— Бросить свиток? — Марек фыркнул, перехватывая клинок поудобнее. — Да ты шутишь! Мы за эту бумажку полмира обошли, а теперь просто выкинем? Может, ещё и чаю с ними попьём?

Но времени для споров не осталось. Тени вышли из-за деревьев, и Алексей с Мареком замерли. Это были не люди — по крайней мере, не совсем. Высокие, худощавые фигуры, закутанные в чёрные плащи, двигались с неестественной грацией. Их лица, если их вообще можно было назвать лицами, скрывали капюшоны, но под ними угадывались пустые, светящиеся глаза, словно вырезанные из ночного неба. В руках они держали оружие — длинные, изогнутые клинки, от которых исходил слабый зеленоватый свет.

— Древние? — шёпотом спросил Марек, отступая к ближайшему дереву.

— Нет, — прохрипел Кир, вжимаясь в землю. — Это их слуги. Псы Источника. Они охраняют путь.

— Отлично, — буркнул Алексей, выхватывая свой нож. — Значит, мы на правильном пути. Ну, вперёд, Марек, покажем этим псам, кто тут настоящий охотник.

Бой начался внезапно, как будто кто-то щёлкнул выключателем хаоса. Один из слуг рванулся к Алексею с такой скоростью, что тот едва успел отклониться. Клинок просвистел в сантиметре от его плеча, оставив в воздухе запах горелого металла. Алексей ответил ударом в бок, но нож лишь скользнул по плащу, словно тот был сделан из жидкой тени. Марек, тем временем, отбивался от двоих, его клинок звенел, сталкиваясь с их оружием, а лицо выражало смесь раздражения и азарта.

— Лёха, они не ломаются! — крикнул он, уворачиваясь от удара. — Может, попробуем твой свиток как дубину?

— Не смешно! — огрызнулся Алексей, но идея с свитком неожиданно зацепила его. Он отступил назад, уворачиваясь от очередного выпада, и поднял пергамент перед собой. Свет от свитка вспыхнул ярче, и ближайший слуга замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Его светящиеся глаза сузились, и он издал низкий, гортанный звук, похожий на стон.

— О, похоже, им это не нравится! — воскликнул Марек, заметив реакцию. — Давай, Лёха, свети им в морды, пока я их шинкую!

Алексей, не теряя времени, направил свиток на другого слугу. Свет ударил по фигуре, и та отшатнулась, её клинок задрожал в руке. Но эффект длился недолго — слуги быстро оправились, и их атаки стали ещё яростнее. Алексей понял, что свиток — не оружие, а скорее отвлекающий фактор. И всё же это дало им несколько секунд передышки.

— Кир, что ещё знаешь про этих тварей? — крикнул Алексей, отбиваясь от очередного удара.

Отшельник, который, похоже, пытался стать частью лесной подстилки, поднял голову. — Они боятся света Источника! Но свиток — только искра. Вам нужен настоящий Источник, чтобы их уничтожить!

— Где он?! — рявкнул Марек, отбрасывая одного из слуг ударом в грудь. — Давай точный адрес, старик, или я сам тебя прикончу!

— В сердце леса! — выкрикнул Кир. — Пещера под старым дубом! Но вы не дойдёте, они не дадут!

— Попробуем, — буркнул Алексей, уклоняясь от очередного удара. Он схватил Марека за рукав и потащил за собой. — Бежим, пока их не стало больше!

Они рванули через лес, перепрыгивая корни и уворачиваясь от низких веток. Слуги Источника следовали за ними, их шаги были почти бесшумными, но гул в воздухе становился всё громче. Кир остался позади, и Алексей мельком заметил, как одна из теней нависла над отшельником. Он хотел вернуться, но Марек схватил его за плечо.

— Не глупи, Лёха! Он сам выбрал свою судьбу. Нам надо жить, чтобы разобраться с этим!

Алексей стиснул зубы, но кивнул. Они продолжали бежать, пока лес не расступился, открывая небольшую поляну. В центре возвышался огромный дуб, его корни, словно гигантские змеи, уходили в землю. Под одним из корней зияла тёмная расщелина — вход в пещеру.

— Это оно? — выдохнул Марек, оглядываясь. Слуги были уже близко, их тени мелькали между деревьями.

— Похоже на то, — ответил Алексей, чувствуя, как свиток в его руке пульсирует всё сильнее. — Готов к ещё одному безумному прыжку в неизвестность?

Марек ухмыльнулся, хотя его лицо было бледнее обычного. — Когда это нас останавливало?

Они нырнули в пещеру, и тьма поглотила их. Снаружи послышался яростный вой слуг, но ни один из них не последовал внутрь. Алексей и Марек остановились, переводя дыхание. Впереди, в глубине пещеры, мерцал слабый голубой свет, похожий на тот, что исходил от свитка.

— Ну что, Лёха, — Марек хлопнул его по плечу, — готовы встретиться с этим вашим Источником? Или всё-таки вернёмся за борщом?

Алексей усмехнулся, но его сердце билось неровно. — Пошли. Если это конец света, то хотя бы узнаем, как он выглядит.

P.S. от автора

И вот наши герои снова в шаге от разгадки — или от катастрофы. Что ждёт их в пещере? Источник, Древние, или, может, просто очень сердитый ёжик? 😄 Делитесь своими теориями, а я пока подумаю, как ещё усложнить жизнь Алексею и Мареку. В следующей главе ждите больше тайн, опасностей, и конечно их фирменного сарказма!

Марджиты обитают в горах Терфин на Целисере и только на высоте более 4000 метров. Это травоядные животные, которые достигают в высоту в плечах 1,5 метров. В длину, не учитывая шею, марджиты вырастают до 5 метров, из которых половина приходится на хвост. На 2,5 метровой шее расположена, изящная голова из затылка которой растет рог. У марджитов есть крылья, которые они используют для того, чтобы планировать между вершинами. Молодые особи способны к активному полету, но с годами данная возможность теряется.

Про этих животных практически ничего неизвестно, так как торбы редко появляются там, где обитают марджиты. Живут они небольшими стаями, где есть альфа-самец и его гарем, а также их детеныши. Когда они подрастают, то родители выгоняют их. Самки могут присоединиться к другой стае, в то время как самцы либо ведут одиночный образ жизни, либо сбиваются в холостяцкие группировки, где они ждут пока не вырастут и не смогут забрать себе территорию, либо же уже существующий гарем.

Окраска делает марджитов практически невидимыми на фоне гор и ледников. Летом группы этих зверей поднимаются настолько высоко в горы, что никто в здравом уме не полезет за ними следом, а зимой спускаются ниже, но очень редко заходят ниже 4000 метровой высоты. Дело в том, что марджиты привыкли жить в среде с малым количеством кислорода и для них обилие его становится смертельным.

Ничего неизвестно про назначение рога на затылке марджитов. Не было ни одного свидетельства, чтобы они использовали его для сражений или как-либо еще. Сейчас ученые придерживаются мнения, что это является способом идентификации представителей своего вида, либо же анархизм, оставшийся от их далеких предков.

Еще больше зверей и различных удивительных существ из мира Аларда вы можете найти перейдя в профиль. Начать знакомство с огромным и неизведанным миром Аларда можно прочитав первую книгу "Алард. Тень хаоса" из цикла "Алард", которую вы найдете по ссылке: https://www.litres.ru/author/rey-bo/ или же: https://author.today/work/455547

Сбоку стоял солдат в серо-чёрном камуфляже, с автоматом на плече. На его лице красовалась вратарская маска жуткого вида, в стиле аля хорор, а у ног сидела чёрная необычная зубастая тварь: на вид помесь какого-то варана и собаки. И эта тварь с интересом смотрела на меня, а из её вараньей, но очень зубастой пасти капала слюна.

Этот третий укол сделал своё дело – моё бедное остывшее сердце разгонялось с бешенным темпом, я уже подумал, что ещё немного и можно представиться праотцам, так оно гулко бухало в груди. Казалось, что оно стукает по рёбрам.

Сделав невероятное усилие, я всё же победил вес тела и поднялся. Ноги держат неуверенно, норовят согнуться как соломенные, будто и не мои вовсе.

Помещение высокое, просторное, стены гладкие, серые. Позади меня горизонтальные капсулы с жидкостью, ещё двое голых людей валяются на полу. Тоже гусей собирают. А солдат всего один. Когда он повернулся к другим пробуждающимся, я чуть не уронил на пол челюсть – за спиной в ножнах у небо приторочен меч, причём лезвие было шириной с ладонь, если не больше. Рукоять оружия длинная, под две руки. Фига се! Это что за тип такой? С автоматом и мечом? 

− Нормально! «Главное, что мозг работает хорошо», – сказал солдат, внимательно глядя на меня. – Из-за тебя мы сюда и приехали! Эпикхантер хренов!

Нормального пока было мало, на периферии моего зрения с правой стороны были видны какие-то мелкие слова и кубики. Лишь я попытался на них сосредоточиться, как передо мной развернулись надписи бледными буквами.

Имя – Егор Ташинов.

Раса – человек неизменённый

Класс – эпикхантер

Уровень – 8

Жизнь – 100

Энергия 70

Выносливость – 100

Репутация  − 2

Особая способность – пси сканирование.

Точка привязки – отсутствует.

Внимание! Если точка привязки не выбрана, игрок не сможет возродиться, что означает смерть персонажа при потере всех хитпоинтов жизни!

Я так обадел, что не расслышал, что мне говорит рядом стоящий воин. Ладно, если это игра, тогда покажите бар или как там её, шкалу жизни, что ли?

− Приседай, приседай, кровь по телу разгоняй! – почти проорал солдат уже раздражительно.

Я два раза умудрился присесть. Это было так тяжело, будто у меня на плечах сидело пару человек.

Вошёл ещё один солдат, держащий в руках два тёмных вещмешка. На нём такая же хоккейная маска, как и на терзающем нас гаде. Развязав их, он вывалил содержимое на пол. В одном мешке оказалась три камуфлированных формы, таких же, как и на солдатах. Ещё три полотенца. Он вытряхнул из второго мешка маски, наручи и поножи, так можно было их назвать. Ещё в снаряжение входили тонкие эластичные шлемы, замаскированные под волосы, когда я пригляделся, то понял, что на вояках такие же. В общем, странное одеяние, непривычное глазу. Да и вообще всё происходящее плохо укладывалось в сознание.

− Камон, чего сразу нагрудники не принесли? – спросил солдат с иньектором.

− Вин что-то заметил, пусть лучше дежурят. Я лучше сам ещё раз схожу.

Взяв одно полотенце, Камон швырнул его мне. Я поймал и с усилием стал вытираться, чтобы разогреть тело. Затем он кинул два полотенца сидящим на полу беднягам. Они казались вялыми, будто улитки. Да и я не лучше.

− Ты кто вообще? – хрипло спросил я, ужаснувшись своему голосу. Он будто реально заржавел.

− Одевайся, заключённый! − от слов вояки, его варанопёс привстал немного, готовясь к прыжку. Нехорошо он на меня смотрит, зло. Нет, не буду испытывать судьбу, лучше пока помолчу.

Я шёл, будто робот, разучился ходить совсем. Если бы мне не вогнали эти три укола бешеного стимулятора, я бы так и валялся сейчас мешком на полу без сознания. Лопоухий шёл к вещам вообще как зомби, осталось руки шире расставить и оскалиться. Он с опаской обогнул ужасную собачонку, а та уже сидела с таким унылым видом, будто сожрала упаковку депрессина.

Мы вяло одевались, даже безвольный тип подтянулся.

Камон ушёл, а оставшийся вояка громко, но уже спокойнее, стал говорить:

− Шевелитесь! Нам до темноты надо свалить отсюда, иначе придётся ждать до утра! Меня Серым кличут, если что. Обращайтесь ко мне, я тут сейчас старший.

− Слушай, Серый, мы в игре, что ли? – эта фраза у меня уже вышла лучше, голосовые связки прочищались.

− Нет, это жизнь такая сейчас игровая, хотя… откуда тебе знать! Вы всё проспали-просрали! Не отвлекайся! Выбирай себе вещи, но куртку пока не одевай, сейчас Камон нагрудники принесёт!

− Как же не отвлекаться? – спросил один из пробудившихся. Худой, лопоухий, но лицо жесткое, злое. − Меня казнили, и тут я очнулся здесь, в этом странном месте и с игровым интерфейсом перед глазами!

− Со мной та же история! – сказал второй, тяжело наклонившись, поднял с пола наручи. Этот наоборот, выглядел округлым, лицо безвольное. Что он мог совершить преступного – непонятно. Хотя по большому счёту казнят не только убийц. Я вот вспомнил… месть свершил, воздал по заслугам: получилось три ваших – два наших (считая меня). В результате в нашу пользу вышло. 

− Серый, что происходит?  − не унимался я. − Не томи душу! Какой сейчас год?

− Две тысячи сто пятнадцатый!

− Пятьдесят второй, − еле слышно прошептал я. – Шестьдесят три года? Я проспал столько, не ошибся? – уже устав удивляться, я натягивал на тело серую футболку и трусы.

− Я введу вас в тему вкратце, только не перебивайте!

Глазами мы следили за вошедшим Камоном, который нёс три нагрудника-доспеха. Маски у солдат различны, можно запоминать, как лица людей.

− В общем, так, – начал Серый, видя, что мы усиленно собираемся. – Вас не стали уничтожать, а оставили как запас органов на случай войны. Стратегический запас, так сказать. Но войны не случилось, а когда два года назад появилась первая башня, было уже не до вас. Вам очень повезло, что до вас не добрались здесь ни кроки, ни твари, которыми сейчас полна Земля.

− Откуда взялись эти твари? – я уже стоял в нагруднике, нацепил маску. Прорези для глаз широкие, если и было ограничение обзора, то лишь вверху и внизу.

− Да так всё мутно, малопонятно. Сначала животный и растительный мир поразил вирус, вернее две его разновидности. Его назвали крожедо один и крожедо два. От первого мутирует животный мир и сами люди, от второго все растения. Причём растения заболели все, а вот люди и животные нет, только часть. Но это ещё не всё…

− А что, может быть ещё что-то хуже? – ехидно спросил лопоухий, надевая маску на лицо.

− Может! Башня соединяет между собой сотни миров, работает как портал. Так что можете себе представить, что там творится, если наш мир за пару лет стал таким.

− Неудивительно, − сказал я. – Если оказалось, что мы всё время жили в цифре, а в итоге все доводы сходятся к этому, то можно сотворить любую бяку.

− Вот, вот! Теперь к нам ходят, все, кому не лень. Но и это ещё не всё!

− Да ладно! Бывает и хуже?

− В башне часто появляется сверх существо, себя оно называет главный игрок Аджжет. Много людей он убил, чем-то зол на землян, а вот как мы ему на хвост соли насыпать могли, непонятно.

− Ад жжёт, − тихо сказал я.

− Что?

− Да имечко у него странное, говорю!

Мы уже оделись, даже безвольный.

В капсулах были ещё люди. Неподвижные и жуткие от этого, они лежали тут годами, как и я. Много тут капсул − ряды тянулись далеко. Странно, что пробудили только нас. Вообще, всё происходящее странно сейчас для меня.

− Остальных что, пробуждать не будете? – спросил я.

− Нет! Пусть пока спят, здесь глубоко и безопасно. Когда придёт решающий момент, тогда и разбудим.

Прибежал один из солдат, с порога доложил:

− Там движуха, наверное, нас заметили, когда мы сюда пробирались.

− Так! вперёд! − скомандовал Серый. − Вещмешки захватите!

− Эй, я стрелять умею! – сказал я. – Дайте оружие!

− Сейчас разберёмся! − Серый оглянулся проверить, поспеваем ли мы за ним, хотя просто бодро шёл, его зубастый питомец не отставал больше чем на метр. Мы изо всех сил старались поспеть за ними. Камон со вторым солдатом двигались за нами.

Пройдя по коридору, мы попали в лабиринты лестниц и тоннелей, которые разделялись множеством плотных тяжёлых дверей.

– Для чего нам такие маски? – спросил я, сбивая дыхание. Оказалось, что сейчас для меня быстрая ходьба была как спринтерский бег.

− Кроки! – зло сказал Серый. − Их морды похожи на маски. Они тупы, эти твари, поэтому нас в масках принимают чаще всего за своих. Плюс она неплохо защищает, шлемы, замаскированные под волосы тоже из-за них. – Вообще кроки – это бывшие люди! Но это ещё не всё… Все мутировавшие твари принимают тогда человека за крока, но не всегда. Когда срабатывает, а когда и нет. Но чаще всего можно проскочить. Другое дело с растениями, они всегда определяют человека. И могут маленько примочить.

− Во как! Я тоже могу стать таким кроком?

− Можешь! Возрождаться будешь с этой же проблемой. Если поймёшь, что становишься кроком, лучше умри. Реально умри!

Мы шли, а у меня колотилось сердце, голова раскалывалась от боли, она просто ещё разрывалась от мыслей и переживаний. Что я увижу там? Ладно, если бы я сейчас был полон сил и уверенности в себе, а вот нет – я сегодня пока обычный вялый овощ, которого шутя могут разорвать на куски там, наверху.

Но, как и следовало ожидать, успех вскружил головы. Особенно Мурке. Она начала требовать не просто свежую рыбу, а филе миньон и ежедневные массажи. Офис превратился в кошачий дворец: когтеточки из красного дерева, фонтанчик с валерьянкой и портреты Мурки в стиле Наполеона. Нюра пыталась возражать, но Мурка посмотрела на неё так, что та сразу замолчала и пошла за очередной банкой тунца.

Вася, тем временем, заметил, что их склад превращается в филиал кошачьего культа. Сотрудники, которых они наняли (в основном, бывшие офисные планктоны из ‘Фри-Фри’), начали носить футболки с надписью “Мурка — наш лидер” и здороваться с ней, кланяясь до пола. Кэш, вместо того чтобы следить за финансами, тратил бюджет на разработку “умного ошейника”, который якобы переводил мяуканье в мотивационные цитаты. Первая версия ошейника выдала фразу: “Работай, пока я сплю, двуногий!” — и Кэш решил, что это гениально.

Проблемы начались, когда Мурка, пьяная от власти (и, возможно, от валерьянки), начала вмешиваться в производство. Она потребовала увеличить долю кошачьей мяты в корме до 70%. “Коты должны быть счастливы!” — якобы передала она через свой ошейник. В результате первая партия “Мурлыка Ультра” вызвала у котов по всей стране массовую эйфорию: они гонялись за собственными хвостами, пели серенады под окнами и устраивали кошачьи рейвы в подвалах. Владельцы котов были в шоке, а продажи, как ни странно, только росли.

Но не всё шло гладко. Конкуренты, почуяв угрозу, наняли детективов, чтобы раскопать грязь на ‘Мурлыка Инк.’. Они нашли старые посты Кэша в соцсетях, где он шутил про “захват мира через кошачью мяту”. Это вызвало скандал: активисты обвинили компанию в создании “наркотика для котов”. Нюра пыталась оправдаться на пресс-конференции, но Мурка, сидя на столе, начала вылизываться в прямом эфире, что только подлило масла в огонь.

Вася, уставший от хаоса, предложил радикальное решение: заменить кошачью мяту в корме на успокоительное. “Пусть коты спят, а не устраивают революции!” — заявил он. Но Мурка, услышав это, издала такой возмущённый мяв, что Вася тут же извинился и пообещал ей пожизненный запас сардин.

Кульминация наступила, когда на склад ворвались инспекторы с проверкой. Они нашли склад кошачьей мяты размером с небольшую пирамиду и начали задавать вопросы. Мурка, не теряя хладнокровия, запрыгнула на стол и включила обаяние: мурлыкала, тёрлась о ноги инспекторов и даже уронила на них банку тунца. Инспекторы, очарованные, ушли, забыв про свои подозрения.

Команда вздохнула с облегчением, но понимала: Мурка вышла из-под контроля. Она уже не просто CEO, а настоящий диктатор с пушистым хвостом. Нюра, Вася и Кэш собрались на секретное совещание (без Мурки, что было почти подвигом). Они решили, что пора либо вернуть компанию к здравому смыслу, либо… подыграть Мурке и посмотреть, как далеко зайдёт её кошачья империя.

— Может, сделаем её президентом? — саркастично предложил Кэш.

— Лучше сразу богиней, — буркнула Нюра.

Мурка, подслушавшая всё через приоткрытую дверь, мяукнула с одобрением. Её глаза горели. Мировое господство было лишь вопросом времени.