sleepyxoma

Пролог

Город пылал. Жадные языки пламени вздымались к небесам, поглощая деревянные постройки, укрепления, немногочисленные автомобили, переданные паладинами Эйри. А ещё – людей.

Даже отсюда были слышны страшные вопли горящих заживо.

Им аккомпанировали сухие хлёсткие щелчки ружейных выстрелов, деловитый стрёкот пулемета и басовитое уханье миномётов. Орудия подавления, призванные страшить и убивать хлебопашцев, обернулись против своих хозяев, даруя тем кошмарную гибель в огненной круговерти.

На холме стояли двое: мужчина и женщина.

- Всё должно было пройти не так, - прошептала женщина, по лицу которой текли слезы. – Без крови. Мы просто хотели…

- Чтобы эксплуататоры уважали права эксплуатируемых? – с легкой грустью в голосе отозвался мужчина. – Они понимают лишь язык силы и угроз. Ваш план был обречён с самого начала, и, если бы не мои люди, никто не вышел бы отсюда живым.

Женщина кивнула и ответила:

- Знаю и благодарю. Без тебя мы ничего бы не сделали.

Мужчина, на чьём скуластом, загорелом почти до черноты лице, нельзя было разглядеть ни тени эмоций, покачал головой.

- Теперь придётся идти до конца, как я и предупреждал, - сухим надтреснутым голосом произнес он. – Эксплуататоры не простят. Никогда. Мы убили сотню королевских гвардейцев и с десяток солдат Эйри. Пути назад больше нет. Надеюсь, что вы все понимаете это.

- Паладины не посмеют… - робко начала женщина.

Мужчина хохотнул, не дав собеседнице договорить.

- Не посмеют что? Защитить одно из королевств, прикрывающих пограничную реку? Отомстить за павших? Навести порядок и разобраться с бунтовщиками?

- Но коли мы объясним…

- Никто не станет слушать, время разговоров прошло. – Он умолк прикрыл глаза и вздохнул. – Говоря начистоту, его никогда и не было. Никому нет дела до жизней простого люда. Обороноспособность — вот что имеет значение. И капиталы.

- Что? – женщина моргнула, отчего густые длинные ресницы затрепетали, подобно бабочкам.

- Они пришлют карателей, вот что.

- Мы хотим лишь быть услышанными!

- Они не желают слушать то, что им неприятно. И теперь север королевства утонет в крови.

- Но мы не готовы… Как быть? – в ее голосе послышались нотки отчаяния.

На лице мужчины проступила тень улыбки. В городе что-то громыхнуло, в ночные небеса взвился огромный огненный шар, расцветший десятками алых бутонов.

- А вот и арсенал, - сухо констатировал мужчина. – Давай сигнал, нужно отступать и готовиться.

- Ты не ответил.

- Я изначально не верил в ваш план, а потому подстраховался. Прямо сейчас мои люди делают так, что у вас появится шанс достучаться до небожителей, но учтите: идти придется до конца. Ты веришь мне?

- Верю. Ты научил нас стрелять из ружей и… пулемётов, - запнувшись, проговорила женщина. – Ты… ты подарил мне любовь. Как ты скажешь, так и будет.

Мужчина снова вздохнул и опять покачал головой.

- Увы, в нашем мире дела обстоят немного иначе. Впрочем, что говорить о несбыточном? Выдвигаемся. Времени осталось мало, а значит, каждую минуту нужно провести с пользой.

Он посмотрел на тёмные июньские небеса и криво ухмыльнулся одному ему ведомым мыслям, после чего повторил:

- Да, времени почти не осталось. Надвигается шторм.

***

Ничего здесь не менялось долгие годы.

Время – этот пугливый зверь – стороной обходило земли, погрузившиеся в вечную ночь.

Тишина. Покой. Медленное увядание.

Он посмотрел на пальцы, такие же худые и длинные, как и два с лишним столетия назад.

Да, время тут замерло, вот только оно продолжало свой бег в остальном мире. И изредка тот беспардонно напоминал о себе.

Он посмотрел на коленопреклоненного разведчика и произнес.

- Повтори.

- Чужаки, отец.

- С севера?

- С севера.

- Странно… Обитатели Восточной Пустоши редко посещают нас. Быть может, пытливые умы из Куимре вновь решили испытать удачу?

Он задумчиво почесал подбородок.

Время от времени отчаянные смельчаки приходили сюда в надежде обрести богатство, и иногда даже у них это получалось. Но кости большинства таких глупцов белели под звёздным небом и взором двух лун.

- Нет, отец, - прервал его размышления разведчик. – Не люди Куимре.

- И почему ты так решил?

- Среди них были искажённые.

Он сузил глаза и протянул:

- Та-ак? Ты ничего не путаешь?

- Нет, запах глупцов, связавшихся со злом, накрепко въелся мне в подкорку. Две сотни лет прошло, а я до сих пор помню его.

- Интересно. И, к твоему сведению, не все демоны – зло.

- Как скажете, отец.

Сомнение в голосе слуги можно было резать и мазать на хлеб, столь плотным и осязаемым то было. Но это не имело особого значения.

Он вновь почесал подбородок. Задумался.

- Сколько?

- Две группы. В первой – три искажённых и один демон. Во второй – два человека и один искажённый, но без демона.

- Так-ак, - вновь протянул он. – Надо же. А знаешь, возможно, эти гости – как раз то, чего мы ждали. Собирай боевую группу, я хочу лично взглянуть на них и пригласить в гости.

Глава 1

- Вы понимаете что натворили?

- Да, господин Аластар!

- Зачем?

- Мы хотим быть полезными, господин Аластар!

- Нахрена?

- Чтобы вам было проще, господин Аластар!

- И для этого следовало рисковать жизнями? Стать искажёнными? Вы в своем уме?

- Да, господин Аластар!

- Уверены?

- Мы хотим быть полезными, господин Аластар!

Я вздохнул и тихо выругался.

Всего час назад мы ступили во мрак вечной ночи и теперь ехали по разбитой довоенной трассе, заставленной остовами брошенных автомобилей, сильно напоминающих творения безумного американского инженерного гения пятидесятых годов двадцатого века.

И всё это время я капал детишкам на мозги, пытаясь вбить в них немножко здравого смысла. Держался до самой границы, потому как наличие преследователей во главе с шизанутой каннибалкой не располагало к задушевным беседам. Сейчас же, когда мы оторвались, настало время поговорить по душам и объяснить близнецам всю глупость совершённого.

- Вы понимаете, что фактически обеспечили себе место в аду?

- Да, господин Аластар!

- Вы понимаете, чем это чревато?

- Да, господин Аластар!

- Вы понимаете, что превратились в парий, которых добрые жители Дамхейна стараются при первой же возможности притопить?

Я ожидал очередного «да, господин Аластар», но на сей раз детишки удивили.

- А что изменилось? – буркнул Илэр. – Мы с сестрёнкой и так висельники.

- Ага, я в курсе. Помню, кто обворовал посреди ночи и бросил без средств к существованию.

Парень открыл было рот, чтобы возразить, но я поднял руку, не давая ему сказать, и закончил:

- И это было правильно и логично. Такое поведение – нормально для членов банды, а вот идиотский альтруизм – нет. Вы утверждаете, что пошли на смерть, дабы стать полезнее. В десятый раз повторяю: на хрена?

Близнецы дружно засопели. Очень недовольно так. Дерзко, я бы даже сказал.

- Ну?

Сопение стало громче. Недовольнее. Дерзче. Или дерзее? Сложно сказать.

- Так, отставить посторонние звуки. На вопрос отвечайте!

- Вы хороший, - пискнула Морвин и даже в лунном свете было видно, как девочка залилась краской до самых кончиков ушей.

- Хороший парень – не профессия. И получают хорошие парни обычно лишь по харе.

- Она не врет, - буркнул Илэр. – О нас всегда ноги вытирали. Каждый кусок хлеба ножом добывали или воровством.

- А до смерти родителей?

- Не сильно лучше было, - буркнул он. – Нищая деревенька в жопе мира, вечные поборы, работа без продыха.

Я чуть-чуть успокоился, а потому проговорил уже тише:

- Ну хорошо, вы очень признательны мне. Ладно, такое случается. Но с демоном-то зачем связываться? У тебя, вон, трофейное ружье боли, у Морвин – книги. Вы и так могли бы мне помочь.

- Чтобы нас опять взяли в плен и вам пришлось рисковать жизнью? – пискнула Морвин и в голосе девчонки слышалось самое настоящее возмущение. – Ну уж нет! Зато теперь вы сможете рассчитывать на нас в бою.

- Чудо ты мое блондинистое, а ты хотя бы знаешь, каково это – убивать человека?

Я думал осадить девчонку, но, как выяснилось, не только Илэр умел держать нож.

- Я двоих убила, - просто и коротко ответила она. – Одному во сне горло перерезала, другого с братом подкараулила.

- Ке-ке-ке-ке, - послышался мерзкий смешок Айш-нора. – Уела дурака девица, умна, хвалю, ты молодец.

- Да идите вы все в сраку! – разозлился я. – На вопрос ответьте! Вы действительно настолько тупы, что пожертвовали своими душами, чтобы только оказаться полезней мне?

- Да, господин Аластар!

- М-м-м-а-а-ать! – выдохнул я.

Как ни крути, а близнецы, похоже, не лукавили. Эти два недоразумения на полном серьезе решили, аки долбанутые самураи, последовать за своим даймё до конца. И это так выбивалось из прошлого их поведения, что было очень непросто признать очевидную истину: детишки переступили через одно из немногих табу своего долбанутого общества, став искажёнными, действительно проникшись ко мне самым настоящим уважением.

- А, бес с вами, хотите пройти через то же, через что пришлось мне – на здоровье. И так прибавили седых волос.

- А их, и правда, стало больше, - хихикнула Морвин. – У вас все виски засеребрились.

Я машинально коснулся головы. В Городе Бомжей посещал цирюльника, где побрился и подстригся, убрав к хренам собачьим отросшие за два месяца патлы. Тогда седины в волосах у меня почти не водилось.

- Что, всё так плохо?

Близнецы дружно хихикнули и столь же синхронно покачали головами.

Вот и понимай их, как хочешь.

- Ладно, - я сдался. – Буду считать, что не врёте и действительно хотите умереть со мной в один день и всё такое. Скажите хотя бы, что вам подарил пернатый суповой набор?

Айш-нор категорически отказывался говорить со мной на эту тему, а потому я решил напрямую узнать у своих спутников.

- Секрет! – дружно отозвались они.

- Да бля! Ладно. Айш-нор, ты их магии учить уже начал или пока не успел?

- Секрет, кар-кар, - глумливо отозвался архидемон.

Я вздохнул и вытащил яростно пищащего хомяка. Пардон, ллинга.

- Чуча, хоть ты меня понимаешь и любишь, да?

- Пи-и-и!

Ментальный удар едва не отправил меня в нокаут, а взбешённый зверек освободился и переместился обратно во внутренний карман.

- День как-то не задался, - философски заметил я и машинально оглянулся назад. – Ну, хотя бы эти козлы отстали. Ладно, делайте, что хотите, а я буду учиться.

С видом оскорблённой добродетели я отвернулся от спутников и принялся глазеть по сторонам, старательно возводя в мозгу конструкцию нового заклинания, полученного от Айш-нора буквально за несколько дней до начала заварухи. Я так и не понял то, почему эта грёбаная демоническая плётка упорно не желала формироваться, в то время как щит вырастал из правой руки за мгновения, подчиняясь даже не мысли, а подсознательному желанию. Видимо, это связано с тем, что я – не фанат БДСМ игрищ, да. Именно поэтому, а не потому, что некий попаданец – тупорылый рак с рукожопием головного мозга в терминальной стадии.

Эта мысль отозвалась гневом где-то в глубине души и я стиснул зубы. Меньше суток прошло с последнего посещения Пар-валена, но изменения уже начали бросаться в глаза. Не только позитивные.

Да, удалось стать куда сильнее. Да, «мана пул» вырос, наверное, раз в пять или даже больше. По крайней мере, теперь я мог выпустить подряд шесть Стрел Древних..

Но что-то очень уж резко принялось меняться моё настроение. Да и сосредотачиваться на одной вещи стало сложнее. Мысли сами собой перескакивали с одной темы на другую, и приходилось то и дело осаждать себя, чтобы не ускакать галопом в неведомые дали.

Собственно говоря, головомойка, которую я устроил детишкам, была совершенно спонтанной и вообще ненужной. Какая теперь разница, зачем они сделали то, что сделали? Это можно обратить? Нет. Ну так и нафига, спрашивается, волноваться? А, тупой идиот?

Я тряхнул головой.

Опять!

Набрал полную грудь воздуха и выдохнул.

Всё, Саня, соберись давай, успокойся. Учиться, учиться и ещё раз учиться!

И я, зажевав полоску сушёного мяса, принялся раз за разом повторять магический конструкт, позволяющий призвать тонкие жгуты силы, превратив их в энергетическое подобие хлыста, одинаково годное как для пленения противника, так и для разрубания оного на куски.

Время от времени отвлекался и с интересом разглядывал окрестности.

Посмотреть в Ночной земле, и правда, было на что.

В первую очередь внимание привлекала, конечно же, пресловутая ночь. В небе горели яркие звезды, а две луны, застывшие, казалось, на небосклоне, дарили ровный приятный свет. Впрочем, тьму разгоняли и «искусственные источники освещения», назовём это так.

На трассе, тянущейся с севера на юг по направлению к огромному городу, горели фонари. Не все, но куда больше, чем следовало спустя две сотни лет после катастрофы. Регулярно можно было встретить машину со включенными фарами, а на горизонте возвышались высотки, некоторые окна которых тускло светились.

Как и почему это всё работало - я не знал. Остовы некоторых машин проржавели и едва не рассыпались, а другие выглядели так, будто владельцы покинули их от силы пять минут назад. Целые участки дороги превратились в развалины, но они чередовались с отменными кусками, качество которых могло бы пристыдить губернатора Санкт-Петербурга. Любого. На выбор. Часть фонарей светили ровным ярким светом, а от части остались лишь жалкие погрызенные ржой пеньки.

Даже Айш-нор затруднился ответить, сказав, что за свою долгую жизнь не сталкивался с подобным. Именно тогда я пожалел, что не вытянул из экскурсовода в музее Саола побольше информации о Ночной Земле. Наверняка там могли сообщить о том, что произошло с этим местом.

Ну, знал бы где обосрусь, бумажку бы прихватил. И сменные портки.

Всё это великолепие дополняло отсутствие живой зелени, даже плюгавенькой травки вроде той, что росла в многочисленных пустошах.

Короче говоря, выглядела Ночная земля откровенно жутенько.

Утешало лишь то, что пока на нас никто не нападал. А раз так, нужно проскочить по трассе на юг до ближайшего нормального выхода и свинтить подальше от психованных баб из Города Бомжей, после чего – двинуться на запад.

Единственное, в чём я был уверен, так это в том, что следует попасть в библиотеку Ойлеана. И научиться читать на местном языке, пока еду туда.

Душа Леса сейчас лежала в рюкзаке в водонепроницаемом чехле – подарке гейских паладинов – рядом со спичками и трофейным портсигаром, в который я спрятал фотографию семьи. Я уже понимал насколько невероятную штуку заполучил в цепкие лапы, а значит, шансы есть, и немалые. С помощью Души точно получится открыть портал на Землю, пускай даже и для меня одного.

Но, чтобы это осуществить, я должен стать гораздо, гораздо сильнее!

А потому зубри спелл, лентяй!

Минуты сливались в часы, которые растворялись в вечности, а я продолжал работать, благо, пока что хватало «мана-потов», заготовленных из зверей Судий. Так что ни голод, ни истощение магических сил мне не грозили. А теперь и близнецам, если так подумать.

Мы сможем изрядно экономить на жрачке, что, пожалуй, не так и плохо, если учесть сколько бабла придётся потратить на пропуск в библиотеку. Кстати говоря, не уверен, что трофеев из бандитского особняка в принципе хватит, а значит, по дороге придётся поработать.

В пути станем браться за любые халтурки, благо, нас теперь трое таких. Нужно будет прикупить детишкам понтовые плащи, чтобы все сразу поняли, что у нас тут банда охотников…

Да что ж такое-то!

И снова мысли уплыли куда-то далеко.

Я обругал себя последними словами и в очередной раз принялся формировать конструкцию. Одна за другой руны истинного алфавита занимали место в узловых точках, я щедро плеснул в них силой и…

И заработало!

В свободной правой руке материализовалась отдающая алым рукоять хлыста. Я моргнул, а затем, недолго думая, взмахнул оружием, ударив по ближайшей машине.

Мерзко заскрежетало железо - и, спустя миг, повинуясь моей воле, длинная багровая лента разрезала кузов на две половинки.

- Охренеть, - от удивления я разжал пальцы, и магический хлыст выпал из них, растворившись в воздухе.

- Весьма недурно, молодец, - похвалил меня Айш-нор.

Я переводил взгляд с ворона на руку и обратно.

Разрушительная мощь хлыста поражала. Да, архидемон показывал мне на что способно это оружие в руках профессионала, но одно дело – видеть симуляцию, и совсем другое – столкнуться с результатом лично.

Я быстро зажевал новую полоску и, не торопясь, принялся формировать заклинание. Как и всегда, после прорыва демонические чары подчинялись куда охотней, и новый хлыст появился почти мгновенно.

Так, а теперь попробуем вот что…

Я махнул рукой по направлению к обочине, где валялась какая-то железяка.

Тонкий алый жгут обвился вокруг нее, и я, как заядлый рыбак, подсёк. Улов стремительно прилетел мне в руку, а сам хлыст….

Так, а где он?

Заклинание точно не развеялось, оно было активно и жрало мою энергию, пускай и весьма умеренно, примерно так же, как и щит.

Отбросил железку и рукоять снова легла в ладонь.

- Ага-а.

Стало быть, если я не бросаю оружие, а точнее – не желаю его выкинуть, то есть – развеять чары, они продолжат действовать. Отличненько!

Следующий час я непрерывно экспериментировал с обновкой, пытаясь выяснить пределы возможностей. Получалось достаточно неплохо. Хлыст удлинялся где-то на два с половиной – три метра, мог притянуть в руку штуковину весом в несколько килограмм, а еще с его помощью я неплохо так кромсал на куски весьма и весьма солидно выглядевшие остовы машин.

Тут, конечно, нельзя забывать про магическое сопротивление местной фауны, а также защитные артефакты или врожденные чары. И первое, и второе, и третье не раз и не два уже подкладывали мне жирную свинью, а потому радоваться чересчур не стоит. Тем не менее, я обрёл очередной аргумент в споре с аборигенами. И это хорошо.

Хотелось тут же потребовать у Айш-нора новых знаний, но я уже достаточно долго общался с архидемоном, чтобы понять – пока не доведу новоприобретенную силу до совершенства, получу лишь за щёку. Пернатый перфекционист попросту не терпел дурно выученные уроки, а потому не было ни малейшего смысла тратить время на мольбы.

Близнецы все это время молча пялились на меня, но как только испытания подошли к концу они разразились бурными славословиями и овациями.

Глупо, конечно, но приятно. В груди даже разгорелся огонек гордости за себя и свои достижения.

Я моргнул. Странное чувство. Не мое. Чужое.

И в этот самый миг где-то за плечом раздался мерзкий смешок. Я резко обернулся – никого. Айш-нор сидел на конской голове и внимательно изучал меня, а детишки ехали на небольшом отдалении и точно не могли глумливо смеяться над ухом.

По спине пробежали мурашки и вспомнился тот странный случай в моем иллюзорном мире души. А потом – предупреждения как моего пернатого спутника, так и его супруги.

Снова смешок, но на сей раз его издал уже архидемон.

Будь осторожней, человек, ведь зло скрывается внутри. Те тьма и страх с тобой навек, борись, останься, не умри.

Я тупо посмотрел на контарктора и лишь затем осознал, что он произнес это мысленно, чего никогда не делал без особой на то причины.

Ты можешь объяснить нормально, чего мне стоит опасаться?

Архидемон еще раз усмехнулся и вспорхнул с лошади, перебираясь к Морвин на руки.

Вот и думай теперь что хочешь. Хотя… а что тут непонятного? Приближается очередное испытание, цена провала которого вполне очевидна.

Не понимаю я логику этих демонов. Он же сам говорил, что моя кровь – крайне важна, что я увеличиваю шанс инициации чуть ли не до пятидесяти процентов. И что он будет делать, если я помру или свихнусь? Да уж, похоже, у этих грёбаных чертей своя атмосфера во все поля. И моя смерть, видимо, считается допустимой потерей. Типа, не оправдал доверия высокого начальства.

Я тихо выругался и вновь огляделся по сторонам. Всё та же ночь, всё та же разруха, всё та же тишина.

Мир вечной ночи – это лучшее определение Дамхейна. Тут никто не поможет и не защитит. Хочу выжить и сохранить рассудок – значит, должен справиться сам. Ну а раз должен, то смогу! И пусть глюки хихикают. Смеяться в конце буду я!

Я с остервенением вгрызся в новую полоску мяса.

А теперь пора за работу, заклинание само себя не освоит.

Он плавал в пустое, что предшествовала слову, свету и смыслу, наслаждаясь беспредельным ничто, вспоминая первые дни творения – времена, когда юное мироздание дарило избранным сынам и дщерям своим радость открытия, чудо неизведанного, восторг познания.

То было.

Ушло, истлело, сгорело в пламени сверхновых звёзд, обращённое в противоположность, пожирающую самоё пространство и время.

Выродилось, истрепалось, померкло.

И теперь оставалась лишь память о сладкой молодости. Его ли, миров ли, вселенной ли? Всё едино, когда ты познаёшь ржавый топор вечности на своей метафизической шее, когда старина Смерть хохочет у тебя за спиной, попивая слезы мириадов разумных из кружки с надписью «Всё пройдёт».

Годы… Они бежали подобно резвой стае голодных волков, преследующих трепещущую, исходящую паром, страхом и макабрическим предзнанием неизбежного лань. Прыгали, хватали, клацали клыками тысячелетий.

Щёлк, щёлк, щёлк…

И века неслись, сменяя друг друга. Кружились в танце событий, в круговороте причин, пляске следствий. И каждое – каждое! – взимало плату, забирало с собой чуточку смыслов, капельку радостей, щепотку новизны.

Он видел всё. Он всё испытал. И познал он лишь вселенскую скуку, тусклое болото вечности, исходящее пузырями уныния и вторичности.

Всё уже было. Всё уже есть. Всё уже будет. И оно повторится.

Коротать вечность – очень скучное занятие, кто бы что ни говорил. И каждый из неодолимых старается отыскать свой способ добавить красок в палитру безблагодарного бытия.

Он предпочитал два увеселения.

Первое – калейдоскоп прошлого, отражения минувших дней в разноцветных стёклах памяти, ибо что может быть приятнее хроноэскапизма, дарующего воспоминание о том, чего не вернуть? Кто не мечтает о побеге из бытия в небытие, путешествию через долину предвечной тьмы по строго заданному маршруту? Вагонетка стучит колёсами осознания по рельсам былого, ту-дук, ту-дук, звучит интерпретация, рассыпающаяся на отдельные смыслы, ту-дук, ту-дук, слышится хор идей, взывающих из самых глубин сокровенного. Ту-дук… Ту-дук…

Вслед за первым увеселением неизбежно следует второе, ибо весь мир, все миры, всё мироздание, есть лишь подмостки, на которых миллиарды актёров играют свои роли. Вторичные, скучные, убогие, но стоит появиться режиссёру, коий выставит свет, перепишет жалкий сценарий и даст шанс скрытым талантам, как пьеса заиграет новыми красками, расправит крылья страстей и вознесётся в небеса истинной трагедии, которая только и достойна услаждать взор ценителя.

К сожалению, всё хорошее, настоящее, истинное требует подготовки. Время занять место в ложе и насладиться прологом ещё не пришло, но звезды грядущего представления уже направляют стопы к нему, скоро, очень скоро состоится судьбоносное знакомство.

Пока же можно предаваться наслаждению ничегонеделания и неге воспоминаний…

В этот самый момент – или тот, другой, или тот, что будет, а может быть даже тот, что не был – в симфонию минувших дней и абсолютного покоя ворвался диссонанс обыденности.

Фальшивая нота смертных голосов, омерзительная в своей простоте банальность, коя, впрочем, оказалась ко времени, а потому он, метафизически вздохнув, рванулся вперёд, к реальности, бытию, времени. Туда, где ничего не подозревающие глупцы торили дорогу к важнейшему событию в их никчёмных жизнях.

***

Их было трое. Замечательное число, хорошее, цельное. Символ непогрешимой вечности и вечной непогрешимости, возведённый в абсолют.

Он пристально вглядывался в лица, подмечал детали, запоминал, веселился лицезрением слабости, напялившей маску силы.

Каждый из идущих по лесу был взвешен, измерен и признан негодным. Даже по меркам смертных червяков они не выделялись ни сколь-нибудь заметным даром – магия обошла их своей трансцендентной милостью, ни особой удачей – лишь один у одного из троих болтался на бедре револьвер в изношенной кобуре.

Букашки, страшащиеся заглянуть Вечности в глаза, во все времена стремились направить её вестника с письмом неизбежности подальше от себя. Как только появлялась возможность, они откладывали хладное железо, предпочитая ему низменный свинец. Так было, так есть, и так будет во веки веков.

В этом же угасающем мире не каждый мог позволить пригреть у сердца плод союза угля, селитры и серы.

Гостей его скромного убежища милость судьбы обошла стороной, но они не понимали этого, не узрели грозного предзнаменования, сочли себя достойнее, чем были на самом деле. Тараканы, возмечтавшие о человечьем уделе, алчущие возвышения, они – те, кого и массовкой именовать совестно. О нет! Он бы ни за что не выпустил на подмостки столь жалких и скучных персонажей, даже для того, чтобы те стояли в толпе. Искусство – этот самый предвзятый и самый жестокий судья – никогда не простит такого надругательства над священным своим таинством.

Три червяка никогда не поднимутся на сцену, им никто не доверит грим или свет. Судьба бездарностей – стать декорацией для одной из первых сцен увертюры. И даже это больше, чем никчёмные заслуживают.

Он приблизился, окинув взором деревья, мерно покачивающиеся в такт лёгким дуновением тёплого ветерка, несущего приятный запах большой войны, и прислушался.

Жалкие создания спорили, их голоса нарушали торжественный покой леса, разносясь во все стороны, мерзкие, примитивные, грубые. Главный – тот, что носил револьвер на поясе, что-то втолковывал писклявому рыхлому слуге, от которого во все стороны разило приятным ароматам ужаса. Время от времени пару слов произносил третий – коренастый здоровяк, на чьей грубо вылепленной физиономии отражалось не только кровное родство с трусом, но и полное отсутствие мыслей, чаяний и самого разума. Бессловесная скотинка, способная лишь подчиняться, сильная, но тупая даже по меркам этих жалких существ.

Наконец, исчерпав запас аргументов, главный в троице, влепил пищащему, точно оперный кастрат трусу, увесистый подзатыльник, пнул древесный ствол, в неурочный час оказавшийся под ногой, и побрёл вперёд, не оборачиваясь и не произнося боле ни слова.

Трус, жалобно скуля, побежал - как и должно ничтожным - пресмыкаться перед сильным, третий, горестно вздохнув, двинулся следом.

И это изрядно позабавило его. Ибо тот, кто читал в душах низших, кто прозревал самую суть их сокровенных чаяний и тревог, прекрасно знал, отчего первый из трёх вымещает злость на нерадивом прихлебателе. Ибо сердцем его завладел страх, столь часто лишающий ничтожных разума, торящий прямую тропу к погибели.

Страх стал той путеводной ниточкой, что обернулась цепями, опутавшими первого из трёх по рукам и ногам и приведшими его в объятия судьбы.

Он помнил нескладного мальчишку, отчаянно трясущегося за миг, что низшие именуют жизнью, заблудившегося в Запретном лесу – месте, где некогда обитал могущественный дух, чья сладкая агония даже сегодня вызывала радостную улыбку на устах, и нашедшем заброшенное убежище.

Мальчишка вышел из леса, сам, как он думал, но лес поселился в его сердце, пустил корни, дожидаясь своего часа. И когда исполнился срок, в голове раздался зов, влекущий ничтожного, точно мотылька, к пламени познания и принятия неизбежного.

Жажда продлить отмеренный срок заставляла смертных по крупицам собирать часы, дни и годы, которые сыпались меж их пальцев песком времени, неумолимые, безжалостные, неостановимые, а страх заглушал глас разума.

Всегда и везде.

А потому, когда трубный рёв первого звонка возвестил о близящемся начале представления, жажда спасти шкуру привела червя, возмечтавшего об уделе титана, обратно. Тот грезил о величии и славе, о богатстве и достатке, вот только он не знал, сколь опасны грёзы и как далеко тянется их власть. И потому пришёл. Не мог не прийти. А вместе с собой взял боящегося даже собственной тени, слабого и жестокого в своей слабости труса, и верного, исполнительного, тупого, но покорного, жаждущего жить чужим умом и чужой целью здоровяка. Большой клоп и клоп поменьше, достойные спутники для червя.

Теперь они прорывались через зелёное марево, отбиваясь от лап-ветвей и поглядывая наверх, туда, где сквозь листву нет-нет да и мелькал солнечный луч, подобный острому копью жизни, разгоняющий мрачный сумрак леса. И каждый – каждый! – источал такой приятный, такой сладкий, такой нежный аромат страха! Он истосковался по нему, блуждая в хрустальном лабиринте былого, и теперь смаковал, не в силах сдержать радость.

Трое смертных боялись, и страх этот был в них и вовне их, и он был ими.

Понять этих существ сумела бы даже гусеница, от которой те не особо и отличались. Угли старой вражды с каждым годом тлели всё сильнее, рассыпая по сторонам искры ненависти. Ретивые глупцы уже накидали растопку кругом кострища. Ждать второго и третьего звонка осталось недолго, вот-вот кто-нибудь поднесёт кресало, что даст жизнь порождению первородной стихии.

Война, разразившись во всём своём огненном великолепии, окрасит алым рубежные земли, и эти глупцы не желали оставаться среди достойных, когда басовито и раскатисто заговорят орудия, когда пулемёты зло запоют песнь смерти, когда боевые маги обрушат на гордые выи несгибаемых мужей лёд и пламень.

Они избрали юдоль трусов, решившись на побег и забыв, что тот, кто помчался прочь единожды, обречён нестись сломя голову до конца дней своих.

Мерно покачивались молчаливые ветви деревьев, узревших гибель старого мира в очистительном пламени Последней войны, тихо шелестели листья, точно зовущие вперёд, к откровению, истине, судьбе. В этой вечерней тиши, торжественно мрачной и невыносимо прекрасной, слышался неумолимый и непреложный голос неизбежности, зовущей вперёд, до самого конца.

Глупцы шли, и шли, и шли, изредка бросая ничего не значащие фразы, режущие тонкий слух ценителя своим убожеством и примитивностью. До цели путешествия они добрались уже в глубокой тьме, разгоняемой лишь факелами.

Поросший густой травой и невысокими кустами холм, окружённый соснами-великанами, не изменился с того дня, как мальчик забрёл в сердце чащи. Толстые металлические ворота, наполовину заваленные землёй, вросшей в них, да небольшой служебный вход сбоку, засыпанный, забытый, затерянный в широкой реке времени.

И снова трус посмел осквернить тишину своим отвратным языком, а командир, не способный даже приструнить одного единственного слугу, вместо ответа вытянул вперёд ладонь и зажёг на ней небольшой огонёк, разбрасывающий яркие, истончающиеся, сгорающие в полёте искры. И столь смехотворна была сия магия, что больше она походила на осквернение грязными руками священной божественной силы. Оскорбительно и жалко.

Впрочем, эта убогая демонстрация убедила глупца и сомнение на его дебелом лице уступило место радости, губы разошлись в улыбке, приоткрывая щель, заполненную неровными жёлтыми зубами.

Тупой, но исполнительный здоровяк тем временем споро нарубил сушняка и подготовил кострище, а после они утолили голод и выбрали первого дежурного – им стал командир троицы.

Тот, чуть отойдя от огня замер, а слуги завернулись в одеяла и засопели.

Он ждал именно этого. Момента, когда насекомые сядут в утлый челн грёз и понесутся навстречу буре. Старший в троице ещё бодрился, ходил из стороны в сторону, поглаживая рукоять револьвера, отполированную годами службы, но и его время пришло.

Низший резко остановился и осел на землю подле костра, не в силах осознать и справиться с навалившейся на него дремотой.

Те, кому уготовано служить реквизитом, не суждено прикоснуться к закулисью, но он в милости своей дарует им прощальную грёзу. Оценят ли примитивные умы?

Вряд ли.

Не беда.

Пусть спят и грезят свою смерть…

Лес исчез, скрылся в темноте, потух костёр. Главный из троих резким окриком пробудил слуг, и они вскочили, схватившись за убогое оружие, а после, осознав, что враг не нападает, похватали нехитрый скарб, во все глаза глядя на чистые от земли новенькие ворота, на коих алой краской был выведен символ Ока.

Лязгнул металл, хладным дыхание могилы обволокло трёх мужчин, из темноты распахнутого зева проступили пол, стены, потолок длинного тоннеля, растворяющегося в чернильном мраке.

Они не понимали, что происходит, но не могли противиться зову и точно завороженные шли вперёд, к открытой неизведанности будущего. И стоило им войти внутрь, как непроглядную черноту осветило тусклое сияние загоревшихся ламп – его маленький дар, а позади громыхнуло, и заскрежетало, и защёлкало.

Смертные забавно – точно насекомые – закопошились, стремясь открыть запоры, что прочнее стали.

Они не поняли и не поймут.

Им не дано.

Трус боялся, коренастый телок хлопал пустыми глазами и вопрошающе глядел на того, кто думает. А главный же стоял, тяжело дыша и неотрывно глядя вперёд, в тусклую неизведанность коридора, тянущегося в безбрежные глубины таинственного.

Медленно, точно сомнамбула, он сделал шаг, другой, коснулся тёплого камня стены, гладкого, испещрённого золотистыми прожилками, и двинулся вперёд, а низшие, достав нехитрое оружие, устремились следом.

Трус ныл, покорный здоровяк хлопал воловьими ресницами, да сжимал бесполезный топор.

Власть, что превыше воли любого смертного, влекла мух вперёд - к ярко горящему фонарю.

Они шли, поя его чудесным страхом, восхитительным любопытством, пьянящей надеждой. И с каждым пройденным шагом коридор необратимо менялся. Пропали рельсы, им на смену пришёл ровный гладкий пол, стены облепили толстые и жирные корни, мерно пульсирующие в такт шагам, покачивающиеся и исходящие клейкой тягучей жижей. Чуть погодя они появились и на потолке.

Тут и там коридор разрывали боковые тоннели, утопающие во тьме. В их недрах нечто басовито гудело, мелодично зазывало, ткало наяву песнь страха и отчаяния. На стенах же – в просветах меж корней – проступили фрески, запечатлевшие картины великой доблести, искренней праведности, всеобъемлющего благоденствия, разнузданной похоти, кошмарной жестокости, невообразимых страданий, бесконечных мучений и беспредельного, пронизывающего саму ткань мироздания, заползающего в самые тёмные, глухие и незаметные уголки души безумия.

Безумия, что было до рождения самого понятия «разум», что являлось антитезой ему, что происходило из глубин первых времён…

Фрески сменяли одна другую. Напоминания о беззаботности и бесшабашности юности, оставшихся позади вместе с летним теплом божественности и сладким нектаром поклонения смертных.

То было.

Его нет.

В достатке лишь увядание, да скука, развеять малую толику которой призваны жалкие подобия истинно разумных, тля возомнившая о себе невесть что. А потому – тьма гуще, тени мрачнее, корни толще, отвратней.

Шевелящиеся отростки тянулись к насекомым, роняя на каменные плиты густые тягучие капли, перекручивались и перистальтично пульсировали, раздуваясь и опадая, точно опарыши, всласть наевшиеся мертвечины. Из коридоров стонали незримые души замученных глупцов, решивших, что в грёзах можно отыскать покой.

Лампы замигали, заискрили, разом засияли красным, бросая зловещие блики на корни и тараканов, кроваво отсвечивая на фресках, забрызгивая кармином и багрянцем сцены падения.

Волны страха, столь плотные, что били в голову лучше выдержанного вина, заставили его блаженно застонать, видоизменяя и дробя ткань грёз, обращая их в иное, новое, голодное и злое.

Толстый корень экстатично дёрнулся и лопнул, забрызгав всё окрест густым едким маслянистым соком, и из него полезли, прогрызая путь наружу, белые жирные личинки. Каждая с кинжал длиной, каждая с длинными острыми зубами, каждая слепая от рождения, но чувствующая страх лучше, нежели охотничий пёс зайца.

Один за другим лопались корни, высвобождая всё новых и новых червей, а те, в свою очередь, стремительно ползли на запах страха.

Старший вспомнил про огонь и попытался ударить, но в чужом доминионе не следует рассчитывать на магию, коль того не пожелает хозяин, а ты – лишь жалкий червяк, пародия на истинного властелина незримого. Потому с пальцев чародея сорвались две жалких искры, опавшие, на отсвечивающий багровым пол. Слуги вытаращились на своего командира и потеряли драгоценные секунды – две личинки сложились и прыгнули, впиваясь трусу в икры, прогрызая себе путь вперёд, через кожу и сухожилия, к сладкой крови и горячему, исходящему паром мясу.

Писклявый взвизгнул, неловко отшатнулся, потерял равновесие, рухнул на пол, и тотчас же оказался погребён под шевелящимся, чавкающим и хрустящим покрывалом.

Он заорал, попытался вскочить, стряхнуть с себя напасть, вот только ноги уже не слушались, и всё новые и новые личинки вгрызались в плоть, такую свежую, такую сочную, такую желанную. Жалкий кричал всё громче, беря новые и новые ноты, а личинки копошились, сытно чавкая, перемалывая кости, наползая, наваливаясь, придавливая склизкими кольчатыми телами.

Одна из них заползла в рот и вопль прервался, превратившись в приглушённый хрип. Всё новые и новые белёсые убийцы продирались через частокол зубов, внутрь, туда, где из желудка вело столько троп и дорожек, которые можно прогрызть, дабы утолить ненасытный голод.

И трус всё ещё жил, пытался ползти, цепляясь остатками пальцев за корни, тела личинок, камень пола, ибо лёгкая смерть есть награда, которую следует заслужить, и лишь хозяин грёз решал, кто достоин подобной чести, а кто - нет.

Из теней на полу медленно выросли сгорбленные худые фигуры. Лысые, с бугристой кожей, длинными руками, оканчивающимися когтистыми пальцами. Пустые провалы глазниц устремились на выживших и те побежали. Бросили умирающего и понеслись вперёд, не разбирая дороги.

Главный в троице – уже паре – бежал прямо, здоровяк свернул направо, погружаясь в липкую и густую тьму. Четыре слепых гончих устремились за командиром, остальные направились за ним. Шли – не бежали, аккуратно ступая по скользким от крови плитам, а тупой и покорный бежал, оскальзываясь, спотыкаясь и падая, купаясь в застоялой чуть подтухшей крови, капающей с пололка. Когда он посмотрел наверх, то безумно заорал и рухнул, свернувшись калачиком, не в силах видеть освежёванных друзей, родных и близких, с укором глядящих на него застывшими мёртвыми глазами.

Так он и лежал, безвольный, сдавшийся, сломленный, не попытавшись взять топор и продать жизнь подороже. Тот, кто каждый день следовал за другими и не ведал собственных целей, не достоин ничего, кроме как повиснуть на крюке.

Слепые гончие спеленали его по рукам и ногам, острыми когтями содрали одежду, а после – вонзили под ребро крюк. Цепь резко натянулась и отправилась под потолок, а визжащее, точно поросёнок, тело, задёргалось, затрепетало, но было поздно. Пришло время остаться без кожи.

Он не стал глядеть на это – много чести – и отправился вслед за первым, а теперь и последним из троих.

Тот, кого он отпустил много лет назад, и кто пришёл, повинуясь зову, не собирался идти на закланье. Он дрался – подстрелил одну гончую, ещё двух ранил, а после у него кончились патроны и маг, бесполезный, лишившийся своего всепожирающего пламени, нёсся вперёд, подобный ветру.

Пот градом тёк по его лицу, смешиваясь с каплями крови и жирным масляным соком корней, пульсирующих всё быстрее, всё яростнее. Он задыхался, держался за бок, который уже обхватила своими когтистыми пальцами боль, но не останавливался, не сдавался. Какие-то остатки человеческого в этом глисте всё же нашлись.

Коридор кончился, выводя беглеца в обширный, заросший чёрными корнями зал, посреди которого возвышался массивный трон, чёрный с золотыми прожилками, внутри которых сверкали мириады звёзд.

Последний таракан, которого ещё не раздавила незримая стопа вечности упал, не в силах сделать больше ни шага, тяжело выдохнул, сел, лихорадочно перезаряжая револьвер, трясущимися пальцами. Беглец ждал гончих, но те не пришли, зато явился их хозяин, приказав грёзам даровать себе привычный облик: невысокое, с беленой кожей и большой головой, начисто лишённой глазных впадин, тоненькими ручками и ножками тело достойное ребёнка, оно даже могло показаться забавным, если бы не ужас, которым он щедро обласкал его.

Ничтожный жаждал сказать что-то, но кто давал ему право осквернять своей мерзкой речью священный мир грёз? Пёс не смеет тявкать без разрешения. Насекомое – тем более.

Он пал ниц, распластавшись на каменных плитах, придавленный тяжестью воли, превосходящей его собственную, револьвер выпал из ослабевшей руки.

Сладкое отчаяние – такое вкусное, сочное, настоящее – приятно согревало, наполняя сердце тягучей истомой и можно было бы поиграть чуть дольше, но глуп тот, кто жертвует поистине важным ради сиюминутной радости.

И в этот самый миг чёрные корни обхватили руки и ноги распростёртого и вознесли его ввысь, дабы низвергнуть в пучины безвременья. Они давили, тянули и рвали, дробя кости и отделяя плоть.

Первой не выдержала левая нога – в колене отчаянно вопящего низшего громко хрустнуло и то, обдав зал фонтаном брызг, разлетелось во все стороны костяной крошкой, а оторванная нога устремилась вниз. И почти сразу же – да славится симметрия! – не выдержала правая рука.

Пару секунд трепыхающееся и исходящее кровью тело трепыхалось, а потом одновременно оторвались оставшиеся конечности и четвертованный обрубок, обезумевший от страдания, рухнул в лужу собственной крови, дёргаясь и извиваясь подобно гигантскому червяку, коим он и был.

Корни устремились в раны, проникли внутрь, продираясь сквозь плоть и кровь, они вонзились в глаза, которые лопнули подобно спелым виноградинам, сжатым пальцами, они вонзились в уши и проникли в рот. Они были в нём и были им, и он стал ими, растворившись без остатка во всепоглощающей боли, сжигающей разум дотла.

***

Тихо догорал костёр возле занесённых землёй старых металлических ворот, подле него в обнимку лежали три обнажённых тела, в пустых глазах которых нельзя было разглядеть ни крупицы рассудка. Жалкие грезили о смерти и боли, и грёзы отвечали им во плоти, преображая саму материю, коя всегда вторична пред мыслью и идеей.

Вот тела, мягкие и горячие, податливые, точно воск, размягчились, начали сливаться, рождая многотела, единого в разности своей и инаковости. Туловища соединялись в единый торс, рёбра, щелкая, слипались, образуя костяную броню, что оберегала три сердца, бьющихся отныне в унисон, ноги сплелись, сцепились мышцами, даровав силу и прочность, недоступную простому смертному. Три головы накрепко срослись одна с другой, и замершие в гримасах ужаса и боли лица – эти маски отчаяния – глядели в разные стороны. Лишь рук у кадавра осталось шесть, но те удлинились, вытянулись, обрели новые суставы.

Медленно, точно марионетка, трепещущая на незримых простому глазу нитях, единый в трёх лицах раб встал, и заковылял прочь, во тьму леса.

Ну а ему пришла пора вновь укрыться за кулисами, дожидаясь, когда же наконец можно будет заняться место в зрительном зале, дабы насладиться чудесным представлением.

Время почти настало.

На праздниках мы с супругой наконец-то нашли время и желание, дабы посмотреть крайний фильм про Дитя Беларуси, сиречь, любимого нашего Кияночку.

Посмотрели.

По результатам ваш покорный слуга жаждет сказать пару слов.

Но начну немного издалека. Я – не самый большой фанат историй про Джонни-собаколюба. Первая часть была прикольным ганпорно с отменно поставленными боевыми сценами и простеньким сюжетом. Но оно взлетело, начало стремительно расширяться, становясь самостоятельной франшизой, и в какой-то момент из криминального боевика превратилось в самое натуральное городское фэнтези.

Судите сами, есть нормальный мир, есть «подмир», в котором живут странные люди со странными правилами, странными способностями, странным всем.

Эти миры толком не пересекаются, у «подмира» есть свои тайные правители, история, секреты, и многое другое. Можно, конечно, сказать, что в Джоне Уике отсутствует магия (спорное утверждение, учитывая что ГГ явно обладает неслабой регенерацией и повышенным сопротивлением к урону, а также, кажется, отклоняет вражеские выстрелы силой мысли), но так и в Нила Геймана в его превосходном «Задверье» (если не читали – бежать вприпрыжку и срочно ознакомиться!) не то, чтобы дофига колдунства было.

Понимаю, сравнение притянуто за уши, но уже во второй части происходящее стало всё больше напоминать мне фэнтезтину, в третьей же ощущение переросло в уверенность.

Впрочем, это так, лирическое отступление.

Что я могу и хочу сказать про четвёртую часть франшизы?

Во-первых, что декоратор с оператором реально гении. Картинка тут такая, что просто сносит крышу!

Дико красиво, невероятно атмосферно, стильно до умопомрачения! Куча локаций, каждая – богато обставлена, наполнена фактурой, каждая – со своим уникальными особенностями, дизайном и посылом. И каждую из них разносят в хлам наши герои!

Да, во-вторых, у нас – это боёвка, которая ничуть не испортилась за прошедшие годы. Махач всё такой же бессмысленный и беспощадный, такой же сочный и зрелищный, такой же стильный и крутой.

Да, Кияночка постарел, это чувствуется, но он всё еще могЁт! Ну или его дублёры, чёрт знает.

В-третьих, актёры. Хороши, чертяки! Не в смысле актёрской игры, какое, о чём вы, нет просто хороши. Органично смотрятся в кадре, радуют глаз. Временами даже что-то там трынят с закосом под глубину и мыслю, но на это «бла-бла-бла» внимания обращать не советую, оно лишь портит погружение.

Почему? Ну, потому что сюжета в фильме толком нет. Как нет и логики. И связи пространства со временем. Все пользуются столбами фаст-тревела и у них всё хорошо.

Вопрос лишь в том, а нужен ли фильму про Джона Уика сюжет? Не уверен. Я получил почти три часа ураганного экшена в разнообразных умопомрачительных декорациях под отличную музыку и с великолепной картинкой.

Да, происходящее всё больше походило на компьютерную игру, но «вы так говорите, как будто это что-то плохое».

Всерьёз воспринимать похождения Дитя Беларуси невозможно уже со второй части, а потому, следует попросту отключить мозг, набрать побольше попкорна и кайфовать. В плане зрелищности фильм даёт фору большинству современных блокбастеров. Ну а сюжет и логика… За ними, конечно же, куда-нибудь ещё.

А на сегодня всё. Хомяк устал и уходит спать в кубло. Всем до новых встреч!

В прошлом году ради любопытства прочитал межавторский сборник под редакцией медиевиста Сильвена Гугенхейма, называющийся «Империи Средневековья от Каролингов до Чингизидов».

Как легко догадаться из названия, в книгу вошли сравнительно небольшие обзорные материалы, объединённые единой тематикой и разбитые на несколько групп согласно системе классификации, выбранной авторами.

Эта самая классификация позволила разделить ряд империй (или даже «империй») на три группы: «Империи-миры» (или же «империи-универсумы»), «закрытые и ограниченные империи» и «расколотые империи на рассеянных территориях».

В принципе, разделение достаточно понятное – к первой группе относятся, например, Византия и Империя Каролингов, к третьей – Священная Империя Германской Нации, ко второй Болгарская империя и Японская империя же. Да, позиций в списках больше, но, думаю, суть ясна.

Спорно? Возможно, но это уже вопросы не ко мне, а к авторам и редакторам сборника. Ваш же покорный слуга за что купил, за то и продаёт.

Каждая статья кратко повествует о жизни избранного государства, начиная от рождения, и заканчивая смертью (по крайней мере, в большей части вошедших в сборник работ), находит пару слов про основные любопытные моменты, идеологический базис, систему управления, армию, и т.п.

В принципе, ввиду обзорного характера работ, вошедших в сборник, ни о какой особой глубине говорить не приходится, однако читать, в целом, было интересно.

Единственное, что мне не понравилось, так это чрезмерный европоцентризм книги. Из шестнадцати статей, вошедших в сборник, девять так или иначе посвящены Европе, причём включение «империи» Плантагинетов или Латинской «империи» вызывает нешуточные вопросы, как и выбор Шривджаи в качестве «представителя» всего средневекового многообразия Юго-Восточной Азии.

Я понимаю, что статьи формировались в соответствии с заданными правилами сборника, но почему был обойдён Чёрный континент? Почему ничего толком не сказано про Индию и Юго-Восточную Азию?

Неужели нельзя было добавить статьи, например, про империю Мали или империю Кхмеров? Вполне себе средневековые государственные образования, отвечающие заданным критериям.

Почему государства Инков и Ацтеков были загнаны в одну статью? Неужто империя-однодневка Стефана Душина интересней и важней, нежели, к примеру, страны Мезоамерики?

Вопросы, вопросы, вопросы.

Тем не менее, прочесть этот сборник можно. В нём нет особой глубины, зато имеется общая информация о, так сказать, горизонтальном срезе ряда средневековых государств, что поможет слабо разбирающемуся в вопросе человеку составить первичное представление о заданной теме. Тоже неплохо, если так подумать.