Большую часть своей жизни мой дядя провел вне дома. Пройдя через многое и многое повидав у него накопилось рассказов достаточно для нескольких домашних библиотек. Были истории веселые и грустные, были страшные и вдохновляющие, но так же были и те которые он не любил рассказывать. И эта одна из таких историй.
В какой-то период своей жизни дядя помогал в строительстве небольшого рабочего поселка для хорватских лесников. Было выбрано место недалеко от реки Корана, окруженное густыми хвойными лесами. Предполагалось тут построить несколько домов для лесников и их семей и одно небольшое здание для их штаба.
После того как план работ был полностью составлен дядя взял с собой самых крепких мужчин и отправился в лес. Опытные лесники разделились и пошли вперед отмечая деревья которые можно использовать для постройки, и вырубка которых минимально навредит лесу. Дядя сопровождал главного из них, старика Горана: "Знаешь, я уже и не помню как давно мы знакомы. Помню только, что ты всегда выручаешь старика. Вот и в этот раз без лишних вопросов приехал помочь. Все кого ты тут видишь просто хотят начать новую жизнь, а для этого им нужен новый дом." - он шел вперед простукивая деревья и оставляя метки. В ответ дядя громко выдохнул и поправил свою кепку восьмиклинку.
Когда солнце начало садиться все вернулись в лагерь где их ждали женщины с горячей едой и выпивкой. Расположившись у костра они обсуждали прошедший день и свое мечтательное будущее, пока дети бегали вокруг громко смеясь. Горан насыпал дяде в тарелку добавки тушеного мяса с овощами и обновил кружку: "Наедайся, ты тут самый здоровый тебе больше и надо. Хорошо тут, тихо и спокойно, воздух словно чистая вода втекает в твои легкие. Если мы сможем вскоре назвать это место домом я буду по-настоящему счастлив. Люди здесь со сложным прошлым. Кто зависим от веществ всяких в прошлом, кто большую часть жизни смотрел на мир через решетку. Да и я в свое время дел наворотил... Пока ты не остановил или вернее будет сказать спас. А что насчет тебя? Так и будешь всю жизнь скитаться от неприятности к еще большей неприятности? Это место может стать и твоим домом, ты же знаешь." - старик задумчиво смотрел на прыгающие угольки в костре. В следующий момент недалеко закричала жена одного из лесников. Все сбежались к ней, бросив еду и питье. Она металась из стороны в сторону смотря глубоко в лес: "Пропал, Златко пропал. Тут рядом играл, с палкой бегал, пока я готовила палатку ко сну. Ох, что же делать. Пропал, не отзывается. В лес видимо куда-то забежал, не заметил." - успокоив ее, женщины собрались все у костра. Мужики похватали топоры, готовясь отправится на поиски. Парочка из них струсили, сказали, что уже слишком пьяные, что бы в густой темный лес идти. Было решено их оставить для защиты лагеря.
Зайдя в лес дядя предложил мужикам идти цепью, что бы не потеряться и охватить большую территорию. Они шли вперед и кричали, но ничего кроме тьмы и тишины не находили. В какой-то момент один из мужиков повалился на землю с криком. Оказалось он повредил ногу наступив на острый камень. Надо было помочь ему вернуться в лагерь, но и поиски нельзя было прекращать. Горан и дядя отправили остальных обратно, а сами направились дальше. Пройдя еще немного вперед они оказались полностью отрезаны от лагеря. Лес поглотил их не давая шанса выбраться. Горан остановился и присел у дерева: "Подожди немного. Надо отдышаться, я слишком стар для подобного. Как не погляди странный лес нам попался, тебе так не кажется? Словно он играет с нами. Бедный Златко. Зверей опасных поблизости не должно быть. Хорошо бы он где-то спрятался и ждет пока помощь придет или вообще уже вернулся в лагерь на крики." - старый лесник побурчал еще немного и вскоре засопел. Дядя решил дать ему отдохнуть, и присев рядом вскоре тоже задремал.
Они проснулись одновременно от солнечных лучей прорывающихся через верхушки деревьев. Утро сменило собой густую долгую ночь. Но осмотревшись дядя и Горан не увидели ничего, что бы помогло понять насколько далеко они зашли от лагеря. Лес словно был им не знаком, даже деревья казались какими то другими, более кривыми и сухими. Хоть они и не знали куда идти, но оставаться на месте было более неразумным. Прошло около получаса их блужданий пока Горан наконец не крикнул: "Вот оно! Видишь вон впереди, за деревьями кто-то есть. От сюда даже ругань чью-то слышно. Не наш ли это лагерь?" - вдохновившись они уверенно пошли в ту сторону. Перед ними было небольшое поселение с деревянными домами и колодцем по центру. Несколько людей спорили о чем то возле него, местные детишки игрались с плешивой старой собакой, а женщины шли с речки с постиранными вещами.
Вышедших из леса и приближающихся к поселку Горана и дядю увидел местный старик. Он подозвал мужиков, что спорили у колодца и вышел навстречу: "Заблудились или может намеренно в гости к нам пришли?" - спросил он хотя судя по выражению его лица ни один ответ его бы не устроил. Дядя пропустил Горана вперед, тот явно лучше находит общий язык с агрессивно настроенными мужиками. Лесник улыбаясь и поднимая руки вверх обратился к старику: "Мы пришли с миром. Потерялся паренек из нашего лагеря, мы и отправились на поиски. Всю ночь блуждали в лесу, а на утро к вам и вышли. Вы случаем не встречали мальчишку светловолосого лет шести?" - старик обошел вокруг дяди о Горана, осмотрел их, и попросил пройти за ним.
Он подвел их к небольшому дому недалеко от колодца, который помимо заколоченных окон ничем не выделялся от остальных в этом поселке. Дядя с Гораном зашли следом за стариком, а мужики которые их сопровождали, остались на пороге за дверью отгоняя собравшихся зевак. Внутри обстановка так же была скудной, голые стены, ветхая мебель и мало света. Старик достал бутылку траварицы и сел за небольшой стол, пригласив гостей присоединиться. Оставив свои топоры у порога они сели на свободные стулья. Хозяин налил по стопке и выпив свою нахмурился и уставился в пол: "Скажу сразу, вашего мальчика никто здешний не видел. Не проходил он тут в этом можете быть уверены. Но кажется есть у меня мысль где он может быть. Мы не так давно тоже дитя потеряли в лесу. Была в нашем поселении девчушка одна лет четырнадцати отроду, Мойка. Веселая и жизнерадостная, настоящее счастье для всех окружающих. Каждый четвертый день она ходила в лес собирать лечебные травы. Ходила она не глубоко и знала все здешние тропинки и ручейки, возвращалась всегда к обеду. Но однажды она просто не появилась дома. Мы конечно бросились на поиски всем поселком, посмотрели под каждым камушком и листиком. Но как осознали в чем дело так и сдались." - он остановился и залпом выпил еще стопку. Горан последовал его примеру, выпив он попытался узнать подробности: "Почему же вы сдались, раз вам так важно было это дитя. Что вообще способно остановить силу любви к родному?" - дядя заметил как лесник ненадолго потерял самообладание. Старик стукнул по столу и посмотрел Горану прямо в глаза: "Страх! Страх способен... Есть силы, что неподвластны нашему скудному уму. Ох... Оказалось незадолго до этого у обрыва недалеко от нас на востоке, поселилась ведьма. Мы то люди сами по себе не суеверные, когда Мойка пропала без следа, сразу темные силы винить не стали. Но потом померла местная травница, что у нас за лекаря была. Она никогда ничем не болела, просто в миг угасла и все. А потом и сын ее пропал без вести в лесу том же. Тут нам уже делать ничего не осталось, как пойти с ведьмой разбираться. Подошли мы к утесу глянули вниз, а под ним гора костей человеческих, и она в них роется. Страшная баба, ни одной волосинки на голове, глаза изуродованы, а руки тощие с длинными кривыми пальцами. Увидев ее мы оцепенели от страха, да так сильно, что не моргнуть не пошевелиться. Она голову подняла в нашу сторону словно почуяла, что-то прошептала себе под нос и ушла. Нас отпустило мы мигом обратно в поселок, решили не будем ее трогать и обижать и она нас не станет кошмарить. Вот только глупые мы были, надо было сразу с ней разобраться. По ночам на наш поселок она стала призрака нагонять, черного такого с глазами горящими. Хорошо в дом он зайти не может, вот все по хатам и прячутся ночью. Скорее всего вашего мальчишку она и уволокла. Хватит духу, можете сходить к утесу. Но лучше завтра с утра, скоро ночь наступит, время призрака. Можете остаться у меня." - старик поднялся со стола и убрал за собой и гостями. Горан посмотрел дяде в глаза словно спрашивал совета как поступить. Дядя хлопнул лесника по спине подбадривающе и направился к двери. Все кто хоть немного был с ним знаком, понимали, что это был один из таких моментов когда дядя не раздумывал. Чем дольше бы они ждали тем меньше была бы вероятность найти мальчика живым. Оставив Горана в безопасности и тепле он решил сам отправится к утесу ведьмы.
Взяв свой топор дядя вышел за дверь, но мужиков, что их провожали не увидел. Видимо все уже приготовились к наступлению ночи. Солнце все быстрее скрывалось за верхушками деревьев и когда последний луч исчез все окружающие дома накрыло стелющимся туманом. Туман шел прямиком из колодца, из которого вскоре начали доноситься пугающие звуки, рычания и криков. Из него вылезло нечто напоминающее скелета без ног с остатками какой-то ткани и мяса на костях. Туман вокруг призрака начал рассеиваться, он направил свой горящий взор в сторону дяди, и начал ползти, пытаясь что-то сказать. Дядя оставался на одном месте без страха или сомнений, он просто ждал. Медленно, хватаясь руками за землю призрак приближался оставляя за собой след пепла. Чем ближе он был тем отчетливее становился его шепот. Доползая до дяди, призрак схватил его за ногу и посмотрел прямо в глаза: "Не... виноват..." - после этих слов он растворился вместе с туманом. Дядя посмотрел на дверь из которой вышел и отправился к обрыву о котором рассказывал старик.
Пройдя не далеко на восток в лес дядя наткнулся на описанное место. Это был не высокий обрыв внизу которого продолжался этот же лес. Правда деревья там были более живые и густые. Скинув вниз на груду костей топор, дядя начал спуск хватаясь за корни и торчащие камни. У самого финиша он схватился за гнилой корень и не удержавшись повалился прямиком на сухие острые кости.
Быстро поднявшись и сбив с одежды костную пыль он начал искать в куче свой топор. Разглядев поближе он осознал, это была огромная груда человеческих костей. Словно братская могила под открытым небом. Найдя топор дядя заметил тропинку ведущую глубже в лес. Пройдя по ней он оказался на небольшой полянке освещаемой только луной. По средине поляны стояла хижина, по виду она была старая и ветхая, но по какой-то причине казалась более ухоженной чем те, что дядя видел в поселке. Окна хижины освещались теплым светом свеч. Сделав пару шагов дядя услышал за спиной чье то дыхание: "Кого же мы встретили, бесстрашного воина или величайшего глупца. Это будет интересно..." - произнес женский голос слегка тревожный и успокаивающий одновременно.
Стало сразу понятно, это была та самая ведьма. Инстинктивно дядя развернулся, и сжав покрепче топор сделал замах. Его рука остановилась в тот момент когда заточенное лезвие едва готово было коснуться тонкой белой шеи. Перед ним стояла женщина без единого волоса на голове и ожогами на глазах. Сложно было сказать сколько ей лет, ее кожа была бледной и гладкой и только руки выдавали пережитые годы. Тощую фигуру скрывали старые потрепанные лохмотья, ремешок небольшой сумки сшитой из лоскутов немного сдавливал ее правое плечо, а ноги оберегали не менее изношенные сапоги с дырками.
Ведьма улыбнулась: "Ты не пришел убивать. Твой топор, как и твои мысли не пахнут кровью. Но вот ты..." - она указала на ноги дяди. В его бедре торчал обломок кости, который он не заметил после своего падения. Ведьма протянула руку и пригласила пройти за ней в хижину.
Заходя внутрь дядя почувствовал яркий немного горьковатый запах. По всюду висели и сушились свеже собранные лесные травы, а небольшие деревянные полки были забиты бутылочками с какими то отварами. Ведьма усадила дядю возле камина: "Выходи дитя, тебе некого тут боятся. И принеси мне мазь лечебную да тряпку ненужную в кипятке провари." - небольшая дверца в полу, которая по-видимому вела в погреб, открылась и оттуда показалась девчушка лет четырнадцати. Судя по всему это и была та самая Мойка, что пропала в лесах. Она опустила глаза и быстро прошмыгнула в комнату, из которой валил дым и тот самый травяной запах. Это была кухня, но помимо еды ведьма варила там свои снадобья. Погремев чем то, Мойка вернулась с баночкой с темно коричневой жижей и отдала ее ведьме, после этого поклонилась дяде и снова убежала на кухню.
Ведьма взяла острый нож и быстрым движением разрезала штаны дяди около раны. Хоть она и была слепой, но действовала уверенно и безошибочно. Аккуратно с хирургической точностью своими тощими пальцами она достала осколок кости после чего вытянула из камина кочергу и прижгла это место. Дядя издал короткий грудной рев, чем слегка напугал Мойку, которая принесла проваренную в кипятке ткань, снова поклонилась и убежала. Ведьма нанесла мазь и обмотала тканью ногу дяди. Она взяла стул и села напротив него: "Раньше меня звали Морена, теперь это не имеет особого значения. Судя по твоему взгляду ты уже понял, что это дитя та самая Мойка. Старик же за ней тебя отправил? Хотела бы я знать твое имя, но ты ведь из тех кто ничего о себе не рассказывает?" - в комнату вошла девочка и подала ведьме и гостю травяной чай. Дядя сделал глоток и его тело наполнилось теплом и спокойствием, напряжение с мышц после долгого дня, начало понемногу уходить.
Ведьма тоже сделала глоток и улыбнулась: "Этот чай, словно для тебя и готовился. Чабрец и кипрей с мятой отлично успокаивают и снимают усталость. Особенно перед долгим тяжелым разговором." Допив свой чай, дядя полностью расслабился в деревянном кресле и прикрыл не надолго глаза.
Голос ведьмы снова вернул его из мыслей: "Я знаю, что тебя послал старик из поселка наверху. Не ты первый и думаю не последний. Вот только никто до тебя не заходил так далеко, я хоть и кажусь хрупкой, но за жизнь бороться не устану. Вот только отдохни, а после решишь как поступить. А я тебе свою правду расскажу, чувствую сердцем, что слушать ты умеешь." - Морена повернулась в сторону камина и поворошила обуглившийся дрова кочергой. Дядя захотел достать свою трубку и закурить, для максимального комфорта. Но быстро передумал, не захотев перебивать дымом табака, травянистые ароматы дома. Закончив ведьма снова вернула свое внимание гостю: "Поселок этот раньше в разы больше был. Домов в нем было много и жителей соответственно тоже. Процветал он за счет торговых путей проходящих мимо. Мы с моей сестрой Франкой не смогли обойти это место стороной. Ведь таких любопытных травниц как мы еще поискать надо было. Посетили много мест и городов в поисках новых ингредиентов для наших зелий. Вот и оказались в этой деревушке. Да так нам здесь понравилось, что решили пожить тут немного и наполнить коллекцию трав побольше. Но мы совсем забылись в своем увлечении. Хочешь верь хочешь нет, но мы были теми еще красавицами. Рыжие кудрявые волосы, глаза зеленые как изумруд, а кожа белая и нежная как первый снег." - Морена словно засияла. Ее теплый и мягкий голос полностью завладел вниманием дяди и в то же время заставил его полностью доверится ведьме. И она точно это заметила: "Две сестры красавицы да еще и одинокие не могут долго оставаться незамеченными. Староста деревни заприметил Франку, обхаживал ее, подарками задаривал, помогал о цене приемлемой договорится с купцами. Но сестра всегда была птицей вольной, она улыбалась, хохотала да глазками стреляла, но оставалась всегда неприступной. Староста этот оказался гнилым мужиком, как корни на том обрыве. Обманом заманил ее к себе, мол отвар ему срочно лечебный понадобился. У Франки был тяжелый характер, но доброе сердце, не могла она отказать в помощи. Пришла к нему, принесла лекарств, а он запер дверь и силой взять ее попытался. Сестра боролась и кричала, да так что вокруг дома жители собрались. Удалось ей отбиться и в окно выпрыгнуть прямо в грязь лицом, староста из двери выбежал за ней. Она искалеченная и грязная домой побежала, а он остался без штанов на посмешище публике." - настроение ведьмы резко поменялось, она сжала зубы от злости. Сделав глубокий вдох она успокоилась и продолжила: "На следующее утро нас с сестрой волокли по улицам деревни стражники. Прямо на площадь где нас ждал староста. Он нас в ведьмовстве обвинил. Сказал, что сестра околдовала и воспользовалась им. А травы мы собираем, что бы отраву варить. Не дав шанса на оправдания он приказал приковать сестру к деревянному столбу, и костер соорудить. Староста лично зажег факелом этот костер и заставил меня смотреть. Через пламя и крики боли вдруг все кто был на площади услышали: "Ты умрешь в месте, что зовешь своим домом, от рук того кто потерял..." Это были последние слова моей сестры, ее проклятье и ее молитва. Староста впал в ужас, он приказал стражникам вырвать все мои волосы и выжечь зеленые ведьмины глаза. После этого меня бросили прямо там на площади, люди проходили мимо и не обращали внимания, словно я всего лишь пепел. Немного набравшись сил я убежала в лес, и бродила там несколько дней пока не наткнулась на старую хижину дровосека.
Он приютил меня без каких либо вопросов. Напоил, накормил, помог обработать раны и выжить. Но вскоре он умер от старости оставив мне надежду на добро и этот дом." - Морена сделала перерыв в своем рассказе и налила еще чаю. Он уже остыл поэтому она легко выпила его одним глотком и продолжила: "Староста как услышал проклятье моей умирающей сестры из ума выжил. Он закрыл все торговые пути, потому что решил, что по ним могла прийти его смерть. "Тот кто потерял" намертво засело в его голове. Старик буквально стал одержим этим, готов был убивать любого, кто мог подходить под это описание. Случайно зашедших сюда путников, жителей которые захотели покинуть это место, они ведь "потеряли свой дом". Даже детей, что заблудились в лесу и потом нашлись. Чем больше он сходил с ума тем меньше становилась деревня, тем сильнее ее поглощал окружающий лес и тем больше становилась куча костей у этого обрыва. Тот кто тебя послал ее и создал, трупами подозрительных для него людей. Построил свой дом на костях." - все напряжение дяди снова вернулось с большей силой, подпитываемое печалью и сожалением. Далее он узнал правду о которой не хотел думать: "Не все жители точно знают про это, но многие догадываются. Так и с Мойкой получилось, ее родители прекратили искать лишь потому, что она все равно бы погибла от рук безумца. Она всего лишь перепутала тропинки и была готова вернутся чуть позднее обеда. Но подходя к поселку услышала как старик созвал пару мужиков, что бы те нашли девчонку и пополнили ею костяную кучу. Она испугалась и побежала обратно в лес, вот только сама того не зная у этого обрыва и оказалась. Я нашла ее и приютила, она оказалась довольно способной травницей и полезной в хозяйстве. А если про призрака хочешь знать, то тут дело сложнее обстоит." - словно все мысли и вопросы Морена считывала с головы дяди наперед, позволяя ему узнать всю ее правду. На кухне снова что-то загремело, ведьма улыбнулась и продолжила: "В поселке жила одна женщина, была хорошим лекарем и был сын у нее красивый рослый паренек с добрыми глазами. Явно в женихи к нашей Мойке напрашивался. Но вот мама его хоть и вылечила десятки людей, но себя спасти не смогла. Заболела она хворью страшной, кашлять кровью стала и ни одна настойка и мазь ей не помогала. Сын не выдержал мучений мамы и решил спуститься ко мне за советом, храбрый глупый мальчишка. Я объяснила ему, что нужны лекарства, которые здесь не найти. Покинуть он деревню не сможет, а если и попытается то добраться назад не успеет. Вернувшись домой он едва успел с мамой проститься. Старик прознал, что паренек к ведьме ходил, но хуже всего, то, что паренек стал в его глазах "тем кто потерял", потерял свою мать. Он пришел с мужиками к нему домой, вытащил на улицу и начал обвинять в сговоре с ведьмой. Что я заворожила его, что бы он мать свою изжил, что бы она не лечила людей местных, и все бы от болезней и передохли. Никто спорить и не стал, жители давно привыкли к паранойе старика и просто разошлись по домам. Старейшина облил спиртным мальца и поджег его, приговаривая что сам тот виноват, что с ведьмой лег. Бедный парнишка в муках кричал "Не виноват..." и полз к колодцу в надежде окунуться в холодную воду. Огонь сжирал его заживо, охватив каждую частичку его тела. Из последних сил он смог доползти, но в колодец упало уже мертвое тело. Эта чудовищная несправедливость, чувство боли и страха, потеря любимого человека и сделало его призраком.Он не может упокоится с миром. Хоть на следующий день его останки из колодца достали и скинули в эту же кучу. Но он продолжает появляться именно там, что-то его держит." - ведьма подошла к дяде и опустившись на колени коснулась его рук. Своими обожженными глазами она посмотрела глубоко в глаза: "Старик в одном был прав, мы с сестрой и правда были ведьмами. Но не причиняли вреда. Сейчас только благодаря чарам, я скрываю свою хижину и этот поселок от случайных путников. Вот только на тебя не подействовало мое колдовство. И вот теперь зная две правды тебе решать и твоему топору только Мойке позволь здесь остаться, а не возвращаться в ту проклятую деревню." - дядя встал и наклонился к ведьме коснувшись ее щеки. Что-то прошептав ей на ухо он отправился на выход. Взяв свой топор он поклонился заботливым хозяйкам и захлопнул за собой дверь. Морена погладила щеку и сказала: "Приятно познакомиться..."
Не обращая внимание на ранения, словно обретя второе дыхание, дядя забрался на обрыв. Он и так сильно задержался, солнце уже начало укрывать окружающие деревья своими лучами. Дядя быстро добрался до деревни, где его уже встречали жители во главе со стариком и Гораном: "Наш спаситель вернулся, ведьма наконец то ощутила вкус справедливой смерти..." - старейшина не успел договорить. Он увидел как мелькнуло острое холодное лезвие топора, а через миг его глаза уже направленны в небо. Голова старика упала аккуратно рядом с его телом. В дядином ударе не было злости или ненависти, он был спокойным и точным. Он не нес искупления или прощения, никакого спасения просто окончание долгого пути. Никто из жителей даже не вскрикнул, все замерли и пытались осознать увиденное. Дядя подошел к колодцу взглянув в него он набрал воздуха и прыгнул. Прошло около минуты и он вынырнув сжимая, что-то в руке. Он выбрался и рассмотрел на солнце находку. Это была небольшая кость фаланги пальца, полностью обожженная и почерневшая. Два мужика, что повсюду ходили за стариком вышли к дяде и попытались наехать на него, мол он ведьмой одержим. Взгляд дяди их остановил не дав совершить ошибку. Осмотревшись по сторонам он нашел лопату. Подойдя к этим мужикам он протянул им кость из колодца и лопату и указал на восток в сторону обрыва. Больше они спорить не пытались.
Горан вышел к дяде: "Ты что такое творишь детина? Ты голову в лесах этих потерял, что ли? Посмотри на этих людей. Что им прикажешь делать теперь? Я думал ты разумнее всего подобного. Неужели грязная ведьма тебя соблазнить умудрилась, а ты и повелся. Убирайся с глаз моих и больше не появляйся в этих местах." - дядя не стал оправдываться, у каждого своя правда. Он оставил топор, выжал свою промокшую кепку восьмиклинку и оправился на запад.
Он больше не был в тех краях, но слышал, что Горан стал старостой этой деревни, все его лесники с семьями тоже перебрались туда. Правда эту деревушку на карте не найти благодаря чарам ведьмы. Как оказалось Златко вовсе не терялся, пока его мама готовила палатку он вдоволь набегавшись и наевшись крепко заснул в другой, принадлежавшей самому Горану.
И хоть дядя не любит эту историю, одно он будет помнить всегда: "Лишившись возможности плакать, она стала улыбаться. И улыбка ее прекраснее изумрудов и рыжего пламени..."
Больше историй с иллюстрациями будет выходить в Telegram: @unclefromthebottom