Ничего не получилось – торговец поймал его на горячем. Начал кричать на всю рыночную площадь, и всё бы закончилось для мальчишки плачевно, если бы из – за его спины не раздался голос:
— Вы что вопите, уважаемый, с утра пораньше-то? Тут люди ходят, товары, значит, покупают, а вы своим криком их от покупок отвлекаете. Это вы так с конкурентами боретесь что ли?
— Он… — торговец стоял, дико выпучив глаза на незнакомца. Его лицо залил багрянец, дышал он часто, будто кляча, что вот – вот издохнет.
С трудом переведя дух, крикун продолжил:
— А – а –а… И что украл? — незнакомец скрестил руки на груди, с сожалением глядя на владельца лавки.
— Яблоко! Этот мелкий паршивец украл у меня яблоко!
— Одно яблоко? Серьёзно? Вы, сударь, так орёте из – за яблока? – мужчина усмехнулся и наклонился чуть вперёд. — Я выкуплю это яблоко и ещё два в придачу. Отпустите мальца!
— А в-в-вы ему кто? Я не отдам вора первому встречному! Стра.. – закончить он не успел.
Незнакомец подскочил к нему, резко схватил за пояс, другой рукой он сжал плечо оппонента, приблизил к его лицу своё лицо и шёпотом произнёс:
— А вот этого нам не надо. У нас в стране ныне ворует по мелочи каждый второй ребёнок. Вы вправду думаете, что представители закона захотят разбираться с очередным таким? Что толку от ваших походов к страже? Давайте договоримся. Три яблока. Идёт?
Торговец, кажется, успокоился, медленно выдохнул и сказал:
— Ладно, я не пойду к страже. Но только, если за яблоки вы уплатите двойную цену!
— Шельма! Всегда думаете о выгоде в первую очередь! — мужчина оторвал руку от пояса лавочника и укоризненно покачал пальцем, скривив губы в усмешке. — Но мне это нравится! Так и быть.
Он вынул несколько монет из мешочка на поясе и передал их продавцу.
— Держи и отпусти паренька уже!
Потерпевший освободил от своей хватки мальчишку, и тот тут же отскочил от него прочь, ближе к своему спасителю. Незнакомец взял яблоки и кивнул своему новому спутнику:
— Идём, мальчик! Навстречу приключениям!
Как только они отошли на приличное расстояние, маленький вор сказал:
— Я видел, как вы шарились у того человека в мешочке с золотом, когда схватили его за пояс.
— Ух, молодец какой! Внимательный парниша. И бескультурный к тому же. Нет бы спросить: «Как ваше имя? Зачем вы это сделали?», так нате вам: «Я видел, как вы шарились!» – мужчина состроил недовольное лицо.
— Как ваше имя? И зачем вы это сделали? – решил поиграть по правилам своего спасителя мальчик.
— Меня зовут Гринхельт. А освободил я тебя, чтобы ты не пропал безвестно в этом городе. Будешь яблоко? – он протянул один из трёх фруктов своему юному спутнику.
Тот взял его и жадно откусил кусок, вспомнив, сколько приготовлений он проделал лишь для того, чтобы попытаться умыкнуть всего одно яблоко.
— Какое вам дело до беспризорных в этом городе? Это же не ваши дети.
— Все заблудшие маленькие овечки здесь – мои дети! – воскликнул мужчина.
Он достал второе яблоко и начал его грызть. Попутно у него в голове возникла мысль:
— «Хотя, хер его знает! Может некоторые из неприкаянных и вправду от меня.»
— Из кошелька того человека вы вытащили больше денег, чем ему отдали за товар?
— Да! Ты воистину сообразителен. Жалко, что тебе из – за малолетства не хватает опыта, чтобы не попадаться на такой лёгкой краже. Я достал у него тридцать монет, а отдал пятнадцать. Честный бартер, скажу я тебе, ха – ха – ха! – Гринхельт рассмеялся на всю улицу.
Далее они шли в полном молчании, кушая яблоки. Вскоре, ухоженные дома перешли в латанные – перелатанные лачуги, стены которых были покрыты плесенью. Новый район, который был отстроен только наполовину и на часть состоял из прохудившихся строений для рабочих. Близ них ютились всякие мутные личности: попрошайки, пьянчуги, бродяги, да и просто – бандиты. Ни для кого не было секретом, что в эту часть города начали активно стекаться разные группировки, выкупая там землю и дома.
Гринхельт, проходивший мимо очередной попрошайки, достал последнее яблоко и положил его в шапку просящему. Тот не издал ни звука, продолжая сидеть с протянутыми руками.
— И, значит, я вам нужен для воровства? — высказал мальчик мысль, что гуляла в его голове всю половину пути.
— Как ты лишился родителей? — Гринхельт не спешил отвечать на вопрос.
— Они заболели и умерли. От хоме… Нет, холе… — мальчик запнулся и начал чесать лоб, стараясь вспомнить.
— От холеры, — подытожил его мысленные потуги мужчина и тот час помрачнел.
Его рука резко дернулась, и огрызок полетел в стену, с влажным шлепком разбившись о неё.
Эпидемия холеры, прошедшая в прошлом году, скосила, по подсчётам, около трети населения страны. И скосила бы ещё больше, если бы не своевременное вмешательство. К слову говоря, это один из тех редких случаев, когда учёные мужи переступили через свою гордость и приняли помощь от «Детей Лазаря». В последствии, данный факт попытались стереть из анналов истории, но, к худу или к добру, ничего не получилось.
Гринхельт остановился, повернулся к пареньку, присел на корточки и, положив ему руки на плечи, произнёс:
— Ты нужен мне не для воровства мальчик мой. Я предлагаю тебе семью. Ту семью, которая примет тебя таким, какой ты есть, и не отвернётся от тебя в трудную минуту. Она может показаться тебе слегка необычной, – он осклабился, – но ты привыкнешь. Ну как, ты согласен?
— Да. – не долго думая, кивнул паренёк, будто бы именно этого он и ждал.
— Ну и замечательно! – Гринхельт поднялся. – Вперед! Навстречу свершениям!
И они пошли: Гринхельт посвистывая, а мальчик тихо семеня за его спиной.
