Родилась Лауретта 9 августа 1897 в Брютте, штат Монтана. С детства девочку считали умственно отсталой, чтобы закончить первый класс ей потребовалось целых три года обучения. В те годы не было такого понятия как дислексия и девочке пришлось очень трудно на протяжении всего дальнейшего обучения. Потом она признавалась, что получить образование ей удалось только благодаря сильному характеру её отца, который передал эту силу ей.
В 1922 году Лауретта получила степень бакалавра, в 1923 году получила степень магистра, а в 1926 году она уже смогла получить степень доктора медицины в Медицинской школе Университета штата Айова, где она написала свою первую научную публикацию «Гематологические исследования экспериментального туберкулеза морской свинки». В течении следующих нескольких лет девушка много путешествовала, проходя практику и работая в психиатрических больницах, что в дальнейшем помогло ей вернуться в США и устроиться в Бостонскую больницу для психопатов, где она вела психиатрические исследования.
Она вышла замуж, родила троих детей, считая что передала неспособность к обучению двоим из них. Муж погиб очень рано под колёсами автомобиля, долгое время она была одинока, пока не вышла замуж во сторой раз в весьма преклонных годах. О её личной жизни можно написать отдельный интересный пост, но мы сегодня не об этом.
Бендер не обучалась психологии, хотя ее работы сегодня используются в психологии. Она была психиатром и невропатологом. Большая часть ее работы была связана с диагностикой психических расстройств у детей. Иногда она работала с определенными методами лечения и использовала их в своих диагнозах. Большая часть ее работы связана с брошенными детьми или детьми, чьи родители чувствовали, что с их ребенком что-то не так. В отличие от многих других психиатров и психологов того времени, Бендер уделял мало внимания расе как фактору различий в умственных способностях.
При проведении своих исследований Бендер провела несколько экспериментальных процедур и использовала множество терапевтических методов. Некоторые из этих экспериментов и методов лечения, а также ее диагнозы могут считаться неточными и неэтичными по сегодняшним стандартам. Однако дух времени сильно отличался от сегодняшнего, и многие процедуры, используемые Бендер, использовались другими примерно в то же время.
В 1930-х и 1950-х годах, когда Бендер работала в больнице Белвью, было мало знаний о психических расстройствах. Многие детские психические расстройства объяснялись плохим поведением или неудовлетворительным воспитанием. Лауретта была одной из первых, кто предположил, что у этих детей есть какие-то неврологические нарушения. Она диагностировала у многих детей «детскую шизофрению» и стремилась лечить этих пациентов. Важно отметить, что современные специалисты, скорее всего, диагностировали бы у этих детей нарушения развития или нарушения поведения.
Пытаясь вылечить пациентов с диагнозом шизофрения в детстве, Лауретта применила электрошоковую терапию (ЭСТ), обнаружив, что эта практика была успешной в других применениях. ЭСТ применялась в парижском эксперименте на детях и подростках в 1940 годах и показала положительные результаты. В 1947 году Бендер провела ЭСТ 98 детям с диагнозом «детская шизофрения» в возрасте до двенадцати лет. Хотя считалось, что только несколько пациентов находятся в стадии ремиссии шизофрении, Бендер считала что лечение возымело положительный эффект для всех, кроме двух или трех других пациентов.
Бендер рассматривала искусство как эффективный способ диагностики детских расстройств. Она использовала эту технику, чтобы лучше понять психику ребенка. Детские рисунки были средством, с помощью которого ребенок мог выразить свои тревоги и агрессию, что позволяло врачу проникнуть в сознание ребенка. Это убеждение было подтверждено несколькими примерами, одним из которых было исследование шестилетней афроамериканки, которую бросили родители, а затем отправили в больницу Белвью в 1943 году. Ребенок выразил много чувств и прошлого опыта в своих работах. Позже через ее рисунки выяснилось, что она подверглась сексуальному насилию, прежде чем ее бросили. После обширного сеанса рисования, разговоров и толкования снов ребенок был помещен в приемную семью, и считалось, что он значительно выздоровел.
В другом исследовании «Образ тела детей-шизофреников после электрошоковой терапии» Бендер включила ЭСТ и самооценку ребенка. В этом исследовании приняли участие пятнадцать детей-шизофреников старше шести лет. Детей просили нарисовать себя до ЭСТ, сразу после ЭСТ и через пятнадцать минут после ЭСТ. Дети подвергались ЭСТ каждый день, всего в среднем двадцать процедур. После каждого сеанса пациенты выполняли зрительно-моторный гештальт-тест. Пациенты наблюдались после окончания лечения. Было замечено, что после окончания лечения дети становились более тревожными, и это отражалось в их рисовании; который становился все более примитивным после каждого сеанса ЭСТ. Искажения вербального образа тела также происходили спустя много времени после лечения ЭСТ в этот день.
Пытаясь облегчить симптомы шизофрении у детей, Бендер также использовал диэтиламид лизергиновой кислоты (LSD 25). Многие психиатры в то время экспериментировали с ЛСД как средством лечения шизофрении, поскольку в то время еще не было изобретено психотропных препаратов. Пример другого противоречивого лечения шизофрении в то время назывался лечением инсулиновым шоком и метрозолом. Пациенту давали большое количество инсулина, чтобы вызвать инсулиновый шок, затем давали метрозол, чтобы вызвать эпилептические судороги. Использование ЭСТ в психиатрическом лечении становилось все меньше и меньше после изобретения психотропных препаратов.
Лауретта помогла развить идею о том, что у детей может быть психический диагноз, способствующий их симптомам. Она также считала, что нет единого ответа на вопрос, почему ребенок такой, какой он есть, необходимо учитывать множество факторов. Хотя она не считала себя гештальтисткой, она внесла несколько вкладов в эту область.
Бендер также провела обширное исследование аутизма. Она считала, что аутизм — это разновидность шизофрении, и часто он был одним из первых признаков. Неспособность сообщить о своем опыте аутизма (из-за возраста) заставляла их молчать и замыкаться в себе, и это было одним из признаков ранней шизофрении. Бендер был одним из первых, кто подробно наблюдал и документировал поведение людей с аутизмом, некоторые из которых мы даже сегодня приписываем людям с аутизмом.
Лауретта Бендер также выступала против фрейдистских взглядов на детские расстройства. Согласно Фрейду и другим, детская тревожность проистекает из ранней враждебности и агрессии. Она заметила, что детская тревога, агрессия и враждебность часто были вызваны разочарованием или проблемами развития, физическими или экологическими.
До появления психотропных препаратов и ограниченного понимания психических расстройств Лауретта стремилась понять детские расстройства. Ее попытки были направлены на улучшение положения ребенка и семьи в то время, когда душевнобольных часто отправляли в приюты, пытаясь просто избавиться от "проблемы". Хотя большая часть экспериментальной работы Бендер в наше время считается чудовищной и совершенно неприемлемой, есть много других способов, которыми ей удалось изменить взгляд на детские психические расстройства и то, как мы их понимаем. Лауретта выступала за равные возможности не только в здравоохранении и социальных услугах, но и в образовании. Сегодня она может быть малоизвестна, но Лауретта Бендер была ключевой фигурой в истории аутизма.
