Но, сколько бы ни было у госпожи Клод недоброжелателей, приют с каждым годом расцветал все больше и приносил своей владелице ощутимый доход. Его воспитанницы удачно выходили замуж, а парням директриса помогала найти прибыльную работу. Выпускники, выбившиеся в люди, продолжали поддерживать тесную связь с приютом, делали щедрые пожертвования и подарки. Благодаря им, а также знатным покровителям, заведение из года в год становилось все влиятельнее и богаче.
Открыв дверцу кареты, советник повернулся к Роксане.
Девушка кивнула, не в силах отвести взгляд от окна.
Постояв еще несколько секунд, Александр спустился и захлопнул дверцу. Что же такого могло происходить в приюте, что эта юная воровка даже приближаться к нему побоялась, не то что заходить внутрь? Она показалась ему храброй девушкой, значит, причина этого страха кроется в ее прошлом. Как только они вернутся домой, он снова вызовет ее на допрос. А пока советник решил сосредоточиться на предстоящем разговоре с директрисой, о которой за время работы в должности главного королевского советника слышал не так уж много, что показалось ему странным.
В сопровождении своего помощника и нескольких стражников, подъехавших следом в казенном экипаже, он прошел по скрипящей, чисто выметенной снежной дорожке прямо к парадному крыльцу приюта. Ступени, вытесанные из гранита, поднимались к широкой площадке, обнесенной высоким парапетом. Тяжелую дубовую дверь украшали красивые резные ручки. Присмотревшись, Александр понял, что они вырезаны в виде едва распустившихся розовых бутонов. Прекрасная работа, у мастера, сотворившего такое, золотые руки.
- Эти ручки сделал один из наших выпускников, - раздался со стороны заснеженного сада высокий женский голос. – Теперь он работает главным подмастерьем у известного скульптора. Дерк Великолепный, так он себя называет, думаю, вы о нем слышали.
Александр обернулся. Перед ним стояла высокая полноватая женщина, которой на вид можно было дать не больше пятидесяти лет. Аккуратные пальцы машинально теребили садовые перчатки, холодные серые глаза выжидающе смотрели на гостя.
- Чем обязана такому высокому визиту, господин советник? – поинтересовалась женщина, не глядя передав перчатки стоявшей рядом девушке.
- Вы знаете меня? Это облегчает дело, - ответил Александр, направив на нее не менее выжидающий взгляд. Хотела смутить его этой игрой в гляделки? Не на того напала.
- Конечно, я вас знаю, - усмехнулась женщина. – Вы не возражаете, если мы продолжим беседу внутри? Там нам будет удобнее. И теплее.
Александр величественно кивнул, и женщина, поднявшись на крыльцо, растворила тяжелые двери. Сделав помощнику и страже знак следовать за ним, советник вошел в приют следом за директрисой. Лучше пусть будут рядом, мало ли какая помощь ему понадобится.
- Клотана, милая, накрой стол в моем кабинете, - обратилась тем временем госпожа Клод к миловидной девушке, читавшей книгу в холле.
Резво вскочив на ноги, Клотана присела в реверансе и убежала. Директриса же повернулась к гостю.
- Может быть, вам устроить экскурсию по нашему приюту?
- Чуть позже, - ответил Александр. – Сейчас мне хотелось бы обсудить с вами одно важное дело.
- Как вам будет угодно, - холодно улыбнулась Роберта Клод.
Свернув в небольшой коридор, она открыла первую же дверь и встала у входа, ожидая, пока гости пройдут внутрь. Оказавшись в кабинете директрисы, Александр недобро усмехнулся. С каждым мгновением эта женщина нравилась ему все меньше. Обстановка в ее кабинете была слишком роскошной, даже его рабочее место не отличалось такой пышностью. Шкафы из драгоценного кедра, стол из эбенового дерева, обитые бархатом кресла и огромный, во всю комнату, ковер ручной работы – все говорило о том, что приют и его директриса явно не бедствуют. Но это не вызвало у Александра восхищения или уважения. Приютов в королевстве было немного, и ни один из них не мог похвастаться подобным богатством. Все пожертвованные благотворителями деньги уходили на детей и на оплату труда воспитателей и учителей. Так что, вряд ли роскошь «Нового поколения» была достигнута честным путем.
Не успел советник осмотреться, как в кабинет вошли два парня и две девушки с подносами. Расставив на кофейном столике еду и напитки, они, низко поклонившись директрисе и ее гостям, тихо вышли и закрыли за собой дверь.
- Это ваши слуги? – поинтересовался Александр.
- Нет, это наши дети, выросшие в этих стенах.
- Вы что же, держите их здесь в качестве прислуги? – нахмурился советник.
- С чего вы это взяли? – снисходительно улыбнулась госпожа Клод, что очень не понравилось ее собеседнику. – Наши воспитанники свободны, они могут уйти отсюда, как только достигнут совершеннолетия. Но многие предпочитают остаться вместе с нами, пока не появится возможность создать собственную семью. Мы никогда не отказываем им в этом, и даем работу прямо здесь, в родных стенах.
- И в чем же заключается эта работа? – поинтересовался Александр, внимательно осматривая шкафы с книгами и папками с различной документацией.
- В основном, они трудятся по хозяйству. А к чему эти вопросы, господин советник? Мы в чем-то провинились?
- Пока не знаю, - ответил Александр. – Но название вашего приюта прозвучало при расследовании одного государственного дела. – Он резко развернулся и устремил пристальный взгляд на директрису. – Скажите, госпожа Клод, вы слышали когда-нибудь о династии королей-Драконов?
Директриса смело встретила подозрительный взгляд советника, ничуть не смутившись его напора. Он вдруг подумал, что застать ее врасплох практически невозможно. Но и его работа при дворе многому научила. Поэтому, неторопливо прошествовав до предложенного ему ранее кресла, Александр опустился в него и выжидающе посмотрел на госпожу Клод, ясно давая ей понять, что он здесь главный. Спустя минуту безмолвной борьбы женщина все-таки решила ответить:
- Я слышала о них то же, что и все, господин советник. Знаю, что были такие короли, которых потом сверг король Гастор. Обычная междоусобица, ничего особенного. А почему вы спрашиваете?
- Потому что вчера на базаре у одного из торговцев нашли золотые наручи, принадлежавшие прежней королевской семье. – Александр решил пока не упоминать о Роксане. – Теперь этот торговец пропал, а человек, который сегодня занял его место на базаре, сообщил нам, что его попросил там встать кто-то из вашего приюта.
- Думаю, вы ошиблись, вряд ли речь идет именно о нашем заведении, - спокойно отозвалась директриса. Ни один мускул на ее лице не дрогнул.
- Думаю, он совершенно точно назвал приют «Новое поколение». И, если не ошибаюсь, это ваше заведение. Если, конечно, в королевстве нет другого приюта с таким же названием. Но мы бы об этом знали.
Роберта нахмурилась. По яростно забившейся жилке на ее шее Александр понял, что директриса на этот раз застигнута врасплох, и в данный момент лихорадочно соображает, как можно безболезненно выбраться из возникшей ситуации.
- Я уверена, что нас оговорили, - стараясь сохранять спокойствие, сказала она. – У нас много друзей, но и врагов тоже хватает.
- И у вас есть конкретные подозреваемые?
- Пока нет, но я подумаю, кто бы это мог быть.
- Прекрасно, - холодно улыбнулся советник. – Как только у вас появятся догадки, сразу сообщите мне. А теперь я хотел бы осмотреть помещения приюта.
- Я с удовольствием покажу вам все, кроме личных комнат воспитанников и персонала, - поднялась госпожа Клод.
- Боюсь, я обязан осмотреть абсолютно все помещения, - Александр встал и многозначительно посмотрел на стражников. Они тут же вытянулись в струнку рядом с ним.
- Но это наши личные комнаты, и я не желаю, чтобы туда заходили посторонние! – директриса начала терять самообладание, это порадовало Александра. В таком состоянии люди чаще совершают ошибки.
- Значит, вам есть, что скрывать, госпожа Клод? – невозмутимо поинтересовался он.
Несколько раз глубоко вздохнув, женщина произнесла ровным голосом:
- Мне нечего скрывать, и я готова открыть перед вами все двери. Но только если на то будет личный приказ короля. Я уважаемый человек, господин советник, и не позволю, чтобы со мной обращались, как с преступницей.
- Замечательно, - легко согласился Александр. – Сейчас мой помощник съездит во дворец, а мы пока останемся здесь. Вы и оба ваших воспитанника, которые все это время так неприметно стояли около двери, тоже. Я должен быть уверен, что вы не передадите вместе с ними никакого послания остальным… гм… детям.
Поджав губы, директриса сделала знак двум парням, как изваяния застывшим у двери, подойти ближе и встать рядом с ней. Советник же, достав из внутреннего кармана аккуратно сложенный листок, что-то написал на нем карандашом и повернулся к своему помощнику.
- Энтэ, будь добр, передай мое послание королю. Скажи, что это срочно, и что я жду его решения.
Кивнув, парень выскользнул за дверь, плотно прикрыв ее за собой.
Роксана с нетерпением ждала возвращения Александра. Ей совершенно не хотелось торчать возле этого приюта. Несмотря на плотные шторки в карете советника, она чувствовала себя так, будто стоит на постаменте посреди площади. Несколько лет она старалась не попадаться на глаза директрисе и ее ищейкам, тщательно зарывала воспоминания о приюте в самые дальние тайники души, и вот теперь она снова здесь. Перед глазами девушки как наяву опять встали ужасные картины из детства…
…Пятилетняя Роксана вприпрыжку мчалась на кухню. У них шел урок рисования, и воспитательница Сесилия, страдая от частых приступов кашля, попросила ее принести воды из кухни. Девочка, чинно покинув комнату, в коридоре не удержалась и понеслась вперед, как горная козочка, совершенно не думая о том, что будет, если ее заметят. Она не любила рисовать, да и не умела, поэтому была рада любой возможности пропустить это бесполезное для нее занятие.
Задумавшись, Роксана проскочила нужный поворот и очутилась перед дверью, которая вела в подвал. Обычно она была заперта на замок, но не сегодня. Сгорая от любопытства, девочка осторожно толкнула дверь и остановилась на краю лестницы. Ей очень хотелось спуститься, но она помнила страшные истории, которые рассказывали старшие дети об этом месте. Вот выползет оттуда какой-нибудь оживший мертвец и утащит ее в свое логово…
Передернувшись от ужаса и отвращения, Роксана уже развернулась, чтобы убежать, когда вдруг услышала тихий стон внизу. Неизвестный стонал так жалобно, что у девочки сжалось сердце. Что, если кому-то нужна помощь? Как теперь уйти? Не справившись с приступом жалости, Роксана робко спустилась на одну ступеньку. Ничего не произошло, и малышка, все еще замирая от страха, в одно мгновение оказалась внизу. Стон повторился. Он слышался чуть дальше, в конце слабо освещенного каменного коридора. Вздохнув и сжав маленькие кулачки, Роксана двинулась вперед и вскоре оказалась в большом помещении. Здесь было сыро и промозгло, по стенам сочилась вода – наступила весна, и снег обильно таял под апрельским солнцем, заливая многочисленные подвалы приюта.
Услышав новый стон, девочка повернулась и тихо ойкнула. В подземелье стояло несколько клеток, и почти все они были заняты парнями и девушками. Бледные, исхудавшие, в лохмотьях, пленники сидели и лежали прямо на холодном каменном полу, погрузившись в нервный сон. Стонала одна из девушек, Роксана знала ее имя – Мотера. Робко приблизившись к клетке, она увидела, что пленница прикована цепью к железному штырю.
- Привет, - дрожащим голосом произнесла Роксана. – Почему ты здесь сидишь?
Подняв на нее измученные глаза с залегшими под ними огромными синяками, Мотера подползла к прутьям.
- Ты как здесь оказалась? – еле слышно произнесла она. – Беги отсюда, скоро нас придут кормить, и тебя накажут, если увидят здесь.
- Но почему ты сидишь в этой клетке? – не унималась Роксана.
- Потому что воспитательницы решили, что я провинилась, - помолчав, ответила Мотера. – Хочешь совет? Как только появится такая возможность, беги отсюда как можно дальше, это ужасное место, особенно для девочек... Кажется, сюда идут, прячься скорее!
Перепуганная Роксана закружилась в поисках укрытия и в последний момент успела нырнуть за колонну, находившуюся прямо у выхода. Вовремя – в подземелье вошла одна из самых строгих воспитательниц, госпожа Левона. Она прошла мимо пленников, оставляя у каждой клетки миску с едой и кувшин с водой.
- Ну что, как сегодня ваше настроение, детки? – поинтересовалась она сладким голосом, от которого у Роксаны засосало под ложечкой. – Готовы выполнять наши приказы?
Две девушки и парень, проснувшись, из последних сил закивали.
- Вот и хорошо, вот и умницы, - улыбнулась воспитательница. – Значит, сегодня вас выпустят. А остальные? Неужели хотите остаться?
- Да пошла ты к черту! – хрипло выкрикнула Мотера. – Я не собираюсь отдаваться вашим клиентам, чтобы вы набивали себе карманы!
Подойдя к ней, Левона вдруг вытащила хлыст и резким движением рассекла воздух. Ахнув, Мотера повалилась на пол, держась за бок. Роксана с ужасом увидела, как на рубашке девушки проступает кровь. Воспитательница снова взмахнула рукой, на этот раз несчастная пленница не выдержала и закричала от боли. Не помня себя от ужаса, Роксана, выскочила в коридор и помчалась прочь из этого ужасного места, стараясь не слушать криков несчастной Мотеры…
От воспоминаний юную воровку отвлекло какое-то движение на улице. Она увидела, как из дома выбежал помощник советника, вскочил в казенный экипаж, и он рванул с места. Роксана резко выпрямилась. Страшные картины из детства все еще стояли перед глазами, поэтому она сразу подумала о самом худшем. Где Александр? Почему его помощник так резко уехал? Что, если советнику грозит опасность, если его уже заперли в одной из клеток? Еще не до конца понимая, что делает, девушка распахнула дверцу кареты и выскочила на морозный воздух. Замерев на секунду на месте, она решительно направилась к приюту. Если только еще не поздно, если она может чем-нибудь помочь… Неожиданно чьи-то сильные руки грубо обхватили ее поперек туловища.
- Смотри-ка, кто у нас здесь, - произнес знакомый Роксане голос. Чуть повернув голову, она увидела одного из бывших воспитанников приюта, самого старшего среди них, любимца директрисы.
- Купер! – прохрипела она. – Отпусти, идиот, мне больно!
- Все такая же дерзкая, а? – нехорошо усмехнулся мужчина. – Госпожа Клод давно тебя ищет, то-то она обрадуется. Рамер, тащи ее в дом.
Роксана знала, что сопротивляться им бесполезно. Эти парни считались самыми сильными в приюте, главными знатоками боевых искусств, к тому же, они во всем пытались угодить директрисе. От них ей точно не стоило ждать пощады.
Затащив девушку в дом, парни провели ее через холл прямо к кабинету директрисы и, распахнув дверь, втолкнули свою пленницу внутрь. Девушка упала прямо к ногам Роберты и Александра, к счастью, живого и невредимого.
- Что такое, Купер, - едва сдерживая ярость, спросила госпожа Клод. – Что это за новости? Кто эта девушка?
- Это Роксана, госпожа, - сияя, ответил мужчина. – Представляете, стояла у кареты советника, вся такая нарядная, сама к нам в руки попалась.
- О, моя милая девочка, - приветливо улыбнулась Роберта, но от этой улыбки у девушки внутри все заледенело от страха. Она знала: чем добрее ведет себя директриса, тем ужаснее будет наказание. – Тебя и не узнать! Я рада, что ты наконец-то вернулась домой. Мальчики, отведите ее в одну из пустых комнат, я потом с ней поговорю, сейчас у меня гости.
Парни уже подхватили Роксану и повели ее в сторону выхода, когда раздался звучный голос советника:
- Отпустите ее. Эта девушка приехала со мной.
- С вами? – удивилась Роберта. – Что ж, мне очень жаль, господин советник, но она сбежала из приюта, так и не оплатив свой долг. Поэтому мы оставим ее здесь.
- Какой еще долг? – поинтересовался Александр.
- Пока Роксана не покроет трудом все наши затраты на ее воспитание и образование, на еду и наряды, она остается в ведении приюта. Таковы наши правила.
- Разве она ваша собственность? – поднял брови советник. – Насколько я помню, рабство в нашем королевстве давно запрещено. Или у вас другие сведения?
- Нет, конечно, нет, - из последних сил сохраняя спокойствие, ответила директриса. – Но как же нам вернуть те деньги, которые мы на нее потратили? Все наши воспитанники несколько лет работают на приют, пока не вернут долг. Чем она лучше?
- У вас сомнительный взгляд на работу приюта, - произнес Александр. В отличие от директрисы, он свою ярость не сдерживал. – Подобные заведения поддерживаются королем и его приближенными, и существуют на пожертвования. Вы не имеете права принуждать этих детей к чему-либо. Эта девушка приехала со мной и уедет тоже вместе со мной. А если вы будете сопротивляться, я немедленно заключу вас под стражу.
Два парня, остававшиеся в комнате, шагнули вперед, но Роберта остановила их мягким движением руки.
- Что ж, - улыбнулась она, - я и не думала, что она так важна для вас. Кто я такая, чтобы спорить с доверенным лицом короля?
По приказу Александра, один из стражников поставил стул рядом с его креслом, и советник поманил к себе Роксану. Девушка мигом оказалась рядом. Усевшись на стул, она подняла глаза на своего спасителя и одними губами прошептала «спасибо». Кивнув ей, Александр снова отвернулся, напряженно наблюдая за хозяйкой приюта.
Спустя двадцать минут в кабинет госпожи Клод вбежал запыхавшийся помощник. Александр забрал у него пергамент, увидел подпись короля и поднял глаза на директрису.
- Что ж, госпожа Клод, извольте удостовериться: этот документ подписан лично королем, здесь же стоит его печать. Так что теперь я имею полное право обследовать все помещения в вашем приюте, включая личные комнаты персонала и воспитанников. Идем, Роксана.
Девушка последовала за советником, стараясь не отходить от него ни на шаг. Она заметила злобные взгляды, которые бросала на нее директриса, и страх, не покидавший ее сердце с тех пор как она оказалась рядом с приютом, снова распустился огненным цветком. Она понимала, что теперь госпожа Клод ее не отпустит. Когда советник получит от девушки всю необходимую информацию и перестанет ее защищать, Роксану уже ничто не спасет от ее мести. Похоже, теперь она действительно обречена.
Тщательный осмотр всех помещений приюта занял без малого два часа. Девушка видела много знакомых лиц, но некоторых не досчиталась. Интересно, смогли ли они отсюда вырваться? Или гниют в многочисленных подземельях без всякой надежды на спасение?
- Вот и все, - улыбнулась директриса, возвращаясь в холл вместе с советником. – Мы показали вам все комнаты, и, как видите, ничего подозрительного в них не нашлось. Надеюсь, вы больше ни в чем нас не подозреваете?
- А как же подвальные помещения? – звонким от напряжения голосом произнесла Роксана.
- К чему советнику подвальные помещения, дитя мое? – медовым голосом поинтересовалась Роберта. – Там нет ничего интересного, лишь запасы еды.
- Какая разница, что в них находится? - отозвался Александр. – Кажется, я достаточно четко озвучил свою цель: осмотреть все помещения приюта, в том числе подвалы и уборные. Ведите.
Бросив на Роксану уничтожающий взгляд, директриса направилась к входу в подземелье.
- Все в порядке? – тихо спросил Александр у девушки. – Ты белее мела.
- Да, все хорошо, - дрожащим голосом откликнулась Роксана, не сводя напряженного взгляда с директрисы.
Несмотря на то, что рядом был советник короля, его помощник и два стражника, девушка до смерти боялась спускаться в это страшное место. Перед глазами снова встала несчастная Мотера и другие воспитанники, сидевшие в клетках. Если Роберта не хочет вести советника вниз, значит, там кто-то есть. Где-то глубоко внутри Роксаны затеплилась надежда. Если советник увидит бесчинства госпожи Клод, ее наконец-то арестуют, а ненавистный приют закроют.
…Но подвальные помещения оказались абсолютно пустыми, лишь на полу остались отверстия от металлических штырей, к которым когда-то были прикованы провинившиеся парни и девушки. Вдоль стен аккуратно стояли бочки с соленьями и напитками, лежали мешки с крупой, на полках теснились емкости с различными продуктами, а под потолком на крючьях висели большие куски мяса.
- Как видите, здесь нет ничего подозрительного, - развела руками директриса.
- Мы осмотримся, если вы не против, - холодно ответил Александр и приступил к обследованию подвала.
Осмотр ничего не дал – в бочках, мешках и банках действительно оказалась еда. Бросив быстрый взгляд на Роксану, советник приказал стражникам покинуть помещение и сам направился к выходу. Вернувшись в холл, Александр повернулся к госпоже Клод.
- Несмотря на то, что мы не нашли ничего подозрительного, теперь ваше заведение будет под моим личным контролем. Пересмотрите свои взгляды на воспитанников, иначе мне придется отдать вас под суд. Это мое первое и единственное предупреждение.
- Благодарю за внимание, господин советник, - ответила Роберта. Она больше не улыбалась. Повернувшись к Роксане, женщина холодно произнесла: - Еще увидимся, дитя мое.
- Надеюсь, что нет, - тихо сказала девушка и поспешила следом за советником.
