Путешественники долго спорили, как поступить с телами. Понятно, что если оставить как есть - они станут пищей кобольдов. Чтобы закопать погибших - не было лопат. Да и прожорливые шакалы все равно доберутся до трупов. А чтобы сжечь - не было времени, дабы натаскать хворост. И сил тоже не было.
В возможность добраться до Кагдархейма за день уже никто не верил. Странники сомневались и в том, смогут ли они пережить еще одну встречу с Ягой, если задержатся в горах лишнюю ночь.
После недолгих пререканий решили оставить павших как есть. Все равно нет возможности провести погребальные обряды. Здесь же, после короткого совещания, решили продолжить путь ночью. Надежда достичь цитадели, хоть и призрачная, но оставалась.
Весьма и весьма призрачная надежда. Каждый отдавал себе отчет в том, что обманывает себя точно так, как милорд обманывал Тома, обещая оруженосцу, что тот еще спляшет на свадьбе сестры.
Наспех перекусив, отряд продолжил поход к гномьей твердыне.
Вскоре горизонт по левую руку окрасился багровым. Солнце пробуждалось, рисуя длинные тени. С пиков натекал туман, клубясь в низинах высокогорной долины.
- Будет дождь, - заметила Талагия, принюхавшись.
- Вряд ли, -возразил Трап. - Хотя... кто его знает?
Баронесса удивилась мудрости командира. Он и указал на ее неправоту, но, вместе с тем, допустил возможность дождя, оставив последнее слово за собой.
К полудню, когда отряд остановился на привал, воздух пропитался душной влагой. На западе клубились темные тучи. Нет, это не тот ураган, что вынудил легата искать укрытия в Йерйерхейме. Скорее - средний дождь, если облака не растеряют всю влагу по пути. А средний дождь - это именно то, чего все так жаждали, то, по чему все так соскучились.
- Все, - резюмировал герцог, постучав по дню фляги. - Вода кончилась.
- Там, - указал кивком Трап. - Ручей. Можно набрать.
- Я пойду, милорд? - спросил Бур, собирая фляги.
- Валяй, - дозволил хозяин. - Только осторожней. Ежели чего - кричи.
- О, милорд, - расплылся в улыбке слуга. - Ежели чего - я так крикну... так крикну!
- Заткнись и проваливай! - рявкнул Дальдест.
- Да, милорд. Конечно, милорд. Но, если я начну кричать, милорд...
Собрав меха, бурдюки и фляги, парень отправился к ручью. Оставшиеся, разделив скудные остатки провианта, не забыв выделить долю оруженосца, пообедали. Оно и лучше, что пищи больше не осталось, от еды тянет в сон, а спать путешественники не собирались до самой цитадели.
- Копье забыл, бездарь, - проворчал Иверий, пнув древко.
- Не хотела говорить, - произнесла посланница, шлепнув себя по шее. - Но Том сильно на тебя похож. Был похож...
- Всякое бывало... - ответил герцог, отмахиваясь от насекомых. - У меня была бурная молодость! Право первой ночи - сама знаешь... эх, дочка, видела бы ты меня двадцать лет назад!
- Ты и сейчас нчего, - хихикнула Талагия, отгоняя назойливую муху.
- Вот орчьи дети! - выругался Трап, хлопая себя по открытым участкам кожи.
- Дерьмо драконье! - согласился Брок, разгоняя гнус. - Злые, как собаки дикие!
- Постойте... - нахмурилась лю Ленх.
Воздух сгущался, наполняясь крылатыми паразитами. Пока они больше раздражали, чем причиняя какие-то ощутимые травмы, но баронесса уже знала, что в Ротаргадских горах не все насекомые безобидны. Встречаются и самые настоящие звери, как шершень, цапнувший воительницу несколько дней назад.
- Думаешь, снова Яга? - подозрительно сощурился командир.
- Гаргулья бешеная! - завопил милорд, подскакивая от укуса осы. - Чтоб ты сдохла, гнида!
- Бренди! - дернула легат за рукав карлика, намереваясь повторить огненный смерч Парса. - Где бренди?
- Все давно вышло, - прорычал Трапезунислатбарад, отбиваясь от мошкары.
- Ручей! - воскликнула девушка. - Все в ручей!
Подавая пример, она первая вскочила на ноги и устремилась в ту сторону, куда ушел Бур. Как раз вовремя - злобно жужжа к месту привала приближалась тяжелая конница - полосатые, злобные шершни.
Талагия неслась первой, за ней гремел доспехами Дальдест, замыкали цепочку гномы, чьи короткие ноги были хороши под низкими сводами шахт, но совершенно не приспособлены к бегу. Мошкара, пусть и вообще не использующая ноги в погоне, все равно уверенно опережала путешественников, пытаясь залепить глаза, залезть в нос, рот и уши.
Оруженосец, набирающий флягу, стоя с закатанными штанами по колено в воде, разинул рот от удивления, завидев стремительный бег спутников, ломящихся сквозь кусты, и тут же захрипел, проглотив комара.
- Ныряй! - крикнула ему лю Ленх. - Ныряй, дурень!
Подняв сноп брызг, баронесса вбежала в ручей и, вытянув вперед руки, сиганула под воду. Рядом с громким всплеском приземлился милорд, а чуть погодя - оба гнома. Последним нырнул Бур, получив пару ощутимых укусов. Над правым глазом парня и на левой скуле разрастались огромные волдыри.
Ручей оказался достаточно глубоким, чтобы скрыть с головой путешественников, усевшихся на дно. Всех, кроме слуги, надежно удерживал под водой вес доспехов. Бур, несмотря на худобу, постоянно всплывал и гномам пришлось взять парня за руки, утянув на дно.
Люди, как известно, не рыбы. Да и гномы - не рыбы. И тем, и другим приходится дышать. Ситуация требовала не просто скорейшего, а немедленного решения. Заложники гнуса поочередно выныривали, хватая ртом воздух, и вновь скрывались под водой, смывая налипших на головы насекомых.
Выход нашла посланница. Отыскав почти вслепую стебли тростника, она рубанула кинжалом снизу и укоротила их сверху, превращая в трубки, пригодные для дыхания. Как бы сейчас пригодился любой, самый захудалый маг, чтобы спалить всю эту крылатую братию одним движением пальца! Наслать на них гром, молнию и каплю огня! Воительница недолюбливала колдунов, но, порой, осознавала их полезность.
Пятеро странников, вооружившись тростинками, розданными путешественницей, сидели на дне, как раки, глядя на солнце сквозь водную рябь. Мелкий гнус все равно пробирался через трубки, залезая в рот - приходилось отрываться от тростника и отплевываться, но шершни были слишком крупными, чтобы пробраться в столь узкий лаз. И на том спасибо.
Трап делал отчаянные знаки, но, видя, что его никто не понимает, махнул рукой и, перебирая ногами по дну, поднимая облака ила, направился вниз по течению, следуя изгибам русла. За время короткого знакомства купец заслужил полного доверия Талагии и баронесса последовала за ним. За легатом - все остальные.
Казалось, отряд находится под водой уже вечность и пройдена не одна тысяча лиг, хотя на деле странники преодолели не больше полутора сотен саженей. Дно начало уходить по уклон, течение ощутимо ускорялось. Рокот, распространяющийся под водой, давил на уши, постоянно усиливаясь.
Внезапно возглавляющий колонну Трап вынырнул, глотнув воздуха, и пропал с глаз. Через несколько шагов баронесса обнаружила отсутствие дна. Водопад! Тоже вынырнув, набрав полные легкие воздуха, легат сиганула с кручи. Пролетев с полторы дюжины саженей, легат плюхнулась в воду, достав задним местом до дна. К счастью, и дно, и заднее место были достаточно мягкими, чтобы обойтись без переломов.
Отфыркиваясь, девушка поспешно отплыла в сторону, чтобы не попасть под град падающих тел. Протерев глаза, посланница разглядела гнома, уже выбирающегося на берег. Берег озерца в том самом ущелье, где воительницу цапнул шершень!
Это насколько же далеко ведьма утащила Талагию! И сколько времени она пролежала в бессознательном состоянии в избушке Яги! Лю Ленх попыталась посчитать дни по фазам луны, но отбросила эту затею. Пока не было полнолуния, волчица не обращала внимание на ночное светило.
Один за другим раздались еще три всплеска и трое последних членов отряда вынырнули из воды.
- Кажется, оторвались, - пробормотал гном, выжимая бороду.
- Надолго ли? - покачал головой герцог.
- Думаю, можно не волноваться, - ответил купец, указывая на небо. - Сейчас ливанет!
Густые дождевые облака укутали горные пики. По всем признакам дождь неминуем и начнется он в считанные минуты.
- Прекрасно, - пробормотал Брок, вытряхивая из рога комья пороха. - Порох отсырел, арбалета нет.
- Я копье потерял, - заметил Бур.
- Не потерял, а забыл, бездарь, - цыкнул милорд.
- И, кажется, вывихнул ногу!
- Да как ты так умудрился, недотепа! - выругался Дальдест.
Иверий так же остался без шлема и щита, или оставленных в месте последнего привала, или утопленных в водопаде. Баронесса похлопала себя по бокам, проверяя оружие. Меч и оба кинжала были при ней. Плохо, что все фляги лежали на берегу ручья, там, где слуга наполнял их водой.
С неба посыпались крупные капли. В прошлый раз, когда Талагия остановилась в этом ущелье, она молила о дожде, но на сегодня купаний ей было достаточным. Воительница поспешила спрятаться под сенью дубов. Заметив окончательно высохший кусок пряника, легат подцепила его носком сапога и с ненавистью отправила куда подальше.
- Пора идти, - напомнил купец. - Дождь - это наше спасение. Пока льет, гнус не сунется.
- А как же Бур? - дернула головой баронесса. - Он вряд ли сможет идти.
Оруженосец, сняв сапог, растирал опухшую ногу. Раненый член отряда будет тормозить всю компанию, лишая последних шансов достичь Кагдархейма до заката.
- Идите, милорд, - решительно заявил слуга. - Идите без меня.
- Она ж тебя на куски порвет! - печально проговорил одноглазый.
- Зачем он ей? - пожал плечами Брок. - Ведьме нужна миледи. Вряд ли она будет тратить время на оруженосца.
- Да, - поддержал соплеменника Трап. - Ночи все еще короткие...
- Постой-ка, парень, - прищурился Брокадинастер. - Примерь-ка...
Бородач протянул Буру аркебузу, как раз подошедшую по размеру, чтобы слуга использовал ее, как костыль.
- Идеально, - оскалился карлик. - Мне она все равно без толку - порох насквозь промок.
- Держи еще, - лю Ленх вручила молодому человеку один из своих кинжалов. - На всякий случай...
- Спасибо, миледи, - засиял оруженосец. - Идите, я вас догоню!
- Тогда не прощаемся, балбес, - хлопнул его по плечу одноглазый. - Встретимся в Кагдархейме!
Весь цикл целиком находится ЗДЕСЬ
