смысле, с каждой сотней лет новый турнир за право владения Порогом, а то и очередное полноценное вторжение, все ближе.
И что будет, когда придут добрые и веселые алиены?
Ответ найти несложно: будет жопа.
И то ли миру, то ли остаткам этой самой Сети, представляющим собой что-то вроде магического ИИ, то ли еще кому, не понравилась картина грядущего. Как результат, в соседних реальностях начали открываться порталы, в которые попадали люди, могущие стать полезными для восстановления Сети и последующей эпичной обороны.
Собственно говоря, именно так в мир Порога и попал ГГ цикла «Завуч».
Что еще можно сказать про книжный мир? Если честно, не так много, как хотелось бы. Прописан он, откровенно, хреново.
Есть континент, на котором схлестнулись четыре государства: Лес, Бастион, Цитадель и Крепость. Все они вынуждены так или иначе считаться с Орденом Чистоты – мутной организацией, набравшей изрядную мощь.
Впрочем, ни одна из стран за сотни лет так и не смогла добиться перевеса, что, впрочем, не мешало им год за годом пускать кровь в локальных пограничных конфликтах.
Ах да, чуть не забыл. Посреди континента расположилась пустыня, фонящая так, лучше в нее не соваться. Нет, не радиацией, а остаточными магическими эманациями. Впрочем, благодаря этой особенности в ней с древних времен сохранилось немало хабара, за которым то и дело шлындают местные сталкеры. Ну вы знаете эти древние артефакты и предметы, которые не гниют, не портятся, и сохраняют свои магические сведения на протяжении тысяч лет. Классика (с)
В принципе, пожалуй, это и все, что можно вспомнить. Не фонтан, конечно, но с пивом потянет. Идем дальше.
Магия и боги
Что там насчет богов – понятия не имею, они не пробегали в тех книгах, что я прочел, а вот про магию поговорить можно.
Обратимся, пожалуй, за разъяснениями к автору:
И – нет – радужный маг, это не вот этот тип:
Это что-то вроде лайтовой версии имперского мага, но это я так, просто к сведению сообщаю, а то мало ли.
В принципе, видно, что магическая система в «Завуче» достаточно шаблонная. К ней, кстати, прилагается прямо-таки классическая арка с магической академией. Тоже шаблонной. Но подробнее об этом мы поговорим ниже.
Персонажи
Тут все сложно, ибо этих ребят не просто много, а натурально дохера! Более того, они постоянно лезут на свет, размножаясь почкованием. Мало того, к третьему тому в сюжет поперли десятки ребяток из других книг автора.
Думаю, для простоты, последних мы сразу исключим из рассмотрения. Впрочем, туда же пойдут и многочисленные проходные персонажи, которые, возможно, где-то там для чего-то там и нужны будут, но потом.
А потому предлагаю остановиться лишь на самых заметных героях первых двух книг, тем более что они, в целом, неплохи.
Начнем, как и положено, с ГГ. Итак, зовут его Алексей Александрович и, каюсь, фамилию я не запомнил. А может, ее и не было. Итак, наш протагонист – молодой и подающий надежды завуч, которому нет даже тридцати лет. Человек он неординарный: педагог от бога, прекрасный спортсмен, отличный управленец, превосходный оратор, короче, человек и пароход. И Марти Сью на полшишечки.
Все его помыслы, вся энергия, все желания устремлены на одно: Алексей жаждет найти магию. Он мечтает о ней, грезит фаерболлами и пульсарами, хочет дэшиться и блинкать, возможно даже, не против закусить маной и немножко придушить Маназмея. Хотя уши у него не острые и он не гей, так что последнее – всего лишь домысел.
Как нетрудно догадаться, перемещение в иной мир оказалось для ГГ настоящим даром небес.
В этом самом другом мире он быстро познакомился (если можно так сказать) со своей персональной шизухой - раргом по имени Цитрамон. Ну, имя это он ему сам дал, если что, но, полагаю, на такие мелочи мы можем не обращать внимания.
Итак, Цитрамон, он же Цит – что-то вроде магического ИскИна, созданного еще во времена до разрушения Сети. Долгое время он находился в анабиозе, и вот, ой как удачно оказался в голове человека, который мог оказаться ему по-настоящему полезным.
Следующая группа персонажей, на которую можно обратить внимание, это ученики Алексея, умудрившиеся исэкайнуться вместе с ним, но оказавшиеся в иной локации.
Уточняю, речь идет о бывших воспитанниках нашего завуча. Они подросли, выпустились, поступили в ВУЗы, но обещали вернуться не забыли любимого наставника, а потому в школьную поездку отправились волонтерами.
Зовут студентиков, которые совсем себя не берегут, Максимилиан, Наталья и Костя.
Первый – в точном соответствии с именем – редкостный сноб, интеллектуал, дипломат и просто умник. Самбист Костя – полная его противоположность. Здоровяк, любое проблемы предпочитающий решать посредством удара в рыло.
Соединяет (в хорошем смысле) эти крайности красавица и умница Ната.
Оказавшись на Пороге, а точнее – в Лесу - студентики резко начинают обрастать местными скиллами. Ната бодренько превращается в друля, Максимилиан, до исэкая учившийся стрельбе из лука, продолжает идти по этому пути, ну а Костян осваивает оборотничество с помощью ВНЕЗАПНО освобожденной завучем древней барышни, ой как удачно вернувшейся в Лес.
Третьей группой, оказавшейся в ином мире, стали полковник запаса Андрей Николаевич, преподававший ОБЖ в школе нашего завуча, физрук Олег Салищев – бывший десантник, а также странный тип по имени Константин – один из участников странного эксперимента. Старик, выглядящий молодым. Аналитик от Бога, начавший свою карьеру едва ли не при Сталине, умудрившийся скинуть изрядное количество годков.
Эти трое, естественно, тоже начали получать всякие полезные таланты и умения.
Каждая из трех групп, конечно же, обросла второстепенными персонажами, но, извините, их слишком много, и они, в основной своей массе, прописаны довольно посредственно. А потому все эти многочисленные ребяты и девчаты вылетели из хомячьей головы спустя пару минут после окончания третьего тома. Да и не хочется особо спойлерить, так что с архимагом наставником Алексея, учениками Академии, и многими, многими, многими, ОЧЕНЬ многими другими вы познакомитесь, если станете читать цикл.
А с персонажами я заканчиваю.
За и против
Что мне больше всего понравилось в книгах господина Вяча?
Пожалуй, их легкость, динамичность и бодрость.
Автор не рассусоливает, не льет воду, не тратит время попусту. События в его книгах развиваются стремительно, без пауз и провисаний, а потому читать их очень легко и даже интересно, ведь динамичность романов дополняется крайне годным языком. Я бы сказал, что получше, чем у того же Шамана. Возможно, это связано с тем, что первые романы, если верить информации на АТ, писались относительно долго.
Да, автор не идеален, но он редактировал свой текст и не раз, что сразу бросается в глаза (ибо попадаются плохо скорректированные куски). Мне плевать, сам он делал это, или же нанимал редактора, важен результат. Он есть. Господин Вяч работал над своим произведением. По крайней мере, теми томами, что я прочел. И это хорошо.
Мне, в целом, понравилась авторское обоснование модного нынче real-RPG. В его книгах не просто так вот, значит, есть всякие там классы, спеллы и прочие элементы из компьютерных игрушек, потому что есть. Их наличие обосновано законами мира, под него подведена теоретическая база. Простенькая, но все же.
Также хочу похвалить цикл «Порог: Завуч» за неплохих персонажей. Лично на мой взгляд Алексей, его персональная шизуха, шестерка попаданцев поневоле, и несколько второстепенных героев, получились у господина Вяча, в целом, прилично.
Увы, но на этом с достоинствами я заканчиваю. Время перейти к любимой хомячьей рубрике «докопайся до столба».
Есть ли в цикле недостатки?
Да, причем, ИМХО, серьезные.
Начнем с мелочи.
Первое, что не понравилось, это стандартные фэнтезийные временные отрезки. Ну там, если катастрофа, то тысячу лет назад, если бои за захват мира, то раз в пять тысяч лет, и вот все вот это.
И все бы ничего, но, к примеру, одни из главных засранцев практикуют у себя техномагию и еще в прошлое вторжение отличались изрядным уровнем развития технологий. Это что получается, за пять тысяч лет они не смогли решить проблему путешествий меж звезд? Серьезно? Если кто забыл, то пять тысяч лет назад на Земле еще катались на колесницах, а сейчас – летают в космос. Почему же тогда злобнюки не изменились?
Впрочем, возможно, тут я несправедлив к автору и этот момент объяснен в следующих книгах. Если это так, то претензия снимается.
Дальше – больше.
Автор, как и многие сетераторы, отказался выскакивать из коротких штанишек легкой литературы.
Что я имею в виду?
Очень уж в «Завуче» все простенько, очень уж шаблонненько, очень вторичненько. Знаете, как у японцев в их исэкае? Ну, когда герой впопудается, и все всем ясно, и ничего не нужно объяснять. Все знают, что он получит обязательные плюшки от богини, что в мире будут левела и статы, что он соберет гарем, победит/завалит владыку демонов и так далее и тому подобное.
Здесь – очень похожая ситуация.
Книги как будто собраны из готовых модулей, большую часть из которых я видел в вебках, манге и аниме, или читал в ранобках, новеллах и отечественной фэнтезятине конца нулевых.
Частным случаем вышесказанного я назвал бы также и… Нацеленность на хайп, что ли? Пусть будет этот термин, да.
Судите сами. У нас тут и впопуданцы, и фантастический боевик, и эпическая фэнтезя, и магическая академия (слава Императору, не любовная), и постапок (хреновенький, конечно, но ладно, с пивом потянет), и реалРыПыГы, опять же. В книгах намешано столько всего, что лично у меня сложилось впечатление, будто бы перед написанием первого романа автор собирал маркетинговый отдел и интересовался, а что именно сейчас популярно у ЦА? Как там дела с таргетированием? Что говорит фокус-группа? Если предложить ей данный продукт, на сколько процентов может вырасти общая маржинальность?
Нечто подобное я встретил и у Вишневского в его «Большом круге», из-за чего бросил этот цикл после четвертого тома. Впрочем, об этом мы поговорим как-нибудь потом.
Да, возможно, я придираюсь, возможно, ничего такого нет и в помине, но ничего не могу с собой поделать. Когда читал книги, постоянно натыкался на мысль о том, что нечто подобное я уже где-то встречал.
Но знаете, что самое главное? Все вышеперечисленное, конечно, мне не очень понравилось, но я бы это пережил, причем с легкостью, если бы не…
Да-да, переходим к тому, что лично я считаю главной проблемой трех прочитанных книг цикла.
Автор вознамерился создать эпических размеров полотно с десятками действующих лиц. Тут у него и т.н. «дрим-тим, защищающая Порог», и какие-то там детишки-спецназовцы из третьего тома, и друзьяшки/ученики завуча, и многочисленные маги, и местные правители, и всякие там ученики академии (конечно же, аристо в обязательном порядке), и прочие, прочие, прочие, прочие, прочие, прочие!
Цикл «Порог» на мой взгляд задумывается как этакий фэнтезийный аналог Мстюнов от Марвел. По крайней мере, в плане эпичности и размаха событий. Уж не знаю, добрался автор до своей Войны Без Конечностей, или пока еще застрял где-нибудь на стадииГолубой Черной Пантеры, но вот эта заявка на эпик и попытка в кроссовер сыграли с ним злую шутку. По крайней мере, в моих глазах.
Начнем со второго пункта, с кроссовера. Итак, уже в третьем томе роман посещает просто хренадриллион каких-то непонятных личностей из других книг цикла, а персонажи, к которым так или иначе я привык, ВНЕЗАПНО исчезают из повествования. Наверное, эмигрировав в свои собственные романы.
Вот и выходит, что если желаю понять, кто все эти люди, я должен сперва прочесть еще пяток книг, предшествующих третьему тому цикла. Да и второму, пожалуй, тоже. А если я не хочу этого делать? Как тогда быть? Как понимать эти их многозначительные намеки, мудрые перешептывания и хитрые переглядывания? Что это за Фесс на минималках, внутри которого обитает ТЬМА, что за пацан с какой-то мега книгой, пародирующей мою прелесссть, откуда взялись техномагический Тони Старк и хрен из Шаолиня? Зачем они тут и какого черта вообще творится? И если в первой книге встречались лишь легкие намеки на события параллельных романов, то чем дальше, тем толще становились партизаны.
Теперь пара слов об ЭПИЧНОСТИ!!!!!!!11 происходящего. Тут у нас размах, как в восхитительном «Меекханском пограничье», гениальных «Архивах буресвета» или мрачнейшем, но шедевральном «Князе пустоты». И это подразумевает соответствующий объем текста, глубочайшее раскрытие мира, проработку характеров, точно у Аберкромби. И, как следствие, внушительнейший объем книг.
Каждая – размером с пару кирпичей. Каждая – наполнена до краев. Каждая – точно трясина, в которой можно утонуть на неделю-две.
А тут же мы имеем не слишком длинные романы, которые можно прочесть со скоростью 7-8 ч/шт.
Как результат, книги попросту оказались перегружены.
Автор очень любит Зыкова с его «Дорогой Домой», ну так мог бы воспользоваться опытом этого отличного автора. В его отличном цикле не то, чтобы слишком уж много персонажей, мир раскрыт без спешки, события не наскакивают одно на другое. Да и ой каких удачных моментов сильно меньше.
Заключение
Подведем итог.
«Завуч» — это, конечно, проходняк, но я бы не сказал, что ужасный. Те три книги, что я прочел написаны неплохо (по крайней мере, по меркам отечественной сетературы); главные герои вызывают сопереживание; за их приключениями, в целом, любопытно наблюдать.
Однако все портит вторичность, шаблонность и попытка автора в одиночку создать собственных «Мстителей», порождающая дикую скомканность повествования.
Как, на мой взгляд, следовало поступить? Не торопиться и не прессовать текст! Дать каждому герою полноценно раскрыться. Получше расписать мир. Не гнаться за популярными трендами. И уж точно не запихивать романы на пару миллионов символов каждый в прокрустово ложе коротенькой ранобки.
Если создаешь эпопею, она должна походить на «Сказания Меекханского пограничья», а не на «Восхождение героя щита», причем после десятого тома.
Стоит ли читать «Завуча»?
Почему нет?
Лично я закончил свое знакомство с творчеством господина Вяча и вряд ли вернусь к нему в будущем, но могу смело порекомендовать его книги всем любителям историй про попаданцев и фанатам реалРПГ, которым не нужна вся эта ваша «глубина» и прочие страшные слова.
Цикл подойдет тем, кто хочет получить залипательный романчик на вечерок - чисто разгрузить мозги после тяжелого рабочего дня. Тем, кто хочет почитать этакий книжный сёнин: простой, бодрый, легкий.
Остальным же советую не тратить попусту время. Вы вряд ли найдете в «Завуче» что-нибудь интересное. Ну, разве что, если это будет ваше первое произведение такого рода.
И на этом я ставлю точку. До следующего раза. Всем пока.
Epic Fantasy
Лео Кэрью «Волк»
«Волк» – дебютный роман Лео Кэрью. В России роман был издан практически одновременно с оригиналом, что случается достаточно редко. Из этого следует, что издатель выказал большое доверие автору. Оправдано ли это? Попробуем разобраться.
В центре сюжета столкновение двух рас – сатрианцев и анакимов. Для фэнтези ход совсем не нов, но здесь есть некоторая изюминка – описание этих рас. Действие происходит на большом острове под названием Альбион. Здесь можно проследить отсылки к истории Британии. Южную часть острова занимают сатрианцы. Это обычные люди, ничем не отличающиеся от нас. В противовес им, северяне-анакимы совсем другие. Их рост около 2-2,5 метров, живут они столетия, а на теле под кожей у них непробиваемый костяной панцирь. Над культурой и обычаями анакимов Лео Кэрью поработал на славу. Эта воинственная раса когда-то занимала большие территории, то постепенно вытеснялась сатрианцами, более склонными к завоеваниям. Дело в том, что за свой долгий век, анакимы «прирастают» к своей земле, и поэтому не помышляют о захвате чужих территорий. В родных местах даже дикая природа помогает им в бою. Сатрианцы же, напротив, из-за относительно короткой жизни стараются получить всё и сразу. Анакимы хорошо чувствуют себя в холодном климате – они даже не застекляют окна в домах. У них нет письменности, а все легенды и предания передаются через песни. Для этого даже есть специальная организация – Академия. Там в отдельных кельях живёт множество послушниц, каждая из которых хранит в голове свой кусочек истории. Искусство развито слабо и носит схематичный характер. Как мужчины, так и женщины много внимания уделяют тренировкам. Лучшие войны вступают в легионы, где служат своей стране. Самое почетное место службы – Священная Гвардия, куда могут попасть только самые лучшие воины. Так же есть загадочный Криптей – тайное общество убийц, контролирующее действия правителей.
Главный герой, Роупер, в самом начале становится новым Черным Лордом – правителем Черной страны. В ловушке, устроенной войску анакимов сатрианцами, погибает его отец Кинортас. Стоит заметить, что окружающие превозносят Кинортаса, как мудрого правителя и блестящего тактика. На этом фоне очень странно смотрится совершенно глупый поступок, приведший к гибели. Роупер ещё не готов подхватить бразды правления, но особого выбора у него нет. На место правителя также претендует капитан Священной Гвардии Уворен, который в глазах многих гораздо более подходящая фигура на трон Черной Страны. Уворен – сильный и прославленный воин, пользующийся огромным уважением у народа. Легионы готовы за ним идти. Роупер – всего лишь мальчишка, хоть и сын предыдущего Черного Лорда. У анакимов личная доблесть значит гораздо больше, чем родство. Осложняет положение и то, что в первом же сражении юноша приказывает легионам отступить с места сражения. Это было полностью оправдано, но гордые анакимы не привыкли отступать, и подобное решение приравнивается к трусости. В кратчайшие сроки Роуперу предстоит освоиться в мире придворных интриг и стать настоящим правителем. На кону в этой борьбе стоит его жизнь.
Важной чертой романа является большое количество батальных сцен. Они прописаны довольно хорошо: динамично, ярко и вполне реалистично. Однако автор явно перебарщивает с масштабом. Его описания сражений, как и подготовок к ним, подходят больше небольшим армиям, а никак не семидесятитысячным ордам. Описанное время напоминает средневековье, когда как раз таки и не было таких масштабных сражений. Но это скорее придирка.
Роупер, как главный герой, прописан довольно неплохо. Ему приходится бороться одновременно с внутренним врагом, Увореном, и вторжением сатрианцев. В ходе этой борьбы он из неуверенного в себе юноши превращается в жесткого и циничного лидера. Проблема в том, что это происходит слишком быстро, без выраженного перехода, и поэтому не очень реалистично. Другие персонажи проработаны заметно хуже. Уворен – честолюбивый воин, думающий о личной власти гораздо больше, чем о собственном народе. Текоа, глава могущественного рода, ворчлив, но справедлив. Жена Роупера, Кетура, умна и проницательна – настоящая королева. Легионеры Прайс, Грей и Хелмиц составляют свиту Роупера. Это прославленные войны, не пожелавшие встать на сторону Уворена. Вторым антагонистом в романе является Белламус Сафинимский – выскочка, посвятивший свою жизнь изучению анакимов. Именно он стоит за организацией вторжения на земли северян. Для сатрианцев анакимы – демоны и павшие ангелы, живущие ради войны. Их земли не особо ценны, а поэтому трогать их не имеет смысла. Однако Белламус уверен, что в мире есть место только для одной расы.
Итог: Роман вполне неплох для дебюта начинающего автора, но до мастодонтов жанра ему ещё далеко. Во многих деталях ощущается вторичность и заимствования, но источников так много, и они так сильно перемешаны, что откровенным заимствованием роман не выглядит. Немало и собственных находок автора – например, раса анакимов. Я бы хотел прочитать продолжение, и надеюсь, что оно будет переведено на русский язык.
На пути в бездну. Глава 5
Уже через два дня бешеной скачки они добрались до замка барона Урсуса.
Возвращение оказалось не столь триумфальным, как юный воин представлял себе. Едва только заметив могучие стены, закопченные пламенем Игнис, Безымянный ощутил вкус пепла на губах.
Подъемный мост был опущен, а ворота – широко распахнуты. Сразу стало ясно: хозяин здешних земель не опасается больше изначальных, и демонстрирует свою уверенность окружающим. Внутри оказалось гораздо просторней, нежели в прошлый раз – большая часть крестьян разошлась по деревням, чтобы попытаться спасти хотя бы часть урожая.
Впрочем, замок барона стал временным пристанищем конной сотне, оставленной Паллидием для очистки прилегающих территорий, потому как тут и там по двору прохаживались лунксы. Очень недружелюбно выглядящие лунксы. Безымянному, правда, было на это наплевать. Тупая апатия все сильнее и сильнее завладевала его сознанием, последние сутки полукровка вел себя, точно лишенная воли марионетка: почти не говорил, делал, что прикажут, ел, если давали, спал, когда удавалось слезть с коня.
Он даже не занимался одолженным скакуном – он, тот, кто никогда не заботился о себе прежде, чем конь будет вытерт, накрыт попоной, напоен и накормлен!
Его и Аеллу повели прямиком в покои барона. Владыка пограничья уже ждал гостей и выглядел не слишком дружелюбнее лунксов. Смерив сперва Безымянного, а затем и его бескрылую спутницу долгим оценивающим взглядом, он, нахмурив густые брови, коротко бросил:
- Садитесь. Стоять вы все равно не можете.
Безымянный поклонился и сделал то, что барон приказал. Гарпия же, перед этим представилась.
- Мудрая Аелла по прозвищу Эфколос, - проговорила она, и в голосе дочери неба явственно слышалась усталость вперемешку с болью. – Господин, нет ли поблизости кого-нибудь из моего народа? Вести, что мы несем, крайне важны.
- Увы, нет. И – упреждая твой следующий вопрос – никаких способов быстро связаться с его величеством – тоже. Паллидий ушел на запад и увел всех, кого только можно, включая, наверное, половину всех конных дружин графства.
Барону последнее явно не нравилось, и причину того было нетрудно понять. Потерять собственных вассалов, обретя вместо них защитников в лице воинов Волукрима - не слишком приятно для привыкшего к вольности феодала.
- И многие ушли? - неожиданно спросил Безымянный.
Глаза барона вмиг превратились в две щелочки, наполненные подозрением и недоверием.
- Достаточно, Щит.
- Я больше не Щит, - одними губами прошептал Безымянный. – И, наверное, не виконт.
- Та-ак… - барон подошел к кувшину, налил из него два кубка вина и передал их сперва Аелле, затем – полукровке. – Рассказывай, Лариэс.
- Безымянный, - механически приняв вино прошептал тот.
- Что?
- У меня больше нет имени.
- Та-а-ак.
Барон вновь вернулся к кувшину, налил еще один бокал, залпом осушил его, после чего – повторил процедуру и лишь затем уселся в массивное кресло и вперил напряженный взгляд в собеседников.
- Рассказывайте. Все.
И они рассказали.
Когда Безымянный закончил, то лицо барона Урсуса попеременно то бледнело, то наливалось краской, а могучая лапища сжимала бокал так, что металл гнулся.
- Я ожидал чего угодно… - одними губами прошептал он, - но не такого…
Барон прикрыл глаза и вдруг грубо выругался.
- Тва-ари, - прошипел он, - какие же твари…
- Господин, - Безымянный взглянул на собеседника, - могу я задать вам вопрос.
- Да, конечно.
- Что с моими… бывшими моими людьми? С ранеными?
Барон склонился к полукровке и недоверие вперемешку со злобой в его взгляде сменились на понимание и… уважение, что ли?
- Идем, все покажу. А ты, пернатая, передохни пока, слуги сейчас придут и позаботятся о тебе.
Они вышли из покоев барона и направились прямиком к лазарету, в котором Орелия исцеляла больных во время нападения изначальных.
- Для начала я немного расскажу о том, как оно тут было у нас с момента вашего ухода, - начал барон.
Безымянный лишь кивнул в ответ.
- Спустя где-то неделю, изначальные неожиданно стали вести себя, точно дикие звери. Исчезла вся эта их организованность. Тогда мы все праздновали победу, послали весть Паллидию и начали ждать вашего возвращения. Но время шло, и никто не появлялся, а затем с запада пришли вести…
- Вести?
- О том, что случилось в Сентии.
Они как раз вышли во двор, и барон на миг остановился, глядя в небеса.
- Вот уж не думал, что увижу своими глазами новую Последнюю Войну, - неожиданно проговорил он. – А ты, парень?
Безымянный не ответил. Какой смысл был говорить что-то?
Барон покосился на него и вздохнул.
- Я не раз наблюдал такой взгляд, как у тебя. Взгляд живого покойника, смирившегося с судьбой и готового к смерти. Все понимаю, но постарайся найти в себе силы жить дальше. Возможно, еще не все потеряно.
- Даже… даже если нас ждет новая Последняя война, которая, и правда, может оказаться последней? – с неожиданной горечью в голосе прошептал полукровка.
- Особенно, - барон положил ему руку на плечо и улыбнулся, - жизнь продолжается даже после конца света, что бы там ни утверждала церковь. Не веришь – посмотри на северян с их мертвыми богами. Додагударианство прямым текстом говорит об этом. Ладно, идем, на чем там я остановился?
- На вестях с запада.
- Ах да. Так вот, как только прилетела гарпия с письмом, все пошло наперекосяк. Паллидий в три дня собрал всех, до кого только мог дотянуться, прихватил также и нашу конницу, после чего, отправился на запад прямиком через Ничейные Земли.
- На запад? Он хочет вторгнуться в Дилирис?
- Видимо, да, - пожал плечами барон. – Мне не докладывает, знаешь ли. Всех гвардейцев, оставшихся на излечении, воукримец забрал с собой.
- Значит, они были живы тогда? – эта новость сумела-таки чуть-чуть пробить ледяной панцирь, сковавший его сердце.
- Думаю, и сейчас с ними все хорошо, – пожал плечами барон. – С чего бы им умирать-то? Впрочем, - они подошли к двери, и владыка замка положил могучую ладонь на полированное дерево, - один остался. Правда, к нам он прибился уже после того, как Паллидий забрал остальных твоих товарищей.
Он распахнул дверь и Безымянный проковылял внутрь.
Здесь было чисто и прибрано, пахло душистыми травами и, почему-то, овсяной кашей. А на кровати в самом углу комнаты трое играли в кости. Двое – в цветах барона. Один же…
Безымянный замер, открыв рот от удивления.
- Индр? «Это ты?» —прошептал он, не веря увиденному.
Впрочем, настрочу ему устремился не менее пораженный взгляд карих марравских глаз.
- Капитан? – Индржих вскочил с кровати, оттолкнул одного из товарищей по игре и, насколько позволяла цепь, сковывающая лодыжки, бросился к нему, после чего заключил в столь крепкие объятья, что плохо сросшиеся ребра Безымянного едва не затрещали, а перед глазами у того поплыли круги.
- Вот, - закончил барон. – Подобрали в лесу пару недель назад. Едва живого от ран. Пришел в себя только четыре дня назад, а уже какой бодренький. Никому ничего не объяснял, видите ли, память отшибло. Другой бы на дыбу вздернул, но я пожалел, все-таки, вместене насекомых рубили. Вот, ждал, сам не знаю, чего… Дождался.
Барон фыркнул, но во взгляде его читалось уважение к гвардейцу.
- Ладно, оставлю вас. На выход! – последнюю команду он обратил к охранникам, сторожившим, как понял Безымянный, Индржиха.
Спустя пару ударов сердца они остались вдвоем и гвардеец, немного смущенно, указал полукровке на ближайшую кровать.
Они сели друг напротив друга, и Безымянный спросил:
- Что с другими? Или действительно память отшибло?
Лицо Индржиха помрачнело.
- Я – единственный, кто выжил… Повезло.
Он тяжко вздохнул и начал рассказ.
Когда его высочество с товарищами начал восхождение на Седого Старика, гвардейцы привычно занялись возведением лагеря, в который, собственно говоря, и должны были с победой вернуться герои. Никто не сомневался: пройдут сутки, может быть – двое, и они, воссоединившись с товарищами, отправятся назад, овеянные славой.
Индржих, как старший из оставшихся бойцов, контролировал ход работ, и когда все было завершено: палатки выстроены, кони накормлены, напоены и укрыты, караулы расставлены, дрова запасены, решил немного злоупотребить статусом офицера и – отправился к каньону.
- Понимаешь, - проговорил он, - мы же остановились совсем недалеко, а ведь знаменитый каньон речки Подземной – чудо природы, ничуть не меньшее, чем сама гора.
- Понимаю, я ощутил всю его чудесность на собственной шкуре, но ты продолжай.
Продолжать особо было нечего. Минут пятнадцать-двадцать занял путь в одну сторону, но, наконец, воин оказался возле обрыва, резко, будто ножом кто отрезал, уходящего вниз. Там, на глубине, наверное, футов в триста, журчала быстрая и весьма глубокая на вид речка.
- Очень глубокая, - согласился Безымянный, - футов семь-восемь, а то и все десять. Это спасло нас.
- Ага, я так и подумал, - легко согласился Индржих. – Ну а дальше все случилось очень быстро.
Уже идя назад, он вдруг услышал шум, затем – звуки сражения. Он понесся к товарищам, но опоздал – непонятные воины вместе с Марком и его бойцами, как раз дорезали последних гвардейцев принца.
- Игнациуса прикончили прямо на моих глазах, - неестественно ровным голосом рассказывал Индржих. – Распороли, точно поросенка, от плеча и до бедра - снял доспехи, дурень… Хотя помогли бы они?
- Нет… Но ты продолжай.
Индржих сжал и разжал пальцы, тихо процедил грязное марравское ругательство, наконец, взял себя в руки и рассказал, что было после.
- Тут, честно говоря, я решил проявить ту, вторую доблесть, ну, ты в курсе?
- А, ваше знаменитое марравское: «будь героем, но если все против тебя, то отступи и будь героем в следующий раз»? – без тени улыбки ответил полукровка.
- Именно. И я бы, наверное, даже сбежал, не будь у них с собой нескольких сковывающих.
- Погоня?
- Она, родная. Правда, мне повезло во второй раз – эти парни очень спешили, а потому отправили лишь одного колдуна и трех бойцов.
- Ошибка.
- Еще какая, - невесело ухмыльнулся Индржих. – Но они торопились, это чувствовалось, а потому делали глупости. Впрочем, я сумел плутать от них около суток, прежде чем стало понятно – оторваться не выйдет.
То, что произошло дальше, было очевидно Безымянному. Кто бы что ни говорил, а его гвар… его бывшая гвардия была натренирована именно для сражений, причем – отнюдь не только честных схваток строй против строя. Наоборот, им чаще приходилось сталкиваться со всякой взвесью вроде наемных убийц, разбойников, а то и просто буйнопомешанных. А потому, старослужащие вроде того же Индржиха отлично умели сражаться грязно, с помощью ловушек и засад.
Так и случилось. Первым Индржих прикончил мага, что было обязательным условием выживания. И это оказалось до банального просто – он, использовав запас времени, подготовил несколько примитивных, но не менее от того действенных ловушек, и заманил четверку преследователей на них. Пока те вытаскивали упавшего в яму с кольями товарища, он со спины атаковал сковывающего и прикончил того одним ударом, после чего – растворился в тенях. Затем – добил раненого.
И вот на этом его удача закончилась.
Оставшиеся противники вцепились в жертву, точно гончие, не давая передышки и не отставая ни на секунду. В итоге, каким-то чудом он сумел заманить одного из них в болото, а вот с последним уже пришлось схлестнуться на мечах.
- И знаешь, этот парень, наверное, был бы достойным противником даже для тебя… - Индржих осекся, бросив короткий взгляд на изувеченную ногу Безымянного.
Тот поймал его взгляд и пожал плечами:
- Плата за верную службу. Рассказывай до конца, а потом будет мой черед.
- А что там еще говорить? Я кое-как перевязал раны и вернулся к лагерю, но там уже ничего не осталось кроме здоровенного пепелища. Пришлось топать на юг пешком. Сам не понимаю, как добрался. Не иначе, Господь спас, - он осенил себя крестным знамением и закончил, выжидающе уставившись на своего бывшего капитана.
Безымянный вздохнул и заговорил. Он рассказывал медленно, не торопясь, старательно маскируя боль и отчаяние в голосе. Получалось так себе, но он старался. Когда последнее слово было произнесено, Индржих спросил:
- И что теперь?
- Я – отправлюсь на суд Вороньего Короля.
- Я с тобой!
Наверное, раньше он бы возразил, но теперь… Семь свежих имен кровоточили на его сердце. Семь душ, загубленных во имя амбиций… Еще одна гирька, брошенная на весы его совести. В результате, из всего отряда выжил он, Индр, и, возможно, пять пленников, который барон Паллидий забрал с собой. Слишком тяжелая ноша для того, чтобы нести ее в одиночку!
- Ты можешь погибнуть.
- Знаю.
- Хорошо, - он улыбнулся одними губами, хотя на сердце не было и тени радости, - отправимся вместе. Попросим барона дать сопровождение и припасы, чтобы как можно скорее оказаться в Кастэллуме.
- Думаю, его величество сейчас следует искать южнее.
- Ах да, армия Паллидия, отправившаяся на запад… Тоже неплохой вариант. Так и поступим.
***
Барон ни секунды не возражал против их спешной отправки. Казалось, он даже был рад тому, что этот груз теперь ложится на чьи-то еще плечи, и трудно было его осуждать за такое. Восточные графства разорены, и нужно заняться их срочным восстановлением и наведением порядка, что окажется весьма непростым делом, учитывая отправку изрядной части дружины для помощи Вороньему Королю, у которого традиционно не хватало собственной тяжелой конницы.
И, очевидно, что несколько чудом выживших людей, полулюдей и гарпий, совершенно не вписывались в эту картину мира. Безусловно, барона возмутило вероломство его высочества, но с этим пусть разбирается Вороний Король, как-никак, оскорбление было нанесено ему.
А потому, он договорился с командиром сотни, который выделил все ту же десятку для сопровождения, подготовил фураж, провиант и по три коня для каждого, после чего отряд со скоростью хорошего конного курьера отправился прочь, назад в Дилирис.
До Серены они добрались за какие-то сутки, нещадно мучая бедных животных. Заночевали на переправе – паромы снова начали работать, а с рассветом, угробив на это несколько часов, перебрались на другую сторону, и оказались в Ничейных Землях.
Безымянный опасался встречи с порождениями этих гиблых мест, но, как и во время пути к королеве изначальных, дни шли один за другими, но ничего страшного не происходило. Если чудовища и водились здесь, то корпус Паллидия смел их с лица земли.
Знакомые пейзажи наводили на юношу тоску и усиливали приступы апатии, бороться с которыми он пытался, позаимствовав у десятника меч и пытаясь тренироваться на привалах. Изломанное тело отказывалось слушаться: пальцы не гнулись, дыхание сбивалось спустя несколько минут, сломанное ребро больно кололо при каждом глубоком вдохе, ну а о том, что происходило с ногой, лучше было и не вспоминать.
Если до этого момента у него еще и оставались какие-то иллюзии относительно своего будущего, то теперь те развеялись, точно дым. Мастер меча умер и никогда больше не возродится вновь.
«Чудо, что я вообще остался в живых, рухнув с такой высоты», - думал он, пытаясь левой рукой нанести укол в третью четверть с должной скоростью. Пока что получалось почти в три раза медленнее. – «И я по гроб жизни обязан Аелле, не думаю, что когда-нибудь смогу расплатиться с ней».
Он вздохнул и, оглянулся по сторонам. На кострах уже вовсю готовили ужин, но немного времени оставалось.
- Ладно, - пробормотал он, - успею еще разок пройти малый цикл.
Заняв базовую стойку, он нанес первый удар, поставил блок, шагнул в сторону, нанес следующую атака, отбил невидимый выпад, очередной подшаг…
Шаг, атака, блок. Шаг, атака, блок. Шаг, атака…
Скрипнув зубами от злости, бывший капитан гвардии отбросил меч.
- Проклятье!
Тело решительно отказывалось выполнять давным-давно до автоматизма заученные команды, и становилось понятно, что одним только упорством тут ничего не добиться. Есть стены, которые нельзя преодолеть без лестницы.
«Если бы Целительница была жива»… - закралась в голову гаденькая мыслишка, которую он тотчас же отбросил прочь. - «То что? Она и так перенапряглась сверх всякой меры, когда спасала нас на пути в графства, и исцеляла раненых во время ночного боя за замок Урсуса. Хватит уже, взгляни правде в лицо: ты больше не воин».
Его мысли прервали легкие шаги и тихий голос:
- Все тренируешься?
Полукровка обернулся на голос и увидел Аеллу. Гарпия шла, опираясь на костыли, которые для нее соорудили сопровождающие, и в целом она уже выглядела не столь жалко, как какую-то неделю назад.
- Пытаюсь, - он сел, ощущая волну облегчения, разлившуюся по измученному телу, - но, кажется, толку не будет. Как ты себя чувствуешь сегодня?
- Лучше, - гарпия присела рядом, но он заметил, как непроизвольно дернулись плечи девушки, будто та попыталась расправить крылья.
«Не один я мучаюсь от фантомных болей», - невесело подумал он.
- Знаешь, - заговорила Аелла, - я долго думала над твоими словами, ну, там, в лесу.
- Какими именно? Я многое говорил.
- Теми, что ты произнес сразу перед встречей с лункасами.
- Не помню, - соврал Безымянный, которому не хотелось возвращаться к тому разговору.
- Насчет того, что твоя жизнь бессмыслена и пуста.
Она уставилась на полукровку, видимо, ожидая ответа, однако тот промолчал, надеясь, что собеседница поймет его настрой. Увы, но та и не думала отставать.
- Я понимаю — это не мое дело, но хочу сказать, что не стоит так сильно цепляться за прошлое. Даже я вижу его оковы на твоих руках и ногах. Если патэрас будет милостив, и не станет требовать крови, тебе придется как-то двигаться дальше. Но как это сделать в цепях из сожалений и старых обид? Подумай об этом.
С этими словами она повернулась и медленно ковыляя, зашагала обратно – к кострам, оставив Безымянного размышлять над сказанным.
«Двигаться дальше… Куда? И зачем»?
Голова опять начала болеть, а перед глазами возник образ: зеркало, подле него – трое. Он сам и две размытые тени… Картинка резко сменилась, став горной площадкой напротив черного зева пещеры. Перед внутренним взором вновь появилась гаденькая улыбочка принца, а пальцы правой руки, раздробленные ударом кованого сапога, заныли. Безымянный судорожно сглотнул и видение исчезло, а он спрятал лицо в ладонях, с трудом удерживая слезы.
- Двигаться дальше… - едва слышно прошептал он. – Обязательно двинусь, как только меч его величества дарует мне покой.
С этого вечера он еще больше замкнулся в себе, почти не разговаривал и лишь смотрел на далекие горы, вырастающие на горизонте, ведь каждая миля приближала к искуплению.
Когда далекие горы стали вдруг близкими - отряд добрался до подъема на перевал - полукровка испытал нечто, отдаленно напоминающее ностальгию.
Да, каких-то полтора месяца назад они вместе с Игнис скакали тут наперегонки, а теперь... Теперь он едет навстречу судьбе, Игнис, скорее всего мертва, а великие державы континента стоят в шаге от того, чтобы перегрызть друг другу глотки. А может, уже сделали и его.
Навстречу им не попадалось ни единого конного или пешего отряда, а потому спросить было некого. Голову все так же туманило, мысли путались, а провалы в памяти решительно не желали заполняться, но и это тоже уже было неважно.
Все было неважно. Значение имело лишь число миль, преодолеваемых в сутки. Оно, и ничего больше.
И все-таки, какая-то его часть, бывшая некогда капитаном гвардии и сохранившая воспоминания о страшной войне Мотыги, когда несколько лет подряд приходилось топить в крови взбунтовавшиеся провинции королевства, не прекращала попыток проанализировать сложившуюся ситуацию. Иногда даже ей удавалось взять контроль над разумом Безымянного, вот как сейчас.
«Итак, раз Паллидий увел армию на запад, не имея при этом тяжелой осадной артиллерии и большого количества боевых магов, можно предположить одно из двух» - размышлял он, глядя в затянутое тучами небо. – «Первое – Вороний Король без объявления войны ударил основными силами по герцогству Риштат, сметя оборону его светлости Устина Вентиса и захватив регион целиком, в результате чего его ученик имел возможность беспрепятственно соединить свои силы с силами наставника и господина. С одной стороны, в этом есть смысл - герцог является лучшим полководцем королевства, а также - одним из сильнейших магов страны, и его поражение – страшный удар, оправиться от которого будет весьма непросто. С другой же стороны, крепости герцогства могучи, войска – многочисленны, а значит, потери нападавшего окажутся серьезны, даже если речь идет про Древнего».
Он рассеянно отпил из фляги немного воды, радуясь, что на сей раз головная боль ненадолго оставила в покое. Этим подарком судьбы следовало распорядиться правильно.
«Так вот, мало того, что герцогство сильно, так оно еще и не самая перспективная цель с точки зрения завоевания, ведь самые богатые города находятся в центральной и южной частях страны, то есть - весьма и весьма далеко от него».
Безымянный вздохнул. Из этих умозаключений совершенно определенно вытекало второе объяснение, которое казалось совершенно неправдоподобным.
- Приветствую, Лариэс, барон предупредил о твоем приближении и сказал, что ты обладаешь чрезвычайно важными сведениями.
Безымянный дернулся, как от удара и широко раскрыв глаза уставился на говорившего. Он и не заметил, как к отряду подъехали почти три десятка конных воинов, вооруженных пистолетами, во главе с наследником герцога Устина Вентиса. Подъехали, в сопровождении почти двух десятков солдат в цветах Волукрима.
Несколько секунд потребовалось бывшему капитану гвардии для того, чтобы принять реальность, поражаясь, как же сильно все изменилось за столь короткий срок.
- Долгих лет жизни вашей светлости, - полукровка склонил голову в глубоком поклоне, - прошу простить мой вид, не знал, что буду счастлив лицезреть вас столь скоро. Я действительно везу очень важные сведения. И прошу не называть меня больше этим именем. Отныне я – Безымянный.
Улыбка сошла с прекрасного лица Клеменса Вентиса.
- Лариэс… - прошептал он.
- Ваша светлость, молю. Я больше не Лариэс, прошу забыть это имя и того человека, который на него отзывался.
Повисло тягостное молчание – бойцы сопровождения во все глаза смотрели на него, и в их лицах читался ужас вперемешку с любопытством.
- Тяжело тебе пришлось, вижу, - наконец произнес ветророжденный. – Надеюсь, я смогу услышать эту историю.
- Все смогут.
- Хорошо, тогда поспешим же к отцу, я уверен, что ему не терпится задать тебе множество вопросов.
- Как прикажет ваша светлость, - согласился Безымянный, в котором вдруг шевельнулась еще одна частичка его прежнего. – Но могу ли я прямо сейчас удовлетворить любопытство?
Взгляд Клеменса потеплел и в том появились огоньки надежды.
- Конечно, спрашивай.
- Как давно вы и его светлость Устин предали Дилирис?
Сможете найти на картинке цифру среди букв?
Справились? Тогда попробуйте пройти нашу новую игру на внимательность. Приз — награда в профиль на Пикабу: https://pikabu.ru/link/-oD8sjtmAi
На пути в бездну. Глава 4
Безымянный с трудом удержал равновесие и подал руку гарпии. Вот уже два дня как они продирались сквозь чащобы Финибуса выбравшись, наконец-то из длинного каньона неподалеку, в котором провели едва ли не месяц.
И, оказавшись вне каменных стен, они предстали перед выбором: двигаться на северо-запад, к Флюмену - крупному торговому городу и единственному чисто волукримскому поселению к югу от Бесконечных Гор, или направляться на юг – к замку барона Урсуса.
Обсудив этот вопрос, путники решили двигаться на юг. Все-таки, в замке еще оставались раненые гвардейцы, которых принц вряд ли сумел забрать с собой. Там же можно будет послать сообщение Паллидию. Ученик Вороньего Короля, определенно, сумеет быстро связаться со своим наставником и передать слова бывшего капитана гвардии его высочества, а значит, миссия Безымянного будет выполнена, и он сумеет встретить смерть, сохранив хотя бы остатки чести. Полукровка надеялся, что получится ценой своей жизни выкупить жизни товарищей, оставшихся у барона и наверняка плененных.
«Нас было пятьдесят, а теперь»? – с горечь думал он время от времени, старательно избегая вопроса о том, что же стало с Индржихом и теми гвардейцами, которые сопровождали его высочество к Одинокой Горе. Ответ был слишком очевиден и невыносим. – «Ну, хотя бы Солнышко с Волком в относительной безопасности, и то неплохо».
Впрочем, до замка барона еще нужно было добраться. Главной проблемой стало отсутствие карты, хотя и ситуацию с припасами тоже нельзя было назвать хорошей - остатки заготовленной вяленой рыбы подходили к концу, а охотиться, по большому счету, было нечем и не кому – два калеки, даже будь у них луки, вряд ли были в состоянии подстрелить дичь. И, все-таки, безнадежной ситуация стать пока не успела - Безымянный сумел поймать в силки пару кроликов, а Аелла - собирала съедобные грибы и ягоды, этим они и перебивались. По-хорошему, следовало бы выйти к жилью, однако Безымянный не знал, что сейчас творится с графством. Он очень хотел верить в то, что Игнис и прочие зажатые в ловушку члены отряда справились, но умом понимал, что без принца с Мислией, и, что самое главное, без звериного амулета, шансы на успех оставались минимальными.
Безымянный что-то помнил насчет бессмертия Ридгара, хотя воспоминания эти и были отрывочными и подернутыми пленкой. Помнил он и о невероятных боевых возможностях Целительницы – картина кровавого побоища во дворе таверны, увы, осталась с ним. Вот только Орелия была сильно ранена, а Древний, кажется, не имел защиты от ментальной магии – этот момент как-то ускользал из памяти. Так что вряд ли они ли могли сравниться с чудовищем, чья магическая сила позволяла контролировать сотни тысяч разумных магических жуков.
Поэтому полукровка исходил из худшего: миссия провалилась, магические насекомые продолжают опустошать восточные земли. А их теперь – всего лишь двое…
Аелла с благодарностью приняла руку, и они перебрались через поваленное дерево, перегородившее звериную тропу.
За прошедшие недели раны неплохо зажили, но, все равно, до поправки было далеко, и любое резкое движение отдавалось болью как в теле бывшего капитана гвардии, так и – он видел это по старательно укрываемым гримасам – его бескрылой спутницы.
- Как думаешь, они уже воюют? - задала гарпия вопрос, мучавший также и полукровку.
Безымянный осторожно, так, чтобы изувеченная нога не отозвалась уколом боли, наклонился, подобрал подберезовик, удачно примостившийся возле самой тропинки, а потому ответил не сразу. Убрав гриб в самодельную корзинку, сплетенную ловкими пальцами гарпии во время одной из ночевок, он ответил:
- Его величество предал нас около четырех недель назад. Предположу, что он вместе с Тенями, напавшими на твой отряд, подождал прояснения ситуации с королевой изначальных, - его высочество, определенно, имел какие-то планы на запертых под горой Древних. После этого он наверняка вернулся в Сентий, где, голову даю на отсечение, заявил о своем триумфе. Весь вопрос в том, что за этим последовало. Не знаю, как поступил Вороний Король, но не думаю, что он сумел сдержать ярость. Быть может, его высочество уже мертв, быть может мертва и ее величество. Если это так, то война неизбежна. С другой стороны, его величество брал с его высочества не смертельную клятву.
- А какую?
- Света дневного.
Гарпия ахнула, прикрыв рот ладошкой, после чего покачала изящной головой.
- В этом случае принц уже ослеп. Архонтас не знает жалости к клятвопреступникам и жестоко карает их.
- Ну что же... – Безымянный подошел к очередному поваленному дереву, ощетинившемуся во все стороны сучьями, и принялся ломать их здоровой рукой, используя обломок меча вместо топора. Когда проход стал достаточно широким, бывший капитан гвардии аккуратно обхватил лёгонькую гарпию за талию, перенес ту через поваленный ствол, стараясь при этом не нагружать изувеченную ногу, и поставил деву небес рядом с собой. Еще несколько недель назад такое тесное общение с хорошенькой девушкой, пусть и из другого народа, вызвало бы у него приятные чувства, сейчас же он не ощущал ничего, кроме пустоты в груди.
Аелла скромно поблагодарила своего спутника, и они продолжили путешествие.
- Если мы возьмем за данность твое предположение, - продолжил полукровка, - то война еще могла и не разразиться. Ослепление венценосной особы - чудовищное преступление, но измена слову - тоже не абы что. Сейчас, полагаю, дипломаты пытаются решить все мирно, вот только...
- Вот только?
- Мира уже не будет, - уверенно ответил ей Безымянный.
- Почему ты так думаешь?
- Его высочество и ее величество не просто так задумывали столь хитрую интригу. Слишком серьезная подготовка и слишком много вложенных средств. Говоря начистоту, я не совсем понимаю, какая муха укусила их - нападать на сильнейшее государство континента - но раз уж так получилась, они доведут дело до войны, сколотив коалицию против Волукрима. Готов поспорить, что сейчас Дилирис взывает о помощи к Аэтернуму и Ривеланду и он ее получит, можно не сомневаться.
- Но ведь они изменники! - в голос возмутилась гарпия.
- А где доказательства? Если все было сделано так, как я думаю, то из-под горы не выбрался ни один член нашего отряда, зато Волукрим сотворил что-то нехорошее в Сентии. Но и это не главное. Ты должна понимать, что Волукрим, усиливающийся год от года, стал костью в горле буквально у всех западных держав. Они ждали только повода, и вот он, преподнесен на блюдечке с голубой каемочной.
Аелла напряженно уставилась куда-то вперед. Простодушной гарпии было невыносимо слушать столь циничные речи, но умом она не могла не понимать, что собеседник говорит здравые вещи.
- Зная ее величество, могу предположить, что Дилирис постарается затянуть переговоры и отсрочить начало войны до следующего года, - он криво, без какого бы то ни было веселья, ухмыльнулся. - И вот тут-то пригодимся мы - выживший свидетель, знающий правду, сумеет разбить ложь Вентисов. По крайней мере, я надеюсь на это.
- Но ты уверен, что пойдешь против своих благодетелей? - задала вопрос Аелла.
- Да, - уверенно ответил ей Безымянный. - Есть вещи, которые можно простить, и те, что подлежат наказанию!
Гарпия некоторое время молчала, и юноше показалось уже, что тема исчерпана, но тут дочь неба спросила:
- Они так много значили для тебя?
Не нужно было пояснить, кто такие - они.
Бывший телохранитель принца не очень хотел отвечать - он не рассказывал всего даже Игнис, с которой очень сблизился за время путешествия, но...
"Но она спасла мне жизнь и заслуживает правды".
- Ее величество и его высочество были моим смыслом жизни. Я бы с радостью пошел на смерть ради того, чтобы отплатить Вентисам за доброту.
- А что они сделали?
Полукровка набрал воздуха в грудь и начал свой рассказ.
- Когда мать с отцом поженились, от них отвернулись родственники с обеих сторон. Люди, потому что дочка оказалась шлюхой, посмевшей осквернить себя семенем богомерзкого рысеухого выродка. Лунксы, потому что наследник древнего и уважаемого рода осмелился заклеймить себя отношениями с шисситар. Ты ведь знаешь этот термин?
Аелла кивнула.
- Так вот, родители, сумев прихватить кое-какие деньги, сбежали куда подальше из родного города, и поселились в одной небольшой деревеньке, скорее даже - хуторе. Жили мы не слишком богато, но уж точно не бедно. Отец, как благородный, умел читать и писать, и работал в ближайшем поместье, мать - занималась хозяйством. У нас было несколько батраков. Мне было семь, когда случилось это...
Юноша прикрыл глаза, и перед его внутренним взором тотчас же встала страшная картина прямиком из детства. Горящий дом, толпа с вилами и косами, и болтающийся на суку труп со связанными за спиной руками.
Он сглотнул.
- Была засуха, а ветророжденный, владевший герцогством, то ли забыл про свой долг, то ли плевать на него хотел. И крестьяне решили, что всему виной нелюдь и выродок. Отца поймали по дороге из поместья. Дом сожгли. - Он сглотнул, чувствуя, что голос начинает дрожать. - Нас с матерью спасло лишь то, что солдаты аристократа успели добраться до хутора раньше, чем добрые селяне успели спалить на костре дьяволову шлюху и ее ублюдка. Но мы не могли больше оставаться там, перебрались в Сентий - мать надеялась, что одна ее старая подруга поможет. Напрасно. Мать продержалась около года. Вторая дочка графа, с детства приученная к хорошей жизни и не умевшая заботиться о себе. Она мыла полы и посуду, разносила заказы в таверне, делала все, что могла, и видела лишь презрение в глазах окружающих. Как же: нагуляла выродка от рысеухого, а теперь еще что-то просит.
Бывший капитан гвардии перенес Аеллу через очередную корягу и их взору предстал внушительных размеров овраг. Жестом указав двигаться вдоль него, юноша подал пример и зашагал в южном направлении.
- Так вот, я тогда уже подрабатывал, как мог, и придя в нашу комнатенку в один прекрасный день, увидел мать, болтающуюся в петле - он криво усмехнулся, понимая, что улыбка эта больше похожа на оскал. - Естественно, церковь отказалась хоронить самоубийцу на кладбище, а служителям Мертвых Богов было невыносимо видеть рысеухого нелюдя - плод греховного соития. Пришлось мне закапывать тело самому, за городской чертой. После этого - улица. Около полугода я как-то выживал в трущобах Сентия, а потом в один день все изменилось. Меня нашли гвардейцы, притащили во дворец, отмыли, одели, как подобает человеку моего статуса, накормили, а потом - представили ее величеству, которая сказала, что ищет верного спутника для своего сына и выбор ее пал на меня. Понятия не имею, откуда она узнала про то, что случилось с нашей семьей, не понимаю, как отыскала меня в трущобах, не знаю, отчего решила, что из тощего доходяги выйдет толк, но я в благодарность за новую жизнь рвал жилы, работал больше и усерднее других. Я оттачивал свое мастерство, точно заведенный, дабы оправдать доверие королевы и завоевать дружбу ее сына.
Он выдавил еще одну кривую ухмылку.
- Как видишь, мечта о дружбе осталась мечтой. Стоило только посметь выказать неповиновение, как принц избавился от меня, не думая и секунды. - Он развел руки и взглянул на Аеллу. - Вот такая вот история.
В глазах гарпии стояли слезы и полукровка здоровой рукой непроизвольно потрепал девушку по макушке.
- Не волнуйся, что было - то прошло. Нам же нужно двигаться вперед и надеяться, что удастся избежать встречи с изначальными.
***
Заночевали они на опушке леса. Полукровка развел небольшой костерок, на котором путники поджарили грибы, собранные за день.
- А что будет, когда мы доберемся до Кастэллума? - поинтересовалась Аелла.
- Не знаю, - пожал плечами Безымянный. - Я расскажу его величеству всю правду, а потом - потом он может делать со мной все, что пожелает.
А на самом деле мотылек спешит к костру, на котором жгут трупы.
Слова пророчества больно - точно молоток по шляпке гвоздя - ударили в мозг, отпечатываясь огнем под полуприкрытыми веками.
«Может быть, действительно, будет лучше, если этот мотылек сгорит»?
- Разве твоя жизнь не имеет цены? – с искренним беспокойством спросила гарпия.
- Она не стоит и ломаного медяка, - резко, резче, чем следовало, ответил полукровка. - Моя жизнь - бессмысленна и до боли смешна. Она...
Юноша не договорил. До его чутких ушей донесся шорох в траве, и бывший капитан гвардии его высочества, тотчас же попытался вскочить, выхватывая обломок меча. Сломанная нога дернулась от боли, и он припал на одно колено, шипя и не в состоянии встать, но – держа перед собой сломанный меч.
«Воистину, клинок – отражение души воина», - прокралась в голову невеселая и несвоевременная мысль.
- Не стоит делать глупостей, - услышал он плавный чуть тягучий голос. - Опусти оружие.
Юноша, не споря, бросил обломок на землю и поднял руки над головой.
- Не стреляйте, братья, - произнес он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, - мы с дочерью неба спешим к вашему владыке.
- Не брат ты нам, полукровка, - услышал он в ответ ожидаемые слова, но и бровью не повел.
Безымянный знал, что не стоит делать резких движений, находясь на прицеле как минимум нескольких пистолетов. В том, что говорившие вооружены именно этим оружием, юноша не сомневался, ведь их небольшой диалог состоялся на языке лунксов.
Четверо шагнули на опушку из-за деревьев и Безымянный сразу же узнал гостей. Конные стрелки Волукрима из бригады, возглавляемой герцогиней Магной Тиирташ, такие, как он их запомнил со времен осады крепости.
Лица воинов-лунксов не выражали ни капли жалости или снисхождения, и полукровка понимал, что один неверный жест, и пули превратят тело в решето, но тут поднялась Аелла.
Несмотря на многочисленные раны и особенно - обрубки крыльев, болтающиеся за спиной, - она выглядела внушительно и грозно.
- Опустить оружие! - резко приказала гарпия и лунксы как один отступили на шаг. - Я не буду повторять дважды!
В этот самый миг точно поток ледяного ветра пролетел над головами воинов, и бывшему капитану гвардии стало как-то не по себе. Аелла не шутила, и в словах ее легко читалась Сила. Он точно не знал, какой именно магией пользовались дети неба, но теперь не сомневался в том, что его спутница – чародейка.
Воины несколько мучительно долгих секунд разглядывали гарпию, затем, как по команде отступили на шаг и склонили головы в почтительных поклонах.
- Приносим свои извинения, мудрая, - проговорил старший.
- Извинения приняты, нет времени на склоки. Нам нужно как можно быстрее попасть в Кастэллум. Где барон Паллидий?
Лунксы неуверенно переминались с ноги на ногу, но старший произнес:
- Господин Паллидий с основными силами уже две недели как отбыл в Волукрим.
Безымянный с Аеллой переглянулись.
- Это значит, что королева изначальных повержена? - не скрывая возбуждения, спросил он.
- Да, полукровка, - с прохладой в голосе ответил ему лункс.
- А что слышно о Кающемся, Целительнице и ее высочестве Игнис Фейргебор?
Удивления во взглядах лунксов стало еще больше и тут один из них неожиданно хлопнул себя по лбу и воскликнул:
- Я помню его по осаде замка барона Урсуса! Это тот, из отряда принцессы!
Воины заговорили одновременно. Они требовали объяснений, задавали вопросы, интересовались. Безымянный понял, что если хочет узнать что-то, то должен будет сперва удовлетворить их любопытство, а потому в общих чертах пересказал произошедшее с момента отъезда из крепости.
Когда он закончил, старший лункс странным голосом поинтересовался:
- И после всего, ты собираешься встретить короля?
- Да.
- И расскажешь ему все?
- Да.
- Ты предашь своего господина?
- Он больше не господин мне. Он - клятвопреступник. А я...
- А ты?
Он собрался с мыслями и ответил:
- Я – Безымянный. И я свято чту данные обеты.
- Это может стоить тебе жизни.
- Не имеет значения.
Лунксы вновь переглянулись и взгляд старшего заметно потеплел.
- Не ожидал встретить дух истинных тристов у шисситара. Ну что ж, тогда предлагаю не тратить время зря, идите за нами, лошади ждут.
- А что насчет моего вопроса? - напомнил Безымянный.
- По дороге.
Спустя каких-то пять минут они уже скакали на запад в составе полного десятка - как оказалось, остальные шесть всадников дежурили в лесу - на случай, если товарищам понадобится помощь. А благодаря заводным лошадям, и Безымянный и Аелла могли перемещаться в седле. Так как почти ничего не было видно, отряд продвигался шагом, и все же, это было существенно быстрее, чем топать на своих двоих. К сожалению, с ранами простые солдаты ничего не могли поделать, но тут уж грех было жаловаться. Переломы худо-бедно срослись, оставалось просто потерпеть.
«Если, конечно, меня не казнят сразу», - подумал Лариэс. – «Ну, тогда и о лечении можно будет не беспокоиться. Как ни посмотри, во всем есть свои плюсы».
По дороге старший лункс наконец-то соизволил ответить на некоторые вопросы бывшего капитана гвардии.
- Мы не знаем, где сейчас Древние и принцесса. Ни от кого из них не было ни единой вести, и ты, парень, первый, кто сумел рассказать хоть что-то.
Этого он и боялся.
- А что с армией Паллидия?
- Как я и говорил, ушли на запад.
Пояснять, зачем, не требовалось.
- Стало быть, война?
- Еще не совсем, но никто не сомневается в том, что скоро польется кровь.
- А изначальные?
- Изначальные кончились.
- В каком смысле?
Десятник почесал ухо, пригладив рысью кисточку, и пояснил:
- Спустя неделю после боя за крепость барона, твари внезапно потеряли волю к сражению. В их действиях пропала та смертоносная эффективность, что мы видели раньше. Они начали грызть друг друга, точно дикие звери, перестали атаки совместно, короче говоря, превратились в обычных монстров. Нам понадобилась всего неделя для того, чтобы разобраться с большими ордами в окрестностях, а затем подоспел приказ возвращаться. Господин Паллидий собрал всех, кто был под рукой, оставил опоздавших разбираться с недобитыми тварями, и отправился на запад.
«Значит, Игнис смогла убить королеву? Но где она тогда»? – подумал полукровка.
Этот же вопрос, судя по всему, пришел в голову и Аелле, и гарпия озвучила его вслух.
Настроение спутников резко ухудшилось.
- Ты знаешь, что мы терпеть не можем шисси, - проговорил десятник Безымянному.
Тот кивнул – это было совершенно очевидно.
- Но и среди них есть исключения, такие как Кающийся, Целительница, и, конечно же, Вороний Король. Когда Истребление разрушило наше последнее королевство, именно он подарил остаткам народа укрытие и дал место, где можно жить и растить детей. Наш долг перед Древним нельзя выплатить никакими деньгами, а признательность – высказать словами.
Бывший Щит Принца внимательно слушал. Он практически не общался с сородичами, которые относились к полукровкам еще хуже, чем к обычным людям, а потому не знал взаимоотношения между истинными – теми, кто откочевал в Волукрим, и сдавшимися – общинами, обосновавшимися в человеческих городах.
Десятник вздохнул и продолжил.
- И мы в этом не одиноки. Каррасы и гарпии считают его величество живым богом, а люди, бежавшие из королевств запада в Волукрим, почитают как великого правителя. И вот, сперва пропадает его дочь, а потом до нас докатывается весть о том, что принц вернулся в Сентий.
- И что после? – сглотнул Безымянный.
- Как нам рассказывал капитан, а тому, в свою очередь, полковник, а тому, конечно же, барон Паллидий, его величество потребовал разъяснений. А потом… - лункс вздохнул и кисточки его ушей дернулись. – Потом он приказал Охотнику напомнить принцу, что слово стоит держать.
- О Боже! – не смог сдержать ужаса полукровка. – Ловчие вошли в Сентий?
- И, как нам говорили, устроили там кровавую баню.
В этом сомнений быть не могло – ручные убийцы Вороньего Короля никогда не славились добросердечием и мягкостью характера.
- Стало быть, принц больше не видит солнечного света?
- Выходит, что так, - согласился десятник.
- И когда это случилось?
- Перед отправкой корпуса на запад. Что-то около трех-четырех недель назад.
- Вы не знаете, что произошло с тех пор?
- Нет, - с сожалением ответил десятник. – Мы предоставлены самим себе, и все это время гоняемся за остатками изначальных, лишь изредка выбираясь отохнуть в деревни и крепости, пережившие нашествие этих тварей.
- А бывали ли вы около крепости барона Урсуса? – спросил юноша.
- Пару раз.
- Что случилось с моими товарищами, оставшимися у него на излечение?
Задав этот вопрос, Безымянный непроизвольно сжал поводья, ожидая услышать самое страшное, что всех, кто оказался невольным пленником барона, вздернули на ближайшем дереве, четвертовали, посадили на кол, обезглавили, а то и все сразу в произвольной последовательности.
- Чего не знаю, того не знаю. Кажется, господин Паллидий забрал их с собой, но утверждать ничего не могу.
На сердце Безымянного стало чуть легче, и он подумал невпопад:
Сердце в огне, пламя станет кровью. Кровь наполнит чашу и возродит жизнь. Два мира сойдутся в пляске смерти, чтобы выбрать одну тропу.
Проклятое пророчество, напрочь забытое еще в Виннифисе, теперь едва ли не каждый день всплывало перед его внутренним взором дразня и издеваясь.
«Что ж, по крайней мере, два мира действительно готовы сойтись в пляске смерти».
Тот, кто друг, станет враг, но не бойся его, бойся друга, что не друг еще.
«И тот, кого я считал другом, стал… врагом»?
Твой полет прервет ветер, и ты падешь на камни…
«К счастью, упал я все-таки в воду. Будь проклято это пророчество! Лучше бы я вспомнил что-то действительно полезное»!
В очередной раз слова, произнесенные существом, овладевшем телом слепой прорицательницы, гремели внутри черепной коробки. Невпопад, кусками, и, тем не менее, не желая уходить. Почему так – он не знал. Как будто это проклятое пророчество, точно живое, спряталось до поры до времени в глубинах памяти и, дождавшись подходящего момента, выбралось, чтобы мучить свою жертву.
Мертвый и живой укажет путь, но пройти его ты сможешь лишь под сенью крыла.
«Мертвый и живой… Ридгар. Он указал мне путь»? – резкий приступ головной боли заставил Безымянного поморщиться, но на сей раз и не думал отступать – «Указал путь? Не помню. И что значит, под сенью крыла»?
С каждой секундой голова болела все сильнее и сильнее.
«Значит ли это, что я должен умолять его величество Корвуса о прощении»?
Пройти по ним босыми ногами иль нет – решать тебе…
Боль стала невыносимой. Кажется, десятник что-то говорил, а может, нет. Лариэс не слышал и не видел ничего, кроме проклятых слов, да гулких ударов собственного сердца, лихорадочно бьющегося внутри грудной клетки.
«У меня есть право выбора? Но только теперь, да? Я ничего не помнил, потому что должен был пасть? Или нет? Ничего не понима»…
Додумать эту свою мысль полукровка не успел. Внутри черепной коробки будто взорвалась бочка с порохом и он, застонав, погрузился в беспамятство.