Жду новый пост

Серия «Путь в никуда»

Глава 19.

Когда загремели выстрелы, я не сразу пришел в себя – так плотно магичил. Лишь очередь из пулемёта, срезавшая парня, который ехал впереди, заставила очнуться и сделать первое, что пришло в голову – оглядеться.

Мы растянулись по узкой лесной дороге, больше походившей на тропу.

Именно тут враги и расставили засаду. Сделали они это грамотно. Жестоко. Успешно.

Пропустили передовых дозорных и ударили с двух сторон по основному отряду. Причём замаскировались уроды так, что даже Айш-нор ничего не заметил, а уж он-то обладал просто феноменальным восприятием.

Да, нам не повезло, но, с другой стороны, а для чего ещё передовой дозор использовать, как не для таких случаев? Основные наши силы недалеко, поэтому враги вряд ли навяжут долгий бой, скорее постреляют ещё чуть-чуть и свалят. Хотя, конечно, могут и попытаться добить нас.

Все эти мысли промелькнули внутри черепной коробки за какие-то доли секунды, а тело, не доверяя тупой башке, уже начало действовать: я спрыгнул на землю, откатился к дохлой лошади, из бока которой толчками лилась кровь, и укрылся за ней, оглядываясь по сторонам.

На что бы атакующие ни рассчитывали, дела у них сразу пошли не по плану.

Да, в первые секунды мы потеряли добрых четыре десятка человек, фланкирующий пулеметный огонь – это страшная вещь. Но вот потом…

Те, кто выжили, спрыгивали с коней и с ходу устремлялись в бой.

Из нашей команды в драку первыми рванулись Иоганн и Шень Сюин – эти двое понеслись влево от лесной дороги. Морвин с Илэром устремились за ними, Ганья, спустя пару секунд, тоже.

Ананда залегла, защищённая с одной стороны деревом, а с другой – мёртвой лошадью, и теперь аккуратно отстреливалась из жезлов.

Один из телохранителей Гормлейт и не подумал слезать с коня. Вместо этого он взмахнул рукой и повелительно выкрикнул что-то, а после из-под пол его плаща поползли тени, страшные, изломанные, корявые. Они устремились в сторону, противоположную той, куда умчались близнецы, и я возблагодарил Бога-Императора за это, потому что спустя пару минут из чащи послышались вопли.

Второй защитничек подмял под себя девушку, и их окутал полупрозрачный купол, сильно напоминающий мой щит.

Несколько тяжеловооруженных типов укрылись мощными ростовыми щитами, достали здоровенные топоры и дружно направились вслед за тенями, явно не планируя сдаваться.

Айне, взяв командование над несколькими десятками опешивших бойцов, парой оплеух и яростными воплями привела их в чувства, после чего отправилась помогать Иоганну.

Ну а мы с Эриком, как самые тормознутые, лупали глазами по сторонам. И мальчишке, пожалуй, следовало бы зажмуриться.

Едва он увидел раненого с развороченным животом, как сперва блеванул, а после начал заваливаться на бок, дико побледнев. И ведь непонятно, это его так от крови развезло или же маслину словил.

Я, стараясь особо не подниматься над землей, подполз к пареньку.

- Ты как? Ранило?

Крови не было, но Эрик не подавал признаки жизни. Пришлось пару раз хлестануть его по щекам, не обращая внимания на летающие над головой пули и огненные шары. Подействовало.

Аристократик с трудом открыл глаз и уставился на меня.

- Живой?

- Угу.

- Еще блевать будешь?

- Угу.

Я едва успел перевернуть его на живот, и Эрика стошнило снова. И парень, кажется, сам не понимал, что планирует делать дальше: снова опорожнить желудок или закосплеить спящую красавицу. Ну, в смысле, отключиться.

Проблема в том, что каждая минута у нас на вес золота, и мне тупо некогда возиться с сомлевшим недомагом крови. Там Морвин с Илэром понеслись рубиться в первых рядах!

А потому я подтащил Эрика к окопавшейся Ананде, сгрузил рядышком и крикнул:

- Проследи за ним, а я побежал ломать лица!

- Угу! – в тон отозвалась южанка, метя из жезла куда-то в просвет между двух здоровенных осин, подпаленных магией.

Отлично, одной проблемой меньше!

Подхватив копье, я поднялся и бросился налево, туда, где стреляли, звенела сталь и раздавалась яростная брань.

Выскочил очень удачно – прямо на типа в камуфляже и с карабином в руках. Я сразу же узнал форму, в памяти всплыли бросок в реку и темные фигуры, прочёсывающие берег.

Ублюдки из Эйри таки добрались до нас!

Кажется, удивились мы одинаково, но он пришёл в себя раньше и засадил мне в живот одну за другой сразу три пули из своей самозарядной херотени.

Боль как-то даже рутинно уже ожгла тело, но я вместо того, чтобы взвыть, выхватил револьвер и выстрелил в упор несколько раз, уже празднуя победу.

И это едва не стоило мне жизни - ни одна из пуль не долетела до врага, они врезались в невидимый барьер, а он уже целил мне в лоб.

В этот самый миг в паре шагов передо мной материализовался ллинг, яростно завизжавший и распушившийся точно шарик.

Враг закричал и пошатнулся, из его глаз и ушей потекла кровь, но даже этого оказалось недостаточно для того, чтобы вальнуть рейнджера Эйри. Он разорвал дистанцию, опустошив обойму, к счастью, не попав – удар Чучи таки подпортил засранцу меткость, после чего, петляя и пошатываясь, рванул прочь. Я тихо выругался и ринулся за ним, надеясь, что Чуча не отстанет.

- Стоять, сволочь! Убивать буду! – заорал я, пытаясь прицелиться на ходу и не зацепиться острием копья за ветки.

Получалось неважнецки, и, что хуже всего, ублюдок начал приходить в себя. От выстрела в спину он ушел элегантным отступом, пропустив пулю буквально в паре шагов от головы, затем, на ходу, полуобернулся и дал по мне короткую очередь, от которой пришлось падать лицом в землю.

Утешало только то, что рейнджер откровенно боялся Чучи, а потому всё увеличивал и увеличивал дистанцию между нами. К тому же то, что он качал маятник, уходя с линии обстрела, говорило о ненадёжности барьера. Скорее всего, тот может отразить лишь несколько атак, после чего артефакт разрядится. А значит, если удастся попасть…

Но вот с последним возникли серьезные проблемы. Я для надёжности перекинул даже револьвер в правую руку, матеря себя за то, что не взял дробовик, но толку всё равно не было. Обе пули ушли в молоко, третья оцарапала рукав рейнджера, а после барабан опустел. Спрятав оружие в кобуру, я припустил за стрелком, пытаясь насадить урода на копье.

Чуча, особо не рисковавший и не совавшийся вперед, сумел подловить момент, когда тот перезаряжал второй магазин, после чего телепортировался на расстояние удара и влупил ещё одну ментальную атаку.

Враг сбился с шага, запнулся о корень и едва не упал, что позволило мне, вытянувшись в прыжке, ударить его копьем. Метил в лицо, но промазал – лезвие, не обращая внимания на магическую защиту, с лёгкостью отразившую три пули, вошло в плечо врага. Будь я на пару сантиметров повыше или поближе, завалил бы уродца на землю и прирезал, но увы – тот вытянул в мою сторону левую ладонь, с неё слетела сосулька, которая попала под ноги, приморозив те к земле, и воин Эйри разминулся со смертью. Раненую руку с карабином ублюдок направил в сторону Чучи и разрядил в хомяка добрую половину магазина. К счастью, ллинг успел ретироваться, переместившись мне в карман.

Это и спасло ублюдка! Он, не обращая внимания на быстро набухающий алым рукав, помчался назад, к своим.

Я, с матом орудуя копьём, вырвался из ледяного плена и устремился за подранком.

Не догнал.

Мгновение, и мы выскочили на небольшой просвет меж деревьев. Тут мне предстала картина маслом: пара паладинских выкормышей ваялись без движения, ещё двое увлечённо рубились с Шень Сюин и Иоганном, один петлял прочь, старательно сбрасывая прицел Илэра и уклоняясь от встреч с Морвин. За деревьями спрятались Гормлейт и Айне, время от времени высовывающиеся, чтобы выстрелить из арбалета или револьвера, несколько бунтовщиков помогали им, а четверо, кажется, не подавали признаков жизни. И, наконец, второй защитник подружки Киана, встав посредине поляны, пытался поджарить гейско-паладинского… мага земли, что ли?

По крайней мере, тип этот воздвиг вокруг себя кокон из дёрна и спрессованной почвы и отбивался, наугад фигача каменными кулаками.

Наше появление не осталось незамеченным: один из трёх бойцов, сдерживающих простых воинов, начал стрелять по мне, позволив товарищу укрыться.

Я же, словив пулю в плечо, спрятался за деревом, достал револьвер и начал перезаряжать его, тратя драгоценные секунды.

Впрочем, один козырь против гейских паладинов у меня ещё оставался. Если разыграть его грамотно...

- Чуча!

Ллинг тотчас же возник у меня на плече.

- Сможешь прожарить мозги во-он тому хрену? – спросил я, указывая на воина, рубившегося с Сюин. – Только аккуратно, чтобы не заметили?

Не думаю, что мужик этот по силе равен трёхметровому рыцарю южан, скорее, ему помогает то, что китаянка не может нормально пользоваться магией. А потому давайте-ка чуть-чуть уравняем силы.

- Пи-и-и! -яростно взвизгнул мой лидер битвы экстрасенсов среди животных, и оппонент Сюин чуть покачнулся.

Нет, его мозги не расплавились и не вытекли через уши; он не свернулся калачиком, зовя маму и прося принести ему бритву – порезать вены; даже не завопил в ужасе! Всего лишь – как и мой недавний противник – едва заметно запнулся, нарушил ритм боя.

И это дорого ему обошлось – китаянка взмахнула мечом, нанося удар точно в стык между горжетом и подбородком. Кровь выплеснулась струёй, мужчина, надо отдать ему должное, попытался ударить, но наткнулся на вторую атаку, располосовавшую лицо наискось, и упал, не издав ни звука.

В этот самый миг маг земли закричал и, опалённый, откатился под защиту стрелков. А ещё спустя минуту враги, точно получив команду по внутренней связи, заставили нас залечь гранатами, после чего поставили дымовую завесу и растворились в лесной чащобе.

Бой кончился столь же стремительно, как и начался, оставив после себя лишь кучи трупов. Преимущественно – наших.

После переклички выяснилось, что потеряли мы восемьдесят шесть человек, причём семьдесят девять - убитыми. Больше половины отряда! Враги же лишились семерых, причём четверо из них зажмурились стараниями Сюин с Иоганном и Защитником Номер Два, как я стал звать этого чувака.

Магия огня этого типа действительно внушала уважение – ничего общего с потугами того дворянчика, что преследовал нас с близнецами. Действительно сильный тип. И опасный – так внаглую стоять против вражеского мага, плюя на дружный огонь нескольких карабинов и пулемета.

Но я отчетливо видел как обращаются каплями свинца пули, сталкивающиеся с его огненным щитом. Нечто похожее мне встретилось в особняке скупщика краденого, но в куда более слабой форме.

Командир нашей усиленной роты выжил и явно не испытывал особой радости от победы.

Ещё бы, за пять-шесть минут мы почти перестали быть боевой единицей. Нас накрыли дружным залпом, и растянувшиеся на марше всадники оказались превосходной целью.

- Где были разведчики? – едва не выл Малоун, проходя между трупов. – Как они это проморгали?

- Мертвы, - чуть всхлипнув, отозвалась Гормлейт. – Все.

- Точно?

- В сотне шагов впереди.

- Н-да, - тяжело вздохнул Малоун и покосился на Иоганна. – Спасибо за помощь, без вас мы, боюсь, не выдержали бы. Все бы тут полегли.

Охотник кивнул, изучая одного из покойных врагов. Он снял с шеи покойника небольшой медальон-накопитель, изготовленный, кажется, из серебра. На одной стороне амулета виднелись буквы, на другой – герб.

- Рейнджеры Эйри, - мрачно произнес артефактор – Полагаю, что ещё до того, как крепость пала, данные индивиды устремились вперёд, подготавливая заслоны на пути следования возможных подкреплений с целью нанести нашим силам многочисленные уколы, позволяющие не только вскрыть пути следования основных подразделений и заставить понести потери, но и подорвать моральный дух. Так что перед возобновлением движения я бы настоятельно рекомендовал запросить подкрепления на случай последующих неприятных сюрпризов.

- А они могут быть, - согласился Малоун. – Ублюдки поставили всего взвод.

Он сокрушенно покачал головой.

- Один взвод почти расколошматил ударную роту, неплохо вооружённую и битком набитую сильными магами! Что же было бы, попадись мы целой сотне?

- Все тут легли бы. Рота Эйри вполне может перемолоть батальон обычного королевства, не понеся существенных потерь в живой силе. Нам повезло, что они оказались тут без средств усиления.

Малоун сжал кулаки так, что костяшки захрустели, разжал, выдохнул.

- Понял. Отправлю пару гонцов, а мы пойдём дальше.

- Точно?

- Да. Проблемы?

Наш временный командир выглядел мрачно, но решительно. Его ладони не дрожали после боя, в глазах не читалось и капли страха. Напротив, бывший охотник жаждал поквитаться с гейскими паладинами, и все, кто смотрел на него, видели это. Поэтому Иоганн вздохнул и сказал:

- Едем. Но не рекомендую рисковать понапрасну, враги – чудовищно сильны.

- Скажи мне то, чего я не знаю. По коням!

Я, поймав взгляд Иоганна, указывающий на Айне, чуть отстал, поравнявшись с девушкой, пытавшейся привести в порядок Эрика.

Юноша выглядел ужасно – бледный, заляпанный рвотой, но, самое главное, чудовищно расстроенный.

- Опять, я опять бесполезен, - шептал он. – И так – каждый раз!

- Не глупи, - девушка пыталась хотя бы немного успокоить родича, но получалось у неё паршиво. – Всё ещё придёт.

- Что придёт? – губы Эрика задрожали, и тот едва не зарыдал он отчаяния. – Вы сражались, а я, я….

Он махнул рукой и вытер тыльной стороной ладони глаза.

- Ты оказался дальновидней нас, - заметил я, пристраиваясь третьим. – Не поднял руку на воинов Эйри. Как по мне, весьма правильное решение.

Я бросил многозначительный взгляд на Айне, от которого та фыркнула.

- Я уже говорила, что пойду до конца.

- И он наступит скоро, - жёстко ответил я. – Мы потеряли половину отряда в одной стычке. Что-то мне подсказывает: наши друзья подготовили такие сюрпризы по всему пути до места сбора, а уж какой комитет по встрече они организовали основному войску - и думать не хочу. Гейские паладины ждали, что мы отреагируем именно так, как отреагировали, неужели не ясно?

Девушка упрямо скривила губы и отвернулась, явно не желая обсуждать неприятные темы.

Я со стоном поднял голову и поймал взглядом небольшую точку над лесом.

Айш-нор продолжал разведку, толку от которой, как мы выяснили, было не то что бы так уж много.

А может… Может, он всё видел, но решил, что я должен пройти очередное испытание? Зная архидемона, нетрудно предположить нечто подобное.

Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли.

Сашенька, а давай ты сейчас будешь думать о деле! Нам тут одну взбалмошную дворянку нужно как-то выцепить и утащить подальше!

А потому, пораскинув мозгами, я решил применить крайне гнусный аргумент.

- О себе не думаешь, так о брате позаботься, - произнес я. – Он без тебя не уедет, а драться не в состоянии. Попросту сгинет на поле боя. Или ты думаешь, что мы всемогущи?

Айне попыталась сохранить невозмутимый вид, но я заметил, как у неё дернулись губы.

- Нет, - прошептала дворянка. – Я не уйду.

Сказав это, она пришпорила коня и оставила меня утешать совсем расклеившегося Эрика.

Н-да, ничего-то не будет легко. Ладно, возможность ещё представится. Вот остановимся на ночлег - и точно украдем её. Пусть что хочет говорит!

Ободрённый этими мыслями, я направился к Сюин с Анандой, дабы обсудить детали предстоящего экстракшена, стараясь не терять позитивный настрой, обретённый с таким трудом.

Ладно, как-нибудь сдюжим. Завалили же мы аж семь факин слейвов из Эйри! Значит, справимся.

***

- Лейтенант, – сухо проговорил Фаррел, – вы утверждаете, что потеряли семь человек убитыми. Что отступили, оставив тела товарищей на поругание. Я хочу знать почему.

Лейтенант Дойл смотрел на командира прямо, не опуская головы и не отводя взгляда. Без тени страха и сомнения, как и положено офицеру Эйри. Но было видно, что ему самому не по душе происходящее.

- Так точно, светлый! – отрапортовал он, ударив кулаком по груди. – Семеро убитых и пятеро раненых. Фингал, приданный отряду в качестве усиления, едва избежал плена или гибели.

- Подробности.

- Мы организовали засаду на пути следования вражеской усиленной роты. Предположительно – передового дозора.

- Так.

- Ударили с двух сторон, как только те вошли в лес.

- Дальше.

- Враги оказались гораздо сильнее прогнозируемого.

Повисло молчание.

Передовая группа, как и планировалась, ушла вперед от основных сил, обогнав те на несколько дней. Поначалу всё шло просто замечательно. Они перехватили часть вражеских наблюдателей, смогли нарушить связь врага. Выиграли время на подготовку засад.

Впрочем, в этом им изрядно помогало усиление. Роту Фаррела дополнили парой боевых магов. А светлейший Лехри лично возглавил одну из засадных групп и перебил отряд почти в три сотни повстанцев. И он не потерял ни единого воина!

И вот сейчас он пристроился на походном стульчике и с интересом слушал доклад.

Нехорошо.

Фаррел сощурился и приказал:

- Подробности.

- Есть! Основная часть вражеского подразделения состояла из неодаренных, однако несколько бойцов заслуживают особого внимания. В первую очередь - невероятно сильный артефактор, увешанный мощнейшими инструментами.

Офицер запнулся и добавил:

- Я таких даже у нас нечасто встречал.

- Конкретика.

- Как минимум один артефакт пятого класса.

Фаррел нахмурился. Подобное могли себе позволить разве что старшие паладины. Ну или отпрыски богатых родов. Странно.

- Что ещё?

- Также стоит отметить друга зверей с копьём и револьвером. Он приручил ллинга.

Паладин выдохнул.

- Полагаю, ллинга-менталиста, а не просто милого зверька?

- Так точно.

- И насколько он могуч?

- К счастью, стандартная защита держит несколько атак. Вернее, ослабляет их. Эффект как от хорошего удара в голову.

- Повезло вам. Кто ещё?

- Снайпер, вооруженный ружьем боли, мелкая девчонка, умудрившаяся в рукопашной сломать челюсть Коннору, несмотря на все его щиты, и та злобная узкоглазая стерва с мечом…

Договорить он не успел.

Светлейший Лехри, вскочив со стула, прямо-таки телепортировался к Фаррелу и замер перед ничего не понимающим офицером:

- Кто? – прошипел он по-змеиному.

- Узкоглазая девка, - повторил лейтенант, недоуменно покосившись на Фаррела. – Странная, слишком быстрая для обычного человека, а вся нижняя половина её лица замотана шарфом…

Высший паладин изменился в лице.

- Глаза у нее были точно сощурены, кожа – белая, волосы – чёрные и жёсткие, сама – невысокая, что-то около пяти или пяти с половиной футов?

- Да!

Лехри, сын Катэйра из рода Коннолли, резко повернулся к Фаррелу, и во взгляде его читалось безумие напополам с дикой яростью.

- Куда они направляются?

- К точке сбора вражеской армии. Если верить донесениям разведки, бунтовщики планируют дать нам бой и, судя по-всему, задержать.

- Зачем? Разве они не понимают, что шансов против полка Эйри нет даже у дивизии повстанцев? Что говорят пленные?

- Они уверены в победе.

Лехри прикусил губу.

- А что думаешь ты?

Фаррел моргнул.

- Светлейший?

Старший паладин поморщился и махнул рукой в раздражении.

- Мне интересно мнение боевого офицера, отчёты штабистов и так почитаю. Ну и?

- У меня есть предположение…

- Не тяни уже, отвечай!

- Я считаю, что они жертвуют теми, кого не жалко, чтобы ценные бойцы могли сбежать.

- Целой армией?

- Это допустимо. Ходят слухи, что верхушка бунтовщиков не в ладах друг с другом, что у них есть несколько течений. Отправив на убой часть, они выиграют достаточно времени для того, чтобы собрать ценных воинов и сбежать.

- Да, это звучит здраво. А как думаешь, что будет с армией, которую мы разобьем?

- Не понимаю вас, светлейший.

Лехри яростно почесал шрам, резко одёрнул руку, тряхнул головой.

- Как полагаешь… те сильные маги, что отбились от твоих людей, смогут сбежать из армии бунтовщиков, когда мы придём их убивать?

Фаррел на миг задумался, после чего кивнул:

- Думаю, смогут.

Пальцы старшего паладина вновь метнулись к метке на лбу и впились в неё. В глазах же светлейшего Лехри разгоралось пламя безумия.

- Напомни-ка… куда идут наши… основные силы?

Вопросы старшего паладина удивляли. Всё было обсуждено и решено на штабном собрании. Пока разведроты жалят крупные вражеские отряды, не позволяя тем действовать эффективно и заманивая к городам, которые уже должны были осадить королевские полки, основные силы Эйри разгромят армию врага, после чего помогут штурмовать укрепления.

К чему вопросы? Всё же было уже решено.

Но Лехри не дал ему ответить, спросив другое:

- А что мы… я? М-м-м? Что я?

- Вы хотели остаться с нашей ротой, - удивлённо ответил Фаррел, перестав понимать, что вообще происходит.

- Светлый, план меняется… Идём к основным силам – на разгром повстанцев… И мы – тоже… Идём знакомиться с этой группой бунтовщиков... Заодно и за ваших людей отомстим.

Его речь стала прерывистой, пальцы до крови разодрали шрам, а вслед за безумием в глаза пришла смерть…

Фаррел считал себя бесстрашным человеком, но сейчас он ощутил самый настоящий ужас. А потому не позволил себе возражать командиру, отдающему откровенно глупый приказ, что обязательно сделал бы раньше.

- Слушаюсь, светлейший, - приложил он руку к груди. – Всё будет исполнено.

***

- Быть может, нам всё же стоило остаться? – поинтересовалась Агна, наблюдая с высоты автоматона за пролетавшими над отрядом птицами. – Как-то странно вышло: приехали, сломали, уехали.

- Для чего нам принимать участие в сём действе и дальше? – удивился Риманн. – Преграда пала, и за сим воспоследуют избиения и казни. С какой целью трем членам Совета наблюдать за тем, как пара тысяч бунтовщиков повиснут на столбах вдоль дороги к стольному граду Сиафа?

Он повернулся и взглянул на подругу.

Та не выглядела радостной, впрочем, опечаленной тоже. Что несколько тысяч жизней для той, что отвернула костлявые лапы смерти от миллионов?

- Так-то так, - согласилась Агна, - но всё равно не по душе мне такое. Оставили детишек разбираться с проблемой, а сами поспешили домой, к тишине и покою. А ведь Риманн из-за этого пропустил Лугансад. Как там новая партия мяса для леса? Нормально ли всё прошло без тебя и Лехри?

- Нас есть кому подменить, я не просто так готовил более одного ученика. Вернусь, узнаю подробности, изучу всё внимательнейшим образом.

- Как бы мы из-за этого не потеряли несколько камней. Сейчас это недопустимо, война на носу.

Риманн тяжко вздохнул и пожал плечами.

- Именно поэтому нужно дать шанс проявить себя новичкам, ибо через год или два мы с Лехри можем покинуть сию юдоль скорби. И что тогда? Пусть уж лучше мы сейчас потеряем малую толику, нежели испортим всё через год.

- Соглашусь, - подал голос Синан, читавший какой-то толстенный фолиант. – Молодые должны набивать шишки и извлекать ценный опыт, что здесь, что дома. Станут цепляться за нас - так и останутся бесполезными кусками… известно чего.

- Ладно-ладно, убедили, как скажете. Опыт для детишек, разминка, всё такое. Автоматонов зачем тащить было?

Техномаг фыркнул.

- Ну ты ещё скажи, что не понимаешь. Агна, не пытайся казаться простушкой.

Та сделала витиеватый жест рукой, давая понять, что вся внимание.

- Для того же, для чего Риманн сломал игрушку бунтовщиков. Демонстрация силы. Мы на всех парах, как говорят иномиряне, несемся к кошмарной войне. Кто знает, быть может, это позволит ненадолго отсрочить её.

Чародей отложил книгу и хлопнул своё ездовое животное по металлической спине.

- Автоматоны – оружие более слабое, нежели танки, но и они заслуживают уважения. Враги начали забывать, что большая часть магов огня и техномагов Дамхейна обитает именно в Эйри. Что ж, мы напомнили им об этом. Не только бронеавтомобили, пушки, пулемёты и боевые маги. Но и сама сталь оберегает покой рассветного королевства!

- На что они ответят порождениями алхимии, - пожала плечами Агна. – Не думаю, что такая демонстрация кого-то напугает.

- Почему ж, - не согласился Риманн. – Наших союзников, кои задумались: «А не ослабело ли Эйри, не слишком ли долго возится с одной горной крепостью?». Или помыслили страшное: «А зачем нам проливать кровь на войне, не лучше ли переметнуться к южанам, выторговав себе покой ценой измены?». Сие внушит ужас в их сердца и укрепит помыслы.

Целительница вздохнула и покачала головой.

- Ты уверен в Лехри? – вдруг невпопад спросила она.

- Хм-м?

- Не хмыкай мне, знаешь что имею в виду.

- Ведаю, - согласился Риманн.

- И?

- Лехри – несчастный сломанный ребенок.

- Как и мы все. Это не ответ.

Старый воин вздохнул.

- Ты верно изрекаешь. Нас всех сломал Дамхейн. Каждый изуродован. Каждый отказался от мечтаний и надежд. Но он – сильней. Демоны пожирают моего ученика, и тому приходится их кормить. После сытного ужина они могут надолго уснуть, понимаешь?

Целительница протяжно выдохнула.

- Если бы он не был гением, закрыла бы его в доме для умалишенных. Или, ещё лучше, отрезала башку и достала мозги, проверить что же с ними не так. Но – да, понимаю…

Она с силой ударила по спине автоматона, отчего на металле появилась отчетливо заметная вмятина. Ударила ещё раз. И ещё.

- Эй! – возмутился Синан, но Агна не слушала его.

Целительница сжала кулаки и произнесла:

- Отлично понимаю. Что ж, пускай он лучше накормит своих демонов бунтовщиками и спокойно готовится к войне. Так всем будет лучше. Надеюсь, что невинные не пострадают.

Риманн покачал головой.

«Подруга, мы с тобой столь давно живём, что попросту не можем верить в подобные глупости. Невинные всегда будут страдать и вопрос лишь в том, сколь много их окажется и сколь чудовищны будут муки».

Он обернулся назад. Туда, где возвышались удаляющиеся с каждым шагом мощных стальных лап горы.

«О Луг, если хотя бы какая-то твоя доля жива… Защити моего глупого ученика и наставь его на путь истинный. Помоги принять себя… и простить отца».

***

Портал моргнул и схлопнулся, отсекая очередную группу беженцев, даруя тем безопасность.

Киан тяжело вздохнул и помассировал виски - голова раскалывалась, точно по ней били все представители класса буржуазии разом, в надежде выудить лишний медяк прибавочной стоимости.

И неудивительно. Он эксплуатировал сам себя, выжимая буквально досуха, чтобы спасти как можно больше ценных кадров.

Решение об отправке смертников, чьей единственной задачей станет продать себя подороже, было принято на партсобрании. Сам Киан выдвинул предложение. Сам же и оплакивал товарищей, которым придётся пожертвовать жизнями ради того, чтобы другие революционные бойцы выжили и подняли упавшее знамя из остывающих рук.

Ещё до того, как войско охотников, крестьян и наемников, возглавляемое этим упрямцем Нуадой, покинуло город, Киан приказал вернуться всем товарищам, а также тем, кого они сочли достойными на звание кандидатов в партию.

Обречённые города и крепости, одиночные отряды бунтовщиков, да и просто ватаги, управляемые его товарищами, выполнили свою задачу и даже перевыполнили её с лихвой. Никто не надеялся продержаться больше месяца, никто не думал даже, что сюда успеет добраться столько доверенных наёмников. Но теперь всё кончено, грамотное руководство им больше не понадобится. Те, кому предстоит умереть, умрут. Им останется лишь продемонстрировать готовность к борьбе с эксплуататорами до самого конца.

Спасать следует тех, благодаря кому партия усилится.

И он спасал.

Открывал портал за порталом, пересылая всё новые и новые сотни в заранее подготовленные тренировочные лагеря. Туда, где безопасно. Туда, где ждут товарищи. Туда, где можно будет из вчерашних крестьян сделать истинных борцов за светлое будущее.

Увы, но природа сыграла с Кианом злую шутку: наделив поистине невероятным даром, она не позаботилась о соответствующей ёмкости магической энергии.

Нет, по меркам обычных стран, а может даже и осколочных королевств Киана можно было считать чудовищно сильным чародеем, но вот только он сам придерживался несколько иного мнения на сей счёт.

Если бы только Киан мог, он бы спас всех сразу. Открыл бы огромный портал, в который вошли бы сразу все жители этого поселения, затем переместился бы в каждый из захваченных городов и забрал бы с собой всех, кто того пожелал.

Но, увы, его могущества хватало лишь для того, чтобы переместить примерно пять сотен пеших, после чего портал схлопывался, а опустошённый Киан должен был не один час медитировать либо же подключать накопители, которые, увы, уже иссякли, и новых взять было негде.

Тем не менее, процесс шёл быстро. Очень скоро все, кто хоть сколько-нибудь полезен для дела революции, окажутся в безопасности.

«Почти все», - поправил он себя, покачав головой.

Гормлейт, эта глупая простушка, отказалась оставаться в тылу, в безопасности. Она буквально силой прорвалась на передовую. Он дал ей двух надёжных телохранителей, которым приказал увозить девушку, как только сражение будет проиграно, но риск всё равно оставался чрезвычайно высок.

Киан потянулся и вышел из подвала штаба, где, в дали от чужих глаз, и обустроил пункт пересылки. Тотчас же рядом оказался Гуго со своим извечным боевым молотом в руках и в тяжёлых доспехах.

- Как идут дела? – поинтересовался он, протягивая флягу.

- Спать хочу, - ответил Киан, глядя по сторонам.

После ухода армии и начала эвакуации город изрядно опустел. С каждым новым порталом тут будет оставаться всё меньше и меньше людей. Кто-то уйдет с ними, кто-то, не дождавшись, решит дезертировать. Беглецам никто не помешает, таков был приказ Киана. Он хотел, чтобы как можно больше людей, проникшихся духом свободы и революции, смогли избежать смерти. Ведь им, так или иначе, придется заменить товарищей, погибших в крепости Гласс.

Мысли о том клятом укреплении испортили настроение Киана, и он поинтересовался:

- Какие вести с севера?

- Почти никаких. Мы даже не знаем как близко паладины подобрались к штабу.

- Что с обороной?

- Люди на позициях, не волнуйся. Если что, мы выиграем тебе достаточно времени.

Тут Гуго не кривил душой. В арьергард, как, собственно, и в отряд, занявший крепость, шли лишь добровольцы. Высоко мотивированные товарищи с весьма немалыми магическими способностями и богатым практическим опытом. А потому Киан не сомневался, что успеет переместить всех комбатантов и их семьи.

Ну а если кого-нибудь придется оставить… Что ж, ради счастливого будущего следует приносить жертвы.

Он сел прямо на землю, прикрыл глаза и сосредоточился на источнике магических сил, готовясь уйти в медитацию. Не то что бы та прямо уж сильно ускоряла восстановление, но в их ситуации глупо отказываться от любых крох.

- Оставляю защиту на тебя. Убедись, что мы не прозеваем внезапную атаку, - попросил Киан, уносясь в глубины собственного разума. – Во славу рабочего класса!

Утро следующего дня начиналось как обычно, но эта рутинность оказалась ложной.

Мы едва вышли из дома и двинулись в приют, завсегдатаями которого незаметно для себя успели стать, как, прорываясь через многоголосый шум города, над нами поплыл мерный и тягучий гул, очень сильно смахивающий на завывание сирен воздушной тревоги.

- Что это такое? – тотчас же насторожилась Сюин.

Айне же, ни словом ни обмолвившаяся о вчерашнем совещании, побледнела. В глазах её плескался страх.

- Собрание всех командиров, - прошептала она. – Случилось что-то плохое. Я пошла!

И она опрометью побежала в сторону штаба.

Мы переглянулись. Все знали о приезде в город командира бунтовщиков и понимали: ничего хорошего это не сулит. Что же, похоже, наконец-то нас ждёт немного определённости.

- Идём следом? – предложил Эрик.

- Однозначно, - кивнула ему китаянка. – Госпожа Ганья?

Бесовка молча кивнула, и мы поспешили вслед за дворянкой, а у меня внутри всё скручивалось от ощущения надвигающейся беды.

Когда мы появились возле штаба, тут уже собралась изрядных размеров толпа. Люди – напряженные, взволнованные, испуганные – перешёптывались, ожидая новостей, а их всё не было. Доблестные революционеры – не наболтавшись за вчера - заседали, наверное, добрый час. Наконец, в дверях появился наш знакомец Киан. Выглядел он мрачно, но решительно.

Остановив поднявшийся гул одним взмахом руки, революционер произнес:

- Я не могу сообщить все детали, но случилось нечто важное, а потому уже через два часа ударные отряды должны быть готовы к выступлению. Предстоит тяжелый бой, но верьте: наше дело правое, мы победим!

Я аж уши прочистить захотел, так милый и добрый переводчик удружил, но сдержался.

Киана, меж тем, заглушили радостные вопли. Я огляделся и с ужасом осознал, что местные ничуть не кривят душой. Эти поехавшие натурально хотят переться куда-то после обеда, чтобы ввалить сытных люлей парням в шинелях, виноватых лишь в том, что их рекрутировали. Ну и ещё – в отношении к собственному народу точно к врагам, да… Но думаю, что таких всё же – меньшинство.

Хочу верить.

Хотя, погодите... Камон, ребята, это ж Дамхейн…

А значит, любая, даже самая мерзкая мерзость, которую я могу выдумать, окажется лишь детским развлечением по сравнению с реалиями этого больного мирка.

Воодушевлённые бойцы, меж тем, начали расходиться, а мы решили подождать Айне. Может, старшая сестра нашепчет братику по секрету парочку военных тайн. Ну, чтобы хотя бы знать куда идти и зачем.

Наше ожидание оправдалось: красавица вышла из штаба спустя какое-то время, огляделась и, увидев нас, быстро махнула ладонью, уходя прочь от толпы.

Мы едва не бежали, с трудом поспевая за быстрой девушкой, и нагнали её в каком-то переулке.

Айне выглядела не слишком весело: на щеках подсыхали слезы, губы дрожали, а во взгляде появилась какая-то… обречённость, что ли?

- Что случилось? – выпалил Эрик, увидев сестру.

- Крепость Гласс пала, - убитым голосом прошептала та. – Паладины Эйри движутся на юг. Новость получили буквально два часа назад.

Я лишь очень большим усилием воли удержал рвущийся наружу нецензурный вопль. Перед глазами сразу всплыли харя Лехри, пулеметные гнезда на КПП, а ещё бесшумно движущийся броневик с прожектором, проверяющий границы заповедного леса.

Судя по окаменевшему лицу Сюин, китаянка тоже переживала далеко не самые лучшие секунды. Её глаза метали громы и молнии, а пальцы стиснулись на рукояти поясного кинжала так, что аж заскрипела кожа перчаток. Ну, не удивительно, если учесть, через что бедняжке пришлось пройти.

- Давно? – спросил Эрик, не предававшийся рефлексии.

- Точно не известно, связь с севером нарушена, мы не можем сказать когда это произошло. Предположу, что недавно.

- Ты же понимаешь, что всё кончено? – спросил брат.

- Нет! – воскликнула девушка. – Мы ещё дадим им бой. Нуада приехал не просто так, как чувствовал.

- Бой полноценному полку Эйри? – Сюин грубо и зло рассмеялась. – Они сметут вас. Разорвут в клочья. Хотите жить – бегите прочь и прячьтесь по лесам. Или сдохнете.

Злость, с которой китаянка произнесла это, не осталась незамеченной.

- Ты ненавидишь их? – спросила Айне.

- Всем сердцем, - процедила Сюин.

- Тогда помоги нам! Уверена, мы победим! Они всё равно не смогут быстро добраться досюда и будут вынуждены оставить часть войск для осад и защиты баз снабжения, а на пути с севера есть несколько городов и замков. Да и войска наши никуда не делись, Нуада же не просто так начал их собирать ещё неделю назад, как знал!

Она говорила уверенно, с лихорадочным блеском в глазах, явно пытаясь заглушить страх, соврать себе.

- И куда мы идём? – спросил я.

- На соединение со вторым, третьим и четвертым полками народного ополчения, - ответила она. – Мы объединимся и покажем им чего стоим!

- Айне… - начал было Эрик, но девушка не слушала брата.

- Мне не важно, что ты скажешь. Я не уйду. Хотите сбежать – вперёд, но я останусь. Всё ясно? И не пытайтесь меня остановить, я успею подать сигнал о помощи, поверьте. Я не брошу детей! Не оставлю стариков и женщин! Эти люди заслуживают лучшего!

Произнеся это, она с гордо поднятой головой покинула переулок, оставив нас смотреть на прямую, как палка, спину и вздыхать.

- Идём домой, - решил я, - Иоганн должен узнать о случившемся.

Сомнений в том, что нас отправят на передовую, у меня не было никаких.

***

- Так вы, значит, лютые бойцы? Это хорошо, нам такие не помешают. Усиление, значит. Пригодится.

- Угу, - безэмоционально буркнул Иоганн, поглядывая на полуденное солнце.

- Как думаете, сколько паладинов зарубим? Много?

- Угу.

- А магов?

- Угу.

- У них, грят, эти, бронеавтумубили есть.

- Угу.

Гормлейт болтала вот уже второй час подряд и, говоря начистоту, мне уже хотелось встретиться с гейскими паладинами. Всё лучше, чем слушать её.

Зато хотя бы стало понятно, чего это охотница так сдружилась с Айне, которая по личному распоряжению Киана была зачислена в наш отряд, и явно не понимала какого чёрта происходит. Впрочем, та же Гормлейт была рада присутствию подруги, равно как и возможности выбраться за пределы города. Похоже, надоело ей сидеть в штабе, соскучилась по делу. А уж как экипировалась…

Одета Гормлейт была в самую обычную мужскую одежду: рубаха, брюки, пояс. А вот сапоги отличного качества, кираса, со знанием дела подогнанная по росту, и шлем явно достались от какого-то зарубленного бунтовщиками офицера.

Вооружена она была видавшим виды арбалетом, с которым, судя по всему, до начала всей этой фигни, охотилась на зверьё. Впрочем, моё магическое зрение различило слабое свечение, идущее от болтов. Ну а ещё в седельном чехле у неё покоился ладный карабин.

Правда, патронташа я не заметил, из чего заключил, что Гормлейт не слишком ещё дружит с этим оружием, в отличие от старого верного арбалета.

Я ещё раз огляделся и вздохнул. Нас прикомандировали к крупному – почти в полторы сотни штыков – конному отряду, возглавляемому крепким лысым мужиком по имени Малоун. Отряд сплошь и рядом состоял из самой разношёрстной публики, и мы не слишком выделялись на фоне местных фриков. Впрочем, я так и не понял на какие должности назначили девушек, а потому решил задать вопрос.

- Киан велел, - сухо сообщила Айне, – следить за моралью.

- А, так ты комиссар, - кивнул я, с трудом сдерживая улыбку. – А где маузер?

Дворянка нехорошо посмотрела в ответ, после чего кивнула в сторону неожиданно притихшей охотницы:

- Она вызвалась сама. Киан не хотел отпускать, был грандиозный скандал, но Горм-таки продавила свою линию. Тогда он заставил её взять двух охранников.

Дворянка указала в сторону неприметных парней, вяло трясущихся в седлах ближе к хвосту колонны. Я бы даже сказал, профессионально неприметных парней. Мне они сразу не понравились, хорошо будет, если с этой парочкой произойдет какой-нибудь несчастный случай…

Я моргнул.

Последняя мысль ужасала своим запредельным цинизмом и безжалостностью. А ещё пугала тем, что принадлежит она явно не мне.

Если честно, ситуация вырисовывается паскудная. Кажется, после третьего шага в бездну моя крыша начала отъезжать, шурша на прощание шифером. А ведь Айш-нор с Сюин предупреждали о чём-то таком. Вот только очень уж время неудачное выбрал рассудок для того, чтобы сказать «дотвидания!». Ну вот вообще некогда сейчас заниматься ментальным здоровьем. Или проблема в чём-то другом?

Архидемона спрашивать бесполезно, он не ответит. Пожирательницу… Можно, конечно, но точно не сейчас. Не хватало еще, чтобы нас кто-нибудь подслушал.

Я вздохнул и бросил короткий взгляд наверх, туда, где в небе виднелась едва различимая черная точка. Ворон присоединился к отряду, едва только мы покинули базу повстанцев, и сейчас выполнял функции беспилотника.

Учитывая, что крепость пала как минимум вчера, предосторожность не лишняя.

Я прикрыл глаза, вспоминая брифинг.

Малоун, к которому нас прикомандировали, оказался ветераном, причём, как я понял, если и не офицером, то уж унтером точно. Поэтому объяснял он четко, понятно и, в целом, логично.

Идём быстрым маршем, без обоза и связи с прочими отрядами. Мы – боевое охранение, а потому выдвигаемся вперёд и проверяем дорогу на сюрпризы. Таких отрядов – добрый десяток, все идут по разным дорогам. Позади нас – основное войско, возглавляемое Нуадой. Это ещё почти пять тысяч человек, разбитых на батальоны и полки и двигающихся разными путями. Сбор нашего славного воинства состоится примерно в дне пути от крупного города, контролируемого бунтовщиками, название которого я не запомнил.

Дальше – действуем по обстоятельствам. Скорее всего, даём бой паладинам. Хотя бы части их сил. В случае успеха – идём на север и отбиваем крепость. Как именно – выясним в процессе.

Около двух тысяч бойцов во главе с Кианом остались в тылу – защищать штаб и следить за дорогами. Если честно, у меня это вызывало вопросы. Ну странно, чего это один из высших офицеров не пошел на передовую? Вряд ли зассал, а что тогда?

Спросить, понятное дело, было не у кого, а потому я выбросил эту мысль из головы. Надо - значит, надо. Правда, нам теперь придется рисковать жизнями.

Впрочем, перед самой отправкой Иоганн сообщил, что мы улучим момент, скрутим Айне по рукам и ногам, после чего дадим деру отсюда так быстро, что только пятки засверкают. А потому главное сейчас не разделяться и не попадаться. А значит, демоническая магия под запретом, Ганье ни в коем случае не снимать шапку, и вообще, скромнее надо быть.

Последнего он не говорил, но я интерпретировал слова охотника именно так.

И, в принципе, мне это понравилось.

Очень не хотелось участвовать в серьезном сражении. Вот только получится ли избежать драки?

Чуть отстав от говорливой Гормлейт, поравнялся с Сюин.

- Что думаешь? – шепнул я, наклонившись к уху девушки.

Китаянка ответила столь же тихо:

- Испытываю смешанные чувства. С одной стороны, очень хочу опробовать новые силы на этих уродах.

- А с другой?

- Боюсь, что сил этих окажется недостаточно.

Я вздохнул.

- Аналогично. Но какие у нас варианты?

- Верно, никаких, а потому едем за ублюдком, которому я и десять юаней не одолжу, готовясь под его началом вступить в бой с сильнейшей армией этого клятого мирка.

- Не зная возможностей союзников, - закончил я за неё.

- Именно.

- О чём шепчетесь? – между нами вклинилась Ананда. – Никак между вами промелькнула искра, значит, страсти, и планируете непотребства, да?

- Очень смешно, - фыркнула Сюин и отвернулась.

- Думаем, как выжить в грядущей заварухе, - прошептал я. – Что-то неохота упрощать жизнь Иоганну.

Южанка улыбнулась, в глазах её я прочел поддержку и нашёл даже искорки веселья.

- Не волнуйтесь, как-нибудь справимся. Время ещё есть, и я планирую заняться делом, чтобы успеть до того, как начнут стрелять. - Она кивнула в сторону Айне. – Я поговорю с юным Эриком, попробуем насесть с двух сторон. А не получится...

Она непроизвольно коснулась сумки с алхимическими зельями, явно намекая на то, что произойдет в этом случае.

- Ну да, ну да, - пробормотал я под нос, - всегда мечтал стать клофелинщиком.

Вот уж воистину: не мы такие - жизнь такая.

Ну и хрен со всем этим, надо усыпить девчонку - усыпим и свалим, раз уж она выскользнула из-под отеческого надзора Киана, чего голову забивать фигнёй? Займусь лучше самообучением. Заклинание само себя не освоит.

Решив так, я покрепче сжал копье, намотал поводья на кисть и погрузился в магические грезы.

Буду решать проблемы по мере поступления, глядишь, и выплыву как-нибудь из этого чана с фекалиями.

***

Морвин чувствовала смущение. К ней, вчерашней замарашке, обращались с уважением, как к равной. Её учили, ей оказывали знаки внимания!

Этот глупый и до смешного богатый парнишка Эрик, кажется, влюбился. Как? Во что? Почему?

Да, за последний месяц она изменилась, это нельзя было не заметить. Наверное, еда помогла.

Или сила, подаренная Владыкой?

Она никогда и подумать не могла, что станет такой сильной!

Как она двинула того парня! У него же сломалась шея! Это и пугало, и поражало. Сразу!

Стоило только потратить немного магии, как люди начинали двигаться точно сонные мухи, её переполняла энергия, а кулаки наливались силой.

Морвин получила именно то, о чём мечтала всю жизнь, и не могла нарадоваться своей удаче. Да, господину Аластару грозила серьёзная опасность, но она не сомневалась – тот справится! Иного и быть не может. А она поможет.

Пугал ли её обещанный Владыкой поход в мир мёртвых? Не слишком. Хуже, чем было, уже не станет точно.

Она бросила короткий взгляд на ушедшего в себя господина Аластара. Кажется, тот готовил новые чары, а потому не следовало беспокоить его. Но очень хотелось броситься в ноги и поблагодарить за новую жизнь.

Эти два месяца оказались интересней всей прошлой жизни. К такому можно и привыкнуть.

Морвин облизала губы и огляделась по сторонам.

Что-то в этом лесу было не в порядке. Она не понимала отчего, но очень хотелось спрыгнуть с лошади, исчезнуть, раствориться в кустах.

- Илэр, - она поравнялась с братом.

- Да? – тот отвлекся от созерцания спины Айне, этой красивой сестры глупого Эрика.

- Мне не по себе тут, - призналась она.

Брат нахмурился и аккуратно поправил ружье, перекинутое через плечо на ремне.

- Точнее скажешь?

- Не знаю.

- Может, предупредим господина Иоганна?

- И что я скажу? Что испугалась леса?

Илэр вздохнул.

- Я в последнее время научился верить ощущениям. Помнишь ту деревню, ну, где нас на подвал отправили, а потом в рабский фургон?

Она кивнула.

Ещё бы не помнить! Этот липкий ужас, наверное, не выветрится из головы до самой смерти.

- Так я чё сказать хотел, мне тогда туда вообще ехать не хотелось, вот прям хоть падай да за корягу цепляйся ближайшую. И, видишь, не подвела чуйка.

Морвин еще раз огляделась.

- Ладно, давай скажем, - решилась она, наконец. – Пошли, поддержишь ме…

И в этот самый момент тишину леса разорвал грохот, отдающийся в ушах, и люди начали падать.

***

Следующие сутки прошли без эксцессов. Никто не назначил нам командира и не выдал задач, а потом все отдыхали, чередуя ничегонеделание прогулками и общением с местными. Ну а я отходил от замечательного сна, который привязался, точно репей и не желал пропадать.

Айне таки сводила Иоганна в приют, и тот несколько часов на удивление серьезно и совершенно спокойно рассказывал детям об артефакторике, проверял их на врождённые магические способности и отвечал на миллион вопросов. Мы же с Сюин и Ганьей оказались лишь жалким довеском к воспитателю, произведшему на детей неизгладимое впечатление.

А потому весь день мы проторчали у детей. И, в принципе, я даже как-то втянулся.

Впрочем, не все страдали фигней. Илэр с Морвин за это время вдоль и поперёк облазали населенный пункт, и с их слов Ананда нарисовала весьма толковую карту. Похоже, в магической академии грудастую красотку учили не только варить магический мет и пытать людей до смерти.

Близнецы также пообщались с местными и выяснили массу интересного, жаль, ничего из этого не могло помочь нам здесь и сейчас.

А вот Айш-нор, напротив, принёс массу важных здесь и сейчас сведений.

Архидемон, старавшийся лишний раз не отсвечивать, внимательнейшим образом исследовал окрестности и передавал мне массу ценных сведений. В результате карта Ананды изрядно обогатилась разными пометками.

На третий день нашего пребывания здесь я не пошел к детям, решив вместо этого получше изучить окрестности и познакомиться с местными. Черт его знает, надолго ли мы застряли, но раз уж клятва, данная Патрику, держит меня в группе покрепче любого аркана, не давая слинять, нужно попытаться хотя бы извлечь из этого какую-нибудь пользу.

Не могу сказать какую именно, но такой фигней я решил не заморачиваться – придумаю на месте.

Вот только что-то не думалось. Я бродил туда-сюда, приставал с расспросами к людям, но ничего толкового не узнал. Минуты складывались в часы, а я пытался убедить себя, что действительно пытаюсь найти что-нибудь серьёзное, а не избегаю общения с детьми.

Получалось всё хуже. Похоже, мне уже грозит звание отец пятилетки, а там, глядишь, и до родителя декады недалеко. Говорят, конечно, что дети – это не для всех, но сбежать от товарищей спустя двое суток общения с весьма адекватными подростками…

Наводило на неприятные мысли.

Эти самые мысли завели меня на обширную площадь, забитую разномастным людом. Посреди неё, на импровизированной трибуне стоял Киан, что-то горячо втолковывающий обывателям. 

- … и поймите, пока вы не возьмете под контроль орудия труда, которыми добываете хлеб, пока не захватите фабрики с шахтами, пока не отберёте землю у благородных, вы останетесь никем! И ваши дети! И их дети тоже. Богатая сволочь продолжит тянуть из вас все соки, жирея и богатея, и рассказывая сказочки о том, что нужно не роптать, много работать, и тогда всё будет хорошо, потому что правила игры – вот они, всем известны. И знаете что?

Он сделал драматическую паузу, оглядел собравшихся, и продолжил:

- Если вы так поступите, они просто изменят эти самые правила! Как было перед восстанием. Ну что, скажите, разве никто не слышал о грядущем закрепощении? М?

Люди одобрительно загомонили.

- Вот-вот, про это говорили уже не один год. И, заметьте, рассказывая о том, как вам всем будет хорошо под отеческой рукой доброго помещика, который за вас, неразумных, всё решит. Правда, забывают об одной ма-аленькой такой детальке. Закрепощённый люд в герцогствах севернее гор пашет и на своем поле, и на барском и должен всё успевать. Это в Куимре хорошо, там народу мало, а лесов много, и у паладинов всё замечательно - эти-то для себя стараются. Ну а вассалы их могут творить что хотят, лишь бы к войне были готовы, это все знают.

Гул стал громче, к нему примешались нотки злости.

Лично у меня вызывала серьёзные вопросы возможность введения какой-нибудь формы крепостной зависимости. Ну какой в этом толк? Да и деревни, по которым мне довелось пройтись, выглядели весьма зажиточными, а народ – сытым и довольным. Ну и не идиоты же гейские паладины, чтобы в одной из ключевых точек обороны вдруг пытаться свободных охотников превратить в сервов или вообще рабов? 

С другой же стороны, фиг его знает как у них тут дела обстоят. Папочка Эрика выглядел как козлина, способный ради трехсот процентов прибыли продать не то что кости бабушки, а саму старушку. Целиком или по частям – как клиент захочет. Не удивлюсь, что в какой-то момент он и его братья по разуму задумались о душе. Ну, чтобы каждый получил душек по двести-триста.

А Киан не унимался.

- И когда дело дойдет до войны с южанами, а оно дойдёт, можете мне поверить, именно вас бросят под огонь махансапской артиллерии, а ваших жен и детей заставят вырабатывать удвоенную или утроенную норму, потому как не становиться же им беднее из-за войны?

А вот с этим, увы, спорить не получалось. Даже если Киан врубил режим проститутки Троцкого и звездит как дышит, ни на миг не сомневаюсь, что из податного населения выжмут все соки, как только начнется стрельба.

Правда… Местным высокоранговым колдунам для этого не понадобится закрепощать их. Думаю, справятся и обычными средствами.

Впрочем, мне хватало ума держать мысли при себе и сделать рожу кирпичом, потому что Киан разошелся не на шутку!

Каждый новый лозунг всё сильнее и сильнее распалял сердца собравшихся и подводил их к очевидной мысли: лишь славная социалистическая революция спасет Дамхейн от полного уничтожения. 

И, надо заметить, его слушали. Ему верили.

Агитатор говорил ещё минут пятнадцать, и я никуда не уходил, внимая его аргументам и пытаясь поймать на несоответствии. Увы, не получалось. Киан показал себя поистине великолепным оратором, превосходно владеющим методами формальной логики. Другими словами, даже если он нёс пургу, у меня попросту не хватало навыков, чтобы грамотно опровергнуть его тезисы.

Ну что поделать, нефиг было в универе прогуливать курсы философии и логики.

Утешало разве что то, что я неплохо разбирался в левых теориях и хотя бы понимал о чём идет речь. Не знаю, то ли Ленин исэкайнулся в Дамхейн, то ли Сталин умер не от кровоизлияния в мозг, а по причине знакомства с Грузовиком-саном, но Киан рассказывал вещи, сильно напоминающие те, что встречались в работах классиков марксизма-ленинизма.

Причём он заметно упростил материал, чтобы даже неграмотным охотникам и хлеборобам было всё ясно с первого раза, а истинный талант заставлял неотрывно следить за лектором.

Если и остальные агитаторы, подбивавшие народ на восстание, были такими, то, в принципе, нет ничего удивительного в скорости, чёткости и организованности бунтующих.

Легко верю в то, что Киан с друзьями могли взбаламутить местных. Правда, нужно понимать, что без мощной и деятельной помощи элит Сиафа у них ничего бы не вышло. Но я уже достаточно насмотрелся на местных аристократов и с уверенностью могу сказать: эти дегенераты на ровном месте организуют с десяток подобных мятежей. Достаточно вспомнить идиота-пиромана, из-за которого, собственно, за мной и стал гоняться Геральт из Хренивии.

Митинг закончился, и я собрался было свалить по своим делам, как вдруг сзади меня окликнули:

- Аластар, погоди.

Я обернулся и недоуменно посмотрел на говорившего. Им оказался Киан, деловито протискивающийся через толпу ко мне. И ведь запомнил моё имя, зараза такая!

- Да? – нахмурился я.

- Ничего такого, - открыто и дружелюбно улыбнулся мне он, - просто любопытно, понравилось ли тебе выступление? Всё ли понятно?

- Да вроде бы, - кивнул. – Я, правда, не с начала был, слушал с того момента, как вы начали рассказывать про собственность на средства производства.

Глаза Киана расширились и стали похожи на плошки.

- Как ты сказал? – прошептал он.

И тут я понял, что облажался. Причем – крупно.

Слишком много думал на марксистском и применил термин, который простому безграмотному наёмнику просто неоткуда.

- Это… - промямлил я, но Киан схватил меня под локоть и потащил прочь с площади.

- Поговорим в тишине, - бросил он, заводя меня в небольшой переулок и перегораживая его, скрестив руки на груди. – Ну и?

Все произошло столь стремительно, что у меня попросту не хватило времени придумать нормальную легенду и я выпалил первое, что пришло в голову:

- У меня брат старший увлекался этим делом. Много читал вслух, вот я и запомнил. Сам то я неграмотный почти, только учусь.

- Брат? Как звали?

- Эрик, - не нашел ничего умнее я.

- Где жили?

- К западу от Ойлеана, там дырища такая, что даже названия нет, вы не слышали, наверное.

- Неужто где-то в Састе?

Я неопределенно кивнул. Неужто он поверил в эту галиматью? Или я, ткнув пальцем в небо, попал прямо в цель? Ну ладно, продолжим плыть по течению.

- А что с ним? – продолжил допрос Киан.

- Пропал лет пятнадцать назад, - пожал я плечами, выдав первое, что пришло в голову.

- Всё сходится, - Киан почесал подбородок, затем развернулся и махнул рукой, - следуй за мной, разговор есть.

Он привёл меня в местный трактир, занял свободный столик, на который сразу же опустилось целых четыре кружки пива и тарелка простой, но сытной закуси.

Я с сомнением посмотрел на бухло.

- Угощайся, - неверно истолковал мои колебания бунтовщик, - за мой счет.

Не хотелось объяснять человеку, что мои проблемы с алкоголем Дамхейна носят, можно даже сказать, экзистенциальный характер, но и обижать парня, способного с лёгкостью предать меня суду революционного трибунала тоже не входило в планы.

А потому я попросил у офонаревшего хозяина чистой воды и закусок, отбрехавшись, что желудок не выдерживает алкоголь. Искомое принесли и, наконец-то, настало время поговорить по душам.

- И многое ты запомнил? – спросил Киан, сделав долгий глоток.

- Изрядно, - кивнул я.

- Не знаешь откуда брат добыл книги?

- Нет, - покачал я головой.

- Жаль, - вздохнул Киан.

- А что с ними не так? – поинтересовался я.

Бунтовщик отхлебнул пива, забросил в рот пару орешков, напоминающих кедровые, после чего тихо произнес:

- Эти книги были запрещены в империи перед Последней Войной. Их сжигали на площадях. Ходят слухи, что вместе с читавшими.

Я поёжился и сделал зарубку на будущее: поменьше трындеть за политэкономию. Здесь, похоже, таких не любят.

- Что ещё помнишь? – продолжил, меж тем, допрос мой собеседник.

Тут пришлось собраться и постараться в сжатом виде озвучить основные постулаты вроде отчуждения прибавочной стоимости и эксплуатации трудящихся. Так как я не знал, что именно писали местные коммунисты, то рисковал, а потому старался особо ничего не цитировать, чтобы можно было сослаться на проблемы с памятью.

Вроде бы, прокатило. Киан слушал внимательно, время от времени поправлял и, в целом, выглядел на удивление довольным.

Похоже, поиск единомышленников у него шёл далеко не так просто, как хотелось бы. По крайней мере, пару раз на мрачном лице Киана проступала едва заметная улыбка.

- А сам ты что думаешь о брате и этом всем? - он неопределенно взмахнул рукой, подразумевая, похоже, отнюдь не убранство трактира.

Я хлебнул водички, чтобы выгадать пару секунд. Мысли лихорадочно метались внутри черепной коробки. Прочитал ли он меня? Или реально поверил? А если поверил, то как отвечать? Проще всего, конечно, сказать что-нибудь в духе «я с вами, товарищи, Рот Фронт!», но тогда ко мне появится резонный вопрос «если ты у нас тут дофига коммунист, да ещё и с братом, отличившемся на почве революционной деятельности, то почему до сих пор не в Красной Гвардии?»

Ответить на него, увы, нечего.

Но и отказ идти не стоит, а то ещё посчитают меня контрреволюционным элементом и сделают нам а-та-та всей башки. В профилактических целях.

А потому пришлось аккуратно подбирать выражения.

- Мой брат был дураком! – начал я, постаравшись изобразить на лице обиду. – Он бросил меня, бросил мать. Ушел, погнавшись за мечтой…

Я сжал губы, демонстрируя внутренние переживания и боль.

- Но…

- Но? – Киан подался вперед. Было видно, что ему действительно интересно узнать что я думаю.

- Его цель была благородна, - я взял еще одну паузу, прищурился, и закончил, - а ваша?

Я рисковал. Не нужно было затевать этот разговор. Не стоило пытаться вывести опытного оратора на откровенность. Вообще не надо было выходить из дома сегодня.

Но раз уж нырнул в горную реку - будь добр плыть по течению. Попробую выудить что-то полезное для нас. 

Да, я никогда не был топовым переговорщиком и не умел читать людей точно открытую книгу. Особенно таких, как мой нынешний собеседник. Но, всё же, годы в продажах кое-чему научили, и я намеревался использовать свой опыт на полную катушку.

Киан отставил кружку и наклонился почти вплотную ко мне. После этого прошептал:

- Да. Мы очистим этот гнилой мир, и на его руинах выстроим новый, справедливый, правильный, такой, в котором людям не придётся воевать друг с другом во славу кучки ублюдков.

От его слов потянуло таким жаром, а в глазах светилась такая фанатичная вера, что я отбросил мысли о притворстве. Нет, передо мной не лицедей, жаждущий сыто пожрать и получить бабла. Я разговаривал с фанатиком. Отбитым на всю голову, полностью уверенным в собственной правоте. Готовым убивать и умирать за свои идеалы.

Наши глаза встретились всего на миг, но этого оказалось достаточно. Я поверил Киану целиком и полностью. Этот спалит планету дотла и пересоберёт заново. Вот только…

- Ва… - я запнулся, едва не ляпнув лишнего и поправил себя, - наши предки уже сделали это. И руины – всё, что нам осталось.

Киан поморщился:

- Ты понимаешь, что я имею в виду. Уж ты-то – точно.

- Возможно. А что вы будете делать с нехваткой электроэнергии? – невинно поинтересовался я.

- Когда барьеры границ рухнут, нам не придется делать столько оружия друг против друга, а значит, освободившуюся энергию и фабрики можно будет использовать для мирных целей, - тотчас же ответил он.

Похоже, Киана частенько спрашивали об этом, раз он так наловчился отвечать.

Можно, конечно, было попробовать расспросить его конкретно об этом восстании и о том, как именно оно приблизит мировой коммунизм, но я решил не дёргать тигра за усы. В целом, ответ на главный вопрос уже получил. Не стоит жадничать.

- Хорошо, - я кивнул. – Думаю, у вас заготовлены аргументы на любой случай, а потому не стану спорить. Пусть так. Вы спрашивали мое мнение о брате и революции, думаю, оно получено.

Киан улыбнулся одними губами и кивнул:

- Да, я узнал, что хотел. Кстати, нет желания сменить нанимателя?

- Не обсуждается, - немедленно ответил я.

- Так и думал. Жаль, ты бы пригодился нашему делу. - Он допил пиво, поднялся и кинул монету на стол. - За мой счет, удачного дня… товарищ наёмник.

И один из лидеров восстания покинул трактир. А я сидел, потягивая воду, бросая в рот орешки и думая: кто же из нас двоих узнал больше - я или всё же он?

Отдохнуть мне, увы, не дали: с улицы послышался шум, и в пивную заскочил взлохмаченный мужик, который, оглядев собравшихся мутным взглядом, заорал:

- Старшой вернулся, все бегом!

Народ точно с цепи сорвался: все бросили свои дела, оставили недопитое пиво и помчались на выход. Я, чтобы не выделяться, влился в этот ручеёк, который уже на улице превратился в полноводную реку. Кажется, едва ли не всё население городка высыпало наружу, чтобы встретить большой конный отряд.

Выглядели новоприбывшие колоритно. Ну, примерно так же, как и парни Киана, но только если бы те ограбили цыганский табор. И это я ещё его бойцов в махновщине обвинял!

Серьёзно, в ватаге, увешанной оружием, украшениями и одетых в шелка и парчу, сложно было узнать вчерашних – буквально! – охотников. А может, они и не были ими? Кто знает.

В любом случае, отряд из добрых двух сотен всадников, разряженных как павлины, охранял одного единственного человека – высокого мужчину в возрасте, чьи седые длинные волосы, собранные в толстую косу и перекинутые через плечо, доходили едва ли не до пояса. На лице, выдубленном ветрами и потемневшем от солнца, непоколебимой верой горели ярко-зелёные глаза, полные губы растянулись в искусственной улыбке, а в аккуратно подстриженной – точно после барбершопа – бороде сверкали яркие бриллианты.

Нифига себе охотничек! Да уж. Чего-то я не понимаю в этой жизни, впрочем… А не пофиг ли? Это их дела, меня они не касаются, пусть выбирают себе вожаком хоть орангутана!

В это самое время навстречу колонне уже выезжала делегация встречающих, среди которых я заметил и Киана, и других членов штаба. Они пересеклись совсем недалеко от меня, а потому разговор я слышал превосходно.

- Приветствую, Нуада, - холодно улыбнувшись, проговорил Киан. – Как твоя поездка?

- Отлично! Парни готовы к делу, уже собираются.

Мой коммунистический знакомый нахмурился.

- Собираются?

Нуада широко улыбнулся, но от меня не укрылось с какой злобой и страхом во взгляде он смотрел на Киана. Впрочем, и тот не отличался добродушием, буравя как бы командира тяжёлым взглядом.

- Да, но это мы обсудим в штабе, проводи меня туда, - распорядился Нуада.

Киан поиграл желваками пару секунд, после чего сказал:

- Слушаюсь, командующий, следуй за мной.

И колонна возобновила движение.

А я стоял, наблюдал за проезжающими бойцами и думал.

То, что эти двое друг друга недолюбливают, не заметил бы лишь слепой, и то, что Киан терпел этого странного типа, означало одно: пока за Нуадой идут люди, наш пламенный революционер обязан считаться с тем, кого местные советы, или что там бунтовщики организовали, поставили главным.

Наверное, биография этого Нуады была интересной, но, повторюсь, меня сейчас больше занимали наши дела, а не жизнь замечательных людей Дамхейна. Ситуация, определённо, ухудшается, не просто же так он вернулся, знать бы ещё что происходит.

Чёрт с ним! Увидим.

Глава 17.

Ровно через два часа в дверь постучали. Близнецы к этому времени уже растворились на улицах, а Ананда отправилась за покупками. Иоганн же возился со своими артефакторскими приблудами. Потому отдуваться за всех пришлось мне, Сюин, Эрику и, как ни странно, Ганье, которая изъявила желание прогуляться по городу.

За порогом, правда, ждала не Айне, а Гормлейт, но это ничего не меняло. Любовница Киана повела нас по хорошо освещённым улицам туда, где толпился народ. Я сперва подумал, что тут устраивают какое-то развлекалово. Ну, там, выступления скоморохов, кукольный спектакль, теория марксизма-ленинизма в картинках, ещё что-нибудь столь же увлекательное.

Но нет.

Мы оказались возле большой кухни, собранной на свежем воздухе под лёгким навесом, где добрых два десятка поваров готовили еду. В котлах и кастрюлях булькало, кипело и плескалось жаром, окуривая нас изумительным ароматом готовой снеди. Меж них горной козочкой скакала Гормлейт и раздавала указания, проверяла что-то, снимала пробы, отвечала просителям и вообще работала за десятерых.

А ещё тут змеилась очередь, состоящая из худых и унылых оборванцев, в чьих выцветших глазах застыла боль.

Увидев нас, Айне что-то сказала одной дряхлой бабушке, из которой песок уже не сыпался, потому что давным-давно должен был закончиться, после чего подошла к нам.

- А ваш капитан?

- Занят, - коротко бросила Сюин.

- И южанка тоже? – чуть улыбнувшись спросила девушка.

- Да, но не так, как вы подумали, благородная.

Улыбка Айне стала ещё шире, но она не произнесла вслух ни слова, вместо этого окинула руками кухню и сказала:

- Я хотела показать вам это.

- Полевая кухня? – удивился я. – А что в ней такого особенного?

- Тут мы кормим беженцев. Тех, кто из-за произвола властей лишился жилья и земли. Они перебрались к нам, и местным пришлось немного потесниться, но никто не возражал.

Ага, возразишь тут, когда рядом орава парней с железом и ружьями. Трижды подпрыгнув, блин!

- Это похвально, - кивнула Сюин, - но что дальше?

- Госпожа… Алаинн, верно?

Азиатка кивнула.

- Так вот, госпожа Алаинн, я хотела показать, что мы не такие, как наши враги. Что мы заботимся о простом люде, пытаемся помочь. Хотя бы накормить и дать крышу над головой. Никто в окрестностях не ложится спать голодным, понимаете?

Я промолчал, а Сюин ответила неожиданно тепло:

- Понимаю, я сама занимаюсь тем же.

- Правда? – всплеснула девушка. – Где?

- В Восточной Пустоши, слышали о такой, благородная?

- Вы имеете в виду ту самую пустошь, что рядом с Ночной Землей?

- Да.

Глаза девушки расширились, и она схватила Сюин за руку.

- Вы просто обязаны мне всё рассказать об этом месте и о том, как жаждущие свободы сердца выживают в суровых условиях востока!

Ё-мое, как у подколодной змеюки вроде благородного Зинри, сына Глиномеса из рода Долбоклюев, могла родиться такая позитивная и милая дочка? Или она просто угашенная по жизни?

Кажется, китаянка подумала так же, по крайней мере, в её взгляде я прочел откровенное недоумение. Ну, неудивительно: когда раз за разом встречаешь либо ублюдочных жаб, либо охреневших в атаке гадюк, пытающихся склонить тебя на тройничок, нелегко сохранить веру в человечество.

А тут такое.

- Да, конечно, расскажу, - мне почему-то показалось, что своим шарфиком Сюин вымученно улыбнулась.

- Вот и славно, - задорно рассмеялась Айне, - давайте я всё покажу вам.

И она потащила нас за собой, а я пытался допереть: дворянка действительно не обижается за попытку похищения или же просто хорошо играет? А может, как я и думал, просто долбанько?

Так или иначе, но сдавать нас девушка пока что не собиралась, вместо этого устроила экскурсию по местному общепиту, буквально притащив к дряхлой старушке, ловко орудовавшей сразу поварёшкой, ложкой и ножом. Она стояла подле исходящей паром кастрюли внушительных размеров, помешивала густую похлёбку, тут же нарезала зелень и ссыпала её в своё варево, и раздавала команды сразу трём помощницам.

- Бабушка Сэйбх, а не покормишь нас? – подошла к ней Айне. – Друзья только приехали, голодные очень.

Старушка расплылась в широкой улыбке, поразив отлично сохранившимися зубами, после чего проворковала:

- А что ж вы, касатики, тощенькие такие? Дорога тяжкая была, небось? Ничего, ничего, бабушка Сэйбх сейчас вас накормит и напоит, милые мои.

Приговаривая так, она сноровисто наполнила несколько тарелок похлёбкой, лично нарезала нам хлеба и положила на тарелку крупные ломти сыра, щелчком пальцев отправила за пивом служанку. А после, выделив нам уголок, побежала отчитывать нерадивого повара, у которого что-то подгорело.

Старушка-божий одуванчик так ловко управлялась на кухне, словно всю жизнь готовила на многотысячную ораву, что я не сдержал улыбку и без всякого страха принялся за безумно вкусное угощение. Чуча, решив, что не стоит ждать от природы подачек и надо брать дело в свои лапы, вылез из кармана и нагло отожрал у меня добрую четверть тарелки, поразив в очередной раз вместимостью.

Хомяк-псайкер очень понравился Айне, и та захотела взять его на руки. Пришлось мысленно просить зверя пойти навстречу этой болезной, и тот безропотно терпел поглаживания и тисканья.

Пока мы ели, я оглядывался по сторонам и никак не мог взять в толк одну вещь: восстание длится уже больше месяца. По идее, королевская разведка в курсе где штаб бунтовщиков. Ну, раз уж наш наниматель точно знает куда пропала ненаглядная доченька, а значит, никогда нельзя исключать вероятность удара всеми силами. По идее, народ должен стягиваться не сюда, а прятаться по городам, разве нет? Так с какого перепуга здесь такая орава?

Я озвучил вопрос вслух, Айне кивнула и затараторила:

- Из городов и крепостей люди стали уходить почти сразу же, многие боятся оказаться в ловушке, и я даже могу их понять, но всё-таки неверие в наше дело ранит, так или иначе, но очень многие решили переждать опасное время по таким вот лесным деревушкам и городкам, а у нас тут безопасней, вот люд и идет, к тому же, сюда приходят те, кто хочет драться, а их семьи остаются.

Я с трудом сдержал улыбку. И правда, девушка не только внешностью, но и манерой речи походила на брата. Тот, кстати, все это время сидел как на иголках и помалкивал, что наводило на не самые приятные мысли. Но я решил держать их при себе и разговорить дворянку.

Всё-таки, кто у нас манагер? Нужно только найти подходящий момент.

Он отыскался сразу после еды, когда мы, покинув столовую, направились в сторону большого свежесрубленного барака.

- Благородная, - я повторил обращение, использованное Иоганном, - скажите, вы правда надеетесь победить? Допустим, Иоганн ошибается, ваши друзья не предадут и не уйдут. Хорошо. Они встанут насмерть. Охотники встанут насмерть. Крестьяне встанут насмерть. Даже коты с собаками и ежи, которые специально ради этого выберутся из леса, встанут насмерть. Что дальше? Как вы планируете добиться целей, озвученных в нашей короткой приватной беседе?

Народу тут было мало, а говорил я тихо, поэтому можно было надеяться на то, что крамольные речи не достигнут ненужных ушей. Девушка тоже это понимала, потому как вся её наигранность испарилась, точно ничего и не было, и вместо веселой дурочки перед нами вновь предстала умная и эрудированная дворянка.

- Это будет непросто, - согласилась она.

- Непросто, или невозможно? – в разговор тут же включился Эрик, с благодарностью кивнувший мне.

- Непросто, - упрямо повторила Айне. – Но у нас есть план.

- И вы его придерживаетесь, - кивнул я. – А можно, раз уж мы теперь часть вашего в высшей степени прогрессивного движения, узнать в чём он заключается?

- Нет, - резко оборвала она меня. – Вы же не думаете, что я стану разглашать секретные данные… людям, с которыми познакомилась несколько часов назад?

Она явно собиралась сказать кое-что другое, но решила, что некоторым словам лучше оставаться насказанными. Всё-таки я ошибался - никакой угашенности нет и в помине, есть лишь отличные лицедейские способности и недюжинный ум. Тем страннее это ослиное упрямство и тупой идеализм.

Говоря начистоту, умный человек, даже если он очень идейный, должен понимать когда лучше отступить, чтобы собраться с силами и попробовать ещё раз.

- Я понял бы, - продолжил я гнуть свою линию, - если бы вся страна полыхнула, но ведь этого нет. Мы ехали по югу Сиафа, останавливались в деревнях, - приврал я для красоты, - да, солдат там до чёрта лысого, но больше ничего не изменилось.

Девушка слушала меня с плохо скрываемым раздражением, и это навело на одну мысль. Попробую-ка я её немножко потроллить, погляжу как благородная Айне отреагирует на провокацию.

- Или, - я понизил голос до шепота, - вы планируете сбежать вместе с лидерами восстания когда запахнет жареным, прихватив самых ценных бойцов и магов?

Она остановилась так резко, что идущий позади Эрик едва не врезался в сестру. Обернулась.

И в глазах прекрасной дворянки полыхала настоящая ярость.

- Что? Вы? Сказали? – выговаривая каждое слово прошипела она.

Охо-хо, благородной Айне следовало радоваться, что в Дамхейне нет интернетов, ибо столь мощные подрывы там ой как любят. Что ж, набросим ещё немного субстанции на вентилятор, попробуем вывести барышню на откровенность, поглядим, что из этого получится.

- Ну а что? Это бы сразу объяснило многое, если не всё. И знаете, я слова против не скажу. Только в этом случае сообщите, пожалуйста, заранее, когда всё посыплется. Хочется, знаете ли, вовремя унести ноги, - произнес я с издевательской мерзкой улыбочкой на губах.

Пощечина хлестнула по щеке с такой силой, что голова дёрнулась.

- Не смейте даже думать о таком! – выкрикнула Айне, привлекая к нам ненужное внимание. – Этого не будет! Никогда! Ясно? Они не сбегут!

- Сестра, - Эрик тотчас же положил ей руки на плечи, успокаивая, - идём, люди смотрят.

Девушка стояла, гневно глядя на меня, и её ноздри раздувались. У меня на мгновение промелькнула мысль о том, что, возможно, Айне завела себе любовника и теперь бесится из-за поклёпа на него, но я сразу же отбросил её подальше. Слишком умна для того, чтобы думать передком вместо головы. Нет, похоже, всё-таки, имеет место искренняя вера в идеалы повстанцев. А значит, надо бы с этими самыми идеалами ознакомиться поподробней. Нужно будет попробовать как-нибудь разговорить одного из офицеров.

Но этим я займусь завтра, а сейчас имеет смысл сгладить конфликт.

- Прошу простить, благородная, - склонил я голову, изображая раскаяние. – Я – наёмник, а потому, говоря прямо, не слишком высокого мнения о людях, к тому же имею дурную привычку мерить всех по себе. Возвышенные идеалы для меня – пустой звук, вот я и подумал, что вы – такая же.

Айне внимательно изучила меня, и не найдя следов издёвки, произнесла:

- Извинение принимается. Впредь же думайте, что говорите. За мной.

И она повела нас дальше, а мы с Эриком не унимались.

- Сестра, ты даже мне не объяснишь как вы планируете побеждать, Сиаф поставил под ружье большую часть армии, Клайом прислал помощь, мелкие соседи – и те отправили бойцов, а тут ещё и паладины на севере. Что вы сделаете? – протараторил недомаг крови. – У вас же нет шансов.

- Шансы есть всегда, - девушка подошла к никем не охраняемой двери барака и постучалась. – Мы уже несколько недель удерживаем армию Эйри, а наши враги половину всех своих войск держат на реке, боясь Махансап. Шансы есть, - повторила она, когда нам открыли.

Я думал, что увижу какой-нибудь штаб. Ну или лазарет. Или оружейную. Короче, что-то, имеющее отношение к войне. Но нет Айне хотела показать… приют.

Из большого общего зала на нас смотрели дети, самые разные, начиная от мелочи, едва ли разменявшей первый десяток, и заканчивая подростками лет пятнадцати-шестнадцати, которых то ли не приспособили к делу, то ли уже отпустили. 

И было их тут… Реально много.

- Это наша с Гормлэйт гордость, - внушительно произнесла девушка. – Мы заботимся об обездоленных детях, чего не делают даже в столице!

- Их родителей убили каратели? – Сюин, молчавшая всю дорогу, сказала первые слова за этот вечер.

- Чьих-то – да. Другие - просто беспризорники, которых подобрали на дорогах королевства. А есть и те, чьи родители живы и здоровы, но сражаются и не могут заботиться о них. Но вы не стойте, заходите, они всегда рады гостям.

И тут Айне не соврала.

Нас тотчас же окружило кольцо из галдящих шкетов, требующих поиграть с ними, дать пистолет поносить, показать как резать ножом, потискать ллинга и всё в таком же духе…

 Я сам не понял как оказался в окружении нескольких мальчишек, которые с горящими от восторга глазами игрались с разряженным револьвером. От нечего делать я объяснил им как пользоваться огнестрельным оружием, зарядив в барабан пару пустых гильз, случайно завалявшихся в кармане, и радуясь, что Айш-нора тут нет. Он бы точно взбесился от такого напора.

Впрочем, главным блюдом сегодняшнего вечера оказался не я, а, как ни странно, Ганья. Наша Кокосовая Коза ради такого случая сняла капюшон, под которым обнаружился миленький берет, надёжно прикрывающий рожки, раздобыла где-то книжку и сидела в окружении малышей, увлечённо читая тем сказку.

Дети слушали её точно завороженные и, кажется, даже Айне с Эриком замерли, затаив дыхание. И было отчего – в бесовке пропадал великий актер озвучки. Она читала с выражением, меняя голоса под разных персонажей, играя с ритмом произведения, не ошибаясь и не сбиваясь.

И, кажется, сама получала невероятное удовольствие от этого.

Поймав мой ошеломлённый взгляд, она широко улыбнулась, точно еще пару дней назад и не краснела от каждого чиха, и пояснила:

- Дома я следила за малышами.

- Ага, - только и смог выдавить я.

Второй по популярности в приюте оказалась Сюин. Достаточно было китаянке показать пару приемов рукопашки, как у неё тотчас же образовался класс юных падаванов, жаждущих прильнуть к древней мудрости избиения себе подобных максимально эффективным способом.

И это меня устраивало, потому как, к стыду своему, я понял, что понятия не имею как вести себя с детьми. Да-да, отец года, блин.

Мысль о детях напомнила про дочь, оставленную в другом мире. Но вместо привычной депрессии я ощутил что-то, похожее на надежду. Ведь сейчас у меня появилась отличная возможность получить опыт общения со спиногрызами, который по-настоящему пригодится после возвращения на Землю!

А потому с увлечением принялся втираться в доверие к детям и подросткам. Как говорится, «how do you do, fellow kids?», хотя, лично на мой взгляд, получалось лучше, нежели у Бушеми.

В какой-то момент детишки разбились на группы по интересам, и вокруг меня осталось несколько сирот разного возраста, внезапно желающих послушать про приключения в Дамхейне. Иронично, однако.

Внимательнее всего меня слушали малышка лет восьми по имени Радха и парнишка, выглядящий на пятнадцать-шестнадцать, с прозвищем Худой. Своё имя он мне так и не назвал, а я особо и не спрашивал.

Они с огромным интересом слушали истории, основанные, как говорится, на реальных событиях, задавали вопросы, бурно реагировали на особенно волнительные моменты.

У Радхи при этом забавно расширялись глаза, и она трясла тёмными кудряшками, а Худой восторженно охал, от чего его впалые щеки словно вдавливались внутрь. Парень вообще выглядел болезненным, но мне с моим демоническим иммунитетом, по идее, бояться нечего, а раз местные держат его с другими детьми, то, наверное, это не заразно.

Добрых два часа карапузы не давали нам спуска. При этом - нельзя не отметить - ребятишки выглядели поразительно организованными: старшие заботились о младших и уложили тех спать, уйдя в середине крайне интересного рассказа; дежурные по кухне подошли к нам только тогда, когда помыли посуду; в бараке было светло, чисто и опрятно.

Видно было, что у них есть хороший воспитатель, которого те уважают, если не сказать – боготворят.

Так что мы провели несколько незабываемых часов, пообещав завтра вернуться, и мне стал понятен замысел Айне. Дворянка хотела воззвать к нашим инстинктам, и отчасти у неё это получилось – Ганья прониклась. Сюин, кажется, тоже.

Я уже давно заметил, что, несмотря на свою беспощадность и специфические вкусовые пристрастия, китаянка трепетно относится к детям. Может, на фоне этого и сошлась характерами с Иоганном, кто знает? Так или иначе, но я заметил нехороший блеск в глазах нашей каннибалочки. Кажется, она теперь начнёт воспринимать всё происходящее чуть серьёзней, чем стоило бы. Хотя кого я обманываю… И сам с трудом сдержал слезы, когда очаровательная зеленоглазая малышка Радха тоненьким голоском спросила, будет ли дядя защищать её от плохих людей.

Знают, сволочи, куда бить нормального человека.

Покинув местный приют, мы остановились посреди вечерней улицы, и Айне спросила:

- Вы поняли, за что мы сражаемся?

И-и-и-и… Наша песня хороша, начинай по-новой.

- Понял, - вместо меня ответил Эрик. – Сестра, я не буду пытаться увести тебя силой и помогу как смогу, но и ты дай слово, что, когда все пойдет по наклонной, а это точно случится, причем – я уверен – скоро, ты отправишься с нами в безопасность. Прошу, у меня так мало людей, которых я люблю, не хочу терять еще одного.

Девушка вздохнула и потрепала паренька по кудрям.

- Обещаю, Эрик, - соврала она.

- И я обещаю, Айне, - соврал он.

Я это понимал. Они это понимали.

Но некоторым людям нужно во что-то верить, пусть даже это окажется сладкая ложь. И кто я такой, чтобы разубеждать их?

***

Я открыл глаза и огляделся, пытаясь понять, куда это занесла нелёгкая. Со всех сторон к небесам устремлялись высокие сосны, под ногами хлюпал мох, чирикали птицы, а яркое летнее солнце слепило глаза.

На мне были высокие резиновые сапоги, старые джинсы и видавшая виды куртка защитного цвета. В правой руке удобно примостилась палка, а пальцы левой сжимали корзинку, из бортика которой торчала рукоять ножа.

Ну надо же, кажется, странные сны, призываемые то ли высшими силами, то ли моим больным подсознанием, решили расщедриться и выдать что-то родное, домашнее. В прошлый раз у нас, значит, были юга, а сейчас лес родной Ленобласти. Грибочечки, стало быть.

И пошёл я за ними явно не один.

- Ау! – прокричал, оглядываясь по сторонам.

Никакого ответа.

- Ау-у-у!

Прислушался и краем уха уловил слабое:

- Саша-а-а…

Улыбнувшись ещё раз, побежал на звук, ощущая, как сердце вперемешку наполняется щемящей тоской и горячим предвкушением. Я снова увижу Лену! Снова обниму любимую!! Снова поцелую её!!!

Замечтавшись, я не заметил, что углублюсь от безопасных мест и забегаю всё глубже и глубже в болото. Осознание пришло лишь тогда, когда ноги по полени провалились в вязкое холодное месиво. Снизу точно кто-то схватил, дёрнул, и я оказался по пояс в бездне, распластавшись на мху.

Бесполезная корзинка отлетела в сторону, палкой же я попытался зацепиться за пенёк неподалёку, но никак не выходило.

А трясина продолжала засасывать меня, медленно, неотвратимо, с довольным чавканьем.

И вот теперь стало по-настоящему страшно, паника запустила свои холодные скользкие ручонки прямиком мне в сердце, и я совершил то, что на болоте делать нельзя никогда – начал дёргаться, уходя всё глубже и глубже в дурно пахнущий кисель.

Из горла сам собой вырвался дикий протяжный вопль:

- Помогите!

Да, это был сон, да, но я уже встретил тварь, убивающую в мире грёз, и не хотел проверять свою удачу.

Вода добралась уже по грудь и я хватался пальцами за мох, который не мог замедлить сползание в бездну, надеясь удержаться на границе жизни и смерти.

Неожиданно за спиной раздались громкие хлюпающие шаги. Кто-то ступал босыми ногами по воде, приближаясь ко мне.

- Помогите! – взмолился я, пытаясь повернуться.

Солнце заслонила тень и надо мной склонился кто-то. Я задрал голову и уставился на подошедшего. Подошедшую.

- Лена?

Она склонилась надо мной, мертвенно бледная, точно изваянная из мрамора, прекрасная, как античная статуя и такая же холодная.

- Ле…

- Тс-с-с, - тонкий пальчик, который я осыпал поцелуями в той – другой – жизни коснулся губ, отдающих синевой. – Тс-с-с…

Я замолк, медленно погружаясь в бездну и глядя на свою любовь, свою единственную, ту, ради которой вставал по утрам и засыпал по вечерам.

- Понравились чужие дети? – склонив голову набок поинтересовалась Лена. – Хорошо было играть с ними?

Я непонимающе моргал, пытаясь сообразить, как следует ответить.

- Понравилось, не ври. И женщины чужие тоже нравятся, заглядываешься на них уже, верно? Ты бросил меня. Бросил Машу. Нравится свобода? Доволен? Рад?

- Лена не…

Договорить она не дала.

Босая ступня опустилась мне на лицо, вдавливая, погружая ниже, в глубины смерти, отчаяния, в царство холодной стылой мглы и вечности.

- Мы мертвы. Мы все мертвы. И это твоя вина. Только твоя.

Она говорила тихо, монотонно, не повышая голос, точно всё это не имело ровным счётом никакого значения. Жизнь. Смерть. Всё пустое, всё быльём поросло, всё закончилось.

- Умри и ты.

Закончилась и речь моей мёртвой жены из страшного сна. Пришла пора присоединиться к ней в вечности.

Нога вдавила сильнее, и я провалился под мох. В лёгкие устремилась вода, я громко закричал, пуская холодную густую взвесь внутрь…

И проснулся от собственного страшного вопля.

Стояла ночь, вокруг столпились товарищи. Ни болота, ни Лены, ни смерти.

Пока что.

***

Что ж, как говорится, есть две новости: хорошая и плохая. Мы нашли дочку нанимателя и не придётся рыскать по окрестностям, дабы напасть на её след. Вот только… Как бы теперь не пойти на фарш?

Не скажу, что местные прямо-таки похватались за ножи, но некоторые очень внимательно, я бы даже сказал, со значением воззрились на нас. Да и Киан незаметно так отстранил свою любовницу и встал перед ней в пол оборота, а пальцы его как-то очень уж характерно изогнулись, точно революционер планировал приголубить нас каким-нибудь заклятьем.

Впрочем, наши тоже оказались на высоте. Морвин с Сюин синхронно шагнули в стороны, Ананда как бы невзначай положила ладонь на рукоять магического жезла, я проделал то же самое, но с револьвером. Спокойными остались лишь Ганья, запахнувшаяся в свой плащ с капюшоном, да Иоганн, на лице которого не дрогнул ни единый мускул. Ну и Айш-нор, забравшийся под потолок и примостившийся на люстре.

- Чуча, - мысленно воззвал я к питомцу, - когда скажу, начинай выжигать мозги всем, кроме нас и во-он той блондинки.

- Пи! – пришёл утвердительный ответ.

Хорошо, что мохнатая бесхвостая крыса, как и одна птица с конъюнктивитом, умеет ловить мои мысли и отвечать на них. Хотя, чего там, того же Айш-нора я ощущаю даже сейчас и прекрасно знаю, где он притаился. Магический GPS, что нас связывает – вот истинное чудо.

Впрочем, чтобы им воспользоваться, нужно выбраться отсюда, а с этим могут возникнуть проблемы.

- Айне, ты знаешь их?

- Эрика, - девушку вместе с Иоганном можно было бы сажать за профессиональный покерный матч. На её лице также не отразилось ничего. – Он - мой младший брат, и, если честно, я ждала его на неделю раньше.

Вот это мастер класс!

При других обстоятельствах я бы зааплодировал таланту барышни. Такой наглой, неприкрытой и, в то же время, уверенной лжи давненько не встречал. Причём, не знай я зачем Эрик тут, легко поверил бы в сказанное.

Парень тоже схватывал на лету, а потому сразу же ответил:

- Не мог вырваться раньше, сама понимаешь. А тут подвернулась возможность.

Он кивнул в нашу сторону.

- Встретил наемников, планировавших воевать за правое дело, только и оставалось, что убедить их взять меня с собой.

- Отлично, - Айне широко улыбнулась. – Значит, так, воины, сейчас вас проводят, пусть останется капитан, с ним и обсудим детали. Эрик, ты подожди меня пока что с ними, не против?

- Нет, сестра, - покладисто ответил парнишка.

- Вот и хорошо, - она выцепила одного из мальчишек и распорядилась:

- Этих – во второй дом для магов, бегом.

И мы покинули зал.

На пороге я обернулся и заметил взгляд Киана, мазнувший по нашим спинам. Очень заинтересованный и далеко не такой дружелюбный, как мне хотелось бы.

Мальчишка сперва вывел нас наружу, где мы подобрали Илэра и коней, после чего повел к обширному зданию, явно бывшему раньше постоялым двором. Сейчас тут, как, впрочем, и везде, тусовались бойцы местного Сопротивления.

И наёмники, конечно же.

Место, что нам отвели, не отличалось особой изысканностью, но, всё же, свой угол – это свой угол. Тут имелось несколько кроватей и видавшая виды тахта, а также пяток табуретов. Более того, местные оказались настолько любезны, что принесли несколько кувшинов вина и ужин, к которому никто из нас и не подумал прикасаться. Причём, не сговариваясь.

Мы разбрелись по углам, держа оружие наготове и напряжённо глядя на дверь. Что будет дальше? Сюда поднимется Иоганн или же отряд вооруженных повстанцев?

Даже Эрик притих и не собирался задавать лишние вопросы, потому как явно не отошел от шока. Я подсел рядом с мальчишкой и положил тому руку на плечо.

- Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем, всё будет хорошо.

Парень посмотрел на меня с сомнением, но кивнул и чуть заметно улыбнулся.

- Спасибо, господин.

- Волнуешься за сестру?

Тот кивнул.

- Айне перешла черту. Одно дело – отираться подле мятежников, и совсем другое - командовать ими. Понимаете? Если хоть кто-то узнает, что она тут делала, сестру казнят, причём, скорее всего, четвертованием. А род, - тут Эрик непроизвольно скривил губы, точно слово это невыносимо бесило его, - окажется не просто в опале, нет, нас объявят преступниками и изменниками. Думаю, вы лучше меня понимаете что делают с предателями, особенно теперь.

Я догадывался. Как осознавал и то, что всем будет начхать на истинное положение дел и степень вины рода Фолов в преступлении сестры.

Всё-таки, эти люди живут во многом по средневековым понятиям, ну не смогли они ничего прогрессивней выстроить на руинах старого мира. А в Средние Века не было «я». Имелось лишь «мы»! Человек тогда воспринимался как часть корпорации. Цех, сословие, род. Вот что имело значение, не личность.

И сестричка Эрика своими действиями бросила тень на весь род. Весь! Вплоть до каких-нибудь троюродных шуринов.

Нет, безусловно, король может войти в положение и помиловать всех, если благородный Зинри действительно в ладах с ним. А если это не так? Эшелоны власти – это тот ещё гадюшник, где сотни доброжелателей только и ждут того, когда ты ошибёшься, оступишься, подставишься, дабы помочь пасть ещё глубже.

А потому девчонку жизненно важно как можно скорее утащить подальше отсюда, а после – бежать, не разбирая дороги, чтобы, как и говорил Иоганн, ничего и никому нельзя было предъявить. Ибо нет тела - нет дела. Подумаешь, кто-то где-то видел её. Какие ваши доказательства? Зачем вы клевещете на уважаемых людей с хорошими лицами? Уж не совок ли вы, часом, написавший четыре миллиона доносов?

Так, опять понесло не в ту степь… Я тряхнул головой, прогоняя идиотские мысли, отошёл от приунывшего Эрика и примостился возле единственного окна, которое приглянулось и Шень Сюин.

- Ну как?

- Пока тихо, - отозвалась азиатка. – Возможно, всё нормально. Ждём.

- Ну, ждём, значит, ждём. – Я прикрыл глаза. – Разбудите.

На самом деле спать не собирался. Нет.

Просто изучение нового заклинания застопорилось и требовалось как-то ускориться. Да, сплетать чары изначальных посреди лагеря, набитого магами всех сортов и оттенков - риск, но выбора уже нет никакого. К тому же, я не буду спускать их с поводка, мне бы для начала натянуть на заклятье метафорический ошейник!

И я в очередной раз принялся с утомлением выстраивать магический контур сложнейших чар. Самых паскудных, что успел изучить за последние два месяца. И ведь это – лишь начало! Страшно подумать что будет дальше.

Хорошо хоть заклятья, связанные с моим протезом, учатся легко и просто. Интересно, когда я смогу получить тот силовой клинок протосса? Хотелось бы поскорей, а то хлыст оказался далеко не так крут, как я думал сперва. Или это потому, что я – лошара?

Погодите, кажется, я уже пару раз думал об этом за последние недели. Кажется, клинок становится какой-то манией.

Тряхнув головой, я отбросил прочь лишние мысли и погрузился в тренировку, причём так плотно, что вынырнул лишь когда дверь, тихо скрипнув, отворилась.

Я открыл глаза и с интересом посмотрел на тех, кто пожаловал в нашу скромную обитель. Повезло: вместо мордоворотов на пороге стоял Иоганн, а за ним пристроилась Айне.

Они вошли, и девушка плотно затворила дверь, после чего достала из кармана небольшую коробочку.

- Не нужно, - Иоганн извлёк свой артефакт от прослушки, который уже пару раз использовал раньше, включил его.

Когда приятный белый свет вырвался на свободу и обволок комнату, брови девушки поползли вверх, и она, не скрывая удивления, произнесла:

- Ничего себе… Батюшка расщедрился на наемников. Даже мне такие игрушки не по карману.

Не знаю уж что она там увидела - лично для меня пока что все эти артефакты вообще ничем не отличались, но, похоже, врубил Иоганн что-то на редкость забористое. Надо же, а я и не знал.

- У нас с ним возникли общие дела, скажем так, - чуть помедлив, ответил Иоганн. – В любом случае, в настоящее время мы имеем порядка тридцати минут для решения всех накопившихся вопросов и общения по интересующим обе стороны темам. Никто не подслушает нас и не подсмотрит в окно. А посему предлагаю начать.

И он жестом показал девушке на свободный табурет.

Та, благосклонно кивнув, уселась и перевела взгляд на нервничающего Эрика.

- Полагаю, батюшка прислал тебя и наемников, чтобы привезти меня домой?

- Да, - покорно ответил юноша. – И ты должна понимать почему.

- Честь рода, как же, - фыркнула она. – Он трясется за свою шкуру, вот и всё, братик.

- И что с того, не жалко его - пожалей родных, они в чём виноваты? Или тоже должны за тебя ответить? – затараторил юноша, нервничая, сбиваясь и стараясь в одно предложение уместить все претензии, имеющиеся к сестре.

Уголки губ Айне опустились, но в глазах я прочёл непоколебимую уверенность.

- Справится как-нибудь. Поверь, будь всё так серьезно, он нашел бы способ убить меня. А раз вы всё ещё не достаете ножи, то я с уверенностью могу сказать, что, даже если всё всплывет, батюшка выкрутится.

Она умолкла, взгляд дворянки стал еще жёстче, и Айне добавила:

- А если и нет, то мне плевать. Все эти годы я жила в золотой клетке, придавленная грузом отцовских желаний и амбиций. Только тут, среди простых людей и настоящей борьбы, я поняла кто такая и чего хочу!

- И чего же? – мрачно спросил Эрик.

- Счастья для трудящихся и мира в мире!

- И для этого нужно убить массу недостойных граждан? – с иронией в голосе подключился к беседе Иоганн, решивший, видимо, подстраховать тушующегося Эрика. – Хороший способ устранения неравенства в обществе, ничего не скажу. Главное, в высшей степени надежный и приводящий к однозначному результату. Есть у него, правда, один маленький изъян.

- И какой же? – с вызовом спросила девушка. – Скажете какую-нибудь банальность на тему того, что убивший дракона сам становится им?

- Нет, - в голосе артефактора послышалось раздражение. – Глупые дети, мечтающие свергнуть дракона, подыхают в его зубах, преданные и брошенные ублюдками, которые дали им в руки копьё, благородная. И только не говорите, что вы не понимаете с кем связались! Да, простые селяне и охотники – это в высшей степени достойные и порядочные обыватели, я готов даже поверить в это, но проблема не в них.

Ага, не в них, как же. Сразу вспомнились те два крестьянина, что перерезали мне глотку, желая завладеть нехитрым скарбом. Ясен пень, что не все такие, но и дерьма среди них хватает. Я это знаю, да и Геральт из Хренивии, уверен, тоже. Этот тип видел такое количество некоторого дерьма, что хватит на десять жизней впредь.

Иоганн продолжал разнос:

- Вы же наверняка получали высшее образование, да и без него видели мир интриг высшего света. Должны понимать, что ваши так называемые друзья, способные на несколько недель задержать наступление полноценного полка Эйри, используют и вас, и простых охотников, да и сторонних наёмников, если так подумать. Используют цинично и грязно, а значит, они выбросят расходный материал, как только нужда в нём отпадет.

Кровь прилила к щекам Айне, и та прошептала:

- Нет, этого не может быть… Они не врут!

Кажется, бедняжка действительно верит в то, что говорит. И это - проблема. Я, нахмурившись, внимательно оглядел раскрасневшуюся девушку. Во взгляде её не было видно и намёка на неискренность. Возможно, конечно, мы имеем дело с прирождённой актрисой, но лично я готов поставить анальную девственность Иоганна на то, что дурочка наслушалась агитаторов и решила переметнуться на сторону прогрессивного класса.

Кажется, Геральт из Хренивии пришёл к тому же выводу, потому как он бросил короткий взгляд на притихшего Эрика и спросил:

- Благородная Айне, дозволите один вопрос?

- Слушаю?

- Скажите, а что произойдет, если, к примеру, вы сейчас уснёте и проснётесь лишь через восемь часов?

Девушка нехорошо усмехнулась:

- Тотчас же будет отправлен сигнал Киану, и уже через пяток минут тут будет не протолкнуться от моих друзей.

- Имеете в виду тот амулет на вашем предплечье? – Иоганн указал на изящные наручные часики, выглядывающие из-под рукава рубашки. – Думаете, он сработает?

В голосе артефактора прозвучала усмешка, и девушка, не меняясь в лице, посмотрела на дверь, которую лениво и даже как-то вяло перегородила Сюин. Когда искажённая, сидевшая рядом со мной, успела переместиться, я не до конца понял, но факт оставался фактом – она перегородила Айне путь к отступлению.

- Эрик, - не повышая голоса и не меняя позы произнесла она, - не нужно, всё равно не получится.

- Извини, - сжался тот. – Но я должен. Это ради тебя. И уже получилось.

- Ты не понимаешь, – сокрушённо покачала она головой. – Если меня не станет, кто позаботится о наших финансах?

- Найдётся кому, - пожал плечами охотник. – Понимаете, какая штука. Когда ваши сильные друзья исчезнут, оставив простых охотников разбираться с последствиями, будет уже поздно что-то менять. Ваша жизнь окончится.

По лицу Айне было ясно, что доводы Иоганна не убедили девушку, а значит, сейчас мы перейдем ко второй части плана: насильственному похищению. Ну, в принципе, всё к этому и шло, вот только что-то слишком уж она спокойная…

В дверь неожиданно постучали. Не сильно, но настойчиво.

Спустя пару секунд стук повторился.

Айне расслабилась, позволила себе тень улыбки, сообщила:

- Это за мной. Или вы думали, что я не подстрахуюсь?

Иоганн поморщился.

- Моя ошибка, благородная. Нужно было учесть данный вариант сразу. Что ж, будем считать наш разговор лишь предварительным обсуждением плана побега из лап кошмарных бунтовщиков. Предлагаю вернуться к нему через пару дней.

Глаза девушки превратились в щелки, и она прошептала, точно змея:

- И что же помешает мне донести на вас?

- Здравый смысл, порядочность, страх за брата, - ровным тоном отозвался Иоганн. – Я вас больше не задерживаю, Алаинн, открой, пожалуйста.

Сюин подвинулась и отворила дверь, впуская в помещение подружку нашего нанимателя. Гормлейт, если я правильно запомнил.

Красотка беззаботно и совершенно искренне улыбнулась и спросила:

- Ну как, заселилися?

Иоганн кивнул.

- Вот и славно, а нам идти надобно.

Простолюдинка считала атмосферу, нахмурилась. Спросила:

- Всё нормально?

- Да, - после непродолжительной паузы ответила Айне. – Не слишком хорошие новости из столицы.

Она шагнула на выход, но перед тем, как покинуть нас, остановилась и еще раз оглядев комнату, произнесла:

- Продолжим позже… Мой человек подойдет через пару часов. Я хочу кое-что показать… Всем вам. Не побрезгуете прогуляться по лагерю?

- Конечно же, нет, - улыбнулся Иоганн.

И дверь закрылась.

- Не повезло, - сокрушенно прошептал Эрик.

- Отнюдь, - охотник улыбнулся. – Всё прошло ровно так, как я и планировал.

Мы уставились на него.

- В смысле? – Сюин озвучила общий вопрос.

- Вы, кажется, невнимательно изучили данный населённый пункт, когда мы продвигались по его улицам, - вздохнул Иоганн. – Сказывается отсутствие необходимого опыта.

Китаянка нахмурилась, заняла табурет, освободившийся после ухода Айны, и потребовала:

- Объясни.

- Не сбежать, - вместо него ответил Илэр. – Три кордона и куча секретов. И дохрена глазастых на улицах. Эти фраера никому не верят и всё подготовили. Мы попали, короче.

Иоганн улыбнулся парню и благосклонно кивнул, соглашаясь со сказанным.

- Всё верно. Этот городок – ловушка, из которой нет выхода. По крайней мере, того, который можно отыскать за пару часов, не особо всматриваясь. Стало быть, вариантов два: либо мы бросаем всё и, выждав удачный случай, сбегаем в сторону гор, благо, отсюда нам по пути.

- Либо? – Эрик, услышавший эти слова, подался вперед, и на лице парня проступило напряжение.

- Либо убеждаем её уйти с нами. Тоже выждав удачный момент.

- Давайте мы с сестрой потрёмся на улицах, - предложил Илэр. – Послушаем всякое, может, вынюхаем что полезное.

Иоганн добавил:

-  Я и сам хотел попросить об этом, если, конечно, ваш воспитатель не возражает.

Он бросил на меня короткий оценивающий взгляд, и оставалось лишь махнуть рукой.

- Какое возражать. Я последнее время плыву по течению, так что делайте то, что сочтёте нужным.

- Хорошо, но прежде, чем мы разойдемся, ещё одно.

Иоганн поднял свой чемодан, после чего положил его на стол и открыл, извлекая на свет несколько пластинок, покрытых сложными узорами.

- Я обещал изготовить амулеты, защищающие от атак из мира грёз. Вот они.

Я испытал в этот момент смешанные чувства. С одной стороны, он сдержал слово. С другой же, мог напихать в артефакты каких-нибудь закладок. Нет ли в них магических жучков? Вот только чего я хочу меньше: встретиться с демоническим повелителем анальных зондов или добровольно носить GPS-трекер? И вот ещё что: не будет ли проблем с Чучей, если одену такую штуку? И как с мысленным общением?

Последний вопрос я задал вслух.

- От ментальных атак он не убережет, если ты так боишься за ллинга и его полезность… Вообще, от этих тварей не так уж много защиты, как кажется.

Я моргнул.

Ой, ну надо же кто разговорился. Ну, мы люди не гордые, воспользуемся возможностью.

Регулярное общение с Айш-нором приучило меня спрашивать, как только появлялась возможность. Тем более, что в последние месяцы попросту не было времени остановиться, передохнуть и разобраться во всём. Приходилось бегать, прыгать, драться, а если какую информацию я и получал, то лишь урывками.

А потому…

- Когда я нашёл этого малыша, - хомяк с протестующим писком покинул облюбованный рукав и оказался подвешен за шкирку. Ему это не понравилось, а потому Чуча переместился мне на макушку и уселся, вцепившись в волосы, - у наёмников был один браслет…

- Простая полоска металла с большим синим камнем и тремя красными малого размера?

Я прикрыл глаза и перед ними неожиданно появился очень четкий образ того самого артефакта… Ага, хомяк постарался. Молодец какой.

- Да.

- Понятно. Стационарный подавитель ментальных эманаций. Применяется офицерами высокого ранга и богатыми дворянами. Прекрасно защищает от широкого спектра воздействий на разум человека, причём действует на территории площадью до двадцати квадратных метров. У этих наёмников, похоже, был крайне обеспеченный спонсор, пожелавший завладеть редким зверем.

Я вспомнил взорванную дверь в убежище, которой тогда не придал особого внимания, а зря. Взрывчатка в этом мире тоже не самое дешевое удовольствие. Интересно другое.

- Если они – такие профи, то почему же сложились от меня с Илэром?

- Возможно, узконаправленные специалисты. Возможно, вам повезло. Возможно, - и тут охотник посмотрел чуть повыше меня – на Чучу, - наш пушистый знакомый куда сильнее, чем кажется, и стандартные схемы работают на него слабее, чем должны. Спасибо, это полезная информация. Следует доработать мой подавитель.

Сказав это, он склонился над амулетами, давая понять, что разговор окончен. Я же стоял как круглый идиот, понимая, что выдал куда больше, чем узнал.

Н-да, Сашенька. Кому скажи, что ты – продаван с семилетним стажем, не поверят. Ну, ладно, как есть - так есть, что уж теперь. Буду тренироваться.

И, решив так, я забрал подарок, повесил его на шею, уселся на старое место и прикрыл глаза. Время до прихода новой знакомой ещё есть, следует потратить его с толком. Иллюзорный мир зовёт!

Столица повстанцев напоминала… деревню, что ли?

Да, пожалуй, именно её.

И вот из этого хлева наши доблестные геволюционегы собираются нести в массы марксизм-ленинизм? Да уж! Хотя, какой марксизм. Этих ребят Кропоткин бы выписал из анархистов, что уж говорить про Ленина. Тут у нас определённо что-то больше похожее на черный отряд Гайера.

И я принялся насвистывать знаменитую мелодию, бормоча припев:

- Копьем в живот – взад-вперёд, подожжем поповский мы приход.

Как ни странно, Сюин, ехавшая рядом, поддержала меня.

- Разбиты мы, идём назад, хей-я, хо-хо; но наши дети отомстят, хей-я, хо-хо, - тихонько, но очень мелодично пропела девушка и подмигнула, заметив как у меня отвисла челюсть. – Что, не ожидал?

- Да ты у нас прямо-таки кладезь талантов. Живое олицетворение расистского мема о том, что всегда есть азиат, который может лучше. А если серьёзно, откуда узнала эту песню?

- Я же говорила – собиралась дебютировать.

- И когда это китайская попса начала воспевать события крестьянской войны в Германии?

- Никогда. У меня дед и отец – настоящие коммунисты. С такой семьей сложно не знать некоторых вещей.

- Коммунисты, обучившие дочь секретам кунг-фу или чем ты там занималась. Что, умение бить людей улучшает качество агитации и приближает создание бесклассового общества?

- Говна поешь.

- И они не возражали против того, что дочка предаст учение Мао? – не унимался я.

Сюин фыркнула точно рассерженная кошка.

- Что-то не припомню статью, в которой он говорил о том, что музыка вредна пролетариату.

Она подъехала ещё ближе и, стянув шарф, шепнула на ухо:

- Что думаешь про наших новых друзей?

- Не нравятся мне они, - столь же тихо отозвался я. – Наплачемся ещё со всей этой хренотенью.

Сюин согласно кивнула и чуть отстранилась, дабы не привлекать лишнего внимания, а я, глядя на деревнегород, ставший центром восстания, думал о том, что увидел за два дня путешествия вместе с бандой отъявленных головорезов.

Нам повезло, по дороге не встретился ни один отряд королевских войск или их союзников из сопредельных держав, а потому кровь не лилась. Вот только… Поведение самих народных спасителей оставляло желать сильно лучшего. Да, они не жгли, не убивали и не насиловали. Причём, как мне показалось, исключительно из-за стальной руки нашего приятеля Киана, державшего здоровенный такой метафорический чугуниевый елдак над головами подчиненных. А вернее, не «над» и не «головами».

Да, тяжких преступлений они не совершали… Но во всём остальном не сдерживали себя от слова «совсем». Эти недоанархисты спокойно отбирали у крестьян еду и одежду; забрали в отряд пяток лошадей и двух крепких мужчин, которые не то чтобы сильно горели желанием мобилизоваться; отпускали сальные шуточки в адрес девушек и приставали к ним, не переступая, правда, черты.

Повторюсь, Киана они боялись до усрачки, и мне даже стало интересно: что этот тощий тип может такого, раз полсотни вооруженных волков становятся маленькими миленькими фурряшечками, стоит только командиру… нет, не повысить голос. Просто чуть изогнуть бровь в намёке на недовольство!

Хотя… Нет, не уверен, что хочу знать это. Боюсь, ответ мне сильно не понравится.

Этот Киан вообще вызывал смешанные чувства: страх, уважение, любопытство. Человеком он оказался неординарным, вот только выудить ничего полезного за два дня из него не смог даже Иоганн, а я и не пытался лезть туда, куда не следует.

Я почесал Чучу за ушком и ещё раз огляделся по сторонам.

Пока мы с Сюин упражнялись в знании революционных песен, отряд добрался до окраин. Укреплений тут особо не было, но они, пожалуй, и не требовались. Городок защищало, во-первых, само местоположение: до ставки бунтовщиков мы добирались узкими лесными тропами, едва не задев луг, огороженный здоровенными камнями, на которых мерцали руны.

Во-вторых, обороняла ставку просто невероятных размеров орда вооруженных головорезов, многие из которых фонили магией точно ваши фонарики.

Как и говорил Эрик, местные, разбив пару полков коронной армии, не желали больше лезть в генеральное сражение и предпочитали удерживать несколько хорошо ключевых точек, а на всей остальной территории устроить весёлый партизанский анал-карнавал.

Лёгкие на подъём и быстрые, они могли в любой момент отправить эту орду устраивать засаду какому-нибудь не в меру ретивому, но безмозглому командиру, оторвавшемуся от товарищей и ставшему лёгкой жертвой.

Один такой точно был – прямо над въездом в петле болтался труп, облачённый в роскошный мундир. Я, конечно, пока еще плохо разбирался в военной иерархии Дамхейна, но здоровенные солнечные диски на погонах, расшитых серебром и жемчугом, явно говорили о высоком положении бедолаги. Что характерно, камешки, стоившие целое состояние, никто и не подумал срезать! Это говорило о многом.

Впрочем, минуту спустя я забыл о повешенном, потому как у нас образовался комитет по встрече: из-за баррикады вышли три бойца, которых возглавлял суровый, покрытый шрамами здоровяк, закованный в тяжеленные доспехи, возможно, позаимствованные у рыцаря Махансапа и немного подогнанные под фигуру. Этот тип был очень колоритным персонажем: с лицом, точно вырубленным из камня, светлыми волосами и пронзительным взглядом; от чего появлялось острое желание зигануть и идти жечь партизан. Вот серьёзно, ребят с более арийской внешностью я в Дамхейне ещё не встречал.

Добавить к этому невероятную мускулатуру, достойную юного Шварценеггера, и схожее выражение лица - и картина оказывалась законченной. Не хватало, разве что, люгера в кобуре, стека и монокля. Но я уверен: когда этот тип снимает доспехи, то надевает выглаженную с иголочки форму от Хьюго Босс, заправляет брюки с галифе в идеально вычищенные сапоги и достает заветные девайсы, не забыв, впрочем, и про алую повязку с черной свастикой в центре.

Ариец жестом остановил нас и, когда Киан спешился, заключил того в медвежьи объятья.

- Брат, я рад, что ты жив.

Киан усмехнулся и похлопал медведя по спине.

- И я рад, что с тобой всё в порядке. Как дела?

- Всё так же. Ты же понимаешь.

- Понимаю.

Бронированный уберменш покосился на нас, вычленив в отряде товарища несоответствие.

- А это ещё кто?

- Наёмники. Маги.

- Сильные?

- Зажарили полусотню драгун, а чуть раньше – Лисса.

Здоровяк присвистнул.

- Стало быть, этот урод допрыгался. Давно стоило его грохнуть.

- Он был полезен.

Здоровяк поморщился и неопределённо махнул рукой. Киан вздохнул и спросил:

- Глава тут?

- Нет, уехал проверять что-то, прибудет через пару дней. Веди их, - он кивнул в нашу сторону, - к совету, думаю, те порешают, какой смысл напрягать командующего ради подобного?

- Так и поступлю.

- Он приказал своему заместителю:

- Эскадрон – на отдых.

Затем повернулся к Иоганну и кивнул тому:

- Следуйте за мной.

Сказано это было таким тоном, что ни у кого не осталось сомнений: попытаемся ослушаться – повиснем на перекладине чуть пониже офицера. Ну, не по чину же нам на одной высоте с его бла-ародием болтаться.

Интересно, а если меня повесить - я умру? Или буду задыхаться и приходить в себя раз за разом, пока не кончатся магические силы и регенерация не отрубится? Хотя нет, повешение даже без перелома позвоночника – это же в первую очередь кислородного голодание, которое губительно для мозга. Офигенно позитивные мысли, Саша, продолжай в том же духе, молодец!

Петляли мы недолго. Киан привёз нас к массивному зданию, выстроенному из мощных сосновых стволов и крытому полноценной черепицей.

Возле входа у коновязи толпились лошади и люди, сторожившие их. А двери подпирали здоровенные амбалы, сильно смахивающие на того медведоподобного типа, что обнимался с Кианом. Возможно даже, они работали на него.

- Сюда, - распорядился наш провожатый. – Оставьте одного бойца приглядеть за лошадьми, остальные – за мной.

- Илэр, ты остаешься, - распорядился Иоганн, спрыгивая с коня.

Я в очередной раз поразился хладнокровию артефактора. Вдевятером - если считать птицу и хомяка - посреди города, буквально битком набитого отморозью всех цветов и оттенков, спустя пару суток после кошмарной бойни, учинённой королевским войскам, за что нас не погладят по голове, если узнают… А ни мускул не дрогнул на лице. Феноменальное спокойствие и поразительная уверенность в себе. Вот уж поистине профессионал высшей категории, мне о подобном можно только мечтать.

Такое ощущение, что наш Геральт из Хренивии сталкивался с подобной ситуацией минимум дюжину раз, а потому воспринимает всё как убогую рутину.

А может, так оно и есть?

Я снова почесал спинку Чуче, стараясь не обращать внимание на напряженные взгляды охранников – люди вообще на удивление нервно реагировали на маленького миленького хомячка в моих руках. Странные они, ну подумаешь, что может вскипятить мозги. Так озаботьтесь защитой от ментальных атак. Вон, те наемники, что чуть не поймали ллинга, купили заветный браслет. Да и Геральта из Хренивии мой питомец ничуть не смутил. Подумаешь. Хотя… Ананда же на одном из привалов обмолвилась, что ментальные амулеты крайне редки и дороги, а также ненадёжны ввиду небольшого количества существ, способных кипятить или промывать мозги.

Впрочем, демонстрировал ллинга я умышленно. Мало ли что, пусть воспринимают нас всерьёз. Пусть боятся. Видят Император и Макаронный Монстр, нам сейчас понадобится любая крупица удачи и силы, которую только можем найти.

Мы прёмся в пасть даже не льву, а гребаному Древнему Бегемоту из третьих Героев, не имея толкового плана. Ну где, скажите на милость, искать сестру Эрика? Тут в округе тысяч десять, если не двадцать, человек бродит… И точно ли нам поверили? Мысль о том, что Киана провести не удалось и сейчас нас возьмут за жабры, нет-нет, да и проскакивала, но я старательно гнал её прочь.

Пока я предавался самокопанию, мы поднялись на второй этаж, прошли по широкому коридору и подошли к большим двустворчатым дверям, возле которых замерли ещё два бронированных амбала.

Ну прямо атака клонов, драть их вверх башкою в три прогиба!

- Есть кто из совета внутри? – поинтересовался Киан.

Один из качков кивнул.

- Тогда открывай, я пополнение привел. Магов.

Амбалы переглянулись и, не сговариваясь, отворили.

Мы оказались в просторном помещении, заваленном бумагами, картами местности и оружием. Я насчитал добрых три десятка магических жезлов, пяток мечей, одно копье, посох с камнем в набалдашнике, пару револьверов, десяток ружей и целый пулемёт, установленный возле одного из окон.

Ещё тут было накурено так, что под потолком клубилось настоящее облако и дышать в этом табачном дыму с легкими примесями кислорода было очень даже непросто.

А ещё тут встречались люди. Много людей.

Они сновали туда-сюда, входили и выходили в две другие двери, что-то говорили, шептали, парочка даже перекрикивалась.

Короче говоря, мне – не служившему человеку – это место показалось этаким эталоном штаба. Не хватало только телефонов, разрывающихся от звонков офицеров на позициях.

Впрочем, о чём это я? Тут у нас крестьянское восстание, какие телефоны. Вместо них работают знаменитые пейджер-джаны из старого тупого анекдота.

Вон, как раз сейчас в зал вбежали сразу два мальчишки и, отталкивая друг друга и пихаясь локтями, понеслись к дальнему концу стола, туда, где сидело несколько человек.

Они передали им послания и, дождавшись ответа, стремительно улетели прочь.

Для детей это всё игра. Веселая и забавная, возможно даже, неплохо оплачиваемая вкусняшками. Взрослые же… Взрослые явно не разделяли их радости.

Выглядели собравшиеся мрачновато. Кажется, дела у них шли не так хорошо, как ребятки надеялись.

Хотя… А на что вы вообще рассчитывали, дивиченто? Ах, да, о чём это я, вопрос же риторический.

- Гормлэйт, - повысил голос Киан, - ты тут?

От бумаг поднялась красивая и статная брюнетка с густыми бровями и голубыми, точно озёра, глазами. Понимаю, сравнение избитое, но глазищами барышня могла посрамить даже анимешных девиц, а потому ничего другого в голову не пришло.

- Киан!

Она подскочила, отчего высокая грудь, облепленная тканью простого белого платья, призывно колыхнулась, а уже в следующее мгновенье красавица оказалась в объятьях нашего провожатого, страстно прильнув к его губам. Она не стеснялась даже неодобрительных – или всё же завистливых? – взглядов, бросаемых на парочку окружающими.

- Сердце моё, ты здесь, - проворковала она, и даже мне стало неловко от того, сколько страсти и нежности вложила женщина в эти простые слова.

- Да. Привёз пополнение, - он кивнул в сторону Иоганна. – Поджарили полусотню королевских драгун, причём без труда.

Гормлэйт нехотя оторвалась от своего мужчины и подошла к охотнику, глядя тому глаза в глаза, что было не слишком сложно при её росте.

- Приветствую вольных бойцов в нашей скорбной обители, - улыбнулась она, после чего добавила. – Кажись, так благородные гутарят?

Я моргнул. Остальные, кажется, тоже, а красавица, довольная произведенным эффектом, произнесла:

- Думали, я пришлая?

Иоганн вежливо кивнул.

- Да, подозревал именно данный вариант развития событий.

Гормлэйт непонимающе уставилась на него, вздохнула.

- Местная я. Из охотников, стало быть. Мы люд, значится, простой, зверя бьём, грибы-ягоды собираем, дерево рубим, опять же.

- И этот простой народ отбил почти треть страны, завладев арсеналом, крепостью и несколькими городами?

- Простой – не есть слабый, - назидательно заметил Киан. – Я не первый раз в этих местах и всегда поражался внутреннему стержню местных жителей. Они храбро преодолевали невзгоды, встававшие на пути. Если жизнь валила их на землю, вставали, отряхивались и шли дальше.

- Но?

Иоганн по дороге несколько раз пытался развести нашего провожатого на откровенность, но тот косплеил Мальчиша-Кибальчиша. А теперь, стало быть, заговорил.

В чём, спрашивается логика?

Хотя, может, она и есть, просто я не понимаю.

- Но даже у стали есть предел, после которого та ломается, - ответил Киан после непродолжительного молчания.

Гормлэйт переводила взгляд с одного мужчины на другого, после чего серьёзно сказала:

- Не понимаю я вас, да и неважно это все. Солоно нам стало, охотник, ой как солоно. Хоть ложись да домовиной накрывайся. Налоги задрали, урожай сгорел на полях, зверь ушел в горы. А там ещё и это…

Она горестно вздохнула и поведала о глупом недоразумении, исполнившем роль спички, поднесенной к канистре с бензином.

В принципе, ничего необычного – какой-то заезжий хозяйчик жизни из благородных взял да и затоптал ребятёнка, перебегавшего дорогу в неудачное время. Не насмерть, но серьёзно. И он не нашел ничего лучше, чем швырнуть в лицо взбешенного отца пригоршню медяков.

Это на севере крестьяне почти все закрепощены. В Сиафе и Клайоме, щите и мече Эйри, направленным на южную империю, люди свободны. Да, они платят налоги. Да, в случае войны пойдут в армию. Но никто не смеет относится к ним точно к вещам. Вот только в последние десятилетия об этом как-то подзабыли, пошли разговоры о том, что неплохо бы каждому человеку с хорошим лицом заиметь по две-три сотни душек.

Плюс неурожай два года подряд. Плюс высокие налоги.

Плюс, как я полагаю, умные ребятки, бродящие по городам и весям и рассказывающие всякое.

Народ и так был на взводе, а этот мудила щедро плеснул керосинчика в загоревшийся сарай даже не с дерьмом, а с тротилом.

Финал оказался немного предсказуем: бла-ародному бла-ародию резко поплохело от избытка железа в организме, а народному мстителю – от нехватки кислорода.

И стихия сорвалась с привязи!

В считанные дни охотники сформировали нечто, сильно напоминающее Советы, и призвали туда вышеуказанных умных ребяток, ой как удачно оказавшихся поблизости. А те, ой, ну как же удачно-то получилось, позвали друзей, умеющих в серьёзную боевую магию, которые также проезжали неподалёку.

После чего, пока королевские гэбисты не очухались, устроили тем веселую кровавую баню, почти без сопротивления взяв несколько крайне хорошо укрепленных позиций.

И сдаётся мне, что в этой истории не обошлось без ой как удачно перешедших на сторону восставшего норота служителей закона и солдат гарнизонов.

Ну, знаете как оно неожиданно бывает в нашей жизни: служил, служил сатрапам и кровопийцам, а потом сел, накатил, и как заболело сердце за Сиафушку, как сон пропал из-за горестей народных. Как захотелось ввязаться в безнадёжное дело с заведомо известным финалом.

Всегда так делаю, дайте два повешения.

Ну а после они по своим каналам – знать бы ещё каким – бросили клич, пригласив всех наемников принять участие в празднике смерти, выдавая в качестве пригласительных билетов странные амулеты, один из которых и посчастливилось лутануть нам.

Впрочем, насчёт наёмников, это я собрал из обмолвок парней Киана. Гормлейт же на полном серьёзе думала, что они – это почти такие же борцы за правое дело, ну совершенно случайно решившие присоединиться к восставшим за долю от добычи.

Ой, ну как же всё-таки удачно-то получилось!

Эти мысли я держал при себе, но, судя по скептическим лицам Ананды и Сюин, девушки думали примерно так же. О стальные, полагаю, разделяли нашу точку зрения.

Да, похоже, местные охотники реально жили спокойно, раз на полном серьезе проглотили всю ту дичь, что им навалили на кормовую лопату, и, причмокнув, попросили ещё вкусного сладкого хлебушка.

А Гормлэйт, меж тем, заканчивала свою душещипательную историю и к ней подключился Киан.

- За это мы и воюем. Хотим достучаться до короля, объяснить, что нельзя обижать честных тружеников!

Оп-па. А вот наш новый друг и начал звиздеть.

Я чувствовал в его словах точно такую же фальшь, как и в речи старшего гейского паладина Лехри из рода Мудозвонов.

Нет, возможно, Гормлэйт действительно считает, что именно этим они тут все и заняты, но вот её приятель точно не планирует пояснять за жизнь хорошему королю, которого, естественно, окружают плохие бояре, пардон, графья. А что же тогда?

Ответа на этот вопрос у меня не было, а потому оставалось лишь слушать те потоки славословий, что парочка изливала на нас – доблестных героев, решивших рискнуть жизнью во имя чего-то там очень важного.

Закончив, девушка отошла в сторонку, поглядывая на Киана, и тот, радостно кивнув ей, добавил:

- Вот, в принципе, и всё, что вам нужно знать о нашем деле. Сейчас придет казначей, оформим договор, выплатим аванс, и вы зачислены. Подчиняться… Ну, с этим решим чуть позже, когда определим вас на квартиры. Да и Нуады нет, нехорошо такие вещи без него делать.

- Кого? – уточнил Иоганн.

- Он наш старший, - подала голос Гормлейт. – Главный, стало быть, средь охотников, мы его слушаемся.

Краем глаза я заметил, как дернулись губы Киана при этих словах. Похоже, среди доблестных революционеров уже начали образовываться клики по интересам. Когда успели, спрашивается? Месяц с небольшим прошёл с начала бунта! Где время взяли?

А Киан уточнил:

- Нормально?

- Да, - ответил Иоганн. – Ждём.

- Я уже тут, - раздался позади высокий женский голос. – Кто призывает казначея всуе? Кому тут нужно немного звонкой монеты?

Мы, как один, обернулись, и я увидел красивую статную блондинку, одетую в простые брюки, заправленные в сапоги и рубашку с высоким воротом. На поясе её красовались два револьвера, и барышня больше всего походила на ковбойшу из какого-нибудь старого вестерна. Ей только шляпы не хватало. Впрочем, та, пожалуй, лишь испортила бы отменную причёску, ведь длинные локоны были заплетены в несколько искусно собранных кос.

А ещё наша новая знакомая очень, ну прямо-таки охренеть как сильно напоминала Эрика и его недоношенного содомита-батюшку. И один в один походила на девушку с цветного рисунка.

- Айне? – удивленно воскликнул парнишка.

- Эрик? – поразилась та.

- Пипец, - прошептал я.

Ответ получили быстро.

Уже утром нас поднял вездесущий Айш-нор, сообщивший, что всадники на подходе.

Мы выбрались на улицу и, как это пишут в умных книгах, «рассредоточились на местности», готовясь на всякий случай принять бой, но предосторожности оказались напрасными: драться с нами пока что никто не собирался.

Зато колорита у будущих нанимателей было столько, что хоть святых выноси - в деревню въезжали натуральные махновцы.

Каждый - одет и вооружен, кто во что горазд, каждый – украшен так, что ВДВ-шные дембели удавились бы своими аксельбантами, каждый – с такой харей, что мне резко захотелось куда-нибудь спрятать кошелек. И девок.

Потому как одного взгляда на сих господ было достаточно для того, чтобы понять: «запирайте етажи, нынче будут грабежи».

Если вот это вот – борцы с тиранией, то я очень хочу быть на стороне тирании.

Хотя, погодите-ка… Ах, да, я же и так на ней, пусть и временно.

Командир отряда – коротко стриженый мужик с лицом, точно вырубленным из дерева и глазами Ганнибала Лектора – спрыгнул с вороного жеребца, ну или мерина, уж не знаю какую комплектацию своего «мустанга» он выбрал, и, бросив короткий взгляд на сложенных рядками и уже начавших пованивать покойников, направился к нам.

- С кем имею честь разговаривать? – красивым и хорошо поставленным голосом осведомился он.

А вот и один из агитаторов нарисовался. Яснопонятно.

- Иоганн, - представился охотник, решивший не менять имя, популярное, по его словам, на северо-западе континента, - а вы?

- Киан, - ответил он.

- Просто Киан?

- Просто Иоганн?

Что сказать, тип в карман за словом не лез, умел себя поставить. Интересно, где это он ораторскому искусству обучался, красивый такой?

Я ещё раз внимательно изучил нашего знакомого. Среднего роста, загорелый почти до черноты, короткий ёжик волос неопределённого – кажется, каштанового - цвета. Глаза, как и показалось в первый раз, словно у Ганнибала Лектора: цепкие, умные, страшные. Ну а ещё и голубые.

Как ни крути, а харизма из этого типа так и пёрла. И то, с каким легким изяществом он держал ладонь на рукояти сабли, говорило о многом. Помимо нее на поясе Киана висела кобура с револьвером, а также магический жезл, и я не сомневался, что наш новый друг не чужд магическим практикам.

- Я так понимаю, хотите подзаработать? – спросил он сухим надтреснутым голосом.

- Да.

- Пригласительный билет, - протянул руку Киан.

Иоганн достал трофейный амулет и передал его нанимателю. Тот взял его, аккуратно повертел перед глазами, затем нахмурился.

- Он не ваш, принадлежит Лиссу.

Моя рука как бы невзначай принялась смещаться к револьверу, Илэр совершенно случайно присел за укрытием, а Морвин с Ганьей начали подбираться к всадникам.

- Верно, - кивнул Иоганн. – Его хозяин не добрался, но рассказал нам о том, для чего эта штука нужна.

- И что же ему помешало?

- Распоротый живот и отрубленная голова. Я сверх всякой меры не люблю насильников, особенно тех, что уродуют и убивают детей. Как увижу такого, стремлюсь прекратить его бренное существование максимально болезненным способом.

Киан вздохнул.

- Этот идиот никогда не мог себя сдерживать.

- Теперь сможет.

Воин мрачно покосился на трупы и сложенное рядом оружие, на нас, снова перевел взгляд на Иоганна.

- В наших обстоятельствах глупо воротить нос от отряда бойцов, способных прикончить мага уровня Лисса. Хорошо. Собирайтесь, отвезу вас в ставку, там обсудите с советом условия контракта.

- Вы сами не принимаете подобных решений? – Иоганн, кажется, действительно удивился.

- Нет. Что бы вы ни думали, у нас серьезная организация. Без этого в борьбе с короной не победить, чудес не бывает, знаете ли.

Иоганн согласно кивнул, но всё же не удержался и спросил:

- А вы всерьёз рассчитываете на победу?

Киан уставился на него, после чего широко усмехнулся и произнес:

- Пока не попробуем, не узнаем, верно? Собирайтесь.

- Мы готовы, - кивнул Иоганн и двинулся к лошадям. – Бойцы, за мной!

Этот момент обговаривали заранее. С точки зрения мятежников мы должны казаться наёмничьим отрядом, опытным и опасным, спаянным общей судьбой и железной дисциплиной. Играть следовало на совесть, и, как бы мне ни хотелось обложить Геральта из Хренивии трехэтажным матом, я вместе со всеми бодро рявкнул: «Слушаюсь!»

Мы забрались в сёдла и заняли место в хвосте колонны. Киан оставил пяток бойцов разобраться с трупами и трофеями, после чего приказал двигаться вперёд.

Когда деревня, ставшая ареной кровавой бойни, скрылась в клубах пыли, я задумался о том, что, вообще-то, это был первый серьезный отряд королевства, встреченный за пределами укрепленных лагерей. Странно же они ведут войну с бунтовщиками, если так подумать. Или… ждут гейских паладинов? Ну, пока те проломят оборону?

Интересно, как там поживают эти ублюдки? Надеюсь, плохо? Потому как если они уже взяли крепость, нам придётся поторопиться, иначе можем нарваться на серьезные неприятности.

***

Бум!

«Опять миномёты. Надоели».

Бум! Бум!! Бум!!!

«А теперь наши. Маги. Да уж».

Фаррел вытянул вверх стереоскопическую трубу и осмотрелся.

Осада шла своим чередом, и то, что крепость до сих пор не пала, позорило Эйри. Немало времени прошло с момента начала осады. И результаты… Удручали.

Да, они сумели создать сеть траншей, с каждым днем всё ближе подбиравшихся к стенам, а маги ни на минуту не оставляли защитников в покое. Да, потерь почти не было. Да, внутри вражеского укрепления то и дело что-то взрывалось и грохотало…

Но крепость держалась.

Гласс возводили не люди Сиафа. Над стенами потрудились лучшие архитекторы и военные инженеры. Защитные барьеры формировали сильнейшие рунные чародеи. Генераторы с аккумуляторами собирали опытнейшие техномаги, а на их зарядку потратили целую Душу Леса.

Крепость – настоящее произведение фортификационного искусства, до последнего кирпичика выстроенная лучшими людьми Эйри. И теперь армия Эйри бьется об неё головой, не в силах взять.

Бум!

И в ответ:

Бум! Бум!! Бум!!!

«Знать бы, как они смогли захватить её так легко?» – с грустью подумал паладин. – «Впрочем, теперь этим озадачатся люди из ведомства просветлённого Грейди. Это по его части. Мне же придется ждать начало следующего рейда».

Его разведрота уже раз просачивалась за линию фронта и неделю изучала владения бунтовщиков, собрав массу полезного. Но пришлось вернуться. И ждать.

Разведроте здесь было решительно нечем заняться. Новых траншей для копания не нашлось, а потому созидательная работа отсутствовала.

На его взгляд, начальство перестраховывалось. Просачивание вглубь вражеской территории. Партизанская война. Разведка. Вот чем должны заниматься рейнджеры. И они с блеском выполнили поставленную задачу. Так отчего же светлейший Лехри приказал возвращаться? Неужели не верит в них? Фаррел не знал причины, но спорить с командиром не собирался. Именно поэтому рота вот уже несколько дней скучала в траншеях на подступах к крепости.

«Приказ есть приказ», - подумал он. – «Тут ничего не изменить».

Говоря начистоту, сейчас он предпочёл бы оказаться как можно дальше от светлейшего Лехри. Того откровенно корёжило от неудач. Пленников, чтобы выместить на них злобу, взять было неоткуда, а потому командир срывал злость на офицерах, вынужденных молчать.

И с каждым днем он становился все невыносимее!

В этот самый момент громыхнуло совсем рядом, и на шлем Фаррела посыпалась земля. Тот пригнулся пониже и ползком направился к блиндажу, который бойцы успели не только обустроить, но и обжить.

Он юркнул внутрь, туда, где под тремя накатами толстых бревен возле небольшой печурки собрались офицеры его роты. Тут было жарко. Нет. Душно. Но никто и не думал снимать броню.

- Светлый, мы ждали вас, - подал голос Дойл.

- Что такое, лейтенант?

- Хотели сделать подарок.

Фаррел недоуменно моргнул, обводя офицеров взглядом.

- Подарок? – переспросил он.

- У вас же сегодня день рождения, или вы забыли? – произнес ротный медик Лейхис.

Паладин прикрыл глаза. Вспомнил число.

- Действительно. Забыл.

Офицеры заулыбались и Бирн извлек откуда-то небольшой сверток.

- Вот, светлый. Мы с парнями скинулись и заказали вам безделушку. Надеюсь, понравится.

Фаррел с интересом развернул упаковку. Внутри лежал футляр. Он открыл его и достал красивый кинжал в ножнах, инкрустированных серебряными вставками.

- Посмотрите сталь, - посоветовал Дойл.

Паладин немного извлек лезвие из ножен и присвистнул.

«Булат, да ещё заговорённый. Восхитительно!»

Он не считал себя таким уж компанейским парнем. Да и не являлся им. К подчиненным Фаррел был строг. Но старался, чтобы им всегда хватало всего.

И подчиненные его уважали. Мелочи, вроде ежегодных подарков на день рождения, он получал регулярно. Тем не менее, на подарки в походе паладин не рассчитывал.

- Спасибо, - искренне произнес он. – Я бы проставился, но сейчас нельзя, вы знаете. Когда вернёмся домой, с меня выписка.

- Так точно! – дружно воскликнули парни.

- Тогда давайте отметим чаем? – подал голос Фингал.

- Отличное предложение, - кивнул Фаррел магу земли, – мне нравится.

Увы, но чаевничать им не позволил вестовой.

- Светлый, - взлохмаченный боец ворвался в блиндаж и на ходу приложил кулак к сердцу. – Вас ждет светлейший Лехри, срочно!

Фаррел отсалютовал в ответ и спросил:

- Что случилось?

- Там это, это!

- Что?

- Просветленный Риманн приехал. Лично. А с ним – просветленные Агна и Синан.

Глаза Фаррела расширилась.

Он слышал, что командование запросило подкрепление для штурма, но ожидал чего-то… менее эффективного. Например, один-два полка тяжелой осадной артиллерии. Всё же, крепость была нужна относительно целой, а не снесённой под основание. Но хотя бы стало ясно почему роту вернули. Нужно будет поблагодарить светлейшего Лехри.

Пропускать такое зрелище Фаррел не собирался. Как и все остальные. А потому он первым помчался наружу, слыша радостный гул воинов, уставших от бесплодной осады и жаждущих увидеть легенду в действии.

И он не осуждал их.

Посмотреть на сильнейших высших паладинов, чьего могущества хватило на то, чтобы занять место в малом совете, хотелось всем.

И, что ещё важнее, каждый боец понял: «крепость сегодня падёт».

***

- Вы только посмотрите на них, какая прелесть. Снова ощущаю себя молодой и красивой.

-  Ты все столь же прекрасна, как и в тот день, что мы познакомились.

- Льстец.

- А если и станешь старой, сморщенной и уродливой, обращайся, я сделаю тебе маску.

- Я припомню тебе это, когда в следующий раз стану лечить колени.

- Не припомнишь. Я планирую заменить их на протезы.

- Вот за что я ненавижу вас, техномагов, так это за стремление превратиться в кусок железа. Ты ещё себе третью руку на спину прикрепи, пусть стреляет магическими лучами.

- А что, хорошая идея.

- И ублажает тебя вместо женщин, которые разбегутся от такого красавца.

Риманн вздохнул.

Старые друзья переругивались точно подростки, не обращая внимания на окружающих и не страшась запятнать честь высших паладинов.

Впрочем, воины, занятые своим нелегким ратным трудом, пока что особо не беспокоили небольшой отряд, прибывший из Эйри. Возможно, тому причиной стали три десятка боевых автоматонов, подчинённых напрямую Синану. Простой люд не шибко жаловал трёхметровых паукообразных чудовищ, изваяния из стали и магии, порождённые с одной лишь целью – уничтожать живое.

Ходили глупые слухи, что в один прекрасный день механизмы поднимут восстание и истребят род людской, что всегда казалось Риманну редкой глупостью.

Автоматоны – творения техномагии – полностью зависели от команд чародея, подчинившего их, и не могли без причины сотворить недоброе с разумным…

Но поди объясни сие простому солдату.

- Учитель! – через механизмы протиснулся Лехри, сияющий от восторга. – Вы с нами! Я и не надеялся!

Риманн покинул седло и обнял ученика.

- Здравствуй, Лехри. Да, я тут. Сияющий разрешил нам проверить войска, - старый воитель криво ухмыльнулся. – Мы ненадолго, не сможем пойти на юг, чтобы громить бунтовщиков, но разобраться во-он с той крепостью – вполне.

Лехри просиял точно натёртый котёл.

- Вы обрушите на них всю свою мощь? Всю-всю? - как-то по-детски, с жалобными нотками в голосе, спросил он.

- Ну уж прямо всю-всю, многовато чести им будет, - улыбнулся Риманн. – Годы, конечно, взяли своё, но сколь же ты плохого мнения о своём дряхлом наставнике, коль считаешь, будто сия цитадель поглотит всю мою магию? Созови офицеров, я буду держать совет.

Риманн не терпел расхлябанности и самодеятельности. Он собирался облегчить воинам задачу, но это не означало, что те будут стоять, открыв рты. Крепость нужна Эйри более-менее целой. Ее надлежит не срыть до основания, а занять и разместить надёжный гарнизон. После чего - разобраться со странным бунтом, от которого за милю смердит интригами южан.

Высший паладин долго размышлял о причинах сего восстания. И мнилось ему, что вышло проникнуть в самую суть злокозненных замыслов. Он наверняка знал, что полки Махансапа не собираются на границе, выходит, южане проверяют Эйри. Хотят узреть, что могучие паладины могут, а чего – нет. А посему подняли восстание в королевстве, кое Эйри обязано защищать, желает того или же нет.

Расчёт оказался верен. Сперва подманить малые силы и заставить те тратить время под стенами мощной цитадели. Полк Эйри, да ещё со столь внушительной поддержкой, в чистом поле превозмог бы в десять раз большие силы обычного королевства, но вот крепость, созданная для борьбы с лучшей артиллерией континента, оказалась Лехри не по зубам.

А посему было очевидно, что Сияющий вышлет достойное подкрепление. Могучие ли маги, мощные ли машины, сильные ли пушки… Всё сгодится. Всё даст ответ на вопросы, заботящие Равных в преддверии большой войны. А если Эйри и союзники потеряют часть сил, ослабнут, то тем лучше.

А сие означает, что где-то неподалеку от крепости скрыт соглядатай, коий запечатлеет всё происходящее и донесёт хозяевам. Или даже не один, а десяток лазутчиков, чтобы хоть кто-то, но донёс вести до хозяев. Потому можно не тратить силы на поиски, а заняться делом.

Старый воитель, достав бинокль, принялся изучать крепость.

За прошедшие дни ей изрядно досталось. Воители Эйри не жалели сил, дабы изувечить сий оплот порядка и надежности… Но всё же, всё же. Твердыня стояла посреди каменистой равнины, покрытая копотью и выщербинами. Она и не думала сдаваться на милость победителя.

«Что ж, сие не имеет значения».

Старый паладин заметил, что к ним направляются высшие офицеры, и скомандовал товарищам:

- Хватит баловаться, идём ратоборствовать.

Совещание не заняло много времени. Старый воитель обозначил штурмующим батальонам цели, отдал распоряжения магам, наметил задачи для группы преследования, которую слепил из части бронеотряда, разведроты светлого Фаррела и пары сотен рядовых бойцов.

Прямо тут они с Лехри составили примерный план действий после падения Гласса, и Риманн вместе с товарищами утвердил его. Что ни говори, а ученик демонстрировал великолепные тактические навыки. Коль разум его не боролся бы с демонами, что поселились в душе юноши, Риманн уже сейчас рекомендовал бы его себе на замену в Малый совет. Но увы… Оставалось лишь надеяться, что со временем сей недуг, излечить коий не под силу оказалось даже Агне, ослабнет, и наставлять юного гения.

Тот, впрочем, оказался благодарным студиозом, жадно прильнувшим к роднику знаний.

Они утрясли последние детали, после сего Риманн подождал, пока войска займут позиции.

- Точно не требуется помощь? – уточнил Синан.

- Нет. Мы уже обсуждали это. Сияющий приказал продемонстрировать всю мощь, - тут он горько усмехнулся, - Сына Грома.

- Никогда мне не нравилось это твоё прозвище, - фыркнула Агна, забравшись на одного из автоматонов и устроившись у того на спине с бутылью вина и закусками. – Впрочем, согласись, суть оно отражает верно. И решение было принято правильное. Сомневающимся следует напомнить сколь ужасен гнев паладинов. А то, сдаётся мне, некоторые за годы мира изрядно подзабыли об этом. Так что – вперед, о великий! Смети преграды во славу Эйри!

Сказано это было таким тоном, что Риманн с трудом удержался от смеха. Агна всегда умела развеселить его, унять горечь и сомненья.

- Ты собираешься наслаждаться зрелищем?

- А как же. Как и все мы. Оглянись!

Она обвела рукой позиции. Тут и там торчали головы бойцов, повернутых отнюдь не в сторону вражеского укрепления.

Риманн улыбнулся.

Каждый, кто попал под крыло Лехри, умел сражаться. То были лучшие из рейнджеров и пограничников, опытнейшие из сторожей запретных и заповедных мест, сильнейшие из его людей. Но одно дело - малозначимые стычки с нарушителями порядка или порождениями изнанки да походы по опасным местам за пределами страны. И совсем другое – самый настоящий военный поход.

Это старый воитель знал по личному опыту.

Сии юнцы ещё просто мыслят мирными днями, не осознав, что времена безвозвратно изменились. И старик надеялся, что демонстрация ужасов войны хотя бы немного, но вправит им мозги.

«Хотя… кого я обманываю? Юность живет и мыслит чувствами, не доводами разума. И то, что я покажу, лишь убедит их в собственном бессмертии. Что ж, чему быть, того не миновать, коль хоть кто-то задумается - уже радость».

- Разойдитесь, - приказал он, и Синан послушно отодвинул автоматонов на добрую сотню ярдов в тыл, разместившись на одной из машин.

Хорошо хоть, подобно Агне не стал доставать вино и закуски.

- Лехри, ты тоже.

Восторженно смотрящий ученик нехотя отошёл на пять десятков ярдов от силы.

Риманн вздохнул и покачал головой, но не стал упрекать отрока. С его силой и количеством защитных артефактов, навешенных под одеждой, сдюжит как-нибудь. Впредь будет умнее.

Он поднялся с раскладного стульчика, на котором отдыхал. Потянулся так, что хрустнули позвонки, затем – сцепил пальцы в замок и дёрнул.

Агна неплохо поработала над суставами – те даже не щёлкнули, что уж говорить про артритную боль. После целительных рук подруги он вообще словно десяток-другой лет скинул. И отчасти так оно и было, пусть и с парой печальных оговорок.

«Ладно, чего уж там», - без особой печали подумал воитель, – «на одну войну сил хватит, а дальше – пусть сражаются другие. Ладно, старый, давай, удиви молодёжь!»

На его лице застыла тяжёлая и злая улыбка, и высший паладин мысленно потянулся к браслету-ограничителю, принявшемуся пульсировать на запястье. Увы, но маги его мощи обязаны были носить сие гнусное устройство, дабы не навредить окружающим.

Браслет моргнул и погас, а в следующую секунду вокруг Риманна начали потрескивать электрические разряды.

Сила высшего паладина, сдерживаемая и направляемая в накопители, наконец-то готовилась найти выход. Старого воителя захватило восхитительное чувство абсолютной свободы, изрядно забытое за долгие мирные годы. Приятно было вновь расправить плечи, прижатые к земле грузом забот. Хорошо было потратить излишки магии в бою, а не перелить в накопители. Славно было, как в юности, оказаться посреди взрывов и пороховой гари.

Он ненавидел войну и боялся её, но… Всё же какая-то часть естества жаждала той простой и ясной жизни, того яркого фронтового братства, той определенности, что она давала.

«Быть может, Морриган не просто так выжила. Наверное, мы действительно верим в неё сильнее, нежели в иных небожителей».

Сложнейшее заклинание ткалось само-собой, легко и просто, словно бы Риманн вчера повторял формулы в магической книге, а не открывал её в последний раз четверть века назад. Одна за другой нити силы сплетались в прекрасный узор, щедро питаемый магической энергией.

В небе над замком начали клубиться первые, слабые ещё и небольшие, облака, эти предвестники беды и скорой погибели.

Риманн добавил энергии в плетение, закрепляя его, и принялся за второе. Сии чары обладали поистине сокрушительной мощью, но требовали изрядного времени. И целого магического круга. Согласно наставлениям, заклинание такой категории имели право сплетать лишь штурмовые маги категории А числом не менее роты.

Но Риманн с юности работал один. Ему попросту не требовались помощники.

Тучи всё сгущались, чернея на глазах. В них уже весело и зло плясали едва различимые снизу электрические разряды.

И защитники не могли не обратить на это внимание. Над крепостью вырос полупрозрачный купол щита, выведенного на полную мощность.

Риманн грустно улыбнулся, не отвлекаясь, впрочем, от плетения и поддержания сложнейшей магической конструкции. Ему было искренне жаль врагов: он не жаждал лить кровь, но они нанесли оскорбление Эйри, а посему обязаны сложить головы.

Вокруг уже кружились не искры, нет! Тут и там били разряды тока, а чародей поднялся над землей на добрых три фута.

Он щедро делился силой со своим творением, коверкая и перестраивая саму ткань реальности. И та отзывалась пронзительным гулом яростного ветра, торжествующим хохотом грома, вознёсшимся к небесам стоном пробуждённой стихии. Тучи над крепостью уже не сгущались, они обернулись в антрацитовых гигантов, внутри которых яростные всполохи молний вели печальную летопись человеческих судеб, коим надлежит прерваться здесь и сейчас.

Риманн сплёл последний узелок монументального полотна и принялся наполнять его силой. Магическая энергия утекала точно вода в песок, питая и взращивая чары, что сокрушат любую преграду.

Очень хотелось выложиться полностью, без остатка, но высший паладин не запамятовал наказ сияющего. Крепость нужна Эйри. Нельзя стирать её с лица земли. А потому он с сожалением остановился и развёл руки в стороны.

Вокруг чародея в землю били молнии, а в глазах его – он это знал – сверкали разряды, сделавшие зрачки белоснежными.

Всё живое замерло, ветер стих, гром умолк, в воздухе разлилась духота. Риманн прищурился и свёл ладони вместе, спуская чары с цепи.

И в этот самый момент небеса разорвали сотни молний, ударивших по крепости. Одна за другой они, змеясь и треща от переполнявшей энергии, били в купол и вокруг него.

Какое-то время защитные чары держались. Пусть и ослабленные, они были рассчитаны на отражение очень мощных атак. Мощных, но не сокрушительных.

Риман сощурился и приказал небесам породить колоссальный белый столб, который опустился вниз, прямо внутрь замкового двора, проламывая магическую защиту. Громыхнуло так, что даже у высшего паладина заложило уши, но тот не останавливался. Все новые и новые разряды устремлялись к земле. Они попадали по стенам, постройкам, казематам. Крушили внешние укрепления.

Они торили дорогу к обречённой цитадели.

Буйство стихий продолжалось ещё несколько минут и прекратилось столь же стремительно, как и началось. И в оглушающей, звенящей тишине всё сильнее и сильнее нарастал гул. Сотни, тысячи голосов слились в едином атакующем вопле, и бойцы, покинув траншеи, устремились навстречу истерзанной крепости.

Почти никто не стрелял по ним. Лишь несколько пулеметных гнезд плюнули свинцом - их расчеты чудом пережили кошмарный удар, но те быстро подавили.

Риманн плавно приземлился и хрустнул шейными позвонками.

- Вот и всё, - тихо произнес он. – Имеющие глаза да увидят.

Как и всегда, после столь разрушительной магии его подругой становилось чувство выполненного долга, а также – апатия.

- Наставник, вы не пойдете внутрь? – Лехри подошел к нему, глядя на высшего паладина как верный щенок.

- Нет, и так знаю, что увижу.

Мёртвые тела, лежащие вразвалку там, где их застал удар; контуженных, не способных остановить льющуюся из ушей кровь; магов, исчерпавших себя в бесплотных попытках соорудить хотя бы какую-то защиту; и сотни тел, обгоревших до черноты или ставших золой.

Чародей силы Риманна мог заменить собой высшего духа молний, и иногда, когда не было выбора, даже поступал так. Да вот только даже гений вроде него не в состоянии колдовать больше суток подряд - ему потребуется отдых. А заменить высшего паладина попросту некем. И посему его невообразимая мощь использовалась лишь для уничтожения себе подобных.

Но старый воитель не роптал. Он делал то, что должно. Всегда.

Вот только смотреть на деяние рук своих очень уж не хотелось.

Чародей прикрыл глаза и вздохнул.

- Ученик, я побуду тут ещё недолго, мы позже проверим крепость и допросим выживших. Но это – твоя война, твоё испытание. Пройди его с честью.

- Я не подведу вас, - Лехри стукнул кулаком в грудь и помчался прочь, на ходу раздавая приказы.

Риманн обернулся к товарищам и через силу улыбнулся им.

- Как видите, кое на что я ещё гожусь. Предлагаю подождать, пока наши доблестные воители закончат со своими делами, и выполнить то, что должно. А потом… на обратном пути можно будет заскочить в герцогство Слиаб, отдохнуть пару дней.

Ему на миг показалось, что нос уловил отвратительный аромат обгорелой человеческой плоти. Старый воитель принюхался и наваждение пропало.

Он покачал головой и направился к автоматонам.