Ток, ток, ток. Звук шагов плыл над старой, погрызенной временем, бетонной тропинкой. Тридцать лет несчастная не знала такого слова, как ремонт. Одна плитка красовалась огромной трещиной, у другой вообще не хватало трети. Песок, на котором она лежала давно вымыло и скособоченная инвалидка обреченно просела своим левым краем. А вот из того серого квадрата вообще торчала загнутая вверх арматура — берегись прохожий! С каждым годом «Парк космонавтов» медленно умирал, но все никак не мог испустить свой дух.
Семён брел не спеша по боковой аллее, задумчиво смотря себе под ноги. Его шаг был сбивчив — как в детстве мужчина старался не наступать на стыки и трещины. Порой, приходилось совершать и довольно неуклюжие прыжки, лишь бы не проиграть. Хорошо, что на улице была поздняя ночь и никто из прохожих не видел этого дебильного кардебалета.
Мужчина едко усмехнулся сам себе. Вот взрослый, вроде, семья есть, первенец на подходе... А поди ж ты! Детство в попе заиграло, и тридцатипятилетний увалень скачет по плитке, как сайгак по степи. Должно быть, визит к родителям всколыхнул что-то этакое в насквозь уже циничной душе. Мужчина вздохнул — и почему они такие упрямые? Споришь с ними, споришь, приводишь доводы, аргументы, подключаешь логику. Но все разбивается о железную позицию — «Не хочу, не буду, мы сто лет так жили и ничего менять не будем!». Как дети, ей богу!
Этот разговор был уже восьмым по счету. Сёма в очередной раз пытался убедить своих стариков перебраться поближе к нему, в центр городка. Дескать и к большим магазинам поближе и к больнице республиканской. Да и вообще, к жизни ближе, к цивилизации. А главное — он сможет лучше за ними ухаживать. И, ежели что не так, тут же прийти на помощь. Сейчас, даже на своей старенькой «Хонде», Семён будет лететь сюда минимум минут сорок. Спасибо огромное мэру и его программе «качественные дороги»! Лопату ему в зад.
Сегодня же мужчина вообще добирался к родным в течение полутора часов на перекладных. Машина сплоховала, как всегда без объявления войны, и встала на сервисе на неопределенное время. Мда... Общественный транспорт — еще одна инициатива местного царька. «Экономика должна быть экономной! Поэтому с этого года мы оптимизируем маршруты городского транспорта». У народа скоро уже будет рвотный рефлекс на слово «оптимизация», а любого его сказавшего будут бить. Возможно даже ногами.
Последним крайне грациозным прыжком Семён оказался на бордюре центральной аллеи парка. Ну как грациозным... Вот вы когда-нибудь видели хромую старую гориллу? Вот примерно настолько грациозным. Нога соскользнула с раскрошенного камня и мужчина, махая руками, пробежал несколько метров в попытке не упасть.
- Да мать твою етить с переподвыподвертом! - зашипел здоровяк, стараясь не наступать на правую ногу. - Су... дак, растак вашу через коромысло!
Поймав равновесие, Сёма шумно выдохнул, присел и аккуратно прощупал лодыжку. Перелома, вроде нет… Да и с чего ему быть — всего лишь слегка подвернул. Хотелось бы верить, что слегка. В выходные они со Светкой наконец собрались на шашлыки за город. Компанию им должны были составить Маринка с Михой и Вадик с Ксю. Сколько они не виделись уже? Месяцев пять, пожалуй. И вот так, из-за глупого ребячества снова все откладывать?
- А вот хренушки вам садового! По-любому поеду, даже если на одной ноге скакать придется! - Семён сплюнул и похромал к выходу из парка. Последние несколько месяцев он отчаянно старался отучиться ругаться — иначе какой пример он будет подавать подрастающему поколению? Мысль, что совсем скоро на свет появиться его сынок грела душу и мужчина улыбнулся. Или дочка. Они со Светой намеренно просили врача не рассказывать кто — пусть будет сюрпризом.
Нога донимала не сильно, но с каждым шагом добавляла к раздражению мужчины небольшую песчинку. Злость на самого себя как-то незаметно сменилась злостью на весь мир. Сёма припадал на больную конечность и сквозь зубы клял этот парк, этот город, его мэра — лопуха. Впереди, в свете новеньких светодиодных фонарей, показалась светящаяся болезненным белым арка главного выхода. Мужчина еще раз помянул городских чинуш именем острой столовой приправы. Не могли по всему парку красоту навести?
- Вот почему нельзя все сделать нормально? Почему нужно ремонтировать только то, что на виду? Экономщики хреновы! — проворчал Семён и ощутил на коже лица одинокую холодную каплю. Он задрал голову и тут же получил в лоб еще один мокрый подарок. Где-то вдалеке подала голос хлопушка грома. - Просто чудесно!
Плотнее закутавшись в осенний плащ, мужчина ускорил свой колченогий шаг. Пройдя под аркой, он окунулся в янтарное царство натриевых ламп. Еще одна странность — почему в парках и на площадях светильники с такой помпой меняют на светодиодные, а на улицах города и во дворах до сих пор перемигиваются рыжими глазками старые советские? Непонятненько.
Сёма перехромал дорогу и свернул налево. Впереди показался темный куб новенькой остановки. Он едва-едва проглядывал сквозь ночную мглу громоздким и несуразным титаном. Из четырех ближайших к павильону фонарей светил лишь один, и то он болезненно моргал, явно решив отправиться в свою ламповую вальхаллу. Оставив несчастного позади, мужчина направился к своей сегодняшней цели. Темнота это неприятно, но что уж теперь поделаешь?
За что Семён был благодарен властям — так это за такие вот остановки. Они были построены по столичному проекту и имели на борту не только свое личное освещение, но неплохой кондиционер. Летом, в самую жару, это чудо техники превращалось в настоящий оазис, а зимой отогревало промерзших до костей пассажиров. Казалось бы, такое помещение становиться настоящей Меккой для лиц без определенного места жительства. Но данную проблему решили просто и изящно – кондиционер был на таймере. Жмакнув по сенсорному экрану, любой мог запустить аппарат на 15 минут. Что бы кондей работал и дальше, по звуковому сигналу нужно было нажать на кнопку еще раз. Уличным романтикам быстро надоело каждые 15 минут тыкать по кнопке, и они просто предпочли игнорировать подобные павильоны. Подвалы и теплотрассы были намного более знакомы, просты, надежны и уютны.
Остановка, к которой Сёма спешил сейчас — стала пятой в городе. Еще две достраивались и скоро уже должны были гостеприимно распахнуть двери навстречу страждущим. В планах города вообще было оснастить все конечные подобными чудо-сооружениями. Да и чем черт не шутит — может сподобятся поменять всё?
Подойдя ближе, мужчина довольно улыбнулся. Дождь уже разошелся не на шутку и невзрачный кубик, с длинным козырьком манил намокшего Семёна обещанием тепла и света. Нога стала постепенно отпускать, что тоже прибавляло настроения. Обогнув ряд лавочек, прикорнувших под поликарбонатным навесом, Сёма потянул пластиковую дверь и шагнул в темноту. Мужчина фыркнул и совсем по-собачьи отряхнулся, поправив ворот плаща. Холод октябрьской ночи уже пробрался под одежду и колючими лапками неприятно царапал кожу. Семён пошарил рукой справа от входа, щелкнул выключателем. Тихий, мерный гул светильника разлился по помещению.
Единственная лампа не соизволила зажечься сразу. Перед этим она несколько раз неуверенно моргнула и издала невнятный треск. Ее скудный свет потек по стенам остановки, отрезая помещение от темноты ночного города. Лампа горела тускло, но этого хватало, чтобы превратит плывущую за окнами тьму в непроглядный мрак. Зеленоватые электрические лучи робко выглядывали за окна павильона, не смея делать и шага наружу. Казалось, что Семён махом перенесся в открытый космос. Лишь фонари уличного освещения, горящие напротив остановки, не давали окончательно поверить в это.
Сзади едва слышно прищелкнула доводчиком дверь, отрезая человека от промозглой темноты. Словно по команде Сёма встряхнул головой и направился к небольшому сенсорному экрану. Более всего тот напоминал аппарат для оплаты услуг связи, вмонтированный в стену. Хотя нет, это и был он! Узкая щель купюроприёмника и чекового принтера обнаружилась рядом, варварски вмонтированная в светлую пластиковую панель стены. Похоже, что остановка прошла модернизацию. Ткнув в мягко светивший монитор, Семён выругался.
- Да ё-моё! Чтоб вас леший дрючил в лесу! — на экране вылез двадцатисекундный рекламный ролик какого-то онлайн-казино. — И здесь ты! Надеюсь, это одноразовая акция…
Недолгое ожидание, пара дополнительных регулировок и где-то наверху загудел внешний блок кондиционера. Семён бросил беглый взгляд на потолок и с удовольствием встал под быстро нагревающиеся струи воздуха, водопадом льющиеся из длинной и узкой решетки. Холодный ветерок стал теплым, а теплый обернулся почти обжигающим. Это были самые счастливые минуты за день, если не считать утра с любимой и обеда. Подставляя воздуху то лицо, то спину, мужчина искренне улыбался, наслаждаясь процессом. Вскорости он расстегнул плащ и просто уселся на одну из лавок внутри. Сёма откинул рукав и уставился на часы — старый отцовский “Луч”, доставшийся ему на прошлое день рождения. Еще с детства это была Мечта. Именно так, с большой буквы. Семён просто фанател от этих часов, втайне представляя, как когда-нибудь заполучит их в свои цепкие лапки. И вот, двадцать четыре года спустя, это сокровище оказалось на его запястье. Немного полировки, новый кожаный ремешок и маленькое чудо советской промышленности вновь греет душу. Прямо как в детстве!
Тонкие, желтовато-медные стрелки показывали 10:23. Семён подумал, что стоит позвонить жене и предупредить, что бы не ждала. Он уже потянулся к телефону, как глаз уловил снаружи нечто неправильное. Мужчина встал и приблизился к окну павильона. Невнятное чувство тревоги заставляло раз за разом оглядывать улицу напряженным взглядом. Что же изменилось? Сердце принялось разгонять свой бой. Но спустя секунду Семён сообразил, что его так обеспокоило — погас фонарь на противоположной стороне улицы. Всего-то и делов!
- Нервы ни к черту, - проворчал мужчина, а в следующую секунду вспыхнул и рассыпался искрами еще один светоносный агрегат. Сёма вздрогнул от неожиданности и заворчал себе под нос. – Да что там у них, напруга скачет, что ли?! Мать-перемать!!
За спиной противно заверещал таймер кондиционера. На этот раз Семён даже подскочил на месте, а затем нервным шагом направился к экрану. Отлично понимая глупость своих действий, он с силой вжал палец в сенсорную кнопку. Маленькие цифры в углу экрана пополнились еще 15 минутами тепла. Только после этого в голову пришла мысль – а стоило бы уже поубавить градус, а то так и зажариться недолго! Жаль умноголовые программисты такую функцию пока не предусмотрели. Поменять температуру можно было лишь раз в 15 минут. Ну ладно, если что — можно открыть дверь. Обернувшись, мужчина вновь глянул в окно. В ночной темноте погасли уже четыре фонаря.
- Чертовщина какая-то, - пробормотал Семён себе под нос. – Не может же рвануть сразу четыре лампы… Или может?
- Эй! – слабый, едва различимый женский оклик донесся от двери остановки. Голос был молодой, бархатисто-мягкий и… слегка грустный. Он задел какие-то струнки в душе Сёмы, и тому захотелось немедленно помочь окликнувшей его незнакомке. Просто сделать ей что-нибудь хорошее, лишь бы девушка так не грустила. Будто прочитав его мысли, голос позвал снова. – Эй! Помогите! Прошу, помогите, кто-нибудь!
В несколько шагов мужчина пересек помещение и уже ухватился за ручку входной двери, но замер. Что-то останавило Семёна, что-то было не в порядке. Он приблизил лицо к стеклу и вгляделся в ночь, стараясь разобрать кто его там зовет? Мертвенный свет погибающей лампы из-за спины больше мешал, чем помогал. С улицы на него смотрел зеленовато-бледный уставший призрак, подслеповато щурящийся в попытках рассмотреть мир по другую сторону. Сёма поежился от вида своего отражения.
- Помогите… - вновь прожурчала незнакомка затухающим голосом.
- Да какого черта! - он решительно толкнул дверь и в тот же момент понял, что девушка может лежать под ней! К счастью, створка легко распахнулась, и мужчина облегченно выдохнул. Неловко бы вышло, засвети Сёма несчастной по голове.
Павильонная лампа разогнала тьму, едва осветив пяточек радиусом в метр перед входом в остановку. Ночь затаилась, и только занудное гудение светильника, шум кондиционера за спиной, да влажный стук дождевых капель давили на нервы. Мужчина замер на пороге, не решаясь сделать последний шаг. Сердце вновь забухало, переполняясь тем самым чувством неадекватности, что застало его врасплох минутой ранее. Да и зовущей на помощь девушки нигде не было видно. Классика жанра, чтоб ее!
- Если б это был Баркер, то меня сейчас что-нибудь схватило и утащило куда подальше. Хрен с ним, я сделал все, что мог... - пробормотал мужчина и потянулся к медленно закрывающейся двери. Желание выйти на улицу странным образом сдулось. Ну ее, эту деваху. Слишком подозрительно все.
Не раз уже Семён читал в газетах о группах грабителей, заманивающих своих жертв подобным образом. Так чем он хуже? Выманят сейчас бедного мужика из остановки и... Хвать! Черная молния метнулась откуда-то сверху и вцепилась в рукав Сёминого плаща! Не успев даже испугаться, тот рванул руку на себя и шарахнулся прочь. На мгновение, по ладони скользнуло что-то холодное, мокрое и... обжигающе-болезненное! Противные мурашки пробежали по спине, а в животе все похолодело. Больше всего касание этого нечто напоминало резы от бумаги.
Плюхнувшись на пятую точку, Сёма с удивлением взглянул на пострадавшую ладонь. С наружной стороны кисти красовались пять тоненьких, ровных ранок. И это не были царапины — именно порезы и достаточно глубокие! Кровь выступала из них тонкими струйками стекая куда-то под намокший рукав.
- ДА КАКОГО ХУЯ?! - заверещал мужчина, враз растеряв свою взрослость. На последнем слове голос дал петуха, паника захлестнула с головой.
Судорожно дергая ногами, скользя по керамической плитке, Семён пополз прочь. Единственной его мыслью было — оказаться подальше от предательски-медленно закрывающейся двери. Он успел заметить нечто темное, улетевшее в глубину ночи с крыши павильона. Послышался удар, и чернота вскипела шипящими голосами:
- Тварь! Тварь! - негромко верещали из-за двери. - Не выйдет!
Возня в темноте все не прекращалась. Кто-то тоненько скулил, кто-то неразборчиво ругался... А Семён вжался в противоположную стену и дрожал. Наконец дверь прищелкнула, отрезав внутренности остановки от ужасов ночи. Даже голоса почти стихли. Но все же, невнятное, едва слышное шипение говорило перегретому от ужаса мозгу — все это происходит на самом деле! Несколько минут мужчина не смел оторвать взгляд от стеклянного окна, ожидая подвоха каждое мгновение. Казалось, еще чуть-чуть и чудовища снаружи вырвут с корнем хилый пластик и окажутся внутри. Они накинуться на бедного Сёму и иссекут его тело своими тоненькими коготками. Некстати в голове всплыла статья про одну из самых жестоких казней в древнем Китае - «Линчи». Еще ее называли - «смерть от тысячи порезов». Вспомнив несколько фотографий, Семён затрясся еще сильнее. Но прошла минута, затем вторая, пятая... Дверь так и осталась на своем месте. Шепотки с улицы пропали и пространство вновь заполнило гудение лампы, шум механического ветра и изматывающая барабанная дробь капель по обшивке.
Писк таймера впился в уши Сёмы словно раскаленные иглы под ногти. Мужчина в панике подскочил и заметался по павильону, пытаясь сообразить откуда исходит звук. Наконец поняв в чем дело, он бросился к экрану и ударился коленом обо что-то, аж зубы клацнули. В глазах потемнело от боли, а руки сами собой попытались нащупать проклятую кнопку. С третьей попытки у Семёна получилось продлить время и несчастный, поскуливая, упал задом на лавочку и ухватился за больное место.
Внезапная догадка резанула по сознанию и взгляд вновь уперся во входную дверь. Боль от удара была мгновенно забыта. Казалось, Семён даже разучился дышать. Но минута проходила за минутой, а никто так и не появился. Хотя нет, кое-что все же нарисовалось на горизонте! В окружающей павильон темноте, свет подслеповатых фар старого рейсового автобуса показался настоящим солнцем. Двумя солнцами, яркими, теплыми, дарящими уверенность и надежду! Перевалившись через далекий холм, старик-трудяга пополз к очередной своей остановке. Мужчина едва не расплакался от счастья.
Семён, радостно похромал к выходу, ухватившись за эту четырехколесную соломинку. На несколько секунд он даже забыл о чуди, поджидающей его в темноте, ибо выход из кошмара был слишком близок! Вот же он — нелепо покачивается на асфальтовых ямках, подруливая все ближе и ближе! Такой большой, теплый и уютный. Еще чуть-чуть и автобус увезет его обратно домой, в объятья к любимой жене. Свет фар старичка мазнул по остановке, Семён толкнул дверь и увидел ЭТО.
Три высокие женские фигуры, замершие под струями проливного дождя. Они нависали над четвертой, елозившей в луже у их ног. Темные, необычайно стройные, но не лишенные весьма привлекательных форм. И абсолютно обнаженные. По крайней мере, за те несколько мгновений, что тварей облизывал бледно-желтый свет, мужчина не смог разглядеть на них ни грамма одежды. Впрочем, и привычного женского тела он рассмотреть не смог. Монстры, казалось, были сотканы из самой ночи. Их тела, цвета бушующего океана, маслянисто поблескивали, а лица были скрыты такими же блестящими волосами. Миг и чудовища порскнули в стороны, пропадая из поля зрения. Быть может, Семёну и показалось, но двигались твари совсем не как люди. Их движения напоминали кошачьих, или змеинные — плавные, гибкие и текучие, словно вода.
Мужчина вновь застыл на пороге. Картина перед глазами вернула его к реальности. Вовсе не это он хотел увидеть. Как и водитель автобуса, в ужасе выжавший педаль акселератора до отказа. Движок пассажирского мастодонта заревел и машина, уже отвыкшая от скорости, радостно рванула прочь от проклятого места, громыхая трансмиссией, словно авоськой с бутылками.
- Стой! - в панике завопил Сёма.
- Стой! - донеслось откуда-то слева. Голос был женским и тут же заставил пробежать по спине стадо мурашей.
Замерев на секунду, мужчина медленно повернул голову на звук и увидел бегущую к остановке женщину. Издалека он не мог сказать наверняка ее возраст, но яркий, укороченный плащ, берет и высокие сапожки на каблуке намекали на молодость бегуньи. Большой прозрачный зонтик явно мешал ей, но бросить его означало промокнуть до нитки. Да и наверняка жалко, красивый он. Мурашки тут же сдали вахту холодному поту, и Семён заорал что было мочи:
- Прочь! Беги отсюда! Быстро!! Убивают!!
Да, ничего умнее он просто не придумал. Девушка сбилась с шагу, начала замедляться. Она как раз перепрыгнула одну из луж и забежала под мигающий фонарь, когда лампа в нем с хлопком разорвалась! Окружающее бегунью пространство моментально погрузилось во тьму. А в следующее мгновенье раздался коротки вскрик и вновь все вокруг поглотил звук дождя. Семёну показалось, или тот усилился еще больше?! Мужчина в ужасе отступил от портала в ад, который по ошибке назвался выходом. А секундой позже, наплевав на страх, ухватился за ручку и с силой захлопнул дверь. Доводчик недовольно заскрипел, но Сёме было плевать. Пройдя к экрану, он без сил опустился на скамейку и обхватил голову руками. Почему-то именно этот момент и добил его. Ну, хотя бы твари не лезли в павильон — и то хлеб. Сколько Семён так просидел, он не знал.
Очнулся от того, что шелест кондиционера, ставший уже привычным, прекратился. То ли звук таймера в этот раз не сработал, то ли Сёма его просто пропустил — не важно. Мужчина поднялся и, словно сомнамбула, подошел к светящемуся монитору. Потыкав по меню, он выбрал пункт, отвечающий за кондиционер, и тупо уставился на очередной рекламный ролик. Вот тот закончился, вот запустился вожделенный агрегат, вот кожи коснулись обжигающе-горячие струи. Глаза еще раз пробежались по заставке и уткнулись в слова «Пополнить мобильный».
- Твою же мать! - мужчина принялся лихорадочно шарить по своим карманам и довольно быстро вытащил свой телефон. Осталось только ввести пин-код... Черт! Не верно! Пальцы дрожат, не смотря на удушливую жару, царящую в павильоне. Еще раз. Пин-код! Не верно! Да чтоб вас всех! Ага! Мобильник мигнул и сменил заставку на своем экране на до боли знакомую. Какой же он был тупой — спасение все это время лежало во внутреннем кармане плаща!
Щелчок двери за спиной чуть не заставил выронить чудо-приборчик. Сёма затравлено оглянулся и увидел вошедшую на остановку девушку. Ту самую бегунью, что не успевала на ночной автобус. Значит она все-таки вырвалась из лап тварей! Боги, ура! Ярко-желтый плащ на плечах бедняжки был беспощадно истерзан. То там, то тут в прорехах торчали нитки от толстенного свитера грубой вязки. Похоже именно это ее и спасло — тонкие лезвия тех уродин не смогли с первого раза прорезать эту шерстяную броню. Девушка вырвалась и таки добежала до спасительной остановки! Берет пропал по дороге, впрочем, как и зонт. На правой ноге почему-то отсутствовал сапог, а толстые вязанные колготки превратились в абсолютное решето. По оголенным ногам струилась кровь. Не думая, Семён бросился к подруге по несчастью:
- Ты в порядке?! - мужчина сам поморщился от идиотизма заданного вопроса. - Где болит? Давай помогу.
Стоило прикоснуться к ее подрагивающему плечу, как чудом уцелевшая барышня рванулась и повалила Сёму навзничь. Неумолимые пальцы обхватили плечи мужчины, сжимая их словно домкраты. Короткое каре девушки растрепалось, но так и не укрыло бледного, перекошенного лица. В свете лампы оно так походило на лик утопленницы. Но не это пугало больше всего, а ее глаза. С потрескавшимися капиллярами, ничего невидящие и развернутые в разные стороны. Семён подавился своим криком и в ужасе замер, глядя на чудовище, словно кролик на удава. Одно из глазных яблок медленно выскользнуло из глазницы и шлепнулось прямо на щеку мужчины. Сёма смог разглядеть в пустой глазнице бурлящую, темную, маслянисто блестящую жидкость.
И он закричал... Нет, он завопил, заверещал, силясь сбросить с себя подлую тварь, но куда там! Ее перекошенный рот широко распахнулся и гадина впилась в его губы ледяным поцелуем. В воспаленном мозгу вспыхнули последние мысли:
«Оно нацепило кожу той дуры? Что?... Фу! Гадость! — рот Сёмы наполнил поток стылой безвкусной жидкости, — Чт... Вода? Вода?!»
Вода заполняла легкие.