Земля разбитых грез. Эпилог
Приятный морской бриз разгонял летнюю духоту, а потому люди, собравшиеся в комнате на самом последнем этаже башни, которая была выстроена возле тёплого южного моря, могли наслаждаться непринужденной беседой и вкушать фрукты, запивая их изысканными винами.
Их было пятеро, и каждый легко мог скрутить в бараний рог целый полк, а, может, даже и дивизию.
Каждого из них именовали Старшим Жрецом или Равным, и каждый приносил жертвы Калии – великому змею, покровителю и заступнику Махансапа.
Они редко собирались впятером: дела огромной империи, раскинувшейся на южной части континента, а точнее – обитаемых землях оного, требовали непрерывного внимания. Многочисленные запретные, заповедные и мёртвые места, опаснейшие аномалии, бесконечные атаки народа моря, чудовища, обитающие в океане, рейды с восточных пустошей, восстания, бунты и многое, многое-многое другое требовали непрерывного личного присутствия.
И, всё же, пять опаснейших людей империи сегодня предавались неге на вершине самого охраняемого места страны – мощного судостроительного комплекса, сумевшего пережить два с половиной века упадка и деградации. Да, конечно, дредноуты довоенной поры превратились в недостижимую легенду, но могучие бронированные линейные суда, легкие хищные галеры и быстрые электроходы, работающие на силе камней боли, позволяли владыкам Махансапа с полным основанием считать себя повелителями морей.
Впрочем, сегодня они желали обсудить отнюдь не вопросы флотоводства…
- Равный, - подал голос высокий полный мужчина средних лет, чья гладкая лысина блестела от пота, - мне тяжело подобрать слова, дабы возрадоваться возможности лицезреть тебя, но, всё же, дела не терпят отлагательств. Сколь долго нам еще ждать гостей?
- Поддерживаю, равный, - согласился чудовищных габаритов старик, аккуратно поглощающий виноград. – Точность – это вежливость, и нашим новым знакомым её не хватает.
- Возможно, их что-то задержало? – предположила пышнотелая красавица - единственная женщина в помещении, облаченная в легкое и притягательное одеяние танцовщицы, которое открывало больше, нежели прятало.
- Нет, корабль пришвартовался еще несколько часов назад, - подал голос невзрачный тип, похожий лицом, размерами и повадками на крысу. – Мои вассалы сообщили об этом.
Он похлопал пальцем по уху, и собеседники кивнули в знак понимания.
Тот, к кому были обращены взоры и слова, поднялся, оправил изысканную тогу, украшенную золотым тиснением и крупными жемчужинами, взял в руку кубок с вином и подошёл к балкону, с которого открывался прекрасный вид на порт, до отказа забитый десятками самых разных судов.
Он полуобернулся и, пригубив немного вина, ответил:
- Прошу простить, Равные, но они высказали желание изучить наш чудесный город.
- Разумно ли это? – с сомнением в голосе спросил старик.
- Это может нести угрозу, - поддержала его красавица.
- Не соглашусь, - отозвался мужчина, сделав еще один глоток. – В любом случае, гости уже здесь.
И, точно подтверждая его слова, дверь распахнулась, пропуская внутрь двоих: высокого широкоплечего мужчину с молочно-белой кожей и густой окладистой бородой и невысокого загорелого паренька лет пятнадцати.
- Приветствую Равных, - густым басом поздоровался бородач, склонив голову в глубоком поклоне. – Щенок, манеры!
Он отвесил спутнику подзатыльник, и тот нехотя склонил голову, хотя и продолжил смотреть на Равных с нескрываемой ненавистью.
- Прошу простить моего воспитанника, он недавно еще обитал в Ямах Боли, а потому слегка… не сдержан.
- И стоило ли тогда везти его сюда? – осведомилась женщина, послав мальчику ослепительную улыбку.
- Смирение порождает силу. Не научившись отрекаться от страстей, не пройти все шаги по дороге могущества.
- И на каком же шаге сей юный отрок? – поинтересовался лысый.
- На девятом. Всего за полгода!
Глаза присутствующих расширились.
- И он все ещё похож на человека? Поразительно.
- Ненависть питает его, но она же делает слабым. Ничего, я выдрессирую мальчишку в должной мере, мне не привыкать, - осклабился бородач, демонстрируя рот, полный острых треугольных зубов, – а не овладеет моими премудростями - тогда сожру.
Он прошёл к пустующему ложу и, скинув дорожный плащ, возлёг на него, щелчком пальцев приказав спутнику встать позади.
Мужчина с вином отошёл от балкона, вернулся на свое место и, поставив кубок на столик, хлопнул в ладоши. Тотчас же появились слуги с подносами, уставленными мясными закусками и бутылками. Всё это моментально оказалось перед гостем, который, немного подумав, взял небольшой кусочек и, смакуя, распробовал угощение.
- М-м-м, пятилетний ребенок… Девочка. Превосходное, нежнейшее мясо.
Он облизнулся и, взяв с подноса два куска, передал их спутнику. Тот скривился, но принял пищу.
- Молодой ещё, глупый, - пояснил собравшимся бородач, - считает, что нельзя есть тех, кто не прожил в мире хотя б пятнадцать лет.
- Понимаю, - улыбнулся лысый. – Некоторые из жрецов в Ямах Боли тоже поначалу долго не могут уразуметь, что пытать детей столь же полезно, как и взрослых. А, может быть, даже и выгодней.
Бородач налил вина, выпил, после чего закусил, собрав с подноса сразу несколько разных сортов мяса.
- Ваши повара превзошли себя. Не думал, что по эту сторону гор есть умельцы, столь хорошо работающие с человечиной, - похвалил он старания хозяев Махансапа. – Благодарю от всего сердца.
- Мы рады, что вам понравилось, дорогой гость, - улыбнулась красавица, потянувшись, отчего её тяжелые груди пришли в движение. – И надеемся, что вы проделали столь долгий и опасный даже для… людей вашей силы путь не просто так.
- Нет, конечно же, - осклабился бородач. – У меня в сумке письмо от вознесённого. Ваши окончательные условия приемлемы. Это он передал лично.
Пятеро равных переглянулись.
- И это значит?
- Что мы поможем. Вопрос лишь в том, когда?
- Мы не знаем наверняка, - произнес мужчина в тоге. – Подготовка идет полным ходом, но очень многое ещё следует довести до ума. На это необходимо время.
- Понимаю, любая армия требует слаживания. - Гость выпил еще вина, и часть его расплескалась по бороде алыми каплями. – Передышка нужна, без сомнения… Вот только время сейчас играет против вас.
Собравшиеся мрачно переглянулись, и атмосфера в комнате сразу стала менее расслабленной.
- Отчасти вы правы, дорогой гость, - неприметный мужчина сел, сцепив пальцы рук и уперев локти в колени, - наш друг в малом совете Эйри докладывает, что паладины распечатали хранилища и пустили в дело все Души Леса, что имеют.
- Они уверены в ваших мотивах, дорогие союзники, - усмехнулся гость из-за гор. – Сколь мудро со стороны северян.
- Сияющего нельзя сбрасывать со счетов, этот человек застал Темный Век, пускай и на излёте, - томно потянувшись, заметила женщина. – И нельзя забывать про остальные осколки, они не станут просто сидеть и смотреть.
- Думаю, мы сможем занять их, - нехорошо усмехнулся бородатый, кидая в рот несколько человеческих пальцев, лежащих на тарелке рядом с мясной нарезкой. – Из чего следует, что мой вопрос становится ещё важней.
Он сел, скрестил руки на груди и с лёгкой улыбкой уставился на статного мужчину в тоге.
- Когда реки наполнятся кровью, а земля будет устлана трупами? Ответьте мне, о Равные Махансапа?
Черты лица бородача исказились: зрачки превратились в змеиные, клыки удлинились, а язык раздвоился, на лбу, пробив кожу, появились маленькие рожки, сформировавшие некое подобие короны. Кожа гостя потемнела, а борода сама-собой свилась жгутом.
От него дохнуло смертельной угрозой и кошмарным могуществом.
- Я жду, о Равные! Жду ответа, что изменит судьбу этого жалкого мирка.
Четверо из пяти махансапцев заметно оробели, лишь мужчина в тоге оставался неизменно спокойным. Он встретил взгляд демонической твари и ровным голосом ответил:
- Дайте нам год. Этого будет достаточно. Ровно через год с сегодняшнего дня мы начнём войну.
И в этот самый миг давление исчезло, а вслед за ним куда-то испарились и нелюдские черты. Бородач вновь превратился в веселого жизнерадостного здоровяка, и, налив себе полный кубок вина, отсалютовал хозяевам.
- Пью за ваше здоровье, уважаемые. Ровно через тринадцать месяцев польются реки крови. Я верю, что вы не подведете, и ожидаю получить первую партию рабов уже в конце месяца.
Он залпом выпил вино, затем протянул руку. Юноша, сопровождавший гостя, тотчас же подал сумку, из которой тот извлек большой пакет и положил его на стол перед собой. Пакет взлетел в воздух и завис перед мужчиной в тоге, который взял его, вскрыл и извлёк два увесистых свёртка, изготовленных из кожи.
- Детская, - охотно пояснил гость, - из неё получается лучший пергамент. Читайте, уважаемые.
Равные поднялись со своих мест и подошли к своему товарищу. Они медленно и внимательно изучали текст, несколько раз проверили с помощью магии каждый документ, изучили кровавый оттиск внизу обоих листов, затем – отдельно – большую вислую печать на каждом из пергаментов. И только после этого, переглянувшись, дружно надрезали пальцы и по очереди приложили их сперва к одному документу, затем – ко второму.
Слова, выведенные алым, сверкнули и потухли.
- Договор заключён, - довольно осклабился бородач. – Обратного пути нет. Мы либо победим, либо сгинем. Все вместе.
- Неужели не оставили себе лазейки? – поинтересовался лысый.
- Не в этот раз. Вы же читали текст, он не предусматривает толкований, поздравляю с хорошими формулировками. Даже вознесённые и вознёсшиеся не могут нарушить слово, данное таким способом. Особенно они. У вас, людей, куда больше свободы, можете благодарить Творца за это. Или проклинать.
Бородач поднялся и вытянул руку. Один из пергаментов спланировал в его ладонь, и он передал его спутнику.
- Засим откланиваюсь, хочу еще немного побродить по вашему замечательному городу. Вы ведь не против?
- Нет, только постарайтесь никого не съесть.
- Не волнуйтесь, я утолил голод… Ах да, вот еще что…
Он сунул руку в карман и извлёк оттуда увесистый мешочек, который аккуратно положил на ложе.
- Это будет мощнее, чем ваши Камни Боли. Не Души Леса, конечно, но тоже сгодится. Считайте моим личным даром.
Он поклонился и, не дожидаясь слов прощания, покинул помещение.
Пятеро аккуратно подошли к мешочку, и женщина развязала тесемки. Тот был доверху наполнен кристаллами невероятной чистоты, переливавшихся всеми цветами радуги.
- Дэвингрисиалы, - пораженно прошептал лысый. – Но откуда? Где они их достали?
- Разве важно? – с жадностью во взоре отозвался гигантский старик, аккуратно беря один из них и вертя перед собой. – Это поистине бесценный дар.
Мужчина в тоге хищно усмехнулся.
- Что ж, теперь вы понимаете, что я был прав, предлагая заключить договор с пожирателями? Они – ценнейшие союзники.
- Пока что, - пропела женщина, вертя в руках драгоценный сосуд магической энергии. – После победы станут врагами.
- И поэтому мы должны убедиться, что они понесут в грядущей войне должные потери, - парировал её коллега. – А теперь предлагаю вернуться к делам, нам нужно многое подготовить за очень короткий срок. И вот ещё что, начните готовить подношение. Первая партия должна прийти к нашим союзникам в срок.
Лысый вздохнул.
- И все же я не уверен в том, что мы делаем. Сговор с демонами – это всегда риск.
- Прошу, не начинай этот спор снова, - с утомлением в голосе попросил статный мужчина. – Мы уже обсудили всё и решили, что так надо для выживания. Успехи на фронтах позволят решить все наши проблемы.
- А если дела пойдут не так хорошо, как мы хотели бы? – не унимался лысый.
- Тогда проведем действительно большую чистку, как и планировали изначально, - фыркнула красавица. – Но, вроде бы, ты сам говорил, что не готов утилизировать третью часть населения империи, не так ли? К чему теперь сомнения?
Лысый вздохнул и покачал головой.
- Подчиняюсь решению большинства. Надеюсь, что вы правы… Рабы будут готовы в срок.
- Вот и хорошо, - кивнул статный мужчина. – Это – твоя ответственность, а сейчас предлагаю вернуться к работе. Война сама себя не выиграет.
***
Под сенью столетних сосен было холодно даже погожим летним деньком. Впрочем, Тойво давно уже не обращал внимания на такие мелочи. Старый шаман любил приходить сюда, наслаждаясь приятным ароматом хвои и тишиной.
Однако сегодня в глухомань его привела насущная необходимость, а не желание покоя. Старик огляделся и, кашлянув, произнес:
- Выходите, я вас вижу.
Один за другим из-за деревьев начали появляться люди. Старые, как он. Согбенные, как он. Седые, как он. Могучие, как он.
- Владыки севера, приветствую вас, - прошептал Тойво, но глас его был услышан каждым.
- Здравия тебе, Мудрый Филин, - как один прошелестели гости. – Долгих лет. Силы и мудрости.
- Силы и мудрости и вам, - склонил голову старик. – Я созвал большой совет не просто так.
- Слушаем…
- Внимаем…
- Повинуемся…
Переливы голосов, тихие, как скрип веток на ветру. Каждый из собравшихся ведал мудрость своего племени. Каждый говорил с Карчином, владыкой холода, даровавшим смертным руны, что запирают зло и губят демонов. Каждый владел тайными знаниями и берёг родину от зла.
- Мне было видение от господина, он повелел собрать всех и изрекать его голосом.
- Слушаем…
- Внимаем…
- Повинуемся…
- Грядёт великое зло. Сил господина может не хватить, чтобы защитить всех нас. Задача мудрых – помочь ему.
- Как? – десятки голосов слились в единый хор.
- Жертвами. Ледяной алтарь должно увлажнить кровью. Священные древа украсить повешенными. Сердцами следует наполнить пересохшие колодцы в Каупунки. Только так мы подготовимся к тому, что ждёт всех и каждого.
- Война грядет…
Не вопрос, утверждение.
- Да. Паладины должны были прислать сообщение верховному вождю, а тот – разослать его всем.
- Получали…
- Приходили…
- Знаем…
- Раз так, готовьте воинов. Мы исполним союзнический долг, когда мерзкие южане опять подожгут землю, но для этого должны быть сильны. Когда упадёт снег, племена отправятся в набег! Такова воля господина нашего Карчина.
- Слушаем…
- Внимаем…
- Повинуемся…
Он прикрыл глаза, а когда поднял веки, на лесной полянке не осталось никого. Лишь ворон сидел на ветке, с интересом наблюдая за людьми. Черный, с алыми глазами.
- Убирайся к своему хозяину, демон! – повысил голос Тойво. – И передай, чтобы не вмешивался, если не хочет столкнуться с гневом народа леса.
Птица склонила голову и насмешливо прокаркала:
- Мой господин – владыка леса. Кто смеет говорить ему что делать? Тебе ль старик, пристало так вопить? Иди домой, пока жив.
Тойво задумчиво поднял посох, затем опустил его и хмыкнул.
- Сегодня я тебя отпущу, тварь. Но все же советую передать мои слова Лесному Царю. Пускай не пытается помешать, это будет стоить ему слишком дорого.
И, не дожидаясь ответа, он покинул поляну, растворившись в лесной чаще.
***
В просторном кабинете, заваленном бумагами, странного вида устройствами, книгами, и просто всевозможным хламом, сидел высокий синекожий мужчина с гладко выбритым черепом. На его лишенном волос, бороды и бровей лице застыло выражение глубокой озабоченности. В одной руке он держал газету, в другой – перьевую ручку.
Время от времени синекожий откладывал новостной листок в сторону, склонялся над столом и делал несколько пометок во внушительных размеров блокноте.
Раздался робкий стук в дверь. Мужчина отложил писчие принадлежности и произнёс:
- Войдите.
В комнату зашла молодая светловолосая девушка, несущая поднос, на котором разместилась большая кружка, исходящая паром, и несколько тарелок с закусками.
Быстрыми и ловкими движениями она сгрузила свою ношу на стол, после чего весело улыбнулась синекожему.
- Папа, тебе пора бы немного поспать.
Мужчина рассеянно посмотрел в окно и почесал гладкую макушку.
- Прости, опять засиделся.
- Что-то важное? – в голосе девушки послышалась тревога.
- Возможно, хотя не готов пока утверждать наверняка.
Он вздохнул и откинулся на спинку широкого кожаного кресла, затем перевёл взгляд на потолок, где висела люстра, после чего – перевел взгляд на девушку.
- Надвигается война. Я чувствую это, но никак не могу помешать случиться тому, что должно произойти. Понимаешь?
Та кивнула, сразу посерьезнев.
- Южане?
- Если бы только они… Остро не хватает информации, но даже из имеющихся сведений выходит, что к нашему веселью присоединится как минимум одна из нелюдских фракций. С востока, севера… или запада.
- Ты уверен? – в голосе девушки на сей раз послышалась серьезная тревога.
- Я хоть раз ошибался прогнозах?
Она прикусила губу.
- Мне есть что передать научному совету?
Синекожий рассеянно поглядел по сторонам, затем хлопнул себя по лбу и полез в один из внутренних ящиков стола.
- Вот, бери, – он протянул дочери сложенный вчетверо листок. – И передай устное послание.
- Слушаю.
- Открывайте хранилища. Время пришло.
***
Эта часть домена всегда нравилась Тор-иле более остальных. Тихая, спокойная, лишённая докучливых низших демонов. Лишь голая бескрайняя равнина, пронизывающий ветер, ночная мгла да маленькие фигурки, понуро бредущие к своей скорбной юдоли. Не ледяная стужа, замораживающая саму душу, но лишь лёгкое напоминание о грядущем искуплении.
Грехи смертных, заточенных здесь, уже почти искупились или изначально не были велики. Им всего-то и стоило, что пройти путь от начала и до конца, дабы отправиться на перерождение. Кто-то делал это за месяц, кто-то – за год, но были и те, кто брёл веками.
«Ведь лишь раскаяния слёзы очистят душу от грехов. Они падут, падут, как розы, разбив замки твоих оков», - подумала архидемоница, скрестив ноги и прикрыв глаза, вслушиваясь в голос ветра.
Сей день шептал, что ожидание подходит к концу и скоро любимый вернётся.
Тор-ила смахнула со щеки набежавшую влагу чувств и вспомнила последнее появление смертного. Тот боялся, трясся, как лист на древе изменника, но каждый раз шёл до конца, невзирая на боль и муки, что приходилось претерпевать… А теперь у него появилось два последователя, кои придут как настанет срок.
Тор-ила улыбнулась, обнажив клыки, и вытянула вперёд ладонь, на которой ослепительно засверкали три снежинки, одна большая и еще две поменьше.
Она аккуратно погладила их и накрыла пальцами.
- Иди вперед, о смертный, смело, спеши без страха ты к мечте, - прошептала архидемоница, - когда взвалил такое дело - негоже думать о себе.
Она потянулась, поднялась и, щёлкнув пальцами, открыла портал в тронный зал. Очень скоро события в умирающем мире поскачут галопом, а значит, нужно успеть подготовиться.
Портал закрылся, оставляя за собой бескрайнюю голую равнину, продуваемую безжалостным ветром. Равнину, по которой брели души, жаждущие искупления.