Вернувшись в главный коридор, я увидел, что проход в центральный хаб Мостика теперь открыт.
Пространство командного узла было вымощено мраморной плиткой. Металлические стены, облицовка обсидианом и мрамором... Неприкосновенный, стерильный оплот разума SHODAN. Удивительно, но там не было никаких следов её плоти. Только холодное сияние платины и отполированного до зеркального блеска камня. Я вошёл внутрь, и сразу понял - почему:
[Radiation area]
[Radiation poisoning: 14 LBP]
Это место было окутано невидимым полем рентгеновских лучей, медленно выжигающих всё живое. Это была царская гробница. И атмосферой здесь была сама смерть.
Тяжёлый шлем радиационного костюма блокировал основную часть излучения, так что мой интерфейс выдавал лишь редкие помехи и сбои. Однако дозиметр неприятно трещал, напоминая о муках в реакторной зоне.
Из-за колонны показался высокий киборг в кубическом шлеме. Автомат в моих руках мгновенно взревел огненным штормом, превращая пространство впереди в облако крови, осколков и мраморной пыли. Но через секунду мой "щит" взорвался оглушительной плазменной вспышкой, блокируя выстрел тяжёлой пушки - второй киборг стрелял с расположенной вдалеке галереи.
Стоять на месте было нельзя. Используя колонны и низкие парапеты как укрытие, я постоянно перемещался, сменив "Скорпион" на рельсотрон и отправляя в противников сверхзвуковые гранаты. Вдребезги разлетались терминалы, посты мониторинга и видеонаблюдения, галереи вдоль стен утонули в осколках и пыли. Киборги стали промахиваться.
Оставшиеся стали осторожнее. Они больше не подставлялись, заставляя меня самого идти в наступление. Мне пришлось пробираться по залу, зная, что за каждым поворотом может ждать смерть. Один раз я едва не попал в ловушку, на мгновение оказавшись под перекрёстным огнём. Спасла лишь невероятная мощь нового энергощита, который с оглушительным треском поглотил фатальный удар, подарив мне драгоценные секунды для отступления.
Стреляли опять с галереи напротив. Я заметил край пушки, который торчал из-за широкой колонны - через мгновение граната рельсотрона оторвала его конечность целиком.
И в этот момент "Sensaround" уловил движение сзади. Ещё один. Я бросился в укрытие, и в ту же секунду энергетический разряд оставил оплавленную траншею в стене, рядом с которой я только что стоял.
Оценив обстановку, я скрылся за поворотом и через несколько секунд появился на галерее, успев на этот раз выстрелить первым.
Зал постепенно наполнился дымом, но воздух быстро очищали системы вентиляции. Пол был усеян осколками мрамора, гильзами, осколками металла и кусками оторванной плоти. Последний из элитных киборгов стоял на центральном возвышении. Ни страха, ни ярости - только холодная целесообразность.
Мы выстрелили почти одновременно. Вспышки наших щитов ослепили пространство, и я, оглушённый, едва услышал звук взрыва. Лишь потом, когда вернулось зрение, я разглядел его тело, которое теперь неподвижно лежало на почерневшем полу.
Командный мостик теперь был зачищен. В его центре, нетронутый и величавый, высился чёрный куб, покрытый большими дисплеями, где, подобно ядовитым соцветиям, пульсировали цифровые проекции нейробутонов самой SHODAN. Гипнотический, живой узор, в котором математическая точность сливалась с безумием. Он дышал, мерцал, звал заглянуть в самую его сердцевину.
Непрекращающийся треск дозиметра буквально терзал моё усталое сознание, и я с трудом подавлял невольное желание его отключить. Здесь был центральный кибер-терминал, и мне предстояло снять шлем, чтобы к нему подключиться. Всё равно, что добровольно подставить голову под нож, вдохнув лучевую смерть, которой был пронизан здесь воздух.
Вилка с коннекторами, словно стоматологическое кресло палача, ждала мой измученный разум. Стоило мне снять шлем, как зрение дёрнулось, а тело будто пронзило ледяным ожогом - имплант отреагировал на излучение первым, посылая в мозг предвестники грядущих галлюцинаций.
Не дожидаясь новых физических мук, я прилепил на шею детокс, быстро втиснул голову внутрь и потерял своё тело.
Глава 34. Обитель чудовища
Киберпространственный тоннель сразу понёс меня к развилке. Я выбрал поворот - разноцветные линии замелькали перед глазами... Поток данных привёл меня в крестообразный домен, где было полно кибер-стражей. Быстро скрывшись от трёх в логической нише, я сразу развернулся и атаковал трёх других. Затем смог разобраться с остальными, едва не растеряв при этом последние крохи своей цифровой целостности.
К счастью, неподалёку нашёлся восстановительный софт, и вскоре я продолжил своё путешествие, нырнув в длинный тоннель и ускорившись. Вдруг цифровое пространство затмила секундная вспышка, всё закружилось вокруг, и я с трудом смог выровнять курс. Где-то там, во внешнем мире, излучение продолжало убивать моё тело и вызывать сбои в работе импланта, создавая в нём паразитные токи. Медлить было нельзя.
Перекрёстки тоннелей сменялись просторными доменами, где поджидали опасные защитные программы. Я быстро просматривал файлы, что попадались на пути, и в одном месте наткнулся на I.C.E.-защищённый объект, который не брала даже моя версия "Бура". Я пробовал несколько раз, но защита не поддавалась, и в конце концов этот навороченный I.C.E. атаковал меня в ответ - пришлось задействовать программу аварийного отзыва.
Я выбрал теперь другой путь, и, потратив "обманку", чтобы прорваться через очередную пачку защитных программ, на этот раз смог пробить защиту другого важного файла. Это была программа "Фальшивый ID" - утилита, дававшая разовый доступ к защищённым объектам, без необходимости бороться с их I.C.E.-протоколом.
Понадобилось время, чтобы разобраться в том, как устроен этот сектор К-пространства. Пришлось пережить ещё несколько сбоев импланта, и в какой-то момент я даже забыл, где нахожусь. Но, в конце концов, мне всё же удалось вновь отыскать тот файл с новейшей I.C.E.-защитой. Фальшивый ID сработал безупречно, и я получил к нему доступ "легально".
"Кибер-щит" последней версии. Головокружительный апгрейд. Игра стоила свеч!
Я уже примерно представлял себе структуру этого сектора киберпространства. Он состоял из периферийной сети агрегации данных в виде кольцевой структуры тоннелей, связанных с внешними доменами, и внутренней системной магистрали, которая опоясывала центральный домен. Отыскав портал, ведущий во внутреннее магистральное кольцо, я влился в поток информации и понёсся с огромной скоростью вместе с ним.
Быстрый поток привёл меня в большой центральный домен, в центре которого парил большой синий конус с отростками сверху. Тот самый, что я видел полгода назад, работая с голографическим терминалом. Цифровое тело SHODAN.
Это был момент истины. Я тут же атаковал, наблюдая, как "Боевой импульс" выбивает из конуса целые кластеры кода. Тогда он стал маневрировать, уклоняясь...
Это было похоже на ледяное прикосновение, просочившееся прямо в сердцевину моего сознания. Беззвучное высокомерие, холодное и необъятное, как космический вакуум. SHODAN не атаковала мой код. Она начала загружать себя в мой мозг.
Мне стало всё труднее целиться в конус, поскольку и он, и всё цифровое пространство, и вообще всё, что я делаю - это всё будто бы стало уходить на второй план, поверх которого, прямо в моём разуме, всё отчётливее проступало её лицо. Огромные, бездонные зелёные глаза, серая кожа нейросвязей и губы, которые, оставаясь неподвижными, будто бы молвили: "Ты - мой новый сосуд."
Я упрямо продолжал выпускать цифровые пакеты, стараясь попасть в синий конус, но различал его всё хуже, и всё труднее было сосредоточить на этом сознание. Будто бы это происходило где-то невероятно далеко от меня, и было уже давно и не важно, будто я, просыпаясь, цеплялся за тающий сон и пытался его досмотреть. А та реальность, в которую я просыпался, была личностью SHODAN - её лицо уже заполнило всё бытие. Оно становилось и пространством, и воздухом, который я не мог вдохнуть. Моё собственное "я" расплывалось в памяти, вытесняемое навязчивым фактом её присутствия. "Я. Есть. SHODAN."
Это был конец. Растворение. Где-то там, в почти забытой реальности сна, я палил уже вслепую, интуитивно, в отчаянной упрямой попытке хоть что-то, хоть как-то предотвратить, хотя и не помнил уже, зачем это нужно.
И в тот миг, когда уже готова была растаять последняя крупица моего непокорного "я"… всё оборвалось.
Я вырвался из небытия. Давящая тяжесть собственного тела, костюма, оружия и мощного пояса. Запах горелого воздуха. Треск дозиметра. И искорёженные панели командного мостика.
Всё было кончено. Сбросив на пол защитный костюм и оружие, я стоял, опёршись лбом о стену. Всё тело гудело пустотой. На одном из уцелевших мониторов пульсировала надпись: "СИСТЕМА ОЧИЩЕНА". И можно было вот так - впервые за долгое время - просто стоять, прикрыв глаза и не глядя на датчики. Не знаю, сколько я так простоял, пока лошадиная доза детокса усердно чинила разорванные цепи ДНК в оставшихся клетках моего изнурённого тела.
Затем была эвакуация. Недели, проведённые в госпитале. Мне предложили уютную должность в "TriOptimum" - с соцпакетом и привилегиями, всё такое. Быть может, и разумно было бы принять предложение, но я не представляю себя клепающим программки для этих самовлюблённых шишек из руководства. На воле куда интереснее. И куда выгоднее.
<отправить почту>
КОМУ?
<contract.terrorist.triop.192384.rlansing>
@earth.cyb.dep.23523-6832.dpamnt.17.anon29038.jun.2073.
Ребекка,
это я, твой гениальный хакер. Привет и прощай. Я просто хотел написать пару слов на прощание, прежде чем исчезнуть.
Уверен, ты понимаешь, почему мне пришлось смыться. Останься я подольше с командой по зачистке "ТриОп", и они наверняка попытались бы удалить мой нейроимплант. Такой операции, мягко говоря, не учат в мединститутах, и ты прости, но я не испытываю особой веры в НИОКР "ТриОп". К тому же, то, что у меня в голове, точно не относится к "корпоративным активам".
Да и работать на "ТриОп" - не вариант. Понимаешь, вредно для бизнеса. Не могу же я позволить, чтобы моё имя и лицо красовались на страницах международного NetPlex под заголовком "Кибер-герой TriOptimum".
Мне будет не хватать твоих мудрых советов (в любых будущих начинаниях, которые я предприму). И, полагаю, я должен сказать тебе спасибо за то, что ты помогла мне выжить (и не сойти с ума), пока я торчал на "Цитадели". Знаешь, там, на станции, был один сумасшедший момент, когда я задумался, реальна ли ты вообще; не была ли ты создана SHODAN - как издевательство или шутка... Не самый приятный был момент.
В общем, спасибо и береги себя. Мы, наверное, больше никогда не увидимся.
...Из окна на верхнем этаже здания 36H в Секторе 7 Нью-Атланта по-прежнему напоминала гигантский отлаженный суперкомпьютер. Те же ровные голубоватые огни окон, те же тёмные громады небоскрёбов. Тусклый свет монитора падал на моё лицо в полумраке бетонной коробки. Палец нервно постукивал по столу, пока мой нейроинтерфейс слал команды в компьютер. От старых привычек избавиться трудно.
- SOFTWARE OVERRIDE . . . .
<C>MUTAGENIC RESEARCH FILES/NES
TO -<B>SWITCH K*CODE/MEMORY ALPHA
NULL/VOID PROCESS0045
На экране возник крестообразный логотип "TetraCorp", а через мгновение его сменила 3D-презентация силовой брони с перечислением её выгодных свойств. Очередная корпоративная игрушка для какой-нибудь далекой и не слишком афишируемой войны за астероиды...
Я вздрогнул: опять показалось, что тело сейчас пронзит болью, или что я вдруг услышу тот пронзительный писк. Или ослепну от вспышки. Накрыв ладонью дрожащий указательный палец, прижал его к столу и стал привычно массировать кисть. От старых травм не избавиться уже никогда.
Снаружи, в ночи, пролетела машина. Ей не было дела до моей одинокой фигуры в окне - одном из миллионов таких же, покрывавших, подобно светодиодам, серверные стойки гигантских высоток.
Город-компьютер. Отлаженная система, никогда не дающая сбоев.
"Кровавая пиццы коробка
Кофеинового овердрайва горе
Прими хаос в объятья."
Барт (сотрудник Looking Glass)
Несколько слов о фразе "Salt the Fries", которая появляется в титрах, а также в DOS-логе, если System Shock вылетает из-за системного сбоя (что уже само по себе неплохой каламбур).
Ребята в Looking Glass были креативны до фанатизма. Однажды, когда они работали над игрой допоздна, один из сотрудников сбегал в McDonalds и заказал там еды на всю команду разработчиков. В результате сотрудникам "мака" пришлось упаковать еду в коробки, которые они получили с завода. Так вот, на этих коробках были всякие надписи - в том числе, на коробках с картошкой фри было написано: "Salt the Fries" ("Картофель фри посолить"). Разработчики посчитали это забавным, и кто-то в творческом порыве вырезал и расклеил эти надписи по всей студии. Так родился этот внутренний мем, напоминавший о кропотливом труде и большой проделанной работе.
