Юлия отбросила меч, — от него ведь никакого толку, — и закричала:

— Ваня, давай! Как в лесу, когда восстал тролль! Словно тушишь костёр! — И метнула руку вперёд. В этот момент, кроме злости и ярости, девушка чувствовала покалывание в пальцах и уже привычную тяжесть в голове, что означало: Юлия может управлять фантомом сестры, вернее, поправила себя графиня, своей же силой в виде призрака Вани.

Плотный поток воздуха метнулся от девушки широкой дугой и отбросил лавину крыс. Яростное удовлетворение завладело Юлией, когда она увидела, как тушки зверей отшвыривает, и они пищат от боли уже где-то далеко. Наверное, их сминало и дробило, как людей в коридоре Храма. Рвало на клочки и развеивало по ветру.

Вторая волна нахлынула на девушку, она махнула рукой слева направо, и ещё один вал крыс исчез позади новых атакующих.

Юлия тут же взмахнула обратно — справа налево, и ещё столько же судных крыс отошли к своему создателю — Мраку…

Но вот, слегка окрашенная красным из-за разгорающегося восхода, из моря крыс слепилась фигура крысиного человека и медленно пошла на Юлию. Она со всей яростью, на какую была способна, обрушила на него новый поток плотного воздуха, и чёрная фигура рассы́палась, но вокруг мгновенно забурлило беспросветное море, и угольный человек восстал. И вновь неторопливо двинулся к Юлии.

Новый удар воздуха, ещё раз небытие и очередное возрождение. Опять и опять вставал крысиный человек, и всякий раз Юлии удавалось разрушить чудовище, но с каждым новым возрождением он оказывался всё ближе к девушке, и та в отчаянии понимала, что итогом этой странной битвы станет одно: крысиный человек приблизится настолько, что достанет Юлию и растерзает.

Графиня ускорила пассы руками, но и это не дало результата. Крысиный человек ещё быстрее восстанавливался и шёл, и… наконец… он протянул руку, чтобы схватить Юлию за горло, но в этот момент первый лучик выскользнул из-за гор, коснулся головы и плеч девушки, окрасив их алым, и задел нечеловеческого монстра.

Воздух пронзил вопль боли, сотканный из множества пищащих глоток. Крысы задымились, а фигура человека стала на глазах распадаться. Умирающие зверьки отваливались от целого, и опасный, и страшный монстр в считаные мгновения рассы́пался. Живое море схлынуло, оставляя за собой трупы тлеющих и осыпающихся прахом животных.

Последним взмахом Юлия откинула от себя наиболее настырных тварей, даже в агонии пытающихся укусить графиню, и упала на колени, наблюдая, как исчезает крысиное войско.

Над землями ди Ванэско взошло солнце, но вместо тумана над полем поднялась его тёмная копия — прах судных крыс возносился над землёй и распространялся по округе утренним ветром.

Битва закончена, и Юлия явно победила, но что дальше? Сможет ли она побеждать в каждой новой битве, чтобы одержать победу в войне? Навряд ли. Юлии с трудом удалось дойти сюда, что же делать теперь? Графине наверняка потребуются все силы. Полный контроль над Ваней и, конечно, нечто большее, нечто могучее, чтобы стотысячное войско короля не встало преградой перед местью девушки.

Ей был нужен Тёмный дракон!

Графиня подбежала к Сабрине и склонилась над её бесчувственным телом. Прижала голову к обезображенной огнём и ожогом груди, потом смерила взглядом ужасные раны левой половины тела. Местами кожа слезла и свисала лохмотьями, а обугленные мышцы всё ещё дымились. Прозрачная, совсем не похожая на кровь жидкость медленно выступала на ранах янтарными каплями, словно желая размягчить слишком ссохшуюся корку.

В Сабрине всё ещё теплилась жизнь. Сердце сильно стучало, а дыхание, хоть и со свистом, но накачивало тело воздухом.

Но невыразимую простыми чувствами боль потери заглушала единственная мысль: как помочь Сабрине идти, или хоть как-то перемещаться. Корин погиб, а Юлия не настолько сильна, чтобы тащить на себе взрослую женщину. Да к тому же битва вытянула из девушки последние силы. Казалось, она и сама больше никогда не встанет. Но что-то сделать надо! Необходимо как-то оттащить женщину подальше от усеянного трупами крыс поля.

И решение нашлось. Очень простое и верное.

«Не, не! — возмутилась Ваня, — это неправильно!»

— Другого способа нет, — устало сказала Юлия, прикрыв глаза. Связь с Ваней всё ещё ощущалась покалыванием в пальцах и тяжестью в голове. Хотя и не такая сильная, как во время битвы. — Если ты не подметила, наш конь умер.

«Заметила. Ещё как заметила! Но использовать меня в качестве лошади… Это возмутительно!»

— Коня, — устало поправила Юлия. — Корин был конём. Да и хочу я использовать тебя в качестве само́й себя! В качестве моей силы, а не своевольного призрака. А я могу распоряжаться моим могуществом для переноски чего хочу!

«Но это не пристало…»

— Не пристало графине использовать силу для столь обычных целей, хочешь сказать?

«Именно!»

— Времена меняются, — со вздохом сказала Юлия, — а вместе с ними должны поменяться и графини. Так что противные ещё вчера занятия мы будем вынуждены делать, чтобы новый мир принял нас и дал добраться до короля и насладиться вожделенной местью. Бери и пошли. Крысы-то сдохли от солнца, а вот обезумевшие от их укусов мужики могут ещё нагнать нас. В поле спрятаться негде, надо хотя бы до предгорий дойти и укрыться в кустарнике или пещерах. И нести Сабрину надо бережно. Уяснила?

«Поняла, — тихо ответила Ваня. — Надобно всего лишь наплевать на чванство и заниматься грязными делами… Новая обыденность».

— Не путай: плевать-то будешь на мою гордыня, — возразила Юлия и указала на Сабрину. — Бери уже!

Знакомое покалывание в пальцах и лёгкая тяжесть в голове, и Сабрина плавно взвилась вверх — Ваня в виде тролля подняла монахиню. Юлия удовлетворённо кивнула и встала. Окинула взглядом силуэт гор, похожий из-за яркого алого солнца на зубы. Надо идти туда, но если шествовать по тракту, то рано или поздно догонишь солдат короля. И кто сказал, что они не оставляют в арьергарде патрулей или от основной группы не отстают мародёры, как это было в замке ди Ванэско? Оттого надо двигаться рядом с трактом, скрываясь в холмах по левую сторону, ибо они плавно перейдут в Сизые горы, где, по рассказам Эльмонди-Лизы живут тронги. Там будет проще обойти войска короля.

Юлия кивнула сама себе, подняла меч и нацепила на пояс, затем пошла по полю, засеянному овсом. Бесчувственная Сабрина на невидимых руках Вани плыла по воздуху следом.

Примерно через лигу они перешли тракт. Пробивающаяся между кладкой трава смята тысячами ног, местами полностью раздавлена и втоптана в серый камень. Тут и там чёрные кострища с раскиданными вокруг  обглоданными костями. Здесь солдаты останавливались на ночь. Чуть дальше на оголённой земле два женских трупа — нагие, истерзанные, избитые и обесчещенные. На лицах застыло спокойствие и умиротворение, словно смерть для них оказалась свободой.

Юлия готова была закричать от увиденной несправедливости и бесчеловечия, но у неё не хватило сил. Едва восстановленные волшебными жуками в Храме Справедливости, силы ушли на бой с крысами и безумцами. И сейчас оставались только на то, чтобы идти и едва направлять Ваню.

Юлия пообещала мёртвым отомстить за них и пошла дальше, передвигаясь словно сомнамбула. Осталось только вытянуть руки. Она наобум ставила ноги, спускаясь в низины, и пригибалась от колких ветвей кустарника, только когда становилось невыносимо больно от его острых иголок. И поэтому графиня пропустила встречу с маленьким мальчиком.

Юлия осознала, что что-то случилось, услышав удивлённый вскрик справа в кустах. Женщина обернулась и поняла, что на неё с благоговейным ужасом смотрит чумазый пацан, собравшийся справить в кустах нужду, но настолько поражённый летящей рядом с Юлией Сабриной, что забыл натянуть штаны. И теперь голые белые и худые ноги выделялись на фоне чёрных веток кустарника и грязной одежды оборванца.

Графиня не нашла в себе силы, чтобы сказать что-то вразумительное. Она лишь шагнула к парящей Сабрине и подняла руки, пытаясь сымитировать своё участие, словно это она несла женщину. Посмотрела на мальчика и вопросительно мотнула головой, мол: «А так?»

Мальчишка лишь взвыл от страха и бросился через кусты, пытаясь одновременно бежать и подтягивать цепляющиеся за ветки штаны.

«Он не поверил, — процедила Ваня. — Расскажет кому-нибудь».

— Да кому? — устало спросила Юлия. — Не похоже, что он с войском короля. Наверное, убежал от войны и бродяжничает, скрывается ото всех… Сейчас многие ходят по округе, лишь бы не встречаться с солдатами. Как мы, например.

«Так, в наших местах война дня три, как началась, — ехидно заметила Ваня. — Где он успел так обтрепаться?»

— Отстань от ребёнка, — отмахнулась Юлия. — Он не хочет помощи, иначе бы так не драпал.

«Или он просто боится, не всякий день встретишь ведьму с летающим рядом человеком…»

— Решит, что ему померещилось.

«Или что можно сдать тебя, чтобы получить вознаграждение или еду! И расскажет забавную историю воинам короля, которые, вот же потеха, здесь совсем недалеко!»

— Ваня, хватит нагнетать! И так тошно… Лучше скажи, как там Сабрина?

«Дышит и стонет, но это ты и сама слышишь. А ещё иногда шевелится. Наверное, от боли».

— Я… мы можем чем-нибудь помочь?

«Я похожа на лекаря? — только спросила Ваня и добавила: — И ты совсем не похожа».

— Боги… Пусть с ней всё хорошо будет! — прошептала Юлия и посмотрела на очередной склон, вставший на пути. Он был выше предыдущих, а на откосе, кроме кустарника, кое-где торчали огромные камни. Скоро они превратятся в скалы у подножия Сизых гор, и станет очень трудно перемещаться по каменистой местности.

«Боги? — насмешливо переспросила Ваня. — Ты думаешь, Боги помогут? Остался один Азраид, а он хочет лишь нашей смерти. Твоей, точнее. Я-то так… сбоку припёка».

— Ты мне сестра, — покачала головой Юлия, и подумав, поправилась: — Как сестра. Четырнадцать лет я не знала, что ты какая-то там сила, и разговаривала с тобой как с сестрой. А теперь, как мне открыли правду, не могу заставить себя считать по-другому, хоть и пытаюсь.

«Это всё хорошо, но… ты слышала меня?»

— Слышала, — хмуро кивнула Юлия. — Но очень хочется надеяться, что где-то там, — графиня указала на небо, — есть и другие боги, которые могут что-то сделать против Владыки Мрака. Мне почему-то очень плохо, Ваня.

Юлия остановилась и обхватила себя руками, словно борясь с ознобом. Ваня тоже встала, и Сабрина застыла в воздухе.

— Все, кого я любила, скончались. Новые люди приходят в мою жизнь, чтобы тоже умереть. Вон и Сабрина на грани… А я, кажется, ещё дальше от короля, нежели была. Сколько ещё должно отойти в мир иной людей, чтобы он понёс заслуженное наказание? Прошло три дня, а меня выжало, будто яблоко, почти превратило в сок. Как я буду мстить королю?

«Это с непривычки, — спокойно ответила Ваня. Кем бы она ни была, — силой ли, дарованной Азраидом, или призраком сестры, — мысли изрекала созвучные мыслям Юлии. — Дальше возникнет привычка, а мышцы натренируются. Не всё сразу».

— Обычай прощаться с друзьями тоже появится? — печально спросила Юлия, кивнув на Сабрину.

«Привычка появляется ко всему, что происходит часто…»

— Я этого не хочу, и никогда не просила!

«Наверное, Азраиду наплевать и на твои хотелки, и на просьбы, — заметила Ваня. — Он всегда делает, как нужно ему. Он Бог, а ты лишь крупинка в его планах… Пылинка, он её сдует, и всё».

— Хреновый Бог, — сказала Юлия. — Ему не место в людских душах и головах.

«Боюсь, он не спросит».

— Я хочу его уничтожить! Сначала короля, а потом его…

Ваня столь выразительно посмотрела на Юлию, что та согласно опустила голову.

— Ты права: вряд ли я смогу это сделать, — но потом девушка подняла глаза и твёрдо добавила: — Но хотеть этого мне никто не запретит!

Близился вечер. Юлия позволила себе небольшой привал в середине дня, но даже не стала есть и не разрешила Ване опускать Сабрину на землю. И это явно сказалось на самочувствии графини, ведь на связь с Ваней требовалось волевое напряжение, выпивающее из девушки настоящие силы. Каждый шаг теперь давался трудней. Ноги словно превратились в два железных шара, и их приходилось с натугой волочить на холмы, и с не меньшим усилием удерживать от силы тяжести, толкающей их со склона.

Юлия настолько устала, что почти не обращала внимания на жизнь вокруг. А она совсем остановилась. Деревни стояли покинутые, дома опустевшие. Скот разбрёлся по холмам, и то тут, то там попадались козы, кони, коровы, волы, а иногда и ездовые олени. Все они тянулись к путешественнице, чувствуя человека, но Юлия не обращала на них внимания, и одинокие звери продолжали затянувшийся выпас.

Ещё больше на пути попадалось трупов. Как скотины, так и людей. Графиня едва успевала удивляться, как ей встречались новые. И, как ни странно, они не пали от рук солдат. Ни одно человеческое оружие не тронуло животных. Что и удивительно. Часть гнили от чёрной болезни, часть — разорваны и обглоданы хищными зверьми, а некоторые трупы оказались обезображены, и Юлия терялась в догадках, что за сила могла так изувечить плоть?

К усталости и ноющей боли от разбережённой раны в боку добавилось чувство опасности, и однажды Юлия спросила:

— Ты ничего не видишь? В окру́ге?

«Скажешь, поднимусь повыше, но придётся положить Сабрину. А так ничего, чего бы ты не видела».

Юлия уже хотела отправить Ваню на разведку, но зашевелилась Сабрина и застонала от боли. Глаза женщины раскрылись и в панике забегали вокруг. Они покраснели и слезились, но оттого, что «лежак» в виде сымитированного Ваней тролля был неустойчив, Сабрина обеспокоенно зашевелилась и попыталась слезть. Юлии пришлось скомандовать Ване, и та опустила Сабрину на конскую попону, оставшуюся после гибели Корина.

— Тише, тише! — Юлия удержала женщину от попыток подняться. — Не надо! Я рядом, всё будет хорошо.

— Не будет, — просипела Сабрина. Обожжённое горло изменило её голос до неузнаваемости. Теперь она могла только еле слышно сипеть. — Воды… пожалуйста! Воды…

Юлия кивнула, скинула седельную сумку, которую тащила после смерти Корина на плече, достала бурдюк с водой и поднесла ко рту Сабрины. Едва женщина сделала глоток, невыносимая боль исказила её лицо. Графиня испуганно отняла кожаный мешок, а монахиня несколько мгновений корчилась от боли.

— Повреждено горло, — просипела она. — Я не смогу вызвать жуков, чтобы подлатать себя. Не спою как надо… Не издам такие звуки, какие нужно…

— Нет! — воскликнула Юлия. — Нет! Давай я! Я спою, ты только скажи что… Я слышала, как делаешь ты…

— Нет, — возразила Сабрина и положила здоровую руку на плечо девушке. — Такому учатся долгими годами с рождения при наставничестве старших. За пять сотен ударов сердца подобному не научиться.

— Нет… — в отчаянии прошептала Юлия. — Должен же быть какой-то выход! Сабрина! Ведь должен!

— Он есть, — женщина изобразила обожжёнными губами кривую улыбку. — Но там, где имеются маги или ведьмы. У нас ни того ни другого…

— Я! — тут же вставила Юлия. — Я — ведьма! Только не ведаю, что делать…

— Нет, конечно, не знаешь. Волшебники обитают в Сэмене, по ту сторону Хребта Аспекса, а ведьмы, — настоящие, опытные, — были изгнаны из страны или убиты твоим отцом и королём. Ты не в счёт, тебе нужен век, чтобы познать себя. Этто слишком ного времени… а ты даже слияние ещё не выполнила.

— Но… может… я попробую?

— Не успеешь. Слушай!

Сабрина на несколько мгновений замолчала, собираясь с духом, потом тихо заговорила задыхаясь.

— Меня уже не спасти… Нет! Не перебивай! А тебя… У тебя есть шанс. Шанс на месть. Просто подумай: ты еле справилась с примитивными мужиками, не умеющими драться и держать в руках настоящее оружие. А короля окружает стотысячное войско! И хоть у Азраида нет живого тела на этой земле, но… всё течёт и сменяется. И тебе надо поменяться, ведь с помощью меча и слабой бесконтрольной магии ты не сможешь ничего. Да… Не спорь! Тебе нужно, просто жизненно необходимо стать сильней. Для начала слейся, наконец, с дарованной тебе силой и, глядишь, сможешь управлять ей, даже когда спишь или без сознания…

— Что? — переспросила Юлия.

— Да, такое возможно, но тебе надо с ней поладить, ну и научиться медитировать, покидать своё тело и возноситься в межмирье…

— Куда?

— Позже поймёшь, главное — слиться. И ещё тебе потребуется сильный союзник. Мутазаил.

— Я к этой же мысли  пришла…

— Но, милая моя, тебе придётся убить всех тронгов…

— Что? Зачем? — вскричала Юлия, поражённая таким предложением до глубины души.

— Они его подданные, лиши его их, и дракон ослабнет, и, с другой стороны, поглотив их души, твоя сила многократно увеличится. Только так ты подчинишь его себе. Ни уговоры, ни здравый смысл на него не подействуют. Он тоже дитя Мрака. И драться тебе с ним придётся едва он узнает, зачем ты явилась.

— Нет! Исключено! Я никогда не убью ни одного тронга!

— А тебе и не надо. Всё сделает твой «призрак»…

— Нет! Никогда! — замотала головой Юлия, на что Сабрина мягко сказала:

— Неизвестно почему, но порой события выбирают нас, а не мы их. Высшие цели и пути их решения могут скрываться даже для главного участника.

— Но… — хотела возразить Юлия, но её прервал крик.

У утёса, который торчал сразу за холмом, кто-то орал и просил о помощи. Графиня вскочила на ноги и схватилась за меч, но Сабрина её предостерегла:

— Это может быть ловушка!..

— Ваня! — сказала Юлия. — Останься с Сабриной. Пригляди и охраняй. Я быстро.

И графиня, достав из ножен меч, медленно из-за усталости пошла на крик к окрашенному красным закатным светом утёсу.

- И так появляются дети? – Недоверчиво сощурила глазки дочка.

- Атож! – Громко хихикнула лоточница. – Я таких уже пять штук у себя в саду нарвала!

На время рынок озарился добродушными улыбками и смехом, а мама увела за ручку погрязшую в раздумьях дочь.

- Какие удивительные истории рождает людская фантазия – усмехнулся Нильф. – Жалко, наверное, будет, если все будут жить лишь волей Багрового Короля, правда, Сайзо? – Ехидно подмигнув, Косторез отсыпал монет торговке и взвалив мешок на плечо, указал на второй такой же. – Идём, раньше отдохнём, раньше прибудем в Рассветный.

- Вы годами собирали силы, объединяли племена, молились у костра – съязвил Герцог Солнца. – Откуда такая спешка?

- Время никого не ждёт, мой солнцеликий друг. Мы будем как раз вовремя.

- Маятники судьбы значит качнулись? Даже снабжение наладить не успели? – Сайзо покосился на мешок за спиной Нильфа.

- Это не… – Косторез сбавил шаг. – Хотел посмотреть на тебя. Понять из какого ты теста. – Нильф бросил мешок на землю. – И ты бросай. Лишнее будет.

- К чему эти игры? – Опустил свой мешок Герцог Солнца.

- Видел я как ты на людей смотрел. Не избалован общением, но как на говно не смотришь. Скажи, как так получилось, Эйс? Ты в двух мирах живёшь, а взгляд как у отшельника.

- Странные вопросы ты задаёшь, для врага.

- Ты сам в этот омут полез, Сайзо, никто тебя силком не тянул. Теперь мы с тобой будем то врагами, то союзниками. Нам пора.

- Нильф уверенно зашагал вперёд отточенным шагом, словно и не было бахвальства и напускного веселья.

Вечерело. На кострах грелась похлёбка. Набить животы, отоспаться и в последний рывок! У стен города Рассветного будет новый лагерь, долгая осада, может они думают, что Герцог Солнца отворит для них ворота? Или в головах воинов Багрового Короля кроются иные коварные планы?

Нильф Косторез занимался какими-то своими делами, однако умудрялся постоянно мелькать тут и там. Сайзо подошёл к котелку, зачерпнул половником и наполнил чашу парящей густой похлёбкой. В ресторанах так не накормят. Здесь вкус еде даёт усталость от похода, ощущение опасности, а возможно и скорой смерти, то зудящее чувство, что этот привал может оказаться последним. Герцог Солнца сел поодаль ото всех. Ненависти к себе он не ощущал, единственный, кому было некомфортно, был он сам.

Сайзо водил по дну чаши ложкой. Провёл взглядом по округе. Воины Багрового Короля в лёгком мареве костров даже казались похожими на людей. Герцог Солнца усмехнулся своим мыслям. На войне нет места думам и нерешительности. Враг – есть враг. Либо ты его, либо он тебя. Пусть эти варвары и крестьяне были обмануты, может их вообще заставили, да какое бы не было оправдание – они служат врагу, они защищают врага, они и есть враг.

В другом мире всё иначе. Враги становятся друзьями, а друзья врагами. Простые люди, а часто и целые народы не успевают за прихотями своих лидеров. Ненавидят друг друга, сдерживают злобу скрепя зубами, разрушают себя изнутри, либо принимают данность, что происходит гораздо реже…

- Ссориться легче чем дружить. – Сайзо подвёл мысленный итог вслух.

- Это ты про нас? – Нарочито удивлённо спросил Нильф и сел рядом, держа в руках чашу похлёбки. – Ты ешь, остыло уже небось.

Герцог Солнца снова поводил ложкой по дну чаши в нерешительности. Потом перевёл взгляд на Костореза и серьёзно спросил, даже не рассчитывая на откровенность.

- Что ты хочешь, чтобы я сделал? Какова цель?

Нильф отложил чашу, тяжко вздохнул и провожая взглядом отлетающую от пламени искру проворчал.

- Я тебя понимаю. Ты привык двигать фигуры, а сейчас двигают тебя. Но это ненадолго. Завтра мы будем в Рассветном, я выполню свой приказ, ты – свой, да и разбежимся кто куда прямо у городских ворот. Моя задача довести тебя, мог вести как пленника в цепях, было бы легче. Но я решил узнать, стоишь ли ты трудов.

- Всё так просто.

- Вначале всегда всё просто. Сложности коварны и трусливы, они прячутся за поворотами. Знал бы заранее, ничто бы тебя не остановило.

- Значит, завтра мы снова станем врагами?

- Да. Но пока мы союзники, я отвечу на любой твой вопрос.

- Я задал довольно вопросов и услышал достаточно ответов. – Сайзо всё-таки пригубил похлёбку. У неё был горький привкус разочарования. Враг просто проводил его домой… – Прекрасный вечер, костёр, может быть пришло время историй? Мою ты уже знаешь.

- Верно – иронично подметил Нильф. – Тогда слушай. Я был сыном вождя крупного клана. Мы охотились на чернозубов – мерзких ящериц, с множеством костяных наростов, защищающих почти всё тело как панцирь. – Вспоминая это существо, Нильф даже отодвинул ото рта ложку, видимо зверь действительно был противный. – Из их костей мы вырезали посуду, игрушки, украшения, даже оружие. Потому клан наш и назывался Косторезы.

- Почему-то именно так я и думал. – С лёгким разочарованием вклинился в историю Сайзо.

- Жизнь за границами королевства феникса тяжела. У нас не было великих магов, объединивших народы. Люди живут в кланах или путешествуют ордами. Мы выросли в местах, где за жизнь приходится бороться не только с себе подобными, но и с природой!

Приближалась ночь. Подул прохладный ветерок, ярче разжигая угли.

- Мы жили в относительном мире с соседними кланами. Косторезы были одними из немногих, чьи старики доживали свой век помогая советом молодым, а не отправляясь на последний бой с жутким зверем.

Сайзо вспомнил старика на поляне, желавшего славной смерти.

- Отец выбрал наследником меня, и старший брат затаил обиду. В день, когда я стал вождём, брат ушёл из клана. У него не было семьи, слишком мало друзей, никто не горел желанием отправиться на его поиски. Спустя несколько дней наши охотники вернулись с опозданием. Никто не заметил в темноте, что шкуры накинуты на чужие плечи.

- Вас застали врасплох – выдохнул Герцог Солнца.

- Мой брат привёл орду из степей. Он передал им наши знаки, раскрыл расположение постов. Он сам одел шкуры убитого охотника и вернулся в клан в поисках мести. Я проснулся от звуков боя, меня разбудили крики и треск пожаров. Та ночь наполнилась кровью. – В свете костра взгляд Нильфа был опустошён. – Мы победили. Орда была отброшена, обескровлена, но и мы заплатили цену. Раненых некому было выхаживать. В первую же ночь умерла треть от оставшихся в живых после боя людей. Но когда казалось, что всё ещё может наладиться, возле разрушенных укреплений появились воины союзного клана Каменщиков.

Нильф безмолвно покачал головой и умолк. Он не обронил ни слезы, его глаза так же смотрели за тлеющими искрами. Душевные раны никогда не заживают – меняется боль. Она больше не колит, не рвёт. Она душит и сковывает.

- Они убивали мужчин. Женщин и детей уводили в рабство. Для меня, как вождя, они сделали исключение. Эти падальщики привязали меня к столбу на площади, посреди умерщвлённых тел. Моих детей предали сожжению прямо у меня на глазах. Посреди руин клана Косторезов я мечтал о мести, рисовал картины ужасных истязаний, которым я подвергну бывших союзником. Я взывал к Солнцу и Луне, пока светила сменяли друг друга на небосклоне.

Если внутри Сайзо и были слова, которые он мог сказать, все они застыли комом в горле. Сейчас Герцог Солнца пытался не пустить страшные картины в своё сознание, остаться беспристрастным судьёй, после таких речей проникаешься сочувствием. А сочувствие к врагу – смерть.

- Моё тело отказывалось умирать. Я не мог смириться с утратой, не мог оставить жену в руках рабовладельцев. Остатки моего клана в тот момент уже работали в карьерах и на полях, либо уходили с лотка… – Нильф запустил руку за шиворот. В свете костра блеснула тонкая цепочка. Что за медальон он там прятал? Какой-то символ, потеряв всё, человек теряет душу, если не успеет зацепиться за что-то. – Вскоре пришли другие падальщики, те, которых можно простить. Вороны уступили место Чернозубам. Тогда я рассмеялся, мой хохот безумия разносился по округе, пугая даже тупых ящериц. «Какая ирония!», – думал я, умереть от зубов того, на кого всю жизнь охотился.

Сайзо ждал, когда же Нильф расскажет о чудесном спасении Багровым королём.

- Я метался как полоумный, пытался разорвать верёвки, но вместо этого лишь разодрал спину сучками столба. Кровь привлекла Чернозубов, они медленно направились ко мне.

- Как ты выбрался? – Не стерпел Сайзо.

- Чернозубы не могут смотреть жертве в глаза. Ящеры обступили меня, один из них впился зубами в мою руку, порвав при этом верёвку. Я вырвался, подхватил полено и, отгоняя падальщиков, убежал прочь. Меня не хватило на долго. Из-за ран на руке я потерял много крови, два дня у столба истощили меня. Перед тем как отрубиться, я увидел всадников, за их спинами реяли красные плащи.

- Они спасли тебя?

- Да. Я очнулся перевязанный, меня отпаивали настоями и отварами. Рука чудом уцелела. Сильные эмоции, такие как любовь и ненависть, способны вытащить из любой передряги. Придя в себя, я взмолился, просил своих спасителей помочь мне отомстить! Но мне отказали. – В этот раз на лице Нильфа всё же показалась улыбка, горькая, пропитанная иронией, зажатая зубами. – Однажды, менять повязки пришла женщина, когда наши взгляды встретились, мы оба оцепенели. Она была из моего клана. Я никак не мог решиться спросить. Она никак не могла решиться рассказать.

- Если для тебя это слишком, можешь не продолжать.

- Нет, ты должен знать, уверен ты повидал всякого, не просто же так ты борешься со злом. Не встретившись с ним лицом к лицу, человек считает словно зло не такое уж и плохое, будто нет на свете чёрного, есть серое. Всё можно простить и оправдать. Когда я вышел из палатки, в которой меня выхаживали, оказалось, что всё это время я находился в лагере Клана, убившего моих детей. Рыцари, что нашли меня и выхаживали рассказали, как они решили взять это поселение штурмом. Всё время, пока я был без сознания, шёл штурм. Когда победа была близка, стены пали и до шатров вождя оставалось совсем немного, Каменщики вывели рабов, облитых маслом.

Какое-то время Сайзо и Нильф молчали. Герцог Солнца готовился принять страшную правду, а Косторез её передать.

- Они подожгли рабов и копьями направили в сторону атакующих. Багровые рыцари встретили воющих от ужаса и боли людей щитами и мечами, без промедления, милосердно завершив их страдания.

- Зачем убивать рабов, тем более так? – Несмотря на все приготовления, Сайзо уже не мог спокойно реагировать.

- Кто их знает. Когда выхода уже нет, в прок идут любые идеи. Может быть хотели напугать, либо просто избавиться от рабов, не отпускать же. Та женщина что перевязывала раны была слишком стара и сидела с сыном вождя, лишь это её уберегло.

- Твоя жена…

- Погибла в огне. – Немного переждав, Нильф поднялся, повернулся к Сайзо и завершил рассказ. – А я стал служить огню. Багровый Король предложил мне вести его армию, я согласился, но лишь на двух условиях. Моя воля будет принадлежать лишь мне. И я поведу свою армию в королевство Феникса лишь когда освобожу из рабства свой клан.

- Освободил?

- Да. Я освободил много рабов. Ещё больше я убил работорговцев. Кланы и орды либо погибали, либо присоединялись к Багровому походу.

- Ты лишь передал своих людей в рабство другому хозяину.

- Я прощаю тебе эти слова лишь потому, что ты не понимаешь о чём говоришь. Ты не жил в цепях, твои родные не жили. Багровый Король не отбирал нашу волю. Мы по собственной воле идём за ним.

Нильф Косторез ушёл, оставив Сайзо наедине с остывшей похлёбкой. Герцог Солнца мог понять Нильфа, даже мог быть согласен в чём-то, но тот народ Феникса что идёт под багровым знаменем уничтожит народ Феникса, который Сайзо поклялся защитить. Оставалось пойти спать, короткий сон и ночной поход. Утром войско достигнет города Рассветного и все карты лягут на свои места.

В другом мире не произошло ничего интересного, наверное, впервые за десять лет Сайзо показалось что он видел сон. Сон про безмятежного Фёдора Борисовича, смотрящего телевизор, посылающего сообщения Настеньке и игнорирующего звонки с работы.

Солнце ещё не сменило свою сестру луну на небосклоне, а армия Багрового Короля уже была на марше. Во главе воинства были два всадника. Герцог Солнца и Нильф Косторез.

- Что будет с жителями деревень, им эта война не нужна. Сомневаюсь, что они добровольно примкнут к вам.

- Не сомневайся. Мы лишь авангард. Основные силы идут за нами, все кто захочет, примут благословение Короля. Остальные не смогут жить в новом мире. Чуждые нашим людям и идеям. Они либо смиряться и придут к нам, либо будут спасаться бегством до тех пор, пока бежать будет уже некуда. – Ровно и лаконично проговорил Нильф. – То, что ты зовёшь домом – царство хаоса. Мы несём порядок и процветание. Ты ведь видел Рудный пик?

- Видел.

Но Сайзо вспомнил не высокие стены, не массовое производство. Герцог Солнца вспомнил крестьян, безропотно сносящих побои. Если бы он мог, если бы жил в те времена, вспомнил бы багровый террор во имя прогресса и процветания. Вспомнил бы людей, которые были рабами в собственном королевстве, погибающими, если не могли достойно послужить своему королю.

Дальше путь держали в тишине. Непримиримость идеологий – благотворная почва для конфликтов и ругани, однако спорить сейчас совсем не хотелось. Скоро финал, именно так думал Сайзо. Зловещее предзнаменование раскроет себя. Но всё обернулось иначе. Вдали, над верхушками деревьев, ещё еле различимо на расстоянии, клубился дым. Сперва Сайзо подумал, что это сигнальные костры, значит их будут ждать. Но уже вскоре мнение изменилось. Дыма было так много, словно горел весь город!

- Я отпускаю тебя Сайзо Эйс. Помни о моих словах.

Герцог Солнца не ответил. Молча пустил коня в галоп! Ели и сосны мелькали, а клубы дыма становились всё гуще и черней. Наконец, Сайзо достиг городских ворот. Улицы Рассветного пожирали пожары, на мостовой лежали трупы. Не теряя времени на раздумья, Герцог Солнца направился к таверне своего старого друга.

Герцог Солнца и помыслить не мог, что под багровым знаменем соберётся такая армия. Самым страшным было то, что с каждым днём она будет только расти. Сколько людей лишатся своих отражений, сколько душ будет разорвано пополам? Придя сюда, Сайзо не знал, что ищет, он лишь разгадывал очередной ребус, наградой которому оказались решимость и надежда.

В день, когда был пленён Повелитель Магии, перед юными героями был выбор – уничтожить его или оставить в живых. Самым очевидным казалось прервать ему жизнь, но герои знали правду. Лишь первозданное пламя феникса способно уничтожить Повелителя Магии. И только чистая магия способна повергнуть Багрового Короля. По пути в Рудный пик, Сайзо встретил Матвея, способного к колдовству Стража, и необходимость в живом Повелителе Магии отпала. Появилась надежда, мир обрёл возможность избавиться от обоих тиранов!

- По взгляду вижу, ты что-то задумал! – Нильф Косторез вырвал Сайзо из грёз. – Завтра мы выступим вместе с авангардом. Железо надо ковать пока горячо, а мы уже опаздываем.

Герцог Солнца вопросительно взглянул на Нильфа.

- Не буду открывать все карты – вгрызся зубами в сочное яблоко Косторез. – Но мне кажется, мы поспеем к самому веселью.

- Какова твоя цель? Войти в город и убить всех, кто не признает Багрового Короля господином? Отрезать южные пути снабжения Рассветного? Разведка? Какова моя роль?

- Твоя? – Нильф изумлённо приподнял брови, после чего облизнул клык и небрежно подметил. – Мне откуда знать? Свою роль выберешь сам. Моя задача обезглавить кланы.

Нильф сказал это так отстранённо, словно занимался этим каждый день и лишь сейчас решил сделать перерыв, полакомиться яблочком.

- Я не дам тебе этого сделать.

- Попробуй. Быть может это и есть твоя роль? – Испытывающе взглянул на Сайзо Косторез. – Отдохни. Мы выступим с рассветом, разве не иронично? Твой конь уже в стойле, мы даже нарисовали солнце на попоне – хрипло посмеялся Нильф и ушёл не попрощавшись.

- Ты не рассказал свою историю!

- По пути поговорим – кивнул через плечо бывший варвар и скрылся в толпе.

Сайзо должен был затаить обиду на такое хамское поведение собеседника, но мысль о том, что Косторез ведёт свою игру, непонятную, возможно опасную, никак не покидала. Остаток дня Герцог Солнца провёл в кровати. В ожидании темноты глаза следили за небесным светилом, а разум пылал от нетерпенья.

- «Он сказал, что мне подготовили коня. Намекнул на отличие, чтобы я его нашёл. Он хочет, чтобы я бежал, или это ловушка?» - Размышлял Сайзо.

Солнце окрасило небосвод в цвета Багрового Короля и звон молотов стал утихать. Всё меньше патрулей проходило, чеканя шаг, мимо дверей домика с затаившимся Герцогом Солнца.

- «Пора!»

Пронеслась мысль и Сайзо подорвался с кровати. Улицы были пустынными, редкие встречные не проявляли интереса к стремительному путнику. Охранник на конюшнях хотел узнать цель визита, но получил удар в челюсть и осел на землю. Что ждёт впереди? Неожиданная удача, засада? Уже неважно, решимость обостряет все чувства и напрочь лишает страха. Искомый скакун, оседланный стоял в стойле. На багрово-красной попоне чёрной сажей намазали неровный солнечный круг. На дверце висел замок. Сайзо оглянулся вокруг, подхватил кувалду, лежавшую в уголке, и занёс её над головой. В один миг с ударом небо разразилось раскатами грома! Кони в стойлах неистово заржали, по крыше застучал дождь.

Ветер хлестал лицо холодными каплями. Герцог Солнца направил коня в сторону ворот и щёлкнул поводья. Стража вопила вслед и звонила в колокол. Дорогу размыло, дождь усиливался, в темноте различались лишь ручьи и брызги от ударов копыт. Сайзо положился на чутьё скакуна. Когда уже казалось, что гневу стихии не будет конца, дождь наконец прекратился. Пока небо прояснялось, стали проявляться звёзды, лунный свет понемногу заполнял округу. Герцог Солнца не мог понять, где очутился, куда его привело заплутавшее животное.

Дорога пересекала вытоптанную поляну. Сайзо остановился возле путеводного камня и встретился взглядом с пожилым мужчиной, тяжело опиравшимся на рукоять двуручного меча. На его плече не было отражения.

- Шёл бы ты отсюда, странник – подал голос старик. – Мой час вот-вот придёт. Хочу уйти один, как это делали мои предки.

- Уйти, ты говоришь о смерти?

- Да. Я прожил слишком долго, мои руки уже не могут держать плуг, временами подводит разум, но стоит мне сжать в ладонях рукоять меча, хоть на миг, и я чувствую себя молодым.

- «Снова варвар», - понял Сайзо, но продолжать путь в неизвестность не хотелось. – Где мы?

- Это место, куда приходят старики моего клана принять последний бой. В лесу живёт демон, скоро он выйдет в свет луны, и мы сразимся!

Герцог Солнца внимательно осмотрелся. По всей поляне лежало оружие, старое, ржавое, видимо, оставшееся после доблестных смертей. Послышался хруст веток и шелест листьев. Что-то большое продиралось сквозь лес. Старик-варвар водрузил меч себе на плечо и повернулся навстречу опасности.

- Беги юнец. Не погибай зазря!

Сайзо обнажил Тёмное перо и спешился. Если этот пожилой храбрец уцелеет, он сможет указать дорогу.

В чаще показались два огромных глаза-факела. Чудовищные пятна фиолетового цвета покачиваясь приближались. Нечто, скрытое темнотой ночи вышло из леса и издало пронзительный рёв. В ушах отдалось пронзительной болью. Конь встал на дыбы и бросился прочь! Дождя не было, но редкие тучи расхохотались глухими хлопками грома и озарили мир всполохами молний. Разряд попал в дерево, полетели искры и яркий свет открыл личину монстра.

Горбатый зверь опирался о землю громадными лапами с перепончатыми крыльями. Струящийся мех на плечах и щеках, большие острые уши и выпирающие клыки. Что-то в чудовище напоминало странную обезьянку, прыгнувшую на руки Матвею, но этот экземпляр был в разы крупнее человека.

- Что это за мерзость?! – Воскликнул Сайзо.

- Отражения редко выживают без хозяина, но и те, что смогут, не всегда поддаются дрессировке. Иногда они перерождаются в таких вот чудищ.

Монстр шумно выдохнул, выпуская из ноздрей клубы тёплого пара. Варвар крепче сжал рукоять двуручного меча и с мечтательной грустью взглянул в глаза зверю. Сайзо понял - это не первая жертва, чудовище приходит на поляну как прикормленный питомец. Существо ждало знака.

- Говоришь, что хочешь умереть? А если мы убьём его? – Тихо поинтересовался Герцог Солнца у престарелого варвара. – Что тогда?

- Если мы одолеем это чудище, я буду молить короля, чтобы он послал мне нового врага – с решимостью, присущей только диким народам заявил старик. – Смерть должна быть славной, от руки сильного врага!

- Прости, но я не дам тебе сегодня умереть.

Сайзо двинулся на встречу зверю. Тёмное Перо переливалось матовым блеском в свете луны и горящего дерева. Удавик слился взглядом с монстром, это должно было парализовать противника. Бой обещал быть коротким, слишком большая сила была скрыта в маленьком теле змея. Так было всегда, до этого момента. Стоило Герцогу Солнца приблизиться к монстру и занести меч для удара, как зверь взмахнул лапой, отшвырнув Сайзо словно мошку! Боль от падения и шок от неудачи иглами пронзили сознание. Гипнотический взгляд Удавика ещё никогда не давал сбоя!

Усмехнувшись, старик-варвар издал боевой клич и ринулся вперёд, держа над головой двуручный меч. Давать старику умереть сейчас не входило в планы Сайзо. Мысленная команда, и две змеи прыгнули с плеча Герцога Солнца увеличиваясь в размерах. Сейчас они обрели плоть и стали видимы глазу, такие же чудища, как и то, что вышло из леса. Монстр занёс лапу, чтобы одним ударом расплющить варвара, загнать в землю, но Удавик впился в плоть зверя и упругое змеиное тело упёрлось в землю, не давая опустить лапу. Удавка повторила манёвр, и две змеи сдерживали громадного монстра. Престарелый варвар, не сбавляя шаг, вопя во всё горло приблизился и, раскрутив меч, полоснул им по груди лесного чудовища.

Сайзо поднялся, держась за ушибленный бок. Старик тем временем пытался перерубить врагу ногу. Монстр попятился назад, змеи стали обвивать его тело, при этом крепко вцепившись клыками в его лапы. Звероподобное чудовище ревело, пытаясь разорвать Удавика с Удавкой словно верёвки, пытаясь дотянуться до змей зубами. Герцог Солнца чувствовал, что надолго его отражений не хватит, нужно заканчивать этот бой. Тёмное перо справлялось со шкурой твари лучше, чем двуручный меч, оставляя глубокие кровоточащие раны. Казалось, вот-вот страшный противник рухнет на землю без сил, но Удавка не справилась с напором, и монстр стряхнул её, а схватив Удавика всё же достал его зубами.

Сайзо осел на землю, скривившись от боли. Отражение уязвимо, когда обретает плоть, а полученные им раны отдаются резкой болью хозяину. Удавик уменьшился до своих обычных размеров и спрыгнул в поисках защиты на плечо своего хозяина. Удавка не успела вовремя, освободившийся зверь схватил старого варвара и сжал могучими лапами. Старик не кричал, слышно было лишь как ломаются кости и рвутся вены.

Терять время нельзя. Градус кровожадности немного спал, поэтому Герцог Солнца ринулся вперёд. Зверь держал одной лапой бездыханное тело, намереваясь унести его с собой обратно в лес, второй лапой он попытался отмахнуться от назойливого железного человечка. Удавка прыгнула, снова вгрызлась в плоть зверя, а хвостом обвила ему шею и начала душить. Сайзо тем временем на полном ходу вонзил меч в бок чудища. Тёмное перо ушло в тело жертвы по самую рукоять. Кровь хлынула, заливая Герцогу Солнца глаза. Зверь ревел, бессильный выбрать, защищаться ему, или держать добычу! Наконец, выбросив тело старика, монстр сорвал с себя Удавку, бросил на землю и несколько раз припечатал огромными лапами! Сайзо вскрикнул от боли, раздирающей сознание, ему казалось, будто череп вот-вот взорвётся. Повиснув, держась онемевшими пальцами за меч, Герцог Солнца сделал последний рывок в надежде высвободить Тёмное Перо. Лезвие почти вышло, оставалось совсем чуть-чуть, но Чудовище резко дёрнулось и клинок переломился, оставив остриё в теле монстра.

На поляну выскочил всадник с багровым плащом! Длинное копьё как таран пробило грудную клетку Зверя, с треском переломив древко. Не успело Чудовище очухаться, как два арбалетных болта вонзились ему в лоб и переносицу, стрелки вероятно метили в глаз, но промахнулись. Следом показался Нильф и двое латников со щитами.

Обескровленный, израненный, монстр пытался отмахиваться, заслонял морду, но всё тщетно! Воины Багрового Короля обступили чудище и принялись колоть острыми клинками со всех сторон.

Когда всё закончилось и тело монстра не подавало признаков жизни, Нильф подошёл и подал руку Сайзо.

- Видимо лезвие застряло в рёбрах – кивком указал на обломанный меч Косторез. – Вторая часть где?

- Внутри – тяжело выдохнул Герцог Солнца. – Поможешь достать?

- Ты предал моё доверие, стоило бы постоять в стороне и посмотреть, как ты потрошишь эту зверушку, но мы не гордые – назидательно отметил Нильф и помог Сайзо подняться.

- Знаешь, я кое-что понял за это путешествие. Кое-что очень важное.

- И что же?

- В путешествие нужно брать больше мечей. – Герцог Солнца перевёл взгляд с потрёпанного Тёмного Пера на другой обломанный меч, до сих пор таящийся в ножнах.

Сайзо пару раз хлопнул себя по щекам, одной болью прогоняя другую. Латники обступили монстра, готовясь перевернуть тушу, но тело чудовища, прямо на глазах, начало истлевать и развеиваться по воздуху мелкими серебрящимися искрами. Спустя время, о бое на поляне напоминал лишь труп старика-варвара и остриё клинка на примятой траве.

- Как интересно – цокнул Косторез, пряча меч в ножны. – Первый раз вижу смерть отражения.

- Что это за монстр, Нильф? Что за опыты вы здесь проводите?

- А старик тебе ничего не сказал?

- Говорил что-то про дрессированных отражений.

- Этот не поддался, больно дикий был – протянул Косторез. – Такие обычно сбегают, прячутся в лесах, их отлавливают и убивают. Этот здесь поселился. Местный клан так рад был, на том и порешили, пусть живёт. Кто же знал, что ты тут появишься. Благодарить будешь?

К Сайзо подвели испуганного скакуна и передали поводья.

- Не будешь, ну да ладно, не больно то и хотелось.

Улыбнулся Нильф, а под забралами латников послышались плохо скрываемые смешки. Как только веселье закончилось, отряд двинулся в путь. Как оказалось, в темноте и слякоти Герцог Солнца недалеко сошёл с дороги, по которой, в сторону города Рассветного уже маршировало войско Багрового Короля.

Багровые латники растеряно переводили взгляды то на щиты в руках, то на знамёна над воротами города. Везде их взору представал рождённый из крови феникс.

- Но это же! – Один из латников указал мечом в сторону всадника, но неожиданно умолк.

Как по команде, словно получив безмолвный приказ, воины расступились по краям дороги, а крестьяне, не поднимая головы попятились восвояси.

- Прошу вас проследовать в город, Герцог Солнца.

- Вы все рабы Багрового Короля, зачем издеваться над ними? – Кивнув в сторону крестьян спросил Сайзо.

- Когда крестьянин поднимет голову – король падёт! – Железным эхом отдалось в шлемах багровых латников. – Проследуйте в город.

Столько лет прошло, а та ненависть и пренебрежение находят выход и выплёскиваются даже на тех, кто никогда не сможет поднять бунт, как бы этого не пожелал. За огромными кованными воротами жизнь кипела. Город наполнял жар от печей, отовсюду доносились удары молота. К небу вздымались клубы дыма множества кузниц.

Сайзо уже ждали. Всадник на сером коне в сопровождении десятка латников. Все они держали оружие в ножнах.

- Моё почтение, господин Эйс! Меня зовут Нильф Косторез – поднял руку в приветственном жесте мужчина неопределённого возраста. Высокие скулы и выступающий подбородок. Он имел худощавое лицо, со спадающими на широкий лоб ровными прядями чёрных волос, не тронутых сединой. Нильф не носил щита. Латы его не были столь грузными, пластины из тёмного метала отдавали изяществом, соединялись ремнями с фигурными застёжками. Никаких узоров и гербов, лишь широкий багровый плащ выдавал сторону. – Добро пожаловать в рудный Пик!

- Мне организовали сопровождение? – Недоверчиво полюбопытствовал Сайзо.

- Величие человека определяется свитой. Негоже Герцогу нашего славного королевства путешествовать в одиночестве. Хотите экскурсию, или вы спешите на аудиенцию?

- Король лично встретит меня?

- Можно и так сказать – залился искренним смехом Нильф. – Так что изволите?

- Веди к королю.

Косторез кивнул одному из латников, и воин, взяв обоих скакунов под уздцы, повёл их за собой.

- Не желаете развлечься лёгкой беседой в пути?

- Много церемоний для варвара. – Неожиданно для себя, грубо ответил Сайзо.

- Не все в этих стенах варвары, да и не все мы соответствуем представлениям проклятого мира.

- Проклятого? – Изумился Герцог Солнца.

- Отражения Стражей имеют иную суть, но у большинства людей, они являются печатью, клеймом, нанесённым проклятьем. Это должно быть тяжело, жить рабом сущности на плече с самого рождения.

- Рабом Багрового Короля быть легче?

- Легче – Добродушно улыбнулся Нильф. – По мне не скажешь, но я прожил долгую жизнь и иногда жалею, что мой разум не в его власти. Это такой соблазн. – Косторез задумчиво уставился вперёд. – Всегда знать правильный путь, избавиться от трудности выбора.

- Погоди, ты хочешь сказать, что он не нашёптывает тебе, не может приказать?

- Приказать может. Но я могу ослушаться.

- Что заставило тебя служить Багровому королю?

- Я выбирал между служением и жизнью своих детей. – Мрачно ответил Нильф.

- Они сейчас здесь, в Рудном пике?

- Они мертвы. – Отстранился Косторез. Но через пару мгновений повернулся к Герцогу Солнца и испытывающее заглянул ему в глаза. – Скажи мне, Сайзо Эйс, есть что-то, что было бы тебе дорого настолько, то ты предал бы самого себя, лишь бы защитить это?

- У меня нет детей – отрешился было Сайзо, но понял о чём говорил Нильф. Сквозь время всплыл силуэт могучего воина с двуручным мечом, продавшего душу, чтобы спасти горстку заблудившихся детей. – Нет. Всё же есть – вспомнив Ассию, замялся Герцог Солнца. – Или нет.

- То, что ты задумался - уже хорошо. Это первый шаг – проникновенно заметил Нильф. – Или последний, перед новым началом.

- Расскажи мне свою историю, Косторез.

- Быть может позже – Усмехнулся Нильф. – Лучше взгляни вперёд.

Перед всадниками высилось величественное здание храма огня. Крыша, покрытая красным металлом, будто парила над землёй благодаря резным колоннам и пилястрам, окрашенным в цвет неба. Небольшая ротонда венчалась языками пламени, вырывавшимися из глубин храма.

Сайзо и Нильф спешились и вошли в храм. Повсюду мелькал разноцветными огнями свет, исходящий от факелов и светильников, преломляясь в мозаичных витражах. Пройдя несколько коридоров, Косторез вывел Сайзо в просторный зал, посреди которого горел огромный костёр, чьё пламя высилось и вырывалось сквозь отверстие в крыше.

- Магия – брезгливо кинул Герцог Солнца.

- Вера – Аккуратно поправил Нильф. – Многие путают.

В глубине зала располагался пьедестал, за которым в ожидании застыл пожилой монах. Увидев гостей, он словно ожил и вскинул руки подзывая подойти ближе. Стоило Сайзо приблизиться, глаза старца залились огнём и жутко знакомый голос пронёсся средь стел зала.

- Надеюсь, ты прибыл сюда не в поисках смерти, Герцог Феникса?

- Я Герцог Солнца! – Немного по-детски огрызнулся Сайзо.

- Мне всё равно, как ты себя называешь. Ты должен оберегать мою дочь, но я вижу тебя здесь, в стольких днях от столицы.

- Ты так и будешь говорить чужими устами? Или наконец появишься?

- Храбрости тебе не занимать. Но ты знаешь правило. Сперва назови моё имя.

Та минута, что Багровый Король дал Сайзо, казалось, длилась вечно. Герцог Солнца был пристыжен, оскорблён.

- Меня так долго звали разными именами: Тираном, Кровавым деспотом, Багровым Королём, что настоящее имя затерялось в истории. Лишь избранные знают его, те, что несут благо в этот мир.

- В твою честь?

- Какая разница кого прославлять? Короля или таракана, творя добро?

- Твоё благо с добром ничего общего не имеет. Багровые воины гнобят собственный народ. Точно так же, как это было давным-давно! – Вспылил Сайзо.

- Ты называешь их рабами, людьми без души. Ты даже убил проповедника, что залечил твои раны. Прекрати судить. Я не бог и не могу уследить за всем, лишь Солнце и Луна покрывают светом весь мир.

Пыл Сайзо утих так же резко, как и возник. Он задумался над тем, чего искал, придя сюда? Информации, встречи с Багровым Королём, смерти?

- Твоя миссия не окончена. Многие обещали мне убить Повелителя Магии. Я помню, как с твоих уст сорвалась такая же клятва – продолжил говорить устами старца Король. – Я возложил на тебя задачу беречь королевство и его королеву, ты исполнишь её. Вскоре, ты отправишься домой и вместе с тобой пойдёт моя армия.

Сайзо внимательно вгляделся в сполохи пламени в глазах старца, надеясь найти там отблески Багрового Короля.

- Но поведёшь ты, или они поведут тебя, решать лишь тебе, Герцог Феникса.

После этих слов пламя в глазах монаха угасло, обнажив пустые глазницы. Нильф положил руку на плечо Сайзо и повёл на улицу, где в огне ковали доспехи и оружие для многих сотен воинов.

Сайзо никак не мог прийти в себя. Косторез привёл его в какую-то лачугу и оставил наедине со своими мыслями. Величайший мечник сидел сгорбившись, перемещая взгляд с кривой трещины в стене напротив на вздувшуюся половицу и обратно. Закрывая за собой дверь, Нильф лишь загадочно улыбнулся.

Пока на столе остывала еда, Сайзо блуждал в воспоминаниях. Первый раз он увидел Багрового Короля в день, когда Страж-грифон сошёл с ума. Но после, спустя шесть лет скитаний, полных борьбы и лишений, юный воитель со змеями на плечах удостоился аудиенции у королевы Феникса.

В тот день окна в тронном зале были закрыты и зашторены. Света светильников не хватало, и по краям алой ковровой дорожки стояли стражники с факелами.

- К чему такие понты? Ей никто не говорил, что с людьми нужно быть проще? – Не унималась Тиша.

- Тсс! – Шикнул на неё Сайзо.

Молодые герои стояли перед королевой Феникса. Слова монаршей особы предназначались лишь для их ушей, но королева молчала, чем нервировала излишне энергичную Тишу. Наконец, Ассия развела руки в приветствующем жесте и на её устах появилась улыбка.

- Я рада приветствовать столь отважных, хоть и юных героев. Признаюсь, весть о сумасшествии Стража-грифона тяжёлой тенью легла на сердца людей всего королевства. Назовите же мне свои имена.

- Сайзо! – Гордо выступил юноша с двумя змеями на плечах.

- Михаил – пряча глаза, застенчиво кивнул пухлый паренёк с грозным медведем.

- А я Тиша! – Надменно выпалила девчонка с кошкой и исполнила шутливый книксен, дёрнув за карманы поношенных брюк.

С губ королевы сорвался несдержанный смешок и Ассия продолжила свою речь.

- Столь же юные, сколь и горячие сердца! Пусть зал сегодня почти пуст, но знайте, с вами воля и надежда всего королевства Феникса! В вашей борьбе вы всегда найдёте поддержку как у королевы, так и у крестьянина. Примите мои дары, пусть они поддержат вас в самый трудный час!

В свете факелов показались три придворных мужа. Первым к Ассии подошёл Михаил.

- Что ты скажешь своей королеве?

Парень-медведь смутился, даже нахмурил брови, но вскоре его взгляд наполнился твёрдостью, и Михаил посмотрел на Ассию совсем другими глазами.

- Я родился Стражем-грани. Судьба сделала выбор за меня, но я никогда не оставлю в беде доброго человека, даже если придётся выступить против десятерых!

- У тебя храброе и доброе сердце – на этих словах, один из придворных вручил королеве увесистый свёрток. – Я дарю тебе этот плащ, пусть он оберегает тебя от невзгод и превратностей судьбы.

Михаил водрузил себе на плечи тяжёлый меховой плащ, пушистый мех скрывал прочную кольчугу, которой была обшита медвежья шкура. Поклонившись, мальчик-медведь уступил место Тише.

- Я клянусь выжить и выйти победителем!

Ассия прикрыла ладошкой улыбку и приняла от придворного следующий дар. В руки девушки-кошки лёг искусный стилет, лёгкий и острый настолько, насколько дорогими были изумруды, украшавшие его рукоять.

- Пусть любой, кто будет охотиться за тобой знает, что у тебя есть когти.

- Ещё как узнают – хищно оскалилась Тиша, уступая место Сайзо.

- Я клянусь! – На миг юноша утонул в кристаллах серых глаз королевы. – Клянусь убить Повелителя Магии и стать вашим защитником!

Тогда Сайзо принял умиление Ассии за признак расположения. «Я влюблён», - билось в сердце юноши, принимавшего из рук королевы великолепный меч.

- Меч – это оружие, но он способен не только убивать, его роль также и защищать.

Ассия глубоко вздохнула, и феникс спустился с её плеча на ладони. К первому, она подошла к Михаилу. Феникс расправил крылья и зал озарил тёплый свет. Пламя факелов исчезло, оставив величественную птицу единственным светилом.

- Как тепло – мечтательно протянул Михаил.

- Его огонь такой яркий и лёгкий, не режет глаза! – Удивлённо воскликнула следом Тиша.

Но стоило Сайзо всмотреться в пламенные очи феникса, как кожу обожгло злым морозом. Юноша оказался в кромешной тьме, на его крик никто не отреагировал, не было даже эха, звуки просто ухнули в пустоту, не успев достичь даже собственного уха!

Перед Сайзо разверзся огненный вихрь, до боли знакомый и пугающий. Разум юноши содрогнулся от неестественного голоса.

- Ты даешь опрометчивые обещания, мальчик.

- Я убью его!

- Возможно – оглушил собеседник, не дав Сайзо разразиться яростной тирадой. – Но ты обещал оберегать королеву Феникса, и эти слова ты не сможешь вернуть назад.

- И не собирался! Я буду её защитником и уберегу от любых напастей!

- Хорошо. Пусть будет так. Я принимаю твою клятву. Но помни, если ты отступишь, я настигну тебя.

Огненный вихрь дрогнул и накинулся на юношу, в мгновение превратив плоть и разум Сайзо в истлевший прах.

Тьму, наступившую следом оборвали отчаянные возгласы друзей. Сайзо открыл глаза. Разум, охваченный пламенем, стал успокаиваться, ведь юноша ощущал нежные прикосновения Ассии и видел тревогу в серых кристаллах её глаз.

- С Рассветного еду. В Рудный Пик. – Нарочито отстранённо ответил Герцог Солнца, разглядывая добротные избы.

- Далеко путь держишь. А к нам чего пожаловал, ночлега ищешь?

- С языка снял! – Воодушевился Сайзо. – Деньгами не обижу.

- Купец какой, раз сразу за деньги говоришь? – Сощурился мужик. – Тогда зря ты в Рудный едешь, покупать там нечего. Да и вообще делать там нечего – как-то странно, глядя в сторону произнёс мужик. – Скажи, путник, лихой ты человек?

- Только с теми, кто зла мне желает.

- Добро. Вяжи коня подле дома и заходи.

Не успел Сайзо очухаться, как юноша подскочил к его лошади, взял поводья и сделал всё сам.

- Спасибо – лишь обронил Герцог Солнца.

- Чего уж там – добродушно подмигнул юноша и зашёл в дом вслед за мужиком.

Долгая дорога в одиночестве должна была способствовать разговору, но Сайзо так привык, что к нему обращаются первыми, что совершенно растерялся.

- У вас большая семья – попытался нарушить тишину Герцог Солнца.

- Видимо в городе у вас это считается большой семьёй, но по нашим меркам, семья у меня скромная.

Девица что набирала воду у колодца, принесла кувшин и принялась наполнять чаши.

- Жену с месяц назад похоронил. Пришлось женить сына на Томке.

- Сожалею – потупился Сайзо, не ожидав что невинный разговор свернёт в подобное русло.

- Да ты не переживай торговец. Лучше ешь досыта, затем проспишь, да и поезжай назад, в Рассветный.

- Дело у меня в Рудном Пике. Обещает быть денежным – мечтательно сощурился Сайзо.

- Ходили мужики наши в тот город, да только те немногие что вернулись совсем плохи стали.

- Что с ними случилось? Хворь какая?

- Если бы. Настойку не пьют, шутки не шутят, в себя ушли совсем. Будто готовятся к чему, ждут чего.

- Странные ты вещи говоришь, кстати, как звать то тебя? Хозяин дома, а не представился.

- Степаном зови, торговец. Раз уж советов не слушаешь, может выпьем, провожу тебя в дорогу… - Иронично бросил седой мужик.

- Меня Фёдором звать. Выпьем.

- Томка! Неси настойку!

Девица суетилась, собирала стол. Первая рюмка была выпита незадолго до второй.

- Вот ты, Фёдор, за деньгами едешь. Мир видел, разные города, много людей, а мы тут безвылазно сидим. Расскажи хоть, как там, чего нового?

- Неужели безвылазно? Совсем вестей нет? Никогда не поверю.

- Бывает, кто-то отвозит товар на рынок, но там больше новости с кабаков, а ты может что интереснее скажешь?

- Да всё по-старому – скучно пожевал губами Сайзо. – Праздники каждый год проводят. Люди уже почти забыли о войне, о её ужасах. Говорят, люди злее стали.

- А ты помнишь? Десять лет прошло.

- Я воевал. Я не забуду.

- Чушь! – Опрокинул стопку мужик. – За десять лет всё можно забыть. В сытости, да в здравии. Детишки под солнышком бегают. Стол накрыт всегда, Знай себе да дело своё делай, Герцог Солнца порядок навёл, сумел, сумеет и поддержать.

- Он один, а врагов много.

- Но он есть. – Содержимое ещё одной стопки скрылось в горле Степана. – Пока он есть, есть и память. Люди будут помнить о Короле Вороне, о смертях, и о том, что воля всего одного человека может разорвать на куски целую страну, якобы во благо.

Томка внимательно следила за столом, стоило Сайзо опустить пустую стопку на стол, как она тут же была заботливо наполнена.

- Память. Память может стать тяжким грузом, тогда её легче сбросить, забыть по дороге… Память может стать назойливым камнем, мешающим и колющим пятку при каждом шаге, тогда легче снять сапог да вытряхнуть ее… Память – протяжно повторил Сайзо сверля взглядом окружность сучка на деревянном столе. – Память будто вуаль. Так воздушна, что порой и вовсе забываешь, что одел. А потом, вдруг ветер подул и нет её. Унесло, а ты и не заметил…

- Эк ты загнул, торговец – покручивая рюмку в руке протянул хозяин дома. – Знаешь почему раньше люди были добрее?

Сайзо не ответил, лишь поднял взгляд и выжидающе застыл.

- Беды не были памятью. Они приходили в дом, выламывали двери, били окна, вытаскивали за ноги детей, оставляя тебя злым и бессильным. Ты выбегал на улицу, схватив что первое попало под руку, и вместе с тобой ветер развивал за спиной шторы, выставляя на показ пустой дом. Стоит злу надругаться над тобой, оставить своими когтями рваные кровоточащие раны прямо тут – кулак глухо стукнул в грудь. – Ты никогда не станешь прежним. Вернёшься домой, в надежде вернуть хоть крупицу тепла в мир, который тебя окружает. Боль можно унять, заглушить, и стоя у разбитого корыта, у тебя будет выбор. И выбор тот прост - помочь ближнему, чтобы, когда беда придёт снова, было больше шансов выжить, вместе. Либо нырнуть в бутылку, надеясь, что беда обойдёт твой дом, ведь взять там уже нечего.

Степан поставил стопку на стол, так и не выпив. Сайзо повторил за хозяином дома.

- Рад, что ты того же мнения торговец – мирно закрыв глаза проговорил седой мужик и тихонько захрапел.

Сайзо попробовал встать. Ноги всё ещё держали, неуверенно, но держали. Томка проводила Герцога Солнца наверх в гостевую комнату. Сайзо лёг на кровать, сил не хватило даже снять сапоги. Спать не хотелось, ведь сон не принесёт отдыха, просто поменяет местами реальность, перенеся тяжёлые думы и далёкие планы в мир, не имеющий к его мечтам и стремлениям никакого отношения.

***

Фёдор медленно открыл глаза. Свет разливался по помещению волнами. Ветер сквозь открытую форточку развевал шторы, обнажая его пустой дом. Пахло табаком. Мерзкий запах, запах желания уйти от проблем, заплатив за это частичкой своей жизни. «Неужели я забыл закрыть дверь?», - эта мысль была так же абсурдна, как и сама жизнь Фёдора.

- Вижу ты проснулся.

Это голос Директора, только у него есть дубликат ключей. Всё прояснилось.

- Да, я в порядке.

- Прости что я закурил здесь. При тебе. Я надеялся ты проспишь дольше, заставив меня уйти ни с чем. Но, видно это судьба.

- Не нравится мне этот разговор – с натугой выдавил из себя Фёдор, заставляя себя сесть.

- Ты боец, Борисыч. Герой! Я всегда диву давался твоей выдержке, жизнелюбию, другой бы в окно вышел, зная, что две трети жизни проходят мимо. Если не больше.

- Воодушевляюще…

- Не сердись. Тяжело мне подойти к сути. Директор щелчком отправил сигарету в полёт и всё так же пряча взгляд продолжил. – Но не будем тянуть кота за яйца! Ты уволен, Фёдор. – И вышел прочь.

Говорят, в такие моменты весь мир крошится или падает куда-то, что бы сейчас не случилось, но между вдохом и выдохом прошла вечность…

- Фёдор Борисович – тихий, будто виноватый голос Настеньки пролетел где-то за спиной. – Фёдор, мне так жаль.

- Настя, спасибо.

- Вам есть где пожить? Я могла бы приютить вас, если…

- Спасибо Настенька, спасибо тебе, ты единственный лучик солнца в этом мире.

Кажется, Настя заплакала. Слишком быстро она скрылась в дверном проёме. Фёдор полностью пришёл в себя. Беда никогда не пройдёт мимо. Она не остановится, пока у тебя есть уголок, где ты рассчитывал скрыться, пока у тебя есть ноги и руки, пока по твоим венам струится кровь, пока есть дыхание, которое она может отнять.

- Тебе дадут три оклада, я сверху добавлю, не переживай, в нашей стране к героям относятся с почтением. Не смотри на меня так – устало отмахнулся директор уже в своём кабинете. – Понимаю, для тебя это удар, но нужно жить дальше. У нас кризис, миллионы теряют работу, ищут новую. И ты найдёшь, на дистанционке, например! Точно! Ты же боец, прорвёшься – сделал жест кулаком директор и закурил сигарету. Надеюсь, ты будешь помогать нам первое время иногда, не забудешь нашу доброту.

Фёдор неспешно собрал вещи, попрощался с Директором, Настенькой, сел в такси и уехал в последнее пристанище. Так он называл квартиру с комнатой на замке. Когда он сдавал эту квартиру, предупредил жильцов, что подобное может случиться, но никто тогда в это не верил. Молодой человек что-то шептал своей спутнице, та в свою очередь, нервно хмурила брови. Их жизнь потеряла какой-то процент комфорта.

Немного домашних хлопот и жить можно! На прикроватном столике появился ноутбук, на белых простынях появился Фёдор. Сон не шёл, решив помучить беднягу раздумьями. Квартиранты пару раз поругались, но, видимо, решили пока не пороть горячку. Телефон периодически отбивал сигнал о сообщении. Это писала Настенька. Добрая душа, волнуется.

- «Надо бы ответить», - подумал Фёдор и уснул, тихо, с улыбкой, так по-домашнему.

Убедившись, что в живых не осталось никого, Сайзо склонился над своим скакуном. В последний раз потрепал по холке верного боевого товарища. Герцог Солнца взял походные мешок и сумку, да отправился на юг, когда остальные ушли на север. Герой беспокоился, сколько Багровых латников ушло за его друзьями, справятся ли они? Но медлить было нельзя. Пусть к проклятью, постигшему местную деревушку, Багровый Король не имеет отношения, но что-то надвигается.

Пока Солнце набирало силу, орошая землю живительными лучами, Сайзо Эйс шёл по лесу, скрытый сенью густой листвы. Силы покидали его. Взглянув над собой, Герцог увидел солнце. Небесное светило застыло над головой и касалось лица тёплыми ладонями. Всё вокруг наполнялось светом, прорывавшимся сквозь листья.

- «Если он не ведает преград, то и я не оплошаю».

Собрался с силами Сайзо и сделал шаг вперёд. Ещё один, шире, быстрее. Без памяти Герой нёсся сквозь лес, пока не выбрался к дороге. Не было видно ни повозок, ни путников. Лишь беззаботный ветерок гонял по дороге веточки. Герой уселся у придорожного валуна, подкрепился припасами из походного мешка. В освободившееся место он запихнул Крылатый шлем. Наспех поменял повязку на руке. Укутался в широкий плащ и, накинув капюшон, прикрыл глаза.

- Только бы не пошёл дождь…

***

Очнувшись, Фёдор размял затёкшие суставы. За дверью слышались шаги и звонкие голоса. Для кого-то рабочий день заканчивался, для кого-то лишь начинался. Посмотреть, не оставила ли чего Настенька, совершенно не было времени, хоть эта мысль и вызывала недовольное урчание в желудке.

От огромного числа писем и правок глаза скатывались в кучку. Не покидала мысль, что змеи могут разбудить в любой момент при приближении путника.

Закончив с работой и нажав кнопку обновления базы, Фёдор достал из кармана мобильный телефон и подошёл к окну. Море огней ночного города, столь непривычное, ставшее таким чужим. В соцсети была открыта страница Тиши. В этом мире её звали Ариша. Пусть Сайзо и потерял Тишу, но Фёдор всегда знал, что с ней всё хорошо. Он видел улыбку на цифровой фотографии, видел огонёк в глазах, но рука не поднималась написать сообщение, это её мир, пусть здесь правит она, пусть у неё будет время отстраниться, побыть собой, ведь с приходом сна, Ариша снова окажется в ненавистном королевстве Феникса.

Михаил вёл свой популярный кулинарный блог, а вот Матвея оказалось найти гораздо сложнее. Ни одной похожей фотографии, видимо затерялся среди бесчисленных аватарок, или вовсе изменил имя. Надо будет спросить его при встрече, если Тиша не уведёт его в степи и не затеряется ещё лет на десять.

***

Сайзо открыл глаза и увидел перед собой одинокого всадника. Человек был одет в плотную красную мантию, в его задумчивых карих глазах виднелось сочувствие, глубоко посаженный подбородок говорил о безобидности хозяина. Змеи бессовестно спали на валуне, не посчитав странника опасным.

- Вы попали в беду, путник?

- Нарвался на неприятности – усмехнулся Сайзо.

- Позволите? Я могу вам помочь.

- А что взамен? – Сощурился Герцог Солнца, усмотрев на незнакомце брошь с гербом Багрового Короля.

- Верите ли вы в Солнце и Луну? Я просто хочу поговорить, такова цена за мою помощь.

Сайзо вынул руку из-под плаща. Бинты были красными от крови. Незнакомец спешился, сел на одно колено и коснулся бинтов.

- Позволите? – Достав короткий ножик спросил раб Багрового Короля. На нём так же, как и на латниках не было отражения.

- Режь – сощурился Сайзо.

Мужчина в красной мантии достал из походных мешков пару сундучков и бурдюк с водой. Смочил и срезал бинт, открыв место укуса.

- Вы хорошо держитесь, с такой-то раной – озадаченно покачал головой странник. – Взгляните, тут скопилась жидкость, нужно удалить. Здесь ещё сочится кровь, обработаем. У нас много времени на разговор. – Раскрыв сундучки, полные трав во множестве отделений, раб Багрового Короля взял пару сиреневых лепестков и протянул Сайзо. – Пожуйте, это облегчит боль.

Герцог Солнца жевал лепестки и прижимал руку чтобы не дергаться. Зубы морового волка оставили множество мелких ран. Яд удавки мог бы излечить, но придётся надолго залечь где-нибудь, а времени мало.

- Есть множество трав. Одни лечебные, другие ядовитые. Обычно лечат сорные травы, ядовиты же наоборот те, которым приходится бороться за своё существование, выживать. Скажите мне, вы ядовиты?

Обе змеи резко проснулись и повернули головы к Сайзо, а сам Герцог Солнца процедил сквозь зубы:

- Очень. Ядовитый.

- У вас была тяжёлая жизнь, заставившая отрастить шипы, покрыться толстой корой – странник размалывал травы в походной ступке. – Ядовитые травы полезны, иногда. Они могут помочь защититься, ведь сама природа ядов – это защита. Но в мирное время нужны другие травы, целебные. И если правильно их смешать, то польза возрастёт многократно.

- Такое ощущение, что ты не о травах говоришь. Как тебя зовут, странник?

- Странник? Нет, я простой слуга своего короля. Иду лишь туда, куда укажет его перст. Зовут меня Готтлиб. Могу я узнать ваше имя?

- Фёдор – кивнул Сайзо. – Давай без церемоний, ты ведь не из этих мест?

- Хорошо, твоя правда – Готтлиб обложил раны размятыми травами и принялся бинтовать. – Я прибыл из далёких земель. Там, где я рос, нас растили ядовитыми, но всё изменил наш король. Он объединил племена, вырастил среди нас прекрасные цветы. Знаешь, почему цветы редко бывают ядовитыми, а в целебных свойствах, их лепестки ничем не уступают травам? Всё потому, что цветы рождаются лишь для одной цели, а смерть для них естественный итог цикла. Смерть означает, что цветок сделал своё дело.

- Как зовут вашего короля?

- Этого никто не знает, он общается лишь с нашими кардиналами и говорит лишь их устами. Но деяния намного важнее слов. Ты не был свидетелем, потому мои слова пройдут мимо твоих ушей. Однако, если ты отправишься в Рудный пик, то сможешь воочию убедиться в наших успехах и его величии.

Сайзо представил собеседника лохматым варваром с дубиной, одетым в шкуры. Вернувшись к реальности, поразился различиям. Герцог Солнца вспомнил латников в лесу, неужели все они были варварами?

- И сколько племенных людей пришло за королём? – Пытливо сощурился Сайзо.

- Немного пока, всего несколько сотен, но свет прозрения приводит всё больше людей с каждым днём. – Гордо отметил Готтлиб и расплылся в горделивой улыбке.

Пальцы Сайзо коснулись кошеля, полного алых лепестков. Это будет не просто война, Багровый Король приведёт с собой армию закованных в сталь, безропотно повинующихся, бесстрашных к смерти солдат.

- Куда ты путь держишь, Готтлиб? Быть может нам по пути?

- Я еду в город Рассветный, дабы нести слово его, во славу Солнца и Луны.

- Жаль, но не по пути нам – сказал Сайзо и вонзил Тёмное перо проповеднику прямо в сердце. – Люди забывают ужасы багрового террора. Я не дам тебе подменить их память.

Сайзо собрал всё необходимое, запрыгнул на лошадь Готтлиба и развернул её в сторону Рудного пика. Старого доброго замка, стоявшего на самых окраинах королевства Феникса. В мирное время печи в Пике молчали, все так думали, теперь же правда открылась, и Сайзо должен был лично оценить угрозу.

Я сидел на крылечке и уминал мясной пирог, пока в доме, прямо за дверью, в коридоре спорили Тиша и Сайзо.

- Ты где была всё это время? Ты хоть представляешь, как я изводил себя?

- Не думаю, что в покоях королевы ты думал обо мне, если так, мне лестно, конечно.

- Не ёрничай Тиша! Я поклялся защищать тебя и от своей клятвы не отступлюсь.

- Можешь не заморачиваться. У меня уже есть защитник.

- Этот что ли? Он же ребёнок ещё!

Я конечно подозревал, что Тиша старше меня, но в этот момент в мою голову закрались страшные мысли. Неужели всё так серьёзно?

- Не суди по своим меркам, это ты стареешь на глазах, я же молодая девушка, мне всего двадцать.

- Ага, с хвостиком – ехидно подметил Сайзо.

- Ты буквально вынуждаешь меня взять Матвея и уйти от тебя!

Тут я чуть не поперхнулся пирогом. Мне представилось, будто Тиша моя мать, Сайзо - отец. Жуткая картина. Своих родителей я не знал, они умерли давным-давно. Остались лишь дед по отцовской линии, да бабка по материнской. Но они не сошлись во взглядах на воспитание. Дед хотел видеть меня настоящим мужиком, а бабушка не хотела видеть деда. Я сделал большой глоток воды из фляги, чтобы протолкнуть ком в горле и продолжил подслушивать.

- Ты отлично выглядишь – вдруг сдался Сайзо. — Я очень скучал.

Тиша не ответила.

Пирога осталось на пару укусов, будь у меня часы, я обязательно взглянул бы на них с мыслью: «Когда же они закончат?». Но пока я был вынужден смотреть на выжженное поле, да кривые деревья вдали. Не раз слышал, что сухие ветви похожи на скрюченные пальцы с острыми когтями, поэтому нисколько не удивился, несколько раз заметив подобное явление в лесу. Причудливые образы то и дело мелькали меж стволов деревьев. Местами болото укутывал серый густой туман, тонкой тканью покрывающий землю. Уверен, будь тут глубже, для невольного путника такой коварный туман стал бы смертельной ловушкой. Расправившись с пирогом, я встал, подпрыгнул пару раз, стряхнув с себя остаток крошек, и решил немного походить кругами возле дома. Ветер доносил до меня шелест листьев, скрип веток, журчание крохотных ручейков, стрекотание кузнечиков. Безмятежно пели птицы. Наконец-то лес заговорил. Я даже усмехнулся про себя, когда посреди всего этого природного великолепия вдруг послышался волчий вой. Тихий такой. А чего мне бояться, Тиша всего в десятке шагов от меня, уж с волком она справится! Было дело.

Тут-то я и почувствовал тревогу. Сорвавшись с места, я вбежал в дом и увидел своих спутников распластавшимися по полу. Попытки привести их в чувства не дали результатов. Я тряс их, прыснул водой на лицо, громко звал, даже дал пощёчину Сайзо. Тишу бить не стал, она же девушка! Да и раз на здоровяке не сработало, чего зря стараться? Странно было то, что ни змеи, ни котёнка на плечах моих спутников не было. Куда они могли подеваться?!

Снова раздался вой, но теперь уже гораздо ближе. Каждый новый шорох в лесу нагонял тревогу. Казалось, что-то или кто-то бродит вокруг, пытается заглянуть сквозь щели, коснуться когтистой лапой.

Я сложил ладони рупором и хотел позвать кого-нибудь, но передумал. Мои друзья лежали рядом беззащитные, им нужна помощь, не время терять самообладание. Рука медленно потянулась к поясу. Сейчас на нём был лишь меч. Вой раздался совсем рядом. Я обнажил оружие и направил клинок в дверной проём, где встретился взглядом с чем-то ужасным. На выжженной поляне стояло нечто окутанное чёрным дымом. С такого расстояния можно было разглядеть лишь едко зелёные глаза. Это морок? Уж больно неестественным казалось существо. Оно задрало голову и издало протяжный вой. По лесу пронёсся ветер, срывая листья, раскачивая когтистые лапы-ветви. На моей спине выступил мерзкий липкий пот. Закончив выть, моровой волк скрылся из виду.

Я сидел на лестнице перед парадным входом держа двумя руками меч и трясся от страха. Временами ужасный зверь возвращался. Выходил из тени леса под лучи солнца и смотрел на меня. Потом уходил, всё так же, не сводя печального взгляда. Ближе к вечеру меня стало клонить в сон. Волк с дымящейся шкурой застыл на краю выжженной поляны, между лесом и домом. Я снова выставил меч ему на встречу. Зверь не двигался. Мы так и смотрели друг другу в глаза. Время шло, я опустил оружие и зевнул. В этот момент монстр сделал шаг вперёд, ещё один, ещё. Остановился шагах в двадцати, всё так же не сводя взгляда.

- Ты ждёшь пока я усну? – Проорал я и двинулся на встречу к зверю. – Нападаешь лишь на беззащитных, шавка?

Меч приятно холодил руку, придавая уверенности, вселяя храбрость. Вблизи волк казался ещё ужаснее. Под густой дымкой пряталась вздыбленная шкура, ужасные костяные наросты, пасть полная громадных клыков и пенящейся слюны. Но страха во мне не было.

- Всего один удар, и мы закончим.

Уже будучи почти вплотную, я завёл клинок за плечо, готовый прикончить монстра, но волк резко рванул вперёд. Мне пришлось увернуться. Волк словно бешеная собака носился вокруг меня, прыгая из стороны в сторону, кидался в попытках ухватить зубами за ногу или руку. Такими темпами он измотает меня. Уличив момент, я ринулся к дому и занял оборону в дверном проёме с мечом наперевес.

- Давай же! Прыгай!

Но зверь застыл в ожидании, наклонив голову, искоса смотря мне прямо в глаза. Снова тупик. Буду стоять - свалюсь с ног от усталости. Пойду в атаку - буду загнан и убит.

В момент размышлений я заметил, как что-то стремительно приближалось. Белая полоса пересекала выжженную поляну извиваясь как змея. Это и была змея! Меленькая кобра добралась до дома и угрожающе обнажив клыки вытянулась, готовая броситься на морового волка. Под грозное шипение кобры зверь поджал хвост и, скуля, бросился прочь. Змея смерила меня взглядом и прыгнула в дом. Так резко, что я не успел ничего сделать! Обернувшись, я удивился ещё больше. Кобра свернулась клубком на плече Сайзо, после чего воин очнулся, и как ни в чём не бывало встал на ноги, окинув взглядом Тишу и меня.

- Ты уже познакомился с Удавкой?

Это он о змее? Удавка? Он серьёзно?!

- Удавка? – Засмеялся я. – Ты ещё скажи, что назвал вторую змею Удавиком.

Но увидев выражение лица Сайзо я чуть слюной не подавился. Он и правда сделал это…

- Не время сейчас отношения выяснять – резко отстранился любитель оригинальных названий. – Нужно понять, что здесь произошло и куда подевались наши с Тишей отражения.

- Старушка-совунья говорила о какой-то ведьме, сказала, что на этом лесу лежит проклятие Повелителя Магии.

- В своё время множество людей обращались к нему в поисках могущества – разглядывал зазубрину на Тёмном Пере Сайзо. – И он одаривал своих слуг волшебством. Только вот ничем хорошим это не кончалось. Большинство теряли связь с миром, становились источниками бедствий. В народе таких людей звали проклятыми.

- Значит, если мы найдём ведьму и снимем проклятье, больше не будет этих ужасов?

- Снимем – Сайзо зловеще взвесил в руке клинок. – И мороки уйдут.

Герцог Солнца потянулся к Тише, чтобы взять её на плечо, но я остановил его.

- Погоди! Давай лучше я.

- Уверен? – Оценивающе взглянул на меня Сайзо.

- Там этот волк бродит, ты с ним лучше справишься, а я крепче чем кажусь на первый взгляд.

- Хорошо – усмехнулся мой товарищ и помог взвалить бесчувственное тело Тиши мне на спину. – Моя змея видит следы магии, она приведёт нас к ведьме.

Так мы и пошли. Я с Тишей и Сайзо с палкой. Туман уже заволок землю и стало опасно ходить по этим топям. Мы шли минут десять, когда я вдруг осознал, что больше не выдержу и начал отставать. Сайзо остановился, повернулся и смерил меня презрительным взглядом. Мне было жутко стыдно. С этого момента всё изменилось. Герцог Солнца шёл позади с Тишей за спиной, а я шёл впереди с палкой. На моей ладони сидела Удавка, и я ориентировался по её взгляду как по компасу. На спине отчётливо чувствовался осуждающий взгляд.

Временами в гуще леса мелькал силуэт чудовищного волка, но стоило Удавке повернуться к зверю и зашипеть, как монстр тут же сбегал.

Заметно темнело, скоро я с трудом мог бы различить соседние деревья, они уже начали сливаться в одну непроглядную гущу, как вдруг, вдали забрезжил свет. Приблизившись, мы увидели множество светлячков, витавших в воздухе. Чаща становилась реже, наполнялась голосами птиц и животных.

- Мы на месте – вдруг остановился Сайзо, кивком указывая чуть в сторону.

В паре десятков шагов от нас застыл тот самый моровой волк. Однако теперь Удавка его не пугала. Я сделал маленький шаг вперёд, зверь сделал три. Моровое облако вокруг него угрожающе дёргалось, обнажая вздёрнутый хвост. Злобное рычание заставило вспотеть мои ладони. Сайзо аккуратно усадил Тишу к одному из деревьев и обнажил Тёмное Перо.

- Сейчас ты резко побежишь, а я останусь здесь и задержу его.

- Точно? – Покосился я на Сайзо, пока Удавка забиралась мне на плечо.

- Абсолютно. Давай!

И я дал! Ноги зашлёпали по влажной почве, зверь ринулся мне наперерез. У меня волосы дыбом встали! Когда волк прыгнул на меня, Удавка бросилась ему на встречу, в полёте достигая размеров противника! Её клыки впились монстру в лапу, а гибкое тело обвило шею и лапы. Шипящий и рычащий клубок рухнул позади меня. Я бежал, бежал пока не пересёк какую-то незримую черту, на миг затуманившую мой взор. Обернувшись, я увидел, как моровой волк в объятиях удавки вдруг выпустил острые шипы из костяных наростов, изранив тело белоснежной кобры.

Сейчас нужно выполнить свою задачу. В месте, где я оказался не было светлячков, здесь был день. Под ногами ничего не хлюпало, место лысых крючковатых деревьев цвели липы и каштаны. Меня окружали множество зверей и птиц, самых разных видов и окрасов. Пение животного мира создавало странную, но не лишённую красоты музыку. Посреди этого волшебства отплясывала странная русая веснушчатая девчушка. Неужели она та самая ведьма?

Юбка обыкновенного красного сарафана в танце обнажала босые ноги. Нет, это не может быть ведьма, враг прячется где-то рядом. Я начал обнажать меч, но как только свет искусственного солнца коснулся стали, все звери и птицы вокруг обернулись ко мне, демонстрируя самый недружелюбный настрой. От неожиданности я вогнал клинок обратно в ножны, и животные успокоились, в одно мгновение вернувшись к праздным занятиям. Девушка так и танцевала совершенно никак не отреагировав, словно ничего и не произошло.

Оставив меч в ножнах, я решил приблизиться к странной девчушке. Даже случайно коснувшись меня в танце, она не обернулась, пронеслась мимо, кружась, шлёпнув копной русых волос мне по лицу. Звери и птицы вокруг маленькие, неужели все они отражения душ путников, убитых в этом лесу? Мне удалось поймать девушку за руку, её движения изменились, она повернулась ко мне, положила вторую руку мне на плечо, наши взгляды слились, пение животных пульсом отдавало у меня в голове. Теперь веснушчатая незнакомка вела меня в танце, с каждым шагом я всё больше и больше терял связь с миром. Ещё немного и для меня останутся лишь пение и её глаза.

- Очнись!

Я отчётливо слышал чей-то крик. Щёку жгло так, словно кто-то отвесил мне хлёсткую пощёчину. Споткнувшись, я упал, а девушка так и продолжала отплясывать босыми ногами по короткой и ласковой траве.

Мне понадобилось несколько мгновений чтобы прийти в себя, слишком резкие перемены. Подняв взгляд от земли, я увидел котёнка, тёмно-серого с одним белым ухом. Это отражение Тиши! Едва держась на ногах, почти на четвереньках я бросился к нему, взял на руки. Глаза котёнка сверкнули стеклянным блеском. Зверёк смотрел сквозь меня и мелодично мурчал. Его тело было холодным, хвост ритмично отбивал по моим пальцам.

Рядом в траве сидел Удавик. Вытянувшись, змей раскачивался и высовывал язык. Бедняга, петь не умеет, так хоть танцует. Я оставил котёнка и взял Удавика. Вопреки ожиданиям и законам природы тело змея было тёплым. Я решил посадить его на плечо, побыть недолго крутым мечником Сайзо! Когда я сделал это, я увидел мир глазами Герцога Солнца. В моей руке переливалось обсидиановым блеском Тёмное Перо, передо мной скалил зубы моровой волк. Я чувствовал решимость в битве, сосредоточие на противнике, беспокойство о Тише.

- Что за?!

Аж вскрикнул я, стряхивая с плеча Удавика! Что тут вообще происходит? Змеёныш снова стал раскачиваться, кончик хвоста дёргался в такт волшебной мелодии. Я подошёл к неприметному крольчонку, безмятежно визжащему в сторонке. Коснувшись его белоснежной шкурки, я ощутил жар и с опаской посадил его себе на плечо. Взор застлала непроглядная тьма. Я чувствовал влажную почву щекой, ощущения были, словно я свалился, запутавшись в ветвях какого-то кустарника, угодив лицом в лужу. Дышать я мог. Слышал стрекотание сверчков, жужжание стрекозы, шелест качающегося камыша. Вдруг, все эти звуки заглушил вой. Сознание овеяло страхом. Что-то липкое капнуло мне на руку. Не могу пересказать что было дальше. Ужасная Боль, прожигающая тело, когда мне грызли руку, ломая кости грозной челюстью, выбила из меня реального весь дух. Я упал, завывая от боли, обливаясь слезами. Кролик упал рядом и снова завизжал. Боль ушла, однако памяти было достаточно, чтобы сковать меня и заставлять переживать этот кошмар снова и снова.

Нужно собраться! Стиснув зубы, я поднялся на ноги. Рука слушалась неохотно, сознание всё никак не могло поверить, что всё это было не всерьёз. Рядом, на свисающей ветке сидел воробушек. Прикосновение к нему отдалось нестерпимым жаром, я даже взглянул на ладонь, проверить, нет ли ожога. Я знал, что меня ждет, не понимал зачем я это делаю, но должен был убедиться. Как только лапки воробья сели на моё плечо, перед моим взором снова появился волк. Я лежал посреди заросшей мхом поляны, вокруг лежали поломанные деревья, с одного из них и взирал на меня монстр, объятый жуткой чёрной дымкой. Моё тело в видении было скованно, но все чувства были со мной, я ощущал кожей мерзостное дыхание чудовища прямо перед тем, как громадные клыки вонзились мне в живот.

Казалось, я кричал, всё лицо было залито слезами, глаза нервно моргали. Я пришёл в себя посреди всё той же полянки, солнце в зените не слепило глаза, выглядело бледным блином. Хотел встать, но тело не слушалось, попытки двинуть конечностью отдавались судорогой.

- Соберись, Матвей! – Попытался я проорать во всё горло, но поляна услышала лишь дрожащий хрип.

Поднявшись, я поднял на ладони кролика. Ведьма тут не прячется, быть может не осознанно, но девушка, танцующая на поляне, виновна в десятках ужасных смертей. И если я буду медлить, случится ещё две, а может и больше. Когда кролик опустился на плечо Девушки, веснушчатое лицо исказилось страхом. Девушка осела на землю, стоя на коленях она заревела. Я не верил в то что я делаю, ведь знал сколько мучений это приносит, но я заменил кролика на воробушка. Хрупкие девичьи руки закрыли лицо и залились слезами, ведьма рухнула за землю. В этот момент поляна стала меняться. Горизонт треснул, словно был сделан из стекла, солнце моргнуло и стало тускнеть, медленно превращаясь в луну. Из-под травы стала проступать влага. Появились светлячки, они буквально роились вокруг, я даже закрыл лицо руками, чтобы случайно не вдохнуть одного из них. Но светлячки просто начали разлетаться, будто сила, удерживавшая их, пропала. Девушка-ведьма изменилась, её платье истрепалось, словно прослужило десяток лет. Да и сама она изменилась, видимо все те годы, что она провела в этом лесу, пряталась за волшебной ширмой, настигли русую девушку только сейчас. Ужасный волк прошёл мимо меня, такой же страшный, но больше не объятый зловещей дымкой. Он был ранен, хромал, прижимая к груди правую лапу. Он подошёл к хозяйке и лизнул ей ухо, после чего жалобно, будто моля о прощении взглянул на меня.

Птицы на болотистой поляне сели на землю, после чего вместе со зверьками стали превращаться в цветки пушицы, образовывая пуховый ковёр. Лишь котёнок Тиши и Удавик не обратились, вернувшись к хозяевам. Я перенёс ведьму ближе к друзьям, волк плёлся вслед за ней, теперь абсолютно безобидный, хоть и выглядел жутковато. Сайзо был ранен, и Тиша перевязывала ему руку. Уже все вместе, мы вернулись к домику старушки-совуньи, разожгли костёр и приступили к уничтожению припасов Герцога Солнца.

- Сколько до рассвета? Пара часов? – задумчиво молвила Тиша, почёсывая за ушком своего котёнка, сидевшего у неё на коленях.

- Где-то так – отстранённо покачал головой Сайзо, подкидывая в костёр очередную ветку.

- Что будем делать с ведьмой? – Не поднимая взгляда спросила кошатница.

- А с ней нужно что-то делать? – Резко оживился я, голос уже восстановился. – Она безвредна! Я снял проклятье, теперь всё хорошо.

- Это мы ещё узнаем – всё так же спокойно ответил Сайзо.

- Я была без чувств, и проснулась только когда всё закончилось, но я не пониманию вашего спокойствия. Она проклята. И пусть вы разрушили эту иллюзию, кто может обещать, что такое не повторится?

- Я.

Все втроём мы обернулись к русоволосой женщине, лежавшей рядом.

- Эта иллюзия была создана мной, и больше я так не поступлю. Я не знала, чем это обернётся. Он мне не сказал.

- Он сам не знал. Уверен в этом – неожиданно твёрдо вклинился Сайзо. – Повелитель магии ставил на своих последователях эксперименты. Он дал тебе желаемое, а потом смотрел, что из этого получится.

- Я просила сил, чтобы оживить этот лес, создать вечноцветущую поляну, наполненную чудесными зверями и птицами.

- В принципе, желание он исполнил – Съязвила Тиша. – И эта сила никуда не ушла. Так что она опасна.

- У неё есть имя! – Вступился я за ведьму.

- Да неужели – Ехидный голос подруги стал раздражать.

- Меня зовут Друда.

- Очень приятно – откликнулся я. Единственный. – Присаживайся к нам – призывно помахал я рукой.

Друда неуклюже опустилась на колени перед костром, я протянул ей бурдюк с водой, и яичный пирог. Тиша смотрела исподлобья, с явно недобрыми мыслями. Сайзо же был напряжен, старался не подавать виду, но правая рука лежала возле меча.

- Сайзо, расскажи мне об этом мире побольше, пожалуйста, я так ничего толкового и не услышал, а Друде полезно будет, она выпала из реальности на какое-то время – попытался я разрядить обстановку.

- А чего рассказывать. Этот мир ещё не изведан. Люди живут под проклятием Повелителя Магии, кто меньше, кто-то больше – на этих словах он украдкой глянул на Друду. – А все те, кто живут далеко и не попали под проклятье, сбиваются в племена и ходят в шкурах. Тут цивилизация лишь в королевстве Феникса.

- А как же королевство Короля Ворона? – Неожиданно встрепенулась ведьма.

- Теперь эти земли принадлежат фениксу – холодно ответил Сайзо и продолжил рассказ. – Когда Повелитель Магии развязал свою войну, этот мир знал трёх королей. Короля Феникса, Короля Ворона и Короля Золотого города.

- А ему животного не придумали? – Засмеялся я. Теперь осуждающе смотрели на меня…

- Их имена канули в лету, как и сами короли – продолжил Сайзо. – Король Феникса был убит своими же подданными, поднявшими восстание. Король золотого города пал под натиском варваров, двигавшихся с севера. Повелитель Магии обрушил на золотой город и все его окрестности ужасные заклинания, после которых земля в тех местах больше не родит, а варварам просто никто уже не мог противостоять. Город Короля Ворона атаковали слуги Повелителя Магии, они лавиной вломились в город. Из клана Ворона в тот день не выжил никто. Но люди верят, что Король вернётся, ведь только его тела и не нашли.

- Жутко. – Я поник головой.

- Король Феникса умер, но его дочь выжила. Теперь все земли трёх королевств верны ей. Процветают в мире. Кстати, всё никак не могу найти время кое-что проверить.

Белоснежная кобра взглянула мне в глаза. По телу пробежала странная волна и меч с моего пояса пропал!

- У нас тут целых два волшебника – озадачено констатировал Сайзо.

Удавка отвела взгляд и меч снова появился. Я решил не заострять внимания на себе и ловко перевёл тему:

- И что же, вы не исследуете этот мир? – Вопросительно глянул я на Герцога Солнца.

- Исследуем, но великие открытия требуют времени – повеселел Сайзо.

Мы проговорили до утра. Решив не ложиться. Беды прошли, Друда вызывала беспокойство, но подавала надежды. Осталось решить куда отправиться, диалог почти подошёл к этому, как в лесу появился шум. Грохот стальных сапог и испуганный крик… обезьяны?

Непонятное существо похожее на странную мохнатую мартышку вылетело из-за деревьев. Громадные уши и маленькие крохотные лапки вызывали бы смех, но оно неслось на нас с такой скоростью! Сайзо резко подпрыгнул и двинулся ей наперерез, однако обезьяна с удивительной ловкостью обогнула его и сиганула мне на руки. От неожиданности я поднялся и растерянно смотрел на непонятное существо. Грохот стальных сапог усилился и на поляну выбежали хорошо вооруженные люди. В стальных доспехах, прикрытые щитами, со стальными мечами в руках.

Они не сбавляли ходу, а острия клинков смотрели прямо на нас. Сайзо преградил им путь, на миг повернувшись к нам и бросив золотую монету.

- Уходите в Рассветный! И ждите меня там! – Крикнул Сайзо и встретил меч врага.

Под звон стали Тиша поймала монету и, схватив меня за рукав, властно поволокла за собой, Друда побежала следом. Герцог Солнца встал между нами и неизвестными латниками так же, как в моём сне он встал между детьми и сошедшим с ума дедом.