- Что за тень? - спросила одна из официанток.
- Появилась уже! Мы в лесу сегодня видели - сказал солдат, из тех, кто с Кирадом и Реаном тоже зашли в таверну - Ох и страху натерпелись, вмиг будто заморозила нас - ни пошевельнуться, ни даже мысль подумать.
- Эта тень показала пальцем на него вот, - кивнул на Реана другой солдат, - и что-то о жертве говорила.
- Что именно? - оживился старик.
- Что-то типа "твоей рукой принесена жертва".
Старик уставился на Реана. Тяжело было под этим взглядом. Он уже все понял.
- Так это ты помощник мага! - объявил старик.
Реану захотелось немедленно провалиться. Десятки глаз действительно уткнулись в него как стрелы... мог и не предавать Аларкади. То, чего он опасался, все равно случилось.
- Что ты молчишь? Это ведь ты помощник мага, - повторил старик. Реан молчал. И все тоже молчали. Тишина была похожа на приготовившегося к прыжку кота. Еще миг и будет прыжок, и птичка окажется в когтистых лапах. Реан чувствовал себя этой птичкой. Лучше уж самому нарушить тишину.
- Да, я помощник мага. Маг дал мне кристалл, чтобы я ловил в него дыхание снов. Я не знал что они умрут. И... я уверен, маг не знал тоже.
- Ага! Как-же! Что маги, что те кто с ними связался - все вы одним лыком шиты. Вам бы только народ губить, - вставил кто-то.
- Аларкади не такой! - вступился Реан за мага. - Он хотел при помощи этих кристаллов создать песню, которая всех сделала бы счастливыми. И тогда прекратились бы убийства, воровство, войны...
- Великий Кристалл Желаний, вот что он делал, - сказал старик. - Для этого кристалла нужны малые кристаллы, один из них как раз кристалл снов. Уже был такой как он, тот хотел власти над миром. И взял бы ее, если бы не менестрели Аррилии. А этот решил весь мир осчастливить, ишь ты!
Слезы навернулись на глаза Реана и сжались кулаки:
- Аларкади не мог знать что будет! Я уверен - он не знал, что люди умрут! Он хороший, он мне жизнь спас.
- Жизнь спас, говоришь? А память заодно, случайно, не отнял? - спросил старик.
Реан похолодел. Все закружилось у него перед глазами... мир рассыпался на куски. Старик прав? Аларкади всё знал? Не может быть. Вот не может и все тут. Не может? А вдруг может?
- Отнял, - безжизненным голосом ответил Реан.
- Не расстраивайся, парень, - продолжил старик, - я знаю, что ты не виноват. Я и сам был таким же как ты... помощником мага. И моею рукой так же была принесена жертва... ох и мучился я потом! До сих пор мучаюсь. И, знаешь что, жертва считается жертвой только тогда, когда маг честно не знает что все умрут. Он не должен становиться убийцей, сознательным убийцей, я имею в виду. Если маг читал, что кристалл снов убивает, он должен честно об этом забыть. Потереть память самому себе и не ведать потом что творит. Так что не знал твой Аларкади ничего. Но... Тут есть одно "но". Тот, кто не ведает что творит - действительно не ведает что творит.
Реан вздохнул с облегчением. Значит, Аларкади правда не знал, что люди умрут. Старый маг, к которому он так привязался - не убийца. Не убийца? Реан вспомнил как Аларкади попросил его сжечь какую-то книгу, а потом хлебнул из маленького флакончика... и стал искать эту книгу. Будто забыл, что только что просил Реана ее сжечь. Вот оно что! Он таки провернул этот фокус со своей памятью. Значит, в тот момент, когда он решил забыть прочитанное (видимо, он прочел в той книге о кристалле снов), он решил, что люди должны умереть. Ради жертвы, которая приносится, чтобы наполнить кристалл снов. А потом он, с помощью какого-то зелья, забыл и о своем решении, и о том, что кристалл снов убивает. Аларкади все-таки убийца. Начисто забывший о том, что он убийца. Он не несет груз вины. Весело!
- А память? Почему он отнял у меня память? - спросил Реан у старика.
- У меня мой маг тоже отнял, - вздохнул старик. - Я потом читал в одной из его книг - для того, чтобы кристаллы наполнялись, ходить с ними должен человек с пустотой внутри. Твое прошлое - пустота. И эта пустота тянет в себя энергии и, через тебя, наполняет кристаллы. Без такого помощника не создать Великий Кристалл Желаний. И ты служил своему магу, потому что, кроме него у тебя никого не было...
- Потому что у него была великая цель! - сказал Реан. - Избавить людей от бед и от войн - вот зачем я ему служил. Я хотел помочь ему достичь этой цели.
Получается, Аларкади обманул его, отнял его память, воспользовался им. Но ведь... его цель! Разве она не оправдывает это? Стереть кому-то память ради того, чтобы он помог создать песню, которая навсегда прекратит войны. Если бы Реану предложили добровольно потерять память ради этого - он согласился бы! Да и кто бы не согласился? Все люди хотят мира, никто не хочет, чтобы в его страну пришла война. И все же он чувствовал, что его доверие к Аларкади подорвано навсегда. Потому что был такой миг, когда Аларкади все знал! Знал, что люди умрут, и пошел на это. Но и обвинить он старого мага тоже не мог. Аларкади рассказывал ему как война отняла всю его семью, когда он был еще ребенком. Погиб на войне отец, а потом враги вошли в его город. Мать и двух маленьких братьев угнали в рабство. Ничего, что братья еще малы. Вырастут и станут хорошими рабами. А Аларкади был хилым. Его оставили. И подожгли дом. Как он выбрался - сам не помнит. Потом долго шел по лесу и наткнулся на небольшой домик. В домике жил маг и он стал его учеником. А его семья ему снилась... и до сих пор снится. Нет, Реан все-таки не мог обвинять Аларкади. Но и простить его тоже не мог.
- И все-таки Аларкади спас мне жизнь, я не могу не быть ему благодарным. После боя с той тварью, как вы говорите она называется? С шамзой. Я остался совершенно без сил и он меня вылечил.
- Ты убил шамзу? Хороший боец! С шамзой могут справиться немногие, вот только когда ее убьешь, из тебя вытекают все силы.
- Да! Так со мной и было. Аларкади меня вылечил, я бы умер, если б не он.
- Не умер бы. Человек, убивший шамзу, валяется без сил недельку, а потом силы возвращаются к нему.
Значит и здесь Аларкади ему соврал. Зачем? Снова ради своей великой цели? Чтобы привязать сильнее к себе? Уж слишком много ты врешь, Аларкади. Но твоя цель, твоя великая цель, оправдывает все средства, не так ли? И даже деревню полную мертвых людей... Реан снова вспомнил кошку с ореховыми глазами. Что сейчас делает животное? Может, его съели шамзы?
- Почему у людей в деревне глаза светились фиолетовым как у шамз?
- Так горит пустота, - объяснил старик. - Ты украл их сны и люди провалились в пустоту, вот пустота и стала видна в их глазах.
- А шамзы - порождения пустоты. Они приходят из пустоты, когда ее становится много в нашем мире.
- Значит, я родственен им? И шамзам, и тем людям - ведь во мне тоже пустота - моя пустая память.
- Уж поверь, если ты умрешь, и у тебя глаза так засветятся.
- Эта тень, что оно такое?
- Ничто, - ответил старик. - Ничто, которое сейчас пытается стать чем-то, но все, что может ничто - это разрушать. Оно будет гулять по деревням и городам, люди будут драться друг с другом, многие погибнут. Пока пустота не заберет свое ничто. Или пока его не остановят. Только тот, чьей рукой принесена жертва, может остановить тень.
- Что я должен сделать? - спросил Реан.
- Это непросто, - сказал старик, - очень непросто. Я не смог. Тень сломала меня и прошла по городам, и было много смертей. Давно это было. Моя душа превратилась в лед, ее заморозила тень.
Старик откинул волосы со лба и Реан увидел его глаза. Очень светлые и будто застывшие. И трещины за зрачками - битый лёд.
- С тех пор мне больше никто не дорог... знаешь, как это, когда тебе никто не дорог? Я смотрю на людей и вижу лишь пустоту. Я и сам - пустота. Ты либо победишь тень и обретешь силу льда, либо сам обратишься в лед. Как я.
- Что же делать, чтобы победить тень?
- Тебе нужно пойти в лес ночью, одному, пока она там. И пойти за ней туда, куда она поведет тебя. Знаешь ли ты, что такое холод? Думаешь, это такое вещество, или луч, или ветер и снег? Нет. Это просто отсутствие тепла. Как тьма - отсутствие света. Как зло - отсутствие добра. Я знал это. Но знание не помогло мне победить. Мало просто знать, нужно что-то еще.
- Не знаю... - вздохнул старик. - Знаешь чего я хочу? Чтобы ты пошел и победил тень. Чтобы у тебя все получилось. Так ты отомстишь ей за меня.
- Что бы ты ни встретил там, куда она поведет тебя, ничему не верь. А особенно не верь злу, когда оно будет казаться побежденным - добавил старик.
И отвернулся к окну. Стало понятно, что расспрашивать его о чем-то еще бесполезно. В таверне повисла тишина. Все смотрели на Реана.
- Я пойду туда этой ночью, - сказал он.
- Я с тобой! - воскликнул Кирад.
- Нельзя, - не отворачиваясь от окна проскрипел старик. - Он должен идти один.
- Коня не бери, - продолжил старик. - Все равно остановится, когда тень появится. Оставишь его - волки сожрут. Как моего.
- Реан! - Кирад что-то снял с шеи, - Возьми это.
И протянул Реану маленькую бутылочку на шнурке.
- Дыхание Иэл, той, что дает вдохновение менестрелям.
- Никогда... не слышал, - Реан снова почувствовал, как его память будто встрепенулась и... ничего. Так пытается взлететь инвик - короткокрылая птица. Машет она своими маленькими, слабыми крыльями, но небо остается недоступным для нее, как для ползучих гадов.
- Это хранило меня в бою, может, поможет и тебе.
Ночь уже накрыла Таранон, когда Реан вышел из таверны. Мягко светящиеся разными цветами окна с любопытством смотрели на него. Милые, уютные, теплые окна - увидит ли он их еще или вернется безжизненной ледышкой? Может быть, он не справится и уже завтра здесь будет крик и сутолока на улицах, и ярость бессмысленных драк. Разбитые головы, кровь, трупы. Смерть и горе. Судьба города вручена в его руки. Справится ли он? Реан сжал бутылочку на груди. Дыхание Иэл. Наверное, Иэл светлое и сильное существо, раз дает вдохновение менестрелям. Нужно будет расспросить Кирада о ней... если он вернется победителм. А если его душа обратится в лед ему, наверное, будет всё равно.
Реан вошел в пригород. Здесь из свет окон не был разноцветным - у бедняков пригорода нет денег на модные лампы цветного стекла.
Полная луна заливала сиянием небо и было видно каждый камушек и травинку, но он все равно нёс с собой факел - в лесу будет темно. Реан подошел к лесу. Слышно филина, который ухает где-то там. Шаг в бархатную тьму - и Реан в лесу. Зажечь факел. Вот танцующий оранжевый свет создал небольшое пространство вокруг него, а тьма за его границами стала еще гуще. Что это за шелест и шорох слева? А, это всего лишь еж. Реан двинулся вперед. Хорошо бы, если бы тень не пришла. Совсем не хочется, чтобы наступил момент встречи. А, может, ну его - развернуться и уйти? И даже не попытаться остановить ее? Нет. Как ни неприятна предстоящая встреча, она должна состояться. Вдали завыл волк. Реан шел медленно, оглядываясь по сторонам. Так шел он по лесной дороге довольно долго.
Может она все-таки не придет? Дыхнуло холодом. Уже знакомое чувство, когда мороз касается кончиков пальцев и пробирается все дальше. Реан остановился. Она пришла. Вот и настал этот страшный миг. Чем это закончится? Реан почувствовал себя маленьким потерявшимся мальчиком. "Х-хэ!" - ударили глухие литавры - вздохнула тень. Тьма наползла на пространство оранжевого света. Реана сковало со всех сторон - не пошевелиться. "Пойдем за мной!". Возникла светящаяся тусклым серым светом тропинка. Холод отступил. "Ничему не верь!" - вспомнил он предостережение старика, но ступил на тропинку.
Погас факел. Только темнота и бледный свет тропинки. Она петляла бесконечными поворотами и Реан долго брел по ней. И вдруг - круг света. Поляна, деревья вокруг. В кругу светло как днем. Порхают бабочки, колышутся цветы. Тропинка перерезает поляну. Что это прямо посреди тропинки? Реан подошел и присел. Два кубика льда, совершенно прозрачных. В одном застыла землеройка, а в другом - бабочка. "Освободи кого-то из них" - послышался голос тени. "Освободишь землеройку - она съест бабочку и останется жива. Освободишь бабочку - и землеройка умрет от голода. Выбирай!"
Красива белая бабочка - капустница. Освободишь ее, и она отложит яйца, вылупятся гусеницы и будут портить урожай. Освободить землеройку? Что это? Выбор между красотой и пользой? Что же он должен выбрать? "Ничему не верь". Реан отказался от выбора. Освободил обоих. Успеет бабочка улететь? Успеет землеройка ее поймать? Пусть будет как будет. Кому-то повезет, а кому-то нет. Он не станет оглядываться.
Тропинка вновь нырнула во тьму. Реан не знал правильно ли он поступил. Может, он уже проиграл? Но, наверное, тогда что-то случилось бы. А он все еще идет по тропинке. Поворот за поворотом, шелест листьев над головой.
И снова круг света. Еще одна поляна. На поляне кошки, много кошек. Серые, черные, рыжие, белые, пятнистые. Реан остановился. И что делать с ними? В чем тут вообще загадка? Присел на корточки, погладил одну из мурок - та потянулась головой навстречу его руке. "Выбери троих" - сказала тень. Кого же выбрать? Того рыжего котика, что умывается? Пятнистую кошечку, что разлеглась, прищурив глаза? Черного котенка, что играется травинкой? Кого? "Не выбираю никого!" "Ты должен был бы убить тех, кого выбрал. Ты прошел это испытание. Иди дальше."
И снова тропинка, струящаяся во тьме. Тень ставит его перед выбором а он... не выбирает ничего. Может в этом секрет? Продолжать так и дальше? Слишком просто...
Впереди дверь и залитая светом комната. Реан ступил внутрь и дверь захлопнулась за ним. Шторы из тяжелой бордовой ткани, коричневые стены, черный пол. В углу стоит золоченый стул, на нем сидит пожилая женщина. В другом углу - то же самое. Женщины одинаково одеты и у них одинаковые лица. "Одна из них останется здесь навсегда, а другая - выйдет" - послышался голос тени. Откуда-то сверху упал массивный ключ, прямо под ноги Реана. Он нагнулся и поднял ключ. "Отдай ключ одной из женщин. Но знай - кто-то из них ведьма, которая погубит многих людей. Догадайся кто это!"
Вот это задача! Тут уже не отделаешься, не выбрав никого. Нельзя же, чтобы невинный человек навсегда остался заточенным в этой комнате. Как узнать? Поговорить с ними? Что спрашивать? "Кто из вас ведьма?" - пошел напролом Реан и мысленно обозвал себя дураком. Да где же ведьма признается! Нет, ему не пройти это испытание. Обе женщины молчали и глядели вдаль. Казалось, они его не видят и не слышат. Та? Эта? Эта или та? Кому отдать ключ и подарить свободу? Нет решения. Он застрял здесь навсегда. "О, Свет, помоги мне!" "Та, что сидит справа от тебя - невинна" - шепнуло ему сердце. Верить? Не верить? Может ли он доверять своему сердцу? Оно говорило ему уже, что невиновен Аларкади и это оказалось неправдой. И правдой. Одновременно и правдой и неправдой. Чистое сердце не ошибется. Но чисто ли его сердце?
Он подошел к левой женщине и отдал ей ключ. Правая взвыла, скорчилась и дико захохотала, сползая на пол, почернела вся и превратилась в огромную ящерицу. "Ты сделал верный выбор!" - сказала тень. Вот как. Он не поверил своему сердцу и выиграл. Во всех сказках бывало наоборот. Оказывается, бывает полезно не верить самому себе.
Комната исчезла и вот он снова идет по тропинке. Тропинка упирается в дверь... странно знакомую дверь. Это же дверь чердака. Реан толкнул ее и вошел внутрь. Оказался на чердаке, где они с Кирадом вынуждены были ночевать. Свет луны проникал сквозь маленькое оконце. Храпит Кирад, ходит вверх и вниз его борода. "Убей его и воскреснут все жители деревни Кирк" - произнесла тень. Перед глазами Реана сразу возникло лицо той девушки со сдвинутыми бровями. Он может оживить ее! И ту старушку, и девочек-близняшек, и полную женщину... всех. Он отнял их жизни и теперь он может вернуть им их. Нужно всего лишь убить своего нового друга... сколько он с ним знаком? Всего пару дней. "Нет!" - воскликнул Реан, - "Ты врешь. Они не воскреснут". "Ты снова выиграл" - прошипела тень.
И вот снова стелется вдаль тропинка. Шел и шел Реан вперед и снова лужайка, залитая приглушенным желтоватым светом. Вокруг лужайки кусты, красные ягоды на их ветвях. В центре стоит горбун с отвратительным морщинистым лицом, зеленые искорки в злых глазах. В руках у горбуна меч. Реан выхватил свой из ножен. Вовремя! Горбун шагнул к нему . Сталь встретилась со сталью звякнув тяжело и грозно. Горбун отскочил и замахнулся слева, чертя зигзаг острием своего клинка. Реан парировал удар. Горбун и Реан закружили по поляне. Мягко и ловко танцевал горбун, заходя то справа, то слева. Но Реан просчитывал его движения и не открывался. Клинок горбуна свистнул в воздухе. Реан отбил удар. Перешел в нападение. Бесполезно. Оборону горбуна не пробить. Клинки встречались с коротким звоном: удар - парирование, парирование - удар. Сколько продолжался этот танец? Час? Два? Целую вечность? Реан не чувствовал усталости. Он еще долго может так. Не заметно усталости и у горбуна.
Вдруг горбун отбросил свой меч и стал с опущенными, немного отведенными в стороны руками. "Убей меня" - произнес горбун. Убить безоружного? Убить сдавшегося врага? Никогда. Пора вернуть свой меч в ножны. И он выиграет. Эта загадка оказалась очень простой.
Тихо-тихо зазвучала песня, чистый серебрянный голос... что это? Какая прекрасная мелодия! Звук идет откуда-то отсюда... дыхание Иэл. Реан вытащил бутылочку. Это из нее раздавался тихий звук. И тут Реан все увидел. Горбун на самом деле не бросал меча, тот всё так же был у него в руках. Какое-то заклятие наложил горбун на меч, сделав его невидимым, но песня Иэл развеяла чары.
- Ну же! Подойди и убей меня – проскрипел горбун, все еще думая, что Реан не видит меча.
Он резко шагнул к горбуну и ударил снизу вверх, насадив того на клинок. Брызнула черная кровь, горбун перегнулся пополам, стал оседать, покрываться трещинами, скукоживаться и вот у ног Реана лишь кучка пепла.
"Ты выиграл" - раздался над поляной голос тени. "Это было последнее испытание. Самое трудное. Ты обрел силу льда."
Исчезли поляна и тропинка, Реан обнаружил себя стоящим на дороге посреди леса. Было уже светло, солнечные пятна лежали на земле. Перед Реаном стояла тень, но он не чувствовал уже ни страха, ни холода. Тень начала уменьшатся в размерах, бледнеть, дрожать и, в конце концов, исчезла вообще. Получилось! Он смог остановить тень и она ушла обратно, в свою пустоту. Запели птицы, все разом. Многоголосый гомон наполнил лес.
Когда он вошел в таверну, в ней уже было немного народу. Кирад и тот старик сразу кинулись к нему.
- Покажи глаза! - сказал старик, взглянул, и выдохнул облегченно. - Все хорошо, живые глаза. Значит ты победил.
Реан устало опустился на лавку и рассказал обо всем, что с ним было.
- Я не убил этого горбуна. - сказал старик. - Я тоже бросил свой меч. И знаешь что произошло? Горбун тут же выхватил кинжал и метнул в меня. Этот кинжал и заморозил мою душу. Я пожалел зло, но зло не пожалело меня. Это была лишь хитрость, уловка. Мы всегда готовы биться с вооруженным врагом. А если враг идет на нас с пустыми руками? Если он выбрал своим оружием беззащитность? Что мы будем делать тогда?
Ты бился с самой тенью и не позволил ей обмануть себя. Песня Иэл подсказала тебе, что зло юлит и хитрит. Благослови Свет твой удар! Ты спас многие жизни.
- Знаешь, я тогда почувствовал огромное облегчение, когда горбун превратился в пепел. Но если бы не песня Иэл была бы беда. Ты спас меня, Кирад, я твой должник на всю жизнь.
- Э, да брось. Хорошо что тебе скляночка пригодилась. Мне она ни разу не понадобилась за много лет. Вот пусть и будет она у тебя.