Это было отвратительное существо, не поддающееся описанию, теперь полностью видимое человечеству впервые с момента своего пробуждения. Более поздние попытки описать чудовище привели лишь к безумной тарабарщине со стороны совершенно вменяемых членов экипажа. Оно имело непостижимые размеры, превосходящие многие космические объекты, достаточно большое, чтобы силой гравитации сбить планету с орбиты или оси. Это была извивающаяся масса конечностей, форм, тьмы и света, которую невозможно было нарисовать или должным образом запечатлеть.
У него были тысячи простирающихся в космос черных щупалец толщиной в несколько километров, а длиной в сотни, и они активно колыхались, как трава на ветру. Его кожа была маслянисто-черного цвета, темнее самого космоса. Тысячи глаз и костных выступов располагались вдоль щупалец, и все это извивалось и колыхалось в гротескном венце, окружавшем самый пугающий ужас.
Шириной в сотни, если не тысячи километров, огромная круглая пасть была испещрена триллионами зубов и вела в, казалось бы, бесконечную глотку монстра.
И именно это существо медленно и неумолимо продвигалось к Земле, Марсу и другим колониям
В пылу битвы они пересекли орбиту Нептуна, хотя, к счастью, Нептун был достаточно далеко, чтобы его орбита осталась без изменений. Но даже без Нептуна Исполин уже собрал вокруг себя небольшую группу камней и обломков, которые время от времени ударялись о щиты Эмпиреи.
Корабль тряхнуло очередным залпом золотого света, и еще одно щупальце отделилось от основной массы.
Адама был вынужден провести корабль под отрубленной конечностью.
В своей голове он слышал отдаленный визг раненого чудовища.
— Как у нас дела? Мне нужен отчет, — выкрикнул он, и команда принялась выполнять приказ, все еще привыкая к своим новым постам, хотя многие из них перешли на новый корабль так, как будто они были предназначены для этой позиции.
— Сэр, мы наносим постоянный ущерб, но…
— Наша траектория лежит на Юпитер. Если Исполин доберется туда, он уничтожит станцию Европа и все колонии Юпитера.
Адам зарычал, перевернув корабль и испустив непрерывную вспышку белого света, которая разрезала особенно большое щупальце. Исполин снова закричал, и команда вздрогнула, когда его психический вопль ударил по их разуму.
— Не говоря уже об орбитальной механике, — дополнил другой член экипажа. — Он может сдвинуть орбиту Юпитера и разрушить целостность пояса Койпера. Вы же понимаете, что это значит?
Адам стиснул зубы, уворачиваясь от очередного щупальца.
— Я бы с радостью об этом подумал, лейтенант, но я сейчас немного занят. Почему бы вам не дать мне сокращенную версию?
— Сэр, большинство метеоров и метеоритов происходят из пояса Койпера. Если он дестабилизируется, Земля станет огромной мишенью для каждого гигантского камня по эту сторону Солнечной системы. Земля стала жизнеспособной благодаря невероятному количеству совпадений, и пояс Койпер с Юпитером — одно из них. Эти двое ловят кучу космического мусора, тем самым защищая Землю. Не говоря уже о том, что произойдет, если Исполин подберется достаточно близко к Марсу или Земле, чтобы вытащить их с орбиты. Результаты будут катастрофическими, триллионы людей погибнут. Если он дойдет хотя бы до Луны, Земле конец. Это вызовет цепную реакцию повышения уровня моря и извержений вулканов, которые опустошат планету за считанные дни, не говоря уже о том, что все те камни, о которых я говорил ранее, имеют тенденцию в первую очередь притягиваться к Луне, что быстро перегрузит системы защиты от метеоритов и уничтожит лунные колонии.
— Просто стараюсь говорить по факту
Адам отрубил еще одно щупальце, заставив чудовище взреветь, и именно тогда он понял, что это не сработает.
Они были мухой для чудовища, раздражающим слепнем, который, конечно, был очень надоедливым, но по-прежнему обычным слепнем. Конечно, Адам мог отрезать кусочек за кусочком от Исполина, но существо было огромным, и могли потребоваться дни, если не месяцы, чтобы проделать в нем хоть какую-то вмятину, и к тому времени будет слишком поздно, миллионы людей погибнут.
Он взглянул на одно из дополнительных кресел, где сидел изможденный адмирал Козлов. Вот что даже малая часть психической силы этой твари могла сделать с человеком, и даже несмотря на то, что они были защищены, они не могли сражаться с монстром бесконечно. У Адама и Рамиреса вместе было достаточно мощности, чтобы привести корабль в действие и запустить оружие, но даже их объединенной силы не хватало, чтобы вывести настоящую огневую мощь, необходимую для того, чтобы нанести реальный ущерб.
По крайней мере, они не могли этого сделать, не отключив остальные системы корабля.
Исполин взревел, и весь корабль затрясся, когда одно из его меньших и быстрых щупалец вскользь задело правый борт.
— Ну вот, поцарапали, — пробормотал Рамирес в свои доспехи.
Адам медленно отвел Эмпирею на расстоянии, куда не могли достать щупальца, держась слегка впереди Исполина, сеющего хаос и разрушение.
Весь экипаж посмотрел на него полными замешательства и упрека глазами.
Адам несколько секунд смотрел на разинутую пасть чудовища, на его многокилометровые щупальца.
Слова, которые он произнес дальше, казались ледяными на губах.
— Лейтенант, прикажите немедленную эвакуацию всего корабля, посадите всех на другие корабли, пускай они покинут Эмпирею в полной темноте, без окон, без радио, без всего. Я хочу, чтобы вы все улетели отсюда как можно быстрее, не давайте этой твари проникнуть к вам в голову, уберите отсюда всю команду сейчас же.
— Адам, какого черта ты творишь? — озвучил Рамирес всеобщее замешательство. Адам почувствовал, как мужчина сжал его талию.
— Космическое теппаньяки — это, конечно, весело и все такое, но никакие космические суши не спасут ни Землю, ни человечество. Мы попусту тратим драгоценное время, и нам нужно добраться до источника.
— Адам, клянусь, если это еще одно идиотское самопожертвование.
— Заткнись, Рамирес, я не планирую умирать, но гравитационный колодец будет проблемой.
— Что вы хотите сделать, сэр?
Адам уже собирался ответить, как вдруг…
— Он хочет выстрелить из всех орудий ВНУТРИ этой твари, — заявила Маверик, скрестив руки на груди.
Команда повернулась к нему в поисках подтверждения, и Адам едва заметно улыбнулся.
— Ты слишком хорошо меня знаешь, — он повернулся обратно к команде. — Да, мы залетим в пасть этой твари и перенаправим всю энергию на оружейные системы для одного большого выстрела. Это его уничтожит, я уверен, только проблема в том…
Он замолчал, думая, как бы объяснить.
За окном щупальца Исполина колыхались и кружили в темноте, словно в замедленной съемке, хотя при таком размере они наверняка двигались со скоростью сотни километров в час.
— Вы эвакуируете корабль, потому что…
— Из-за гравитационного замедления времени.
— Я всегда ненавидел замедление времени. Самое лучшее в варп-путешествиях — это то, что нам никогда не приходилось о нем беспокоиться, но это существо обладает слишком большой массой для своего размера и постоянно изменяется. Неизвестно, что случиться, когда мы влетим прямо в него. Может быть, мы застрянем там на десять минут, а может быть, на десять лет. Это ведь не черная дыра, мы не можем просто измерить Исполина и провести расчеты. Он даже не видит время так, как мы, черт, он проспал тысячи лет в той темной зоне. Его банально не волнуют такие глупые вещи, как время, но если мы хотим проникнуть внутрь этой твари, нам придется нырнуть прямо в гравитационный колодец, и тот, кто это сделает, должен быть готов к тому, что он может вернуться в мир, сильно отличающийся от того, который он покинул
Он тяжело сглотнул. Он надеялся, что ему не придется иметь дело с этой реальностью.
— Я знаю… но я единственный, кто может пилотировать корабль
— Тогда я останусь с тобой, — объявил Рамирес.
— Нет, Рамирес, — Адам развернулся в невесомости, чтобы посмотреть на мужчину, положив руки ему на плечи, — подумай о своих родителях.
— Моим родителям еще жить да жить, и я не женат, в отличие от тебя.
— А твоя бабуля? — он с грустью сжал плечо своего лучшего друга. — Ты уверен, что она протянет еще десять лет? Или хотя бы два года?
Он увидел сомнение на лице морпеха.
— Рамирес, иди, я останусь.
Они все обернулись, чтобы посмотреть, кто говорит.
— Я сирота, меня никто не ждет. Никто не будет по мне скучать.
Экипаж молчал, а рот Рамиреса открывался и закрывался от разочарования, гнева и печали.
— А я?! Я буду скучать по вам обоим, почему… Ты не можешь…
— Рамирес, я хочу, чтобы ты кое-что сделал, — Рамирес затряс головой. — Рамирес, пообещай мне, — Адам схватил его за плечи и встряхнул. — Нет, ты должен пообещать мне, что позаботишься о моей семье, пока я не вернусь. Позаботься о Санни, и если ты сможешь, помоги моим родителям, и Эрис, и… и Рамирес, — он почувствовал, как его голос надломился. — Присмотри… присмотри за Вафлей, ладно? Не позволяй ей ждать меня, не давай ей ждать, как она ждала в прошлый раз.
— Нет, Адам, — глаза морпеха блестели от слез, которые он тщетно пытался сдержать, — ты не можешь поступить так с нами СНОВА. Почему это ВСЕГДА должен быть ты, каждый долбаный раз. Почему ты не можешь хоть раз позволить кому-то другому взять на себя ответственность. Адам, Вафле ведь лет восемь, она и… она и двух лет может не…
Адам почувствовал, как его сердце сжалось.
— Заткнись, думаешь, я не знаю…
Его руки сжимали переднюю часть доспехов Рамиреса:
— Я… я знаю, но не вижу другого пути.
— Это несправедливо, — тихо сказал морпех.
— Да, но пообещай мне, что она не будет грустить, ладно?
Рамирес не двигался пару мгновений, а затем обреченно кивнул, когда они вдвоем начали опускаться на пол.
Адам обратился к команде.
— Начинайте эвакуацию, — он повернулся адмиралу Козлову, медленно вставшему на ноги. — Козлов… можешь взять себе «Знамение», оставь лейтенанта для своего экипажа.
Мужчина выглядел бледным и больным, но, несмотря на свое состояние, четко кивнул.
Русский выберется, у его народа это традиция.
— Обещай, что не отдашь его обратно ККОН?
Наступило молчание. Он смотрел Козлову в лицо, пристально посмотрел в его глаза, ожидая ответа, и увидел там вспышку решимости.
— Я… после всего, что ты сделал, я не могу предать твое доверие. Ты хороший человек, Адам Вир. Мне никогда не стоило… сомневаться в тебе.
Он довольно грустно улыбнулся адмиралу.
— Не вини себя, — он протянул руку, и другой мужчина пожал ее. Фоном для их прощания послужил извивающийся космический монстр за смотровым окном.
Экипаж начал покидать помещения, пока не остались только Адам, Маверик и Рамирес.
Он не успел договорить, потому что морпех обнял его, сжав настолько сильно, что Адам почувствовал объятие сквозь свою броню.
— Знаешь, иногда я тебя просто ненавижу.
— Знаю, — с улыбкой ответил он.
Рамирес отпустил его и повернулся к Маверик. Она не особо любила обниматься, но после нескольких секунд раздумий он тоже обнял ее, и она обняла его в ответ, что было для нее необычно.
— Не могу поверить, что оба моих лучших друга просто так меня бросают, — прошептал он, на что она похлопала его по спине.
— У тебя появится много новых друзей, ты у нас популярный.
— Но мне не нужны новые друзья.
— Рамирес, я… — она отстранилась, посмотрев ему прямо в глаза. Ее рот на мгновение открылся и закрылся, тщетно пыталась подобрать слова.
— Не скучай по мне слишком сильно, ты даже не заметишь, как я вернусь.
— Это ты не заметишь, как вернешься, — буркнул он.
— А теперь иди, пока я сам тебя не выставил, — сказал Адам мягким, почти шутливым голосом, но все трое понимали, что это не шутка. Рамирес медленно вышел из комнаты, последний раз взглянув на своих друзей.
Вместе Адам и Маверик молча вошли в круг. Маверик была выше Рамиреса в броне СГ и легко смогла обнять его руками за грудь, передавая ему свою силу. Адам наблюдал через камеры и датчики, как люди загружались на корабли флота и покидали нижнюю палубу, совершая варп, не давая безумию одолеть их.
Вскоре на Эмпирее остались только они двое.
— Не против, если я позвоню? — спросил он.
— Звони, — тихо сказала Маверик. — Я не буду подслушивать.
Она взяла трубку всего через несколько секунд после того, как Адам нажал кнопку вызова. Она сидела в командном пункте на Аркадии в великолепных жемчужно-белых доспехах Святой и синем плаще, ниспадающем шелковыми волнами с ее плеча. Ее голова была поднята высоко и царственно, ее красивые золотистые глаза медленно моргали, глядя на него с холодным спокойствием.
— Адам, — тихо поприветствовала она. Судя по тону, она уже знала, что происходит.
— Прости, — прошептал он. — Но я единственный, кто может…
Она подняла руку, отрезав его, и на ужасный момент он подумал, что она злится, но затем увидел, как ее взгляд смягчился.
— Делай, что нужно. Я позабочусь об остальном.
Она засмеялась, и хотя в смехе присутствовала грусть, в нем также были нотки радости.
— Адам, я знала, за кого выхожу замуж. Я знала каждую самоотверженную косточку твоего тела. Я знал, что ты хороший и благородный человек, и знала, что ты поступишь правильно, когда придет время.
Он почувствовал, как горло сжимается от надвигающейся печали.
— Если бы я злилась на тебя за то, что ты поступил правильно, я вряд ли была бы достоин тебя.
— Я тебя люблю, — мягко сказал он, чувствуя бешеный ритм своего сердца.
И тут он увидел что-то странное. На лице ее промелькнуло непривычное выражение, похожее на нерешительность Она открыла рот, остановилась, закрыла его, а затем снова открыла, прежде чем…
— Адам, кое-что… я хочу тебе кое-что сказать…
Ее рот снова открылся, затем закрылся, а затем снова открылся.
— Ничего важного, Хиджан прилетела сегодня. Подумала, ты захочешь это знать.
Адам нахмурился, не совсем понимая, почему ей было трудно об этом сказать. Он знал ее достаточно хорошо, чтобы понять, что она что-то не договаривает.
Исполин приближался, и мощная гравитация заставила канал связи прерваться на мгновение.
— Санни… побудь со мной, пока…
— Пока я больше не смогу.
Он кивнул, затаив дыхание, и заскользил вдоль щупалец. Корабль трясся и грохотал вокруг них так, как никогда раньше, а его, казалось, кололи тысячи маленьких иголок. Он резко развернулся, прошмыгнул через образовавшийся между щупалец проход и вылетел на другой стороне. Все это время Санни наблюдала за ним с монитора, пока передача не прекратилась. Пройдут года, прежде чем запись доберется до нее, если это вообще произойдет, так что он выключил трансляцию, нырнув в извивающийся лес щупалец.
Они хлестали корабль, швыряя его туда и сюда, а он уклонялся, нырял и крутился.
Некоторое время он летел вдоль одного огромного щупальца, прежде чем тысячи глаз обратились на него, а отросток тут же свернулся.
Он нырнул и ускорился, пока в смотровом окне не оказалась гигантская зияющая пасть.
Исполин осознал появившуюся возможность, и щупальца остановились.
Все пространство перед ними устилала тьма. Щупальца мерзким ореолом извивались вокруг тела существа, а гигантские челюсти открылись, готовясь принимать долгожданную добычу. Чем ближе они подходили, тем сильнее ревела вокруг них психическая энергия. Маверик крепко сжала его грудь, и Адам был рад, что он не один.
Они зависли над пропастью между извивающимися щупальцами и раскрытой пастью с миллиардом острых как бритва зубов. Позади них мерцало далекое солнце, побуждая их двигаться вперед, умоляя бороться за систему, которая умрет без их вмешательства. Щупальца растянулись на тысячи километров во всех направлениях, пока Эмпирея падала вниз под неумолимой гравитацией монстра.
Мимо них пронесся первый ряд зубов.
Зубы набросились на них сверху, угрожая раздавить их прежде, чем их миссия будет завершена. Адам ускорил корабль так быстро, как только мог, проносясь сквозь надвигающуюся тьму.
Зубы становились ближе, и корабль засиял золотым светом.
Он мог чувствовать Откровение в каждом ударе своего сердца, когда золотой свет озарил нисходящие концы гигантских клыков.
Он перевернул корабль, уворачиваясь, и пролетел между двумя другими клыками.. Руки Маверик скрипели на его броне, пока они с ревом прорывались все глубже и глубже, уклоняясь, сворачивая и проскакивая с минимальным для маневра пространством. Очередной зуб опускался вниз, преграждая им путь.
А затем Адам разнес его на части одним выстрелом, разбросав осколки по щиту корабля, который засиял, как золотые соты. Маверик закричала, и они ворвались в пустоту.
Мостик почти лишился света, пока они вдвоем молча левитировали в темноте
Разум существа, окруживший их со всех сторон, пытался вторгнуться внутрь, отгоняя их свет, пока они не остались стоять в небольшой лужице золотого сияния. Маверик и Адам дрожали, прижавшись друг к другу в бесконечной тьме внутри монстра, пока его бормочущий шепот старался свести их с ума.
Он повернулся и посмотрел на Маверик, не видя ее глаз за визором.
Она тоже не могла видеть его.
Холодные иглы пронзили его голову, пытаясь заставить его сдаться или вырвать душу из его хрупкого человеческого тела.
Он сопротивлялся им, схватив Маверик за руки.
Она прижала свой визор к его шлему, и светящийся шар света начал расширяться, медленно продвигаясь по каналам на полу, возвращая энергию мертвому кораблю. Еще больше игл вонзились в его разум, пронзая его, как колючая проволока, разрывая саму ткань его души.
Но золотой свет все равно продолжал литься через весь корабль, заливая стены, пол, и самое главное, пушки, пока все системы вооружения не загудели жизнью, постепенно заряжаясь чистой энергией.
Огромный ледяной шип вонзился глубоко в само его существо, стремясь уничтожить жалкую букашку, посмевшую бросить вызов титану.
Его дисплей моргнул, получая какое-то обновление от системы Маверик.
На его экране появилось сообщение, ничего особенного, просто маленький символ.
Он засмеялся. Его разум пронзала тьма, саму его сущность уродовали изнутри, а он смеялся. Она была готова, и он тоже.
И вместе они дали волю накопленной энергии.
Мощность того, что произошло дальше, можно сравнить только с рождением сверхновой. Сила и энергия двух аним слились воедино как могли, объединив два конструкта. Каждая поверхность в корабле засияла с неограниченной мощью, и внезапно все орудия на борту дали единый концентрированный залп.
Исполин вскрикнул, а затем взорвался, выпотрошенный изнутри и разорванный на части. Свет, произведенный этим залпом, обесцветил любой близлежащий небесный объект. Тьма испарилась, а оставшиеся куски чудовища побелели, разлетевшись по Солнечной системе, и вскоре были сбиты зенитными пушками на Европе и других шахтерских колониях.
С Земли этот взрыв выглядел как вторая звезда на небе, видимая даже днем.
Звезда, которая оставалась там примерно два года и девять дней.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: