Живой снаряд
Слабый ветерок гулял по пустым улицам и по булыжной мостовой, иногда создавая маленькие пылевые вихри у его ног. Он сидел на корточках посреди заброшенной площади, в тени огромной мраморной статуи мускулистого мужчины, вечно готового к бою, с высоко поднятым щитом и нацеленным вверх копьем.
На мраморном постаменте статуи было выгравировано лишь одно слово.
«Леонид».
Он медленно встал и отряхнул длинное кожаное пальто, отмечая слой грязи, которая начала скапливаться на статуе, в основном состоящий из пыли от сухой летней жары, нехарактерной для обычно средиземноморского климата. Он медленно повернул голову, окидывая взглядом город в греческом стиле, высеченный из мрамора. Флаги развевались и хлопали на ветру, демонстрируя всей округе герб неоспартанцев – рычащего греческого льва, вышитого золотой нитью на красном фоне.
Его взгляд окинул архитектуру и холодные огненные чаши, расставленные вдоль мостов и дорожек по всему спартанскому, а ныне опустевшему городу.
В самом сердце Новой Лаконии он ожидал увидеть спартанского царя, восседающего на своем каменном троне. Надежные источники сообщили, что царь Джеймс состоял в близких отношениях с адмиралом Виром, и что он сможет заполучить информацию о местонахождении адмирала, если будет достаточно храбр и готов к некоторой враждебности со стороны местных, но вместо этого он обнаружил заброшенный город, оставленный на милость инопланетной природы.
Он уже обошел весь город, заглядывая в каждый дом, даже заглянул в тронный зал, поднялся на знаменитый каменный трон и посидел на нем немного, оглядывая темное помещение, куда откуда-то сверху, из пространства между колоннами, проникал свет.
Спартанцы ушли, а их город остался позади.
Не только воины, но и фермеры.
Женщины и дети
Даже собаки пропали.
Единственными признаки жизни, которые он видел с момента прибытия, были представители местной фауны, испуганно разбежавшиеся, как только они учуяли их присутствие.
Он задержал взгляд на статуе, задумчиво рассматривая лицо мужчины.
— Угли холодные, и, судя по состоянию продуктов на рынке, я бы сказала, что здесь никого не было уже несколько недель
Голос исходил не из уст человека, поскольку он был единственным живым существом в радиусе тридцати километров.
Вместо этого он принадлежал маленькому серебряному шарику, который парил над его правым плечом. Шарик состоял из серебряного корпуса и белых механических деталей, а также черной линзы в центре, похожей на большой глаз, которым он поворачивался к мужчине, когда говорил.
Этот искусственный интеллект был одним из самых продвинутых на рынке и рекламировался как обучающийся бот. Он должен был развивать личность, основываясь на человеке, за которым следовал. Пока что это был в основном просто тихий и эффективный помощник, которого вряд ли можно было назвать личностью, но мужчина надеялся, что это вскоре изменится.
— Потребовалось бы много ресурсов, чтобы переселить столько людей.
— Все население Лаконии могло бы с комфортом разместиться на палубе D «Знамения».
Поправка, ИИ все же обладал личностью, однако единственной ее чертой была любовь противоречить своему хозяину по любому поводу, что он находил отчасти раздражающим, но полезным.
— Но почему? Спартанский царь утверждал, что лоялен Земле.
— Человек, подобный царю Спарты, скорее всего, лоялен тому, что он считает правильным, а не какой-то конкретной сущности.
— Значит, — он постучал себя по подбородку, — его лояльность изменилась, когда он посчитал, что Объединенные Нации свернули не туда.
— Да,
— И теперь он сотрудничает с адмиралом Виром.
— Именно так.
Он сел на мраморный постамент и посмотрел на заброшенный город. Звучит логично. Судя по тому, что он знал об адмирале, мужчина мог завоевать преданность почти любого, включая инопланетян. Он встречался с адмиралом однажды, мельком, в те дни, когда работал детективом.
Адмирал Вир в какой-то момент даже спас ему жизнь.
Лично он находил адмирала раздражающим, саркастичным, с ним было трудно работать, но именно это и происходит, когда бодаешься с кем-то, кто одновременно умен, упрям и противоречив одновременно.
Теперь, когда он был уже не детективом, а межгалактическим охотником, ему снова было поручено выследить этого человека.
Работа ему не сильно нравилась.
Он встал, стряхивая пыль со своего пальто.
— Ну, здесь мы его точно не найдем.
— Полагаю, что нет.
Он повернулся и направился обратно к шаттлу с выражением беспокойства на лице, из-за чего у него на лбу образовались морщины.
Он был не единственным, кто получил контракт, и вряд ли остальные наемники были настроены на разговор со своей целью.
Адмирал Вир был самым разыскиваемым человеком в системе, и награда за его голову определенно заинтересовала не самых привлекательных личностей.
Он мог только надеяться, что сможет найти Адама Вира первым.
***
— Сейчас не время для необдуманных действий, адмирал. Пожалуйста, сдайтесь.
Адмирал Вир сидел в капитанском кресле на палубе «Знамения». В тусклом освещении комнаты цифровая татуировка на его шее вспыхивала и вращалась, время от времени заползая на лицо, прежде чем отключиться, а затем повторить цикл снова.
Он постукивал пальцем по подлокотнику капитанского кресла, и теперь на тыльной стороне его ладони было видно продолжение цифровой татуировки.
— Адмирал Козлов, кажется, я так и не поздравил вас с назначением на должность командующего флотом?
— Пожалуйста, адмирал, — повторил мужчина с печалью в голосе, — нам не нужны лишние потери, когда-то ведь мы были друзьями...
— Значит ли это, что мы больше не друзья?
Цифровая татуировка на коже Адама погасла, оставив в качестве источника освещения только консоли мостика, из-за чего его лицо моментально стало серьезнее.
— Трудно дружить, когда я не знаю, могу ли я тебе доверять, понимаешь?
— Думаешь, я убил Келли?
— Я не знаю, чему верить, — его голос был таким же неуверенным, как и выражение его лица. Он действительно не хотел вступать в бой, но Адам знал Козлова. Вероятно, он был самым лояльным человеком в ККОН, и даже если он не был согласен с нынешним президентом, он исполнит приказ во что бы то ни стало. Но он также был человеком разумным.
— Меня подставляют, Козлов. Ты ведь знаешь меня, я все еще верен Земле, верен ККОН. Хант – причина смерти Келли, и он заберет мой корабль, распустит экипаж, нейтрализует нас, чтобы мы не могли помешать ему передать власть Бездне.
— Но есть ли у тебя доказательства? — донесся мрачный голос из мерцающего голографического экрана.
Попутно Адам наблюдал, как Козлов вывел свои небольшие силы на атакующие позиции, его большой корабль остановился прямо между двумя легкими крейсерами. Грузовые корабли держались позади, защищая груз.
Адам вздохнул.
— Меня печалит, что ты думаешь, что я готов убить хоть кого-то из вас.
— Если мы начнем бой, кто-то точно умрет, — сказал Козлов, акцентируя последнее слово. — Я снова прошу тебя и твой экипаж сдаться.
— Я не причиню вреда ни одному из твоих кораблей. Я не представляю для вас опасности, но и сдаваться я тоже не собираюсь
— Другого выхода нет, Адам, пожалуйста. Не заставляй меня стрелять в тебя.
— Прощай, Козлов.
Он выключил экран, и цифровая татуировка снова загорелась, осветив его лицо голубым сиянием.
— Щиты.
Он тут же почувствовал, как по кораблю пронесся гул.
На проекции чуть сбоку, куда проецировалось изображение корабля Козлова, он увидел золотую вспышку, после которой корабль обволокла прозрачная золотистая сетка из шестиугольников, едва видимая через ультрафиолетовый фильтр. Это была одна из новейших технологий Luna Corporation, но ей все еще было далеко до щитов врулов, установленных на «Знамении».
— Капитан, адмирал Козлов наводится на нас.
Капитан. Прошло много времени с тех пор, как его так называли, но теперь, поскольку он больше не адмирал, пока что обойдемся капитаном.
— Пускай наводится, — сказал он, давая себе время тщательно обдумать проблему.
Он не мог атаковать Козлова, и сомневался, что ранение или, того хуже, смерть кого-то из его экипажа улучшит ситуацию. Это опровергло бы все, что он пытался донести. Он не был убийцей или предателем, но он был уверен, что убийство членов ККОН не расположит народ к его делу, особенно когда они уже настроены враждебно из-за его предполагаемого предательства.
Чья-то рука опустилась на спинку его кресла, и он, подняв глаза, увидел предплечье в позолоченном высокотехнологичном наруче.
Царь Спарты был буквально создан для брони «Стального глаза», и когда он двигался, металл на его теле жужжал от силы.
Его глаза жадно горели, глядя на изображение вражеского корабля из-под золотого шлема.
— Что думаешь? — спросил Адам.
— Тебе нужно попасть на борт.
— Сквозь щиты?
— Каждый такой кусок, — царь указал один из золотых шестиугольников, — скорее всего, контролируется отдельным элементом питания. Таким образом из строя могут выходить только отдельные части щита, а не вся защита целиком, но это означает, что если мы сосредоточим огонь на одной ячейка, то сможем сломать его.
— Это, конечно, хорошо, но одно одной ячейки едва хва…
Он замолчал на полуслове.
— Понял.
Джеймс кивнул, и на его частично скрытом лице появилась волчья ухмылка.
Адам встал и указал пальцем на одного из своих людей.
— Лейтенант, просканируй корабль на наличие признаков жизни.
— Но, сэр, зачем…
— Потому что надо.
Лейтенант растерянно повернулся к своей консоли и выполнил приказ.
— Сканирование завершено. Не хотите сказать мне, что я ищу?
— Сегмент корабля со смотровым окном и без дополнительных признаков жизни, который можно изолировать от остального корабля.
— Э-э-э, палуба С подходит.
— Адмирал, они открыли огонь, — сообщил член экипажа, и корабль тут же затрясся, а их щит вспыхнул ярким импульсом при ударе. — Целостность щита снижается, сэр.
Он встал с кресла и указал на одного из своих людей.
— Отработай по одной из ячеек щита прямо над палубой С. Саймон, мостик твой.
Саймон, которая теперь настояла на звании второго помощника, а не лейтенанта, поскольку она больше не состояла в ККОН, встала со своего места.
Часто Адам задавался вопросом, как им удалось убедить ее остаться. Хотя какая-то часть его думала, что она, по крайней мере, частично наслаждалась происходящим, о чем свидетельствовало маленькое птицеподобное существо, которому она позволила сесть себе на плечо, выглядя, как пират с попугаем.
Она села и начала отдавать приказы, в то время как он пошел к лифту который быстро доставил его на нижние палубы.
Царь спартанцев стоял рядом с ним, легко держа копье в одной руке. Древко копья светилось голубой потрескивающей энергией, готовое к бою.
— Это была просто идея, капитан, я точно не ожидал, что ты согласишься.
— Зачем тогда предлагать?
— Потому что это безумная и безрассудная идея, из-за которой мы оба умрем.
— Кто сказал, что ты пойдешь со мной?
— Я царь и могу делать все, что захочу.
Двери лифта открылись в главный инженерный отсек.
— И как ты планируешь убедить Нароби в этом плане?
— Уверен, она увидит зерно логики в нашем плане.
***
— Ты вконец долбанулся?
Адам последовал за Нароби за угол, пока она отдавала приказы своим подчиненным. Корабль периодически трясся, но пока что щиты справлялись с концентрированным обстрелом.
— Да?
— Просто потому, что оно выглядит как стекло, не значит, что оно им является. Это стекло толщиной не менее 30 сантиметров и рассчитано на то, чтобы выдерживать удары астероидов.
— Да, но позволь тебе напомнить: большая пушка. А? А?
— Адам, это космический корабль, а не цирк! Я не собираюсь стрелять тобой из рельсотрона. Это не только глупо и безрассудно, но и невозможно без того, чтобы не убить тебя мгновенно.
— Ну, как бы да, но и нет. Новые боевые костюмы СГ2 сконструированы таким образом, чтобы выдерживать падения с орбиты на землю.
Она сердито посмотрела на него.
— А они спроектированы, чтобы выдерживать тысячи градусов рассеиваемого тепла? Потому что внутри этих пушек охренительно жарко, Адам. Ты тупо расплавишься.
— Да будет тебе известно, что боевое снаряжение рассчитано на чрезвычайно высокие температуры.
Ее широко раскрытые карие глаза наполнились яростью, и он быстро вскинул руки.
— И ты только подумай, вложение такой массы в маленькую точку, при таких скоростях разобьет это стекло, словно… ну, стекло. Просто посчитай сама, давай, я подожду.
Наступила пауза, и он наблюдал, как ее глаза остекленели, пока она производила вычисления прямо у себя в голове, как какой-то волшебник. По выражению ее лица, когда она пришла в себя, – выражению чистой ярости, – он понял, что его догадка была верна.
— Это возможно, — заключил Адам с ухмылкой.
— Да, — сказала она сквозь стиснутые зубы, — но ты сломаешь все кости и умрешь в процессе.
— Во-первых, опять же, СГ броня, а во-вторых, не обязательно выстреливать меня на полной мощности.
— Нет.
— Тридцати процентов должно хватить, что также слегка снизит риск тепловой перегрузки.
— Нет.
— Ладно, если этого не сделаешь ты, тогда мне просто придется сделать это самому, и я, скорее всего, умру в процессе, потому что понятия не имею, как это все работает.
Наступила пауза, во время которой Нароби бурила его взглядом, полным ненависти.
— Если ты не умрешь, я убью тебя сама, — сказала она, прежде чем развернуться на каблуках и в гневе удалиться.
Он ухмыльнулся.
— Спасибо, постараюсь не умереть!
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: