…Степан в Кондрашовке был человек примечательный. Вообще-то фамилия у него была Лаптев, но все звали его по прозвищу — Дутый. Мать родила его незамужней и неизвестно от кого — вернулась с городской подработки с растущим животом. На все расспросы она отвечала: “Ветром надуло”. И поэтому языкатые односельчане часто дразнили мальчишку “Стёпка - ветром надутый”. Потом обзывательство сократилось до “Дутый” и приклеилось уже намертво.
Мальчишка рос хулиганистый, дрался, подворовывал и вырос в бедового парня. В 1914 году призвали его на фронт. Едва приехав на передовую, Степан заболел тифом и чуть не умер. После госпиталя он дезертировал и в родных местах появился только в начале 1918 года. Где был и чем занимался, Степан не рассказывал, но намекал, что состоял при серьёзных делах. В Гражданскую войну и белые, и красные забирали его в свои войска, но Степан сбежал и от тех, и от других. Так и пробегал до конца войны.
Вся родня в Кондрашовке уж поумирала, и подался Дутый к двоюродной сестре в город. Там спутался он с дурной компанией и лишь чудом избежал тюрьмы. Сестра его турнула, и пришлось Степану вернуться в деревню, но ни привычки, ни охоты к крестьянскому труду у него уже не было. Стал он пить беспробудно и скоро сгинул бы, если б не кондрашовский кулак Иван Антонович Смолокуров.
Однажды шёл Иван Антонович и встретил пьяного Степана. Что взыграло в душе кулака, что разглядел он в пьянице?.. Но только, отечески поругав Дутого, Иван Антонович позвал его сторожить свой сад. Тот согласился, пить стал меньше, чуть остепенился и стал при Смолокурове кем-то вроде верного пса. Дутый и несколько таких же бедовых мужиков выбивали долги из односельчан, запугивали и давили тех, кто пошёл в чём-то поперёк Ивана Антоновича. К кулаку Степан питал почти собачью преданность и выполнял его поручения без раздумий и сомнений.
Степан выбрался за околицу деревни и зашагал по просёлочной дороге. Шёл он быстро, почти бегом. В утренней тишине хорошо было слышно, как Степан вполголоса костерит на все лады некую Лушку, её братца-председателя Гришку, всех на свете большевиков и тех, кто придумал колхозы.
Рассвело. Солнце поднялось из-за горизонта, согрело траву, придорожные кусты и дальний лес. Вокруг стоял птичий гомон — птахи хором приветствовали новый день.
На главной дороге, куда повернул с просёлка Степан, уже было людно: кто-то ехал в город, кто-то — обратно, кто-то — на дальние луга. Многие улыбались, радуясь погожему утру, и с недоумением смотрели на Степана, от которого за версту веяло нервозностью. Он же шагал, не обращая ни на кого внимания.
— Дутый, стой! — завопил с телеги рябой мужик. — Разговор важный есть! Да подожди ты, чертяка!
Пришлось остановиться.
Рябой мужик (это был мельник из соседней деревни) спрыгнул с телеги и протянул Степану руку.
— Привет! Как дела в Кондрашовке?
— Помаленьку. А у вас в Шашкино что нового?
— О, брат! Трактор в наш колхоз обещали привезти к осени. Ждём не дождёмся. А у вас чего, многие в колхоз вступили?
— Одиннадцать хозяйств. Глупость всё это. Только вздохнули, своё мал-мало завели, и снова всё на общину отдавай?
— Не скажи, есть тут свои резоны… — возразил было мельник, но увидел, что собеседник не настроен спорить. — Ладно, поживём-увидим. А ты чего такой смурной с утра?
— Да просто.
Оба помолчали, потом рябой спросил:
— Вашего-то прошлого председателя, что с деньгами колхозными сдёрнул, не нашли?
— Гришку? Неа. — сказал Степан равнодушно, но глаза его нервно забегали, а рука затеребила ремень сумки. — Милиция искала, а толку. Два месяца прошло, ищи ветра в поле. А ты чего хотел-то?
Мельник стал долго и путано рассказывать про какие-то дрова, которые хотел то ли обменять, то ли продать кулаку Смолокурову. Степан недовольно кряхтел, переминался с ноги на ногу и всем видом показывал, что спешит. Но вот мельник наконец дошёл до сути:
— Ты похлопочи перед Иваном Антоновичем. Расскажи, какая история с дровами вышла. Ежели он согласится, так я сразу всё привезу.
Степан обещал помочь, и обрадованный мельник стиснул его в объятьях.
— Спасибо! Если сладится дельце с дровами, отблагодарю тебя, не обижу. А ты куда идёшь-то? Садись на телегу, подвезу.
— Мне в другую сторону, я на Моховое болото.
— Зачем?
— Да вот птицу пострелять. — Степан приподнял висящую на плече охотничью сумку.
— А тогда чего без ружья и без собаки? Руками бекасов ловить будешь? — и рябой весело засмеялся.
— Мы с приятелем в селе договорились, у него собаки и ружья есть.
Рябой мельник недоумённо пожал плечами, но расспрашивать дальше не стал. Мужчины попрощались, и каждый пошёл своей дорогой.
Степан, однако, направился не к приятелю, а в дальний ельник, туда, где брала начало речка Звонарка. Место там было овражистое, глухое. Люди туда почти не ходили: далеко, буреломы сплошные и ничего важного. Ещё про ельник болтали, мол, место нехорошее, гиблое. Но что в нём такого нехорошего, никто толком объяснить не мог.
Антип Кузнецов, приятель Степана и страстный охотник, проводивший в лесу больше времени, чем дома, как-то разоткровенничался:
— Ельник ох непростой! В его глубине между оврагами — тропы, вроде как звериные, но на самом деле это лешачий переход. Ну, дороги лешего. Пересечёшь их или пойдёшь по ним, как пить дать, закружит леший, заморочит голову. И всё, каюк! Заблудишься в трёх ёлках. Туда даже охотники редко ходят, потому и зверьё там непуганое. Белок — стаи! Зайцев — стада целые! А птиц — ууу! А что я? Ну, я там бываю, потому как у меня с лесным хозяином особая статья. И то, без разрешения и подношения не суюсь. А кроме меня, людей там и не бывает. Вот ей-богу, никто не ходит.
Степан, слушая приятеля, только усмехался: он не был суеверным, к тому же знал, что охотники любят прихвастнуть. Но слова про место, где не ходят люди, он запомнил.
…День уже набрал силу, и летнее солнце стало невыносимо жгучим. Его лучи били по земле раскалёнными кнутами, и находиться на открытом пространстве было тяжело.
А в лесу, среди берёзок и осин, царила приятная прохлада, и дышалось легко. Но раскрасневшийся Степан то и дело утирал пот рукавом. И не только июльский зной был тому причиной.
Дутый пребывал в раздрае, в нём боролись разные чувства. То огнём в груди разгоралась ненависть, такая, что Степан орал матом и пинал деревья. Даже поломал несколько тонких молодых берёзок.
То вдруг его одолевала паника, прошибал холодный пот, и хотелось бежать без оглядки. То вспоминался ему окровавленный Гришка Светлов, и тогда жёг Степана стыд и жалость к себе самому, пропащему и несчастному.
Шагал Дутый то уверенно и широко, то вдруг вставал на месте, а потом шёл медленно, будто ноги не слушались. Несколько раз он разворачивался и шёл было обратно. Но та неведомая сила, что во все века тянет преступника на место преступления, подгоняла Степана вперёд. И он, покоряясь ей, углублялся в лес всё дальше.
Вот среди берёз и осин стали попадаться ёлки. Их становилось всё больше, ветви елей — всё гуще, и лес мрачнел на глазах.
Дутый дошёл до безымянного ручья, разделявшего два леса. На правом берегу ещё попадались хилые берёзки и осины, а на левом высился густой и мрачный ельник. Тот самый, с лешачьми тропами среди оврагов.
Прежде чем идти в глушь, Степан присел отдохнуть. Он достал из сумки хлеб и кусок варёного мяса, поел и отхлебнул самогона из фляжки. Мир поплыл перед глазами, а в животе разлилась приятная тяжесть.
Дутый лёг, задрав на дерево гудящие от усталости ноги. Он даже задремал, и перед глазами ясно встала картинка из недавнего прошлого…
На общем собрании обсуждали новшество — коллективные хозяйства, а по-простому - колхозы. По такому случаю из губернского города Саратова даже приехал человек от партии. Именно он открыл собрание в Кондрашовке и стал разъяснять крестьянам, в чём смысл колхозов.
Если соединить мелкие бедняцкие хозяйства в одно, то такое объединённое хозяйство даст гораздо больше зерна, мяса, молока и прочего. И самим хватит, и для города останется.
В колхозе можно разделить обязанности, и каждый будет занят чем-то одним. Удобно: не нужно разрываться между десятком дел сразу, как это бывает в единоличном хозяйстве.
И главное — не надо лезть в кабалу к кулаку, лишь бы он одолжил зерна или дал на время лошадь. Колхозы Советская власть всемерно поддержит, выделит молотилки, сеялки — всё, что надо. И прямо сейчас налаживается выпуск тракторов. Да, не всё гладко, но дело движется, и первые трактора поступят именно в колхозы.
Много говорил приезжий партиец, а кондрашовцы слушали, чесали в затылках и думали.
После гостя взял слово Григорий Светлов, председатель кондрашовского сельсовета. Он поддержал городского товарища, горячо призвал всех вступать в колхоз, а потом попросил высказаться всех желающих.
Начался ужасный гвалт. Кто был “за”, кто “против”, а кто молол чушь, лишь бы поучаствовать в разговоре. Степан послушал-послушал да и ушёл, не дожидаясь итогов собрания. Сначала он направился было домой, но потом передумал и двинулся в другую сторону.
Он остановился у председательского дома. Лушка, младшая сестра Григория, во дворе стирала бельё. Девушка прополаскивала каждую вещь в лохани, выжимала и, забравшись на табурет, вешала вещь на верёвку.
Весна в 1929 году была ранняя, апрель — жаркий, и девушка, работая, разделась до нижней длинной рубахи. Чтобы подол не мешался, Лушка высоко закатала его, и Степан отлично видел длинные и стройные девичьи ноги.
Занятая работой Лушка непрошеного зрителя не замечала. Когда она разводила руки в стороны или тянулась вверх, белая и кое-где намокшая рубаха облегала тело и волнующе обрисовывала выпуклость грудей и тёмные ореолы сосков. Девушка напевала что-то и слегка улыбалась.
Степан глазел на неё, забыв обо всём.
Но вот Лушка присела отдохнуть и наконец заметила Степана. Девушка испуганно ойкнула, дёрнулась и едва не упала с табурета.
— Лукерья… — натужно, будто язык и губы не совсем слушались, сказал Дутый. — Как поживаешь?
— Вот так и поживаю, — девушка показала рукой на верёвку с бельём. — А ты чего, с собрания идёшь?
— Ага. Толку-то, все галдят, как вороны на берёзе! С колхозами ещё завели свистопляску…
— Собрание у школы было? — перебила девушка.
— Да.
— А чего тогда по этой улице идёшь? Твой дом в другой стороне.
— Да я вот…
Степан порылся в кармане, достал свёрток из серой бумаги и протянул его через забор девушке.
— Что это? — спросила Лушка, не вставая с табурета.
— Я вчера в город ездил. На рынок зашёл, ну и… Вот. Пряник тебе купил. Медовый.
Лушка встала, одёрнула рубаху и подошла, но на расстояние вытянутой руки. Мужчины она явно опасалась, несмотря на забор.
— Спасибо, но не надо. Себе оставь.
— Я из города вёз, берёг, чтобы он в кармане не покрошился, а ты!..
— Степан. — В голосе девушки зазвенел металл. — Я же объясняла — никто мне не нужен, кроме Мишки. Было такое?
Дутый промолчал.
— Было, и не раз! — ответила за него Лушка. — Я же говорила: не таскай подарки, не возьму ничего. А ты снова! Не передумаю, не надейся. Других девчонок что ли нет? Чего ты ко мне прицепился?!
Распаляясь, она подошла ближе. Степан протянул руку через забор и схватил девушку за плечо.
— Дрянь! Я ей и шляпку с лентами, и пряники, а она нос воротит. Мишка!.. Кости Мишки твоего давно вОроны по степям Туркестана растащили!
— А пусть и так! — зло сверкнула глазами Лукерья. — Он-то за правое дело голову сложил. А с тобой я за всё золото мира рядом не лягу. Пошёл к чёрту!
Дутый со всей силы дёрнул Лушку к себе и попытался поцеловать. Девушка вскрикнула и яростно впилась зубами в руку Степана. Тот завопил, ослабил хватку, и девушка, вывернувшись из его лап, удрала в дом.
— Бешеная!!
И, погрозив председательскому дому кулаком, Степан ушёл.
Тем же вечером встретил его на улице Григорий Светлов, и сказал:
— Пока по-хорошему прошу: отстань от моей сестры. Тронешь её хоть пальцем — сильно пожалеешь, это я тебе обещаю. Даже смотреть на неё не смей, ясно? И обходи десятой дорогой.
Говорил председатель спокойно, не повышая голоса, но его серые глаза потемнели, как море перед бурей. Степан хотел было обругать его по матери и взять за грудки, но вокруг было много людей, в том числе и председателевы друзья. Сомнут… И Дутый нехотя буркнул:
— Ладно. Ещё из-за дурной бабы корячиться…
— Ты лучше не про баб думай, а про будущее. — насмешливо сказал Григорий. — Недолго кулакам-то да подкулачникам осталось, выбьем почву из-под ног. Вот окрепнут колхозы, придут трактора — конец твоему Ивану Антоновичу и тебе заодно. Одумайся, за ум возьмись, работай как человек. Ты ж молодой и здоровый!
Теперь Степан и впрямь обходил Лушку стороной. Ну её, бешеную!.. А вот на председателя Степан обиду затаил. Да не просто затаил, а взращивал её в душе, сам себя распалял и мечтал с Гришкой Светловым поквитаться…
Где-то рядом застучал по дереву дятел, и этот резкий звук выдернул Дутого из дрёмы. Он с кряхтением встал, взял сумку и пошёл к ручью, чтобы умыться и попить воды.
Приведя себя в порядок, Степан разулся, закатал штаны и перешёл ручей вброд. Там, в глубине ельника была его цель, к которой его влекло, но и от которой хотелось убежать и стереть её из памяти.
Даже в солнечный день в еловом бору царил сумрак. Только немногие из щедро расточаемых солнцем лучей достигали земли, большинство тепла и света задерживали жадные еловые лапы. В таком лесу плохо растут трава и кустарники, зато отлично чувствуют себя мхи и папоротники. Именно они придавали лесу совсем дикий, но по-своему красивый вид.
В воздухе пахло резко пахло смолой и влажной землёй. Под ногами мягко пружинил ковёр из мха, травы и прелой хвои.
Степан шёл медленно, часто останавливаясь и сверяя дорогу. То и дело приходилось перелезать через буреломы, обходить болотца с чёрной, застоявшейся водой. Да, здесь легко заблудиться и без всяких леших!
…А вот и цель: небольшой овраг. Степан огляделся, проверяя, то ли это место. Да, оно — вот стоят молодые, сросшиеся, будто стиснувшие друг друга в тесных объятиях, ёлочки, а рядом с ними — валун.
Сердце Дутого забилось чаще, на лбу выступила испарина. Мужчина глубоко вздохнул и стал спускаться.
Оказавшись на дне, он подошёл к сросшимся деревцам. Именно здесь Степан убил, а потом закопал Григория Светлова.
Дутый отлично помнил: убитый лежит головой у ёлочек, ногами к правому склону оврага.
Посторонний человек никогда бы не догадался, что тут кто-то похоронен. Прошло два месяца, земля давно осела, поверх могилы разрослась трава и нападала хвоя. К тому же весенние ливни размыли рельеф, теперь здесь была ровная земля. Если б не было рядом приметных ёлочек и камня, убийца и сам не нашёл бы это место.
Вообще-то Степан не собирался сюда приходить. Но пару недель назад из города прислали нового председателя сельсовета, и тот оказался другом Светлова! В то, что Григорий сбежал с деньгами, он не поверил, расспрашивал кондрашовцев и даже милиционера из города привёз. Толку от этого не было, но убийца запаниковал.
А вдруг найдут труп?.. Мало ли что!
Тревожные мысли изрядно замучили Степана, пришлось ему идти и проверять самому.
Присев на корточки, он внимательно разглядывал могилу. Цела ли она? Не нашли ли тело Гришки звери или люди? Нет ли где следов от лопаты?
Степан встал на колени и стал раздвигать траву. Но отдёрнул руку, подумав, что его ладонь сейчас как раз над мертвенно-бледным, искажённым страданием лицом жертвы.
Обозвав себя трусом, Дутый снова стал осматриваться. Трава, мох, букашки да ящерка у камня, которая удрала сразу, как только увидела человека.
Ничего не видно. Ничего подозрительного. Никаких следов.
Фууууух!
Степан шумно выдохнул и с облегчением распрямился. Он, конечно, устал от долгой ходьбы и от нервного напряжения, но отдыхать не стал и тут же пустился в обратный путь. Этот дикий ельник был ему неприятен.
Сначала Дутый шёл счастливый, громко пел и насвистывал весёлую мелодию. Но постепенно лицо Степана стало задумчивым, а дальше стало всё больше и больше мрачнеть.
Он сам не мог понять, что происходит. Вроде всё хорошо, но… Облегчение схлынуло, а вместо него пришло слабое, но назойливое, как писк комара, раздражение. Смутное тревожное чувство разрасталось внутри и мешало, давило на сердце.
Что-то было не так.
------------------------------------------------------------------------------------------
Читать продолжение: Преступления и наказания. Часть 2
Если кто-то захочет поддержать меня донатом или следить за моим творчеством в других соцсетях, буду очень рада. Присоединяйтесь!
1) "Авторы сегодня": https://author.today/u/diatra_raido
2) Группа в ВК: https://vk.com/my_strange_stories
3) Литмаркет: https://litmarket.ru/mariya-krasina-p402409
P. S. Большое спасибо пикабушнику @revolen, за криминалистическую консультацию :)
