Тепло, уют и забота.

По позвоночнику Грифа пробежала холодная волна осознания. Он моргнул и сцепил пальцы на затылке, до боли впиваясь ногтями в кожу.

Он спешно перебирал в памяти события последних часов. Ночь прошла без происшествий. На пересменке информацию о еде не докладывали. Никто не слышал шагов. Никто не видел, как открывались двери. Завтрак оказался на прикроватном столике. Свежий и еще горячий.

Гриф резко вскочил, чем разбудил Мышь. На ходу натянул кобуру и рубашку поверх майки и вышел в коридор.

На встречу ему уже бежала обескураженная Киса. В одной руке она держала банку дорогого энергетика, который позволяла себе в дни зарплаты, в другой — тарелку.

Картофельные драники, золотистые, с хрустящей корочкой. Маленькая плошка со сметаной и зеленью. Идеальный баланс жирного, соленого и острого.

— Это… — Киса прищурилась. — Ты устроил?

— Нет.

Из других комнат начали выходить остальные.

Шалом держал в руках чашку чая. Того самого, который он заказывал откуда-то из дальних уголков Китая и очень берег.

Мышь прижимала к себе тарелку с мягкими булочками и сливочным маслом. Нежным и немного подтаявшим, чтобы идеально ложиться на бутерброд

Кеша, нахмурившись, ковырял уголок вафли с четкими краями и мягкой сердцевиной. Темный шоколад медленно таял и щекотал ноздри горьковатым ароматом, а вишневый соус добавлял едва уловимую кислинку.

Олеся стояла чуть в стороне, держа в руках стакан с чем-то молочным. Возможно, топленое молоко с медом. Или сливочный коктейль, который она пила в детстве, вылизывая края стеклянного бокала.

Она машинально листала буклет «Туристические маршруты города Белый», принесенный вместе с завтраком, пока краем глаза не заметила движение.

Оперативники, не сговариваясь, подхватили свои подносы и направились в их с Кисой номер. Не просто привычка держаться вместе, а скорее инстинкт. Как стая сбивается в кучу, почуяв неладное. Или как бомжи на вокзале, стекающиеся к тем, у кого в руках есть что-то горячительное.

Олеся чуть сильнее сжала стакан в ладонях. Запах молока успокаивал, но не заглушал чувства, которые уже несколько часов подтачивали нервы.

Она не сразу пошла за остальными. Задержалась на пороге, чуть сощурившись, вглядываясь в окна напротив. Где-то там, в городе, должны быть люди. Должны. Но среди всех отблесков жизней, которые она привыкла различать, среди множества сигналов, по которым можно было отличить «своих» от «чужих», она видела только одно — своих.

Олеся сделала глубокий вдох. Вчера ей не нравилось это место. Теперь же оно откровенно ее пугало.

Она вошла в комнату последней, закрыла за собой дверь и обвела взглядом оперативников. Те с завидным аппетитом поглощали любезно предоставленный завтрак, кажется полностью игнорируя его контекст.

— Я не чувствую в округе других людей, кроме вас, — негромко сказала Олеся, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно и уверенно, но получилось хуже, чем она надеялась.

Гриф со стуком поставил чашку на стол и отодвинул тарелку с кашей.

— Умеешь ты испортить аппетит. Ну хоть подкормили перед забоем. Приятно знать, что у местных хорошие манеры.

— Я бы на твоем месте доела. Завтраки так-то реально хорошие, — заметила Киса, с набитым ртом.

Шалом взглянул на нее с нескрываемым отвращением.

— Почему-то я не удивлен, что тебя радует бесплатная жратва, когда мир катится к чертям.

— Катится, — невесело усмехнулся Гриф. — И нас, похоже, решили сделать свидетелями этого исторического момента.

Он перевел взгляд на буклеты, валяющиеся на тумбочке.

— Ну, раз пригласили на экскурсию — будет некрасиво отказываться.

— То есть мы идем? — уточнила Мышь, хотя вопрос был риторическим.

Гриф мрачно улыбнулся и направился к двери.

— Конечно. Когда еще Старшой раскошелится нам на тур по достопримечательностям за казенный счет

Внизу их уже ждал улыбчивый молодой человек с абсолютно безупречной внешностью и манерами, напоминающими навязчиво-приветливого администратора дорогого отеля. Аккуратно зачесанные назад волосы, идеально выглаженная рубашка, до блеска начищенные ботинки. На его лице застыла профессиональная улыбка человека, искренне убежденного, что главное в жизни — чтобы у гостей остались самые приятные впечатления.

В руках он держал небольшой плакат с выведенными от руки буквами: «Делегация из Москвы».

— Доброе утро, дорогие гости! — бодро произнес он, чуть поклонившись. — Добро пожаловать в Белый! Я — ваш экскурсовод на сегодня. Очень рад, что вы наконец проснулись. Надеюсь, мы угадали с завтраком?

Гриф медленно повернул голову к остальным. Шалом выглядел так, будто был готов немедленно удушить гостеприимного молодого человека, Киса — словно задумалась, не попросить ли у того вторую порцию завтрака, а Кеша недоуменно переводил взгляд с плаката на экскурсовода и обратно, явно не понимая, как реагировать на происходящее.

— Откуда вы знаете о нашем прибытии? — медленно спросил Гриф, пристально вглядываясь в белоснежную улыбку экскурсовода.

— Ну как же, вас тут очень ждали! — легко ответил тот, совершенно не сбиваясь с дружелюбного тона. — А у нас в Белом принято встречать гостей лично. Кстати, всю программу на сегодня мы уже подготовили, так что скучать вам точно не придется. Вас ждет масса интереснейших мест!

Гриф окинул взглядом членов группы. Те молчали, напряженно глядя на своего провожатого.

— Ладно, — протянул он наконец, глубоко выдохнув. — Валяй, экскурсовод. Только без сюрпризов.

— Какие могут быть сюрпризы? — улыбнулся тот еще шире. — В Белом все идет по плану! Начнем с самого уютного уголка города — центральной площади. Там вы сможете по-настоящему прочувствовать атмосферу Белого.

— Вот уж спасибо, — пробормотал Шалом. — Всегда мечтал почувствовать атмосферу вымершего города где-то на задворках мира.

Киса хлопнула его по плечу.

— Да не ной ты. Может, в конце экскурсии нам предложат сувенирные кружки.

— Или памятные надгробия, — фыркнул Кеша.

Экскурсовод лишь добродушно рассмеялся.

— У вас прекрасное чувство юмора! Это всегда полезно в путешествиях. Ну что ж, прошу за мной.

Гриф скрипнул зубами. Плохая идея, очень плохая. Но выбора у них не было.

— Двигаемся, — коротко бросил он и на выдохе шагнул за экскурсоводом. — Посмотрим, что там у них за план.

Город оказался слишком живым.

Они ждали пустых улиц, заброшенных домов, тишины, от которой звенит в ушах. Но вместо этого Белый жил. И жил как-то слишком хорошо.

На остановке пассажиры терпеливо ожидали автобус, мило беседуя между собой. Из окон выглядывали хозяйки в передниках, а в парке по расчищенным дорожкам прогуливались парочки и мамы с колясками.

На лицах не было следов усталости, раздражения или суеты. Никто не торопился, не злился, не выкрикивал в трубку «Я тебе сказал, деньги верни!», не сплевывал в снег, не матерился, не курил у подъезда, поднимая воротник от ветра — в общем не делал ничего, что делают обычные люди в богом забытом городке.

— Так и хочется кому-то из них сунуть под ноги кирпич и посмотреть, споткнется ли, — заметил Кеша с нервной улыбкой.

Экскурсовод, казалось, совершенно не замечал косых взглядов и перешептываний гостей или делал вид, что не замечает. Он бодро вышагивал впереди группы и активно размахивал руками.

— У нас тут очень уютно, правда? — осведомился он, не сбавляя шаг. — Город развивается, местные жители активно участвуют в его благоустройстве! Мы ценим традиции, но всегда открыты для нового. А вот и наша первая остановка. Главная площадь Белого —  Базарная! Здесь собираются наши горожане, проходят праздники, ярмарки, фестивали.

— Какие именно? — поинтересовался Шалом.

— О, разные. Мы отмечаем множество событий, важных для каждого жителя и его убеждений. Например… — он задумался на долю секунды, но тут же снова засиял. — …Фестиваль урожая! Очень колоритный праздник! Вся площадь превращается в море огней, музыки и радости. Вам бы понравилось.

Киса чуть склонила голову набок.

— Правда? А когда он был в последний раз?

— О, совсем недавно! — уверенно кивнул экскурсовод. — Осенью. Или, возможно, весной. Время в Белом течет так плавно, что порой теряешь счет дням.

— Ну конечно, — хмыкнул Гриф.

Они шли дальше, а город оставался таким же ровным, размеренным и дружелюбным.

Гриф чувствовал, что внутри удавкой стягивается раздражение. Глухое, вязкое, как затянувшийся зуд, который не проходит, сколько не чеши. Они шли туда, куда их вели — стадо безвольных баранов на веревочке.

Раздражение продолжало нарастать, вызывая нервную чесотку. Гриф провел ладонью по затылку, резко потер шею, хрустнул костяшками пальцев. Но зуд никуда не делся. Только глубже заполз под кожу, царапая нутро тонкими волосатыми лапками. Ему нужно было сбросить с себя этот город, его пустые глаза и бессмысленные улыбки.

Он резко свернул, не сказав ни слова. Просто зашагал в сторону соседней улицы. Остальные замешкались всего на секунду, а потом двинулись следом без лишних вопросов.

Экскурсовод продолжал идти вперед, жестикулируя и что-то рассказывая про еще одну задрипанную школу и очередной памятник сомнительной исторической значимости, но вскоре понял, что его больше не слушают. Он остановился, оглянулся и добродушно засунул руки в карманы.

Гриф считал шаги. Раз, два, три. Десять. Поворот. Узкая улица, серый фасад, вывеска, скрип колеса по асфальту. Еще поворот. Раз, два, три…

Они вышли на площадь.

Кеша застыл первым.

— Не может быть, — выдавил он, оборачиваясь через плечо.

Гриф проскользил взглядом по знакомым очертаниям, сверяя с картинкой в памяти. Тот же дом с облупившейся лепниной. Те же ворота во двор. Та же старушка на лавочке, которая читала газету, не поднимая глаз.

— Что за… — Киса чуть отступила назад, покачав головой.

— Гриф? — Мышь легко коснулась его плеча.

Гриф ничего не ответил. Развернулся, уводя их в другой переулок, потом еще один и еще. Они вышли на соседнюю улицу и снова оказались у того же здания, того же перекрестка, той же скамейки, где пожилая женщина читала газету, в очередной раз переворачивая ту же страницу, что и прежде.

— Сука… — Шалом выдохнул сквозь сжатые зубы.

— Что за хрень? — Кеша шагнул вперед, разворачиваясь к Грифу. — Ты же видел! Мы поворачивали! Мы…

— Спокойно, — тихо произнес Гриф. — Значит, идем по предложенному маршруту.

Олеся чуть повернула голову и скрестила руки на груди.

— Уверен? Может, еще кружочек? Глядишь, привыкнем, обживемся и уезжать не захочется.

Ее голос звучал приторно, с едва заметной насмешкой, от которой чесотка Грифа только усиливалась. Он выдохнул, силясь не выдать ни злости, ни растущего внутри беспокойства.

— Да. Сейчас — да.

Экскурсовод стоял на том же месте, где они его оставили и приветственно махал им рукой.

— Потерялись? — вежливо поинтересовался он.

Гриф сжал кулаки в карманах.

Они здесь не гости. Но если их держат на поводке — значит, поводок можно дернуть в нужный момент.

— Нет, — ответил он. — Просто решили получше изучить город.

— Разумно, — одобрительно кивнул экскурсовод. — Но поверьте, с моим сопровождением это будет гораздо удобнее и безопаснее. Тем более, что мы почти сделали круг и вернулись к вашей гостинице и краеведческому музею. В нем собраны экспонаты, рассказывающие историю Белого, его древнейшие и новейшие легенды, традиции…

— Музей тоже был закрыт, — шепнул Кеша на ухо Грифу.

— Юноша, вы абсолютно правы! — воскликнул экскурсовод. — Музей действительно был закрыт, мы даже боялись не успеть его обновить к вашему приезду.

Кеша вздрогнул так резко, что чуть не наступил на пятки Грифу. Спина покрылась холодным потом, а сердце ухнуло куда-то в желудок. Он бросил быстрый взгляд на остальных — никто даже бровью не повел.

Он неловко кашлянул в кулак и скосил глаза, делая вид, что ничего не произошло. И все же от экскурсовода начал держался подальше.

За его спиной Киса пыталась оживить мигающую красным электронку.

— Да вы издеваетесь… — причитала она, попеременно тряся устройство и пытаясь сделать хотя бы еще одну затяжку.

Гриф смотрел на небольшой павильон у края тротуара, один из тех, что всегда стоят возле автобусных остановок. Жвачки, вода, батончики. Совершенно обычный, если бы не одно «но».

— Кис, глянь-ка, — кивнул он на витрину.

Киса раздраженно хмыкнула, но все-таки повернула голову.

На стеклянной полке ровным рядом стояли именно те сигареты, за которыми она гонялась по всей Москве. Чудовищно сладкие, мощные, с паром легко заполняющим весь кабинет и единственным недостатком, из-за которого их не закупало большинство табачек — слишком плавно и быстро курились, чем вызывали жалобы клиентов.

Она подошла ближе, склонилась, чуть прищурившись. Провела пальцем по стеклу.

— Я что, во сне?

— Все для дорогих гостей, — сухо прокомментировал Гриф.

Кисе не потребовалось много времени на раздумья. Она пожала плечами и открыла дверь палатки. Вернулась через пару минут, рассовывая по карманам пять-шесть штук.

— Бесплатно, между прочим, — сказала она с блаженной улыбкой и тут же закурила.

— Постыдилась бы так откровенно подачки брать, — Мышь покосилась на нее с осуждением.

Киса весело усмехнулась:

— А что, думаешь, если не взять, усатый дядя не поведет нас в свой темный подвал?

Никто не ответил.

Экскурсовод увлек их дальше за собой и вскоре остановился возле старенького одноэтажного здания с красной крышей.

Табличка у входа гласила: «Бельский краеведческий музей».

Гриф всмотрелся в фасад. Несвежая штукатурка, деревянные оконные рамы, местами потемневшие от времени. Над входом висел флаг — новенький аккуратно выглаженный, без единой складки.

— История Белого хранится здесь, — с энтузиазмом сообщил экскурсовод. — Включая древнейшие артефакты и самые свежие находки!

Дверь открылась сама собой с легким скрипом.

Гриф инстинктивно сжал пистолет и медленно вошел внутрь.

— Ага, очень свежие, — пробормотал он.

Остальные вошли следом.

Воздух в музее был неподвижным, слишком теплым, с тяжелым запахом старой бумаги и чего-то сладковато-прелого.

— Чувствуете? — тихо спросила Олеся.

— Да, в этом музее, кажется, умерла вентиляция, — отозвался Кеша, потерев нос.

— Не только она, — бросил Гриф.

Он огляделся.

Зал был маленьким и очень забитым. Поеденные молью манекены в обветшалых костюмах, пожелтевшие фотографии, картины с пейзажами Белого.

Внимание Мыши привлекла стоявшая у дальней стены детская коляска. Старинная, на тонких железных колесах, с потертой кожаной обивкой. Внутри что-то было.

— Это что за экспонат? — спросила она и аккуратно приблизилась.

Коляска скрипнула.

Внутри, завернутая в старое покрывало, лежала кукла. Чересчур реалистичная. Маленькие пальчики чуть сжаты, глазки остекленевшие и очень внимательные. Слегка сероватая и слишком шершавая для младенца кожа вызывала неприязнь.

— Пиздец, — тихо выдохнул Кеша.

Шалом чуть наклонился, разглядывая экспонат с выражением человека, обнаружившего на любимом свитере кошачью блевотину. От куклы исходил тот сладко-прелый запах, который чувствовался еще на входе.

— Я не часто с тобой соглашаюсь. Но, да — пиздец, — процедил он.

Олеся напряглась.

— Это не просто кукла.

Экскурсовод засиял.

— О, вы заметили! Это действительно уникальный экспонат! Наши предки верили, что не всех детей стоит воспитывать. Иногда дети оказывались не тем, кем хотели их видеть родители.

Гриф медленно повернулся к нему.

— Подменыши?

Экскурсовод улыбнулся тепло и понимающе:

— Маленькое уточнение. В Белом мы говорим «Вернувшиеся», ведь по сути они вернулись домой.  А дом всегда знает, как принять своих.

Кивком он указал на небольшую стеклянную витрину. Внутри лежала книга. Густо исписанные страницы, пожелтевшие от времени, с красными метками на полях.
***
Следующая часть тут

***
Предыдущие рассказы серии (можно прочитать для понимания контекста):
Отдел №0 - Алеша
Отдел №0 - Агриппина
Отдел №0 - Мавка
Отдел №0 - Лихо одноглазое
Отдел №0 - Кораблик
Отдел №0 - Фестиваль
Отдел №0 - Страшные сны
Отдел №0 - Граница
Отдел №0 - Тайный Санта (вне основного сюжета)
Отдел №0 - Белый