Куш стоял на окраине Медведеполиса и вслушивался в каждый звук. Ему была поручена ответственная задача, а ответственные задачи он любил, и они были частью его жизнью. Мастерству прислуживания королям его обучил сам Висионариус, его дядя. Он же и пристроил его когда-то давно помощника секретаря короля Денсимы, а затем и самим секретарем. Куш уважал своего дядю и хотел был быть похожим на него, ведь без него он никогда бы в жизни не попал в медвежий дворец. Без серьезных покровителей на Ледниковом Плато никуда. Когда-нибудь Куш заменит самого Висионариуса и станет еще ближе к короне.
Сегодня ему было поручено ожидать гонца с поля битвы, который оповестил бы его о великой победе над зубастыми отребьями и концу смуты, но гонец так и не появлялся на горизонте. А должен был уже. Куш продолжал стойко переносить все тяготы и лишения своей службы, хоть на улице явно похолодало и неприятный ледяной ветер бил ему в морду. Он хотел лично сообщить королю Тардусу столь приятное известие и получить от него какие-нибудь преференции.
Стало темнеть, Куш уже плохо видел линию горизонта, но, кажется, там появилась какая-то активность. Он напрег свой чуткий слух, но звук не был похож на зайца. Не толстороги ли это?
«А где гонец? – подумал Куш. – Беллатор на радостях забыл отправить его? Не порядок».
Куш всегда и везде соблюдал порядок сам, и требовал его от других. Тех, что ниже его рангом естественно. Порядку и манерам его научил сам Висионариус. Куш понимал, что в дисциплина – это самое важное в его профессии.
Толстороги поравнялись с ним. На их мордах не было радости. Слишком много потерь или что? Куш даже боялся допустить мысль о поражении в свою голову.
«Что случилось? Что случилось?» – закричал секретарь, пробегающим мимо толсторогам, но те, словно не обращали на него внимание, будто он для них - пустое место.
Один из воинов больше не мог бежать и упал прямо возле Куша. Толсторог тяжело дышал. Глаза его были пусты и смотрели куда-то на небо.
- Что случилось? Что случилось? – еще взволнованнее закричал он.
- Д-д-дай...от-т-т-ды-ш-ш-аться!
- Ах, ты – бестолковое животное, говори уже, что случилось, мне королю надо докладывать.
Толсторог молчал. Тогда Куш решил пнуть его своим копытом. Воину это явно не понравилось, и он из последних сил встал, а затем со всего маха врезал своими мощными копытами по оленю.
- Ты дурной что ль? – заплакал Куш. – Ты мне ногу сломал.
- Еще ты мне, воину, будешь указывать, дворецкий халуй. Я между прочим кровь там свою проливал, пока ты полировал жирную задницу нашего короля.
- Как ты смеешь говорить так о нашем короле, рогатый? – закричал секретарь.
- Тебе добавить?
- Что случилось? Почему все такие угрюмые? Где радость о великой победе?
- Какой же ты глупый олень. Нет победы, нет радости.
- Как это нет победы!
- А вот так. Разбили нас волки. Понял? Сотни погибших. Моих братьев и сестер.
- А почему ты тогда живой? Почему ты не там вместе с ними лежишь? Какой же ты воин тогда? Ты что сбежал?
Толсторог хотел снова ударить Куша, но потом вздохнул и побрел в сторону Медведеполиса, так ничего и не сказав в ответ.
«Трус!» – крикнул он ему в след.
Не успев опомниться после перепалки с дерзким воином, он стал свидетелем возвращения овцебыков. Их было тоже совсем не много. Около трехсот, примерно, как и толсторогов. Среди стада Куш увидел Сервуса и окрикнул его, чтобы тот поговорил с ним.
- Что случилось, великий вождь?
- Разбили нас, Куш! Причем на голову! – отчаянно говорил Сервус.
- Но кааааак? – выпучив глаза, удивился секретарь короля.
- Волки! Эти поганые волки появились из ниоткуда. Они были везде. Сотни. Тысячи волков.
- Сервус, Беллатор же говорил, что их не больше двух тысяч.
- Врал он, врал. Я был там. Я видел. Тысячи. Их были тысячи. Несметная рать. Они напали на нас, когда мы не ожидали. В редколесье.
- А где Беллатор?
- Я не знаю. Войско мое рассыпалось, и они побежали. Я побежал вместе с ними.
- Но ты же вождь, Сервус! Они должны были слушать тебя.
- У страха и смерти другие повелители. Я бессилен, друг мой.
- А где был Беллатор?
- Их окружили. Нас всех окружили. Я не знаю. Досталось всем. Я потерял больше половины своего войска.
- Что же я скажу королю?
- Куш, ты слышишь меня. У меня около 700 соплеменников осталось лежать в редколесье, а ты мне говоришь, что тебя волнует, что сказать королю?
- Но я…
- Что ты? Иди ты!
Сервус в расстроенных чувствах пошел прочь. А Куш побрел в сторону дворцы. На сломанную ногу он не мог наступать, а остальные просто не слышались. Все знают буйный нрав короля Тардуса. Гонцы, что приносят ему плохие вести, не выходят на своих ногах из тронного зала.
У дворца его ждал Висионариус.
- Ну где тебя носит? Город полон рогатых, а король еще не уведомлен о великой победе. Хорошо, что пить он начал еще в полдень и увлекся медведицами.
- Нет никакой победы, дядя, - вздохнул Куш и рассказал все, что выведал.
- А вон и медведи!
Ко дворцу подходили явно потрепанные медведи. Половина центурии.
- А что меня никто не оповещает, что мои победители вернулись? – заявил вышедший из дворца Тардус, который еле держался на ногах от выпитой шамануйки. – Смотрю я в окно, а там воины мои на поклон идут! Висионариус, это твой промах!
- Мой король! – попытался рассказать ему советник, но договорить не смог.
- Что мой король? Почему я обо все узнаю последним? – зарычал медведь. – Ладно, ладно! Сегодня великий день! – слегка потаскал оленя за рога.
Медведи выстроились перед дворцом и молчали. Никто не хотел говорить ему правду.
- А что носы повесили? – продолжал веселиться Тардус. – Я понимаю, что потеряли много воинов в битве, но теперь эта волчья мразь истреблена, а выжившие будут обходить наши земли стороной. А где Беллатор?
- Он погиб, - сказал один из воинов.
- Чтооооо? – резко рассвирепел король? – Как это моего воеводу смогли убить?
Медведи молчали.
- Что молчите? Как вы могли такое допустить? Вас что всех в яму в расщелине посадить?
- Его убил Ваш брат, принц Ювенис, - сказал все тот же воин.
Тардус подорвался к нему, оказавшись прямо перед его мордой.
- А ну-ка повтори!
- Ювенис, убил его.
- Он что заодно с волками?
- Я не знаю, мой король. Он появился в разгар битвы и начал вместе с волками кромсать наших воинов.
- Чертов предатель.
- Вы убили его?
- Нет.
- Почемуууууу?
- Мы….мы….мы проиграли, - еле выдавил из себя воин.
- Чтоооооо? Как это проиграли?
- Мы гнались за ними. Их было немного. А потом они появились, словно восстали из снегов. Они окружили нас. Сначала мы били их, Беллатор почти убил Хауду. Затем появился ваш брат и убил его. У волков будто второе дыхание открылось, но мы по прежнему их били. А когда моры рогатых рассыпались, они побежали. Часть волков отправилась в погоню, а другая – биться против нас. Центурия за центурией они набегали на нас. Лишь половина смогла выбраться живыми.
- Ах, эти рогатые предатели! – завопил Тардус. – Висионариус, прикажи бросить их в яму.
- Всех?
- Ты то тоже стал слабоумием отличаться. Сервуса и Корнигера!
- Да, мой король!
- И собери совет!
- Да, мой король!
- Быстро!
Висионариус в несколько прыжков исчез из вида.
- А вы стойте тут, пока я не решу, что с вами делать! – заорал он на медведей.
- Мой король, среди нас есть раненые.
- А мне плевать! Я сказал стойте! Будете меня злить, я ваши головы на входе в город брошу, чтобы вигависов пугали.
Пред дворцом наступила тишина. Король ушел в свои покои готовиться к совету. Вернее, пить шамануйку. Ему нужно было залить свое горе. Последнее время он все чаще и чаще припадал к чаше.
Новости по Медведполису разлетались быстрее, чем даже у болтливых вегависов. К сбору совета медведей все уже знали, что войско Ледникового Плато потерпело сокрушительное поражение. Никто не знал, что будет дальше. Как сложится их судьба. Как сложится судьба королевства. Даже совет. Медведи высшего сословия угрюмо заходили в тронный зал. На троне сидел король Тардус. Дико злой и очень пьяный. Медведи начали перешептываться, обсуждая пропащего короля. К королю подошел Висионариус и что-то сказал Тардусу. Король с трудом встал с трона и начал грозно реветь на своих подданных.
- Что бормочете там у меня за спиной? Так мы войну и проиграли.
- Что вы? Что вы, король? – заговорили хором медведи.
- Все это из-за вас! Предатели! Это вы во всем виноваты! – продолжал вопить король. – Волки знали о наших планах. Они точно все знали.
- Каааак? Не может быть, не может быть! – продолжал хором совет.
- Вы все предатели! И теперь я отстраняю вас от руководства королевства.
- Но кааааак? – ахнули медведи.
- Король, так нельзя! Совет сотни лет помогает своему правителю управлять королевством! – недовольно сказал председатель совета.
- Официалис! Официалис! – качаясь, подошел к нему король. – Ты и твои предки набивали свои брюха сотни лет. Ты это хотел сказать?
- Нет, мой король!
- Как ты смеешь мне перечить, шваль! А не ты ли предал нас? Аааааа? Отвечай!
- Нет, вы что, мой король?
- Стража, - завопил Тардус. – Всех вон!
Совет, не торопясь, потянулся к выходу, однако появившаяся стража придала им ускорение.
- А этого, - король указал пальцем на Официалиса, - в яму к тем предателям.
- Но, мой король! – умоляюще завопил председатель совета.
- Уберите с глаз моих долой эту шкуру.
Медведи разогнали совет и в тронном зале стало тихо. Остались лишь Тардус и его советник.
- Мой король, можно высказать свое мнение?
- Конечно можно, Висинонариус, ты ж мой советник. Вот и советуй, что мне делать сейчас?
- Я уже отправил шпионов в стан Хауды, чтобы выяснить их дальнейшие действия.
- А что делать, если они решат напасть в ближайшее время.
- В ближайшее время – это вряд ли, наше войско тоже их потрепало знатно. Им нужно время! Нам нужно время! Но в следующий раз мы будем умнее. Мы подготовимся!
- Висионариус! Не томи уже, рассказывай.
- Окрыленные успехом волки решат добить нас, но мы построим стену вокруг города. Высокую, ледяную стену, которая защитит нас.
- Мы будем сидеть, как трусы, за стеной?
- Мой король! Так будет лучше и исключит внезапное нападение!
- Тут ты прав. Кууууууш! Кууууууш!
В тронный зал зашел хромающий секретарь.
- Куш, главного строителя ко мне, быстро! – завопил король.
Секретарь поковылял на выход.
- А ну-ка стой!
- Да, мой король!
- Почему мой секретарь не быстр, как ветер?
- Мой король, когда я пытался выяснить у толсторогов подробности битвы, один из них напал на меня и сломал ногу, но…
- Что, «но»? Как ты будешь молниеносно выполнять мои приказы? Висионариус, найди мне нового секретаря. Этого выгони. Мне тут калеки не нужны.
- Мой король, - ответил советник, - я найду ему замену, но…
- И ты «но»! У вас это что? Семейное? Сказал же, чтоб глаза мои больше его не видели. Найди мне быстрого секретаря. А раз не можешь организовать мою посыльную службу иди сам ищи главного строителя.
- Да, мой король.
Висионариус пошел на выход в след за своим племянником.
- Стой, Висионариус!
- Да, мой король!
- Зовут его как? Этого главного строителя. Энджин или что-то такое, да?
- Энджина – это предводительница кротов, что роют Великий туннель, а главный строитель – бобр. Бобр Архитектус.
- Да, знаю я. Проверял тебя. Знаешь ли ты или нет? Иди уже.
Висионариус вышел из дворца, где его ждал Куш.
- Дядя, дядя, я что уволен?
- Я тебе сколько раз говорил не называться меня дядей, когда кто-то рядом.
- Хорошо, советник.
- Иди выздоравливай! Потом поговорим. Попробую поговорить с королем, когда он остынет.
- Спасибо, дядя.
- Куууууш!
- Простите, советник!
Висионариус не стал расстраивать своего племянника не столь радужными перспективами на будущее. Тот, кого прогнали из дворца однажды, больше в него не возвращался. Об этом знал и Куш, но тешил себя надеждами, что за верную службу стал буквально незаменим для короля. Но в Ледниковом Плато незаменимых не было. На место одних всегда находились и другие. У советника было несколько вариантов на замену Кушу. Не собирался он даже слова обмолвить о своем племяннике, чтобы лишний раз не злить Тардуса. Этот медведь очень вспыльчив, но предсказуем, что несказанно радовало советника, который нашел подход в нему и уже во всю манипулировал им. Именно он нашептал ему идти в бой против волков, и совет разогнать было делом его лап.
Этот коварный олень на самом деле лишь показывал покорность. На самом же деле он уже давно залез в пропитую голову короля, который с самого начала был не способен управлять своим королевством.