Финальных выходных сезона в гоночном сообществе ждали с особенным нетерпением. И дело не в том, что Абу-Даби устраивает какой-то необычный прием, и уж точно не в жаркой борьбе в чемпионате. Просто после летней паузы за 3 месяца "Формула-1" провела 10 гонок, изрядно помотавшись по всему земному шару, а на последний этап пришлось лететь через 12 часовых поясов из Майами. Вымотанный персонал команд всеми силами держал боевой дух, но было заметно, что пора отправляться на перезарядку батареек.

Перед стартом Гран-При Абу-Даби прошло торжественное прощание Sauber с Alfa Romeo. После 5 лет сотрудничества великая итальянская марка вновь покидает "Королевские гонки". Бренд меняет направление деятельности, и плотное участие в "Формуле-1" уже не в интересах руководства. Другим поводом для завершения работы с Sauber стал интерес команды к работе с Audi с 2026 года. Тем не менее в следующем году Alfa Romeo останется в "Больших призах" в качестве имени движков Haas, за которым по-прежнему будут скрываться моторы Ferrari.

Вторая "Альфа" - AlphaTauri тоже находится в состоянии ребрендинга. Слухи об очередном переименовании команды пошли еще летом. В качестве главных акционеров фигурировали Hugo Boss, Adidas, но на днях была зарегистрирована марка "Racing Bulls". Возможно, первое слово и займет новый главный спонсор коллектива, а может, команда из Фаэнцы действительно станет "Гоночными быками".

Начало уик-энда. Первая тренировка

Первая тренировка Гран-При Абу-Даби была больше похожа на продолжение практик "Формулы-2". Команды как могли откладывали соблюдение правила FIA о предоставлении руля тест-пилотам на двух тренировках в году, и к концу сезона практически у всех осталась вакантная опция для молодого пилота. Лишь в AlphaTauri успели отстреляться не без помощи Лоусона, который дебютировал по ходу сезона. В Red Bull отличились больше других - чемпионская команда освободила от тренировки и Ферстаппена, и Переса. Пилотам оставалось лишь напряженно наблюдать с мостика, как юниоры обращаются с их "ласточками".

На трассу высыпал весь ближайший резерв "Королевских гонок". Пятеро представляли "Формулу-2", причем Вести и Пуршер до воскресенья отложили свою борьбу за титул в младшем чемпионате. McLaren пригласил звезду IndyCar Пато О'Уорда, за руль Ferrari вновь сел Роберт Шварцман, в Aston Martin поехал главный резервист Фелипе Другович. Место Албона в Williams занял пилот "Формулы-3" Зак О'Салливан, а чемпионский болид Ферстаппена предоставили победителю "Формулы Е" Джейку Деннису.

Молодежь не подвела. Все 10 заимствованных машин остались целыми, кроме того, многие поработали со специальными датчиками. Выделился Другович - бразилец успел и аэроэлементы потестировать, и серию быстрых кругов провести. Тест-пилот Aston Martin занял вторую строчку, опередив в числе многих и Лэнса Стролла. Остальным "потопить" не дали - юниоры дружно остались в конце списка, прихватив в свою компанию Кевина Магнуссена.

Самый опасный момент тренировки остался на счету Логана Сарджента. Пилота Williams не предупредили, что сзади на летучем круге находится Джек Дуэн. Американец в последний момент решил уйти с основной траектории и едва не впечатал тестера Alpine во въезд на пит-лейн. За маневр всю команду наказали штрафом в 5 тысяч евро.

Пятница, вторая тренировка

Над Абу-Даби вечерело - условия стали соответствовать тем, какие будут в период квалификации и гонки. За руль вернулась старая гвардия, настало время серьезных тренировок.

Компенсировать упущенное время и попрактиковаться в сумерках толком не удалось. Уже на 10-ой минуте Сайнс продолжил крушить Ferrari, отправив алый болид в барьер 3-го поворота. Зона безопасности в нем весьма обширна, но испанцу удалось разогнаться так, что весь левый борт оказался всмятку. 25 минут сессии "скушали" красные флаги, после чего на пит-лейне возникли серьезные разборки за хорошее место на трассе. Это очень напоминало центры крупных городов в час пик - каждый норовил влезть перед другой машиной, чтобы не ждать, пока весь паровоз проедет.

Не успели начаться первые пристрелки на Soft'e, как гонщикам пришлось вернуться в боксы. На этот раз Хюлькенберг не удержал Haas на бордюре первого поворота. Машина долетела кормой до барьера и отползла от него с разбитой задней подвеской. Над "Яс-Мариной" вновь зажегся красный цвет, окончательно испортив тренировку.

Последние 15 минут царил хаос. Прошел второй акт "войн пит-лейна", в котором солировал Ферстаппен. Макс был очень недоволен неторопливостью Mercedes на выезде и, будто обочечник, пытался просочиться мимо них в миллиметрах от стены. Расселл и Хэмилтон просто пытались создать отрыв от предыдущей машины, ведь на трассе этого не сделаешь из-за дельты времени, но подверглись жарким комментариям голландца.

"Почему я обогнал гонщиков Mercedes на выезде из пит-лейн? Им следовало уступить проезд. Они все ехали медленно, а я хотел поскорее выехать на трассу, поскольку до конца сессии оставалось мало времени. Они ехали ровно посередине, а когда я попытался объехать их сбоку, они стали меня подрезать и попытались прижать к стене. Это было довольно глупо".

Стюарды, рассмотрев происшедшее, к субботе пресекли подобные маневры, напрочь запретив обгонять на пит-лейне до линии выезда.

По итогам последних кругов в бесконечном трафике лучшее время показал Леклер, позади которого оказались Норрис и Ферстаппен - все трое спешно искали настройки после упущенного утра.

Суббота, тренировка

Субботний день начался спокойно. Из-за сокращенного авариями формата тренировок всю гоночную программу пришлось делать под ярким арабским солнцем. Не все разобрались с настройками ко второму дню, к тому же над трассой поднялся сильный ветер с залива. Неожиданно больше всех ругался Ферстаппен. Red Bull вел себя нервно, проявилось "дельфинирование", которое болид австрийской команды не встречал с начала 2022 года. Примечательно, что на такие же проблемы накануне жаловался Джейк Деннис, но к словам юниора в "быках" не прислушались и дождались пинков от чемпиона мира.

Удивительным 20-м местом отметился Сайнс. В Ferrari второй раз за неделю возвели болид после жестких аварий, но испанец не мог примириться с "Яс-Мариной", поставив себя в сложную ситуацию перед квалификацией.

Квалификация

Симфония быстрых кругов над Абу-Даби началась с чистого листа. Испорченная вторая тренировка не позволила испытать машины на быстрых кругах в условиях остывающего асфальта, так что расклады сил были неочевидны.

Первый же сегмент выбросил из соискателей поул-позишн одного из фаворитов. Сайнс мог сколько угодно ругаться на трафик и неверные настройки, но по итогам лучшего из кругов испанец остался лишь 16-м. На мостике Ferrari разочарованно развели руками - в борьбе с Mercedes им осталось надеяться лишь на Леклера. Карлоса могло утешить лишь то, что сегмент прошел в очень плотной борьбе - зону вылета от лидера отделило 0.578 секунды.

На "Яс-Марине" впервые испытали систему искусственного интеллекта, которая контролировала границы трассы. В своем дебюте она жестко обошлась Сарджентом, сигнализировав о нарушении белых линий в каждом из кругов американца. Логан остался вообще без времени и был допущен до старта решением судей.

Второй сегмент отправил в клуб неудачников Хэмилтона. Второй уик-энд подряд Льюис не смог договориться с машиной на быстром круге и снова остался 11-м. Провал британца сравнял счет в команде - пара Расселл - Хэмилтон единственной закончила сезон с равенством в квалификациях.

Итог установили и в AlphaTauri. Риккиардо не поддержал порыв Цуноды, влетевшего в третий сегмент с 8-м временем, и проиграл самураю их короткую квалификационную борьбу. Юки отпахал сезон за троих, опередив всех партнеров в субботних заездах.

Финальная треть стала самым удивительным и зрелищным заездом за уик-энд. Единственным, кто оставил лишний Soft после получаса квалификации, стал Ферстаппен. Red Bull все же смог попасть в настройки, и Макс первым кругом установил недостижимый ориентир - 1:23.445. Лучшими за ним была пара McLaren, а Леклер на старых шинах показал лишь 9-е время.

Но за 2 минуты до конца начался беспорядочный танец, в котором гонщики ежесекундно менялись позициями со 2-ю по 10-ю. Шарль на новом комплекте втащил Ferrari на первый ряд, Пиастри нежданно стал лидером "оранжевых", забив 3-ю строчку. Норрис устроил зрелищный дрифт в середине 3-го сектора и проиграл даже Расселлу, а Перес в финальной попытке наошибался, откатившись на 9-е место. Героическое 6-е время показал Цунода, оставив позади еще и Алонсо, Хюлькенберга и Гасли.

Ферстаппен - Леклер - самый популярный первый ряд 2023 года. Но лишь в Баку Шарль смог отстоять первую позицию, после чего Ferrari начали проигрывать старт за стартом. Слабо верилось, что в Абу-Даби на первом круге сменится лидер.

Гонка

Предстартовые расклады по удержанию лидерства Максом сыграли на 100%. Хотя Шарль был трижды бок о бок с голландцем, каждый раз предпочел уступить, а не идти в плотную борьбу с лидером. Пиастри сохранил третье место, его партнер смог пройти Расселла на выходе из третьего поворота. Цунода справился с Алонсо, в конце десятки продолжали сражение недавние борцы за вице-чемпионство - Перес не оставил место на бордюре Хэмилтону, но британец не смутился и по обочине вышел вперед.

Ферстаппен за круг создал комфортный задел в 1.5 секунды и не форсировал его. Леклер цеплялся за слип-стрим от лидера, обезопасив себя от атак McLaren, между которыми произошла смена позиций - Норрис прошел молодого напарника, оставив его отбиваться от Расселла. На 4-м круге Перес прогрел своего "быка" и восстановил статус-кво с Хэмилтоном. Других изменений не было ни в десятке, ни во второй половине пелотона. Стролл и Сайнс, стартовав на Hard'е, уперлись в "паровозик DRS", бравший начало еще с Пиастри.

Смеркалось. Над Абу-Даби начали зажигаться искусственные огни, а мерное течение гонки шло к первой волне пит-стопов. Вместе с её началом оживились и гонщики - машины наконец растянулись, сломав сплошной туннель DRS, и возникала возможность атаки. Сначала Расселл смог-таки сломить оборону Пиастри, возвращая Mercedes в борьбу с Ferrari за 2-е место в Кубке. Серьезная борьба была в тройке Гасли-Перес-Хэмилтон. Сначала мексиканец, мариновавший Пьера 8 кругов, провел удачную атаку, а потом и Льюис пожелал повторить маневр Серхио. Но чисто бороться не получилось - в шикане Гасли перетормозил, Хэмилтон не рассчитал скорость и уперся передним крылом в корму соперника. Оба остались недовольны действиями коллеги. На Mercedes пострадала пластина крыла, а Alpine лишилась части прижима от диффузора, после чего Пьер потерял шансы на очки.

Цепкий, но прожорливый асфальт "Яс-Марины" практически лишал тактику разнообразия - 2 пит-стопа казались единственным выходом даже при старте на жестких шинах. Начал серию остановок Алонсо, который застрял после старта за Цунодой, за ним поехали Пиастри, Норрис, Хэмилтон и остальные.

На 18-м круге без свежих шин на трассе остались лишь четверо. И если Стролл, Сайнс и Боттас грустно смотрели на разницу в темпе между своим старым Hard'ом и обладателями новых шин вокруг себя, то фамилия лидера удивляла. После пит-стопов фаворитов впервые в карьере на первое место вышел Цунода. Японец, накануне проехавший лучшую квалификацию в карьере, оттягивал пит-стоп и делал шикарный подарок уходящему с поста руководителя AlphaTauri Францу Тосту. Юки мог совершить чудо - его 6-е место, которое он так бережно удерживал до остановок, могло помочь команде опередить Williams в Кубке Конструкторов.

После чехарды смен мест из-за пит-стопов гонка начала второй акт. Ферстаппен конвертировал 1.5 секунды отрыва в 4.5, сняв вопросы о победителе. Важный шаг совершил Расселл. Синхронная остановка вместе с Норрисом оказала давление на механиков McLaren, те замешкались с задним левым колесом и отдали третье место пилоту Mercedes. Пиастри остался пятым, позади него ехали жаловавшийся на максималку Алонсо и летящий на Hard'е Перес. Хэмилтон победил две AlphaTauri, забравшись на непривычно высокую в этой гонке 8-ю позицию. Цунода после пит-стопа откатился в конец очковой зоны, но смелый ход с единственной остановкой дарил надежду на успех.

Перес не встретил сопротивления в лице Пиастри и Алонсо и обозначил себя как претендент на подиум. Серхио оказался лишь в 6 секундах позади Расселла, а впереди было еще 150 километров до конца сезона.

Средний отрезок гонки оказался коротким - уже на 34-м круге Норрис нырнул в боксы за второй порцией Hard'а, спровоцировав и остальных. Более ранний пит-стоп позволял отыграть 1.5-2 секунды на круге, так что другим гонщикам пришлось реагировать на ход McLaren. Расселл и Леклер остановились на 35-м и 36-м кругах соответственно, сохранив позиции относительно Ландо. Пиастри с Алонсо совершили синхронный пит-стоп, Фернандо выехал перед носом Хэмилтона. Между старыми товарищами завязалась дуэль, в которой сначала Mercedes был быстрее. Но через круг испанец прогрел шины и уверенно вернул себе позицию, продемонстрировав силу Aston Martin на прямых.

Без плановых остановок осталась лишь пара Red Bull. Макс, традиционно не имевший конкурентов, даже позволил мостику провести пит-стоп Переса раньше своего - почему бы и нет, когда выигрываешь 16 секунд у партнера и 30 - у тех, кто побывал в боксах. Своих механиков пилоты "быков" навестили последними, дотянув до 43-го и 44-го кругов. Ферстаппен безальтернативно сохранил лидерство, а Перес оказался в 4 секундах от Норриса с преимуществом в 10 кругов по шинам.

Леклер и Расселл стали интересоваться по радио, как проходит борьба между командами. Инженеры порекомендовали гонщикам делать все, от них зависящее - их партнеры болтались на грани десятки, и итоговую разницу в очках объяснить было непросто. При этом Сайнс на очки не претендовал вовсе - ранний пит-стоп с Hard'a на Hard поставил испанца перед необходимостью второй остановки, которая бы отбросила его далеко за пределы десятки.

Главным актером финального эпизода гонки стал Перес. Серхио уже приучил к шоу на последних кругах гонки, и Гран-При Абу-Даби не стал исключением. Red Bull #11 стремительно увеличивался в зеркалах Норриса и подъехал к нему вплотную на 48-м круге. Атака случилась в шикане между прямыми - мексиканец полез внутрь и расширил траекторию, Норрис не стал дожидаться конца трека и повернул в сторону соперника. Машины соприкоснулись, но остались целыми. Ландо срезал поворот, сохранил позицию, после чего дуэлянты высказали мнения инженерам о действиях оппонента. На следующем круге Перес чисто дожал McLaren и бросился в погоню за Расселлом, но судьи притормозили его порыв 5-секундным штрафом за создание аварийной ситуации.

Серхио это не сбило с пути, и на 55-м круге он прошел Расселла. Джорджа предупредили по радио, что борьба не нужна, главное - удержаться в 5 секундах от Red Bull. Но успех мексиканца захотел развить Леклер. Шарль очень переживал за судьбу серебра в командном зачете и пытался предложить любой вариант, при котором Ferrari отыграет побольше очков. На последнем круге монегаск решился на авантюру - сбросил темп и дал Пересу выйти на 2-е место, но оставалось еще оттормозить Джорджа и самому не выпасть из дельты. Провернуть такое дело за полкруга было недостижимой задачей, так что с финишем вторая строчка вернулась Леклеру, а третья - Расселлу, что обеспечило Mercedes победу над Ferrari.

Норрис и Пиастри довольствовались 5-м и 6-м местом, а позади них за звание героя гонки боролся Цунода. Старый Hard японца постепенно умирал, и за 2 круга до финиша Юки отдал позицию Алонсо. Под угрозой было и 8-е место относительно Хэмилтона. Льюис даже смог атаковать на дуге после прямой, но едва не развернул машину и позволил пилоту AlphaTauri отыграться. Десятым до последнего круга ехал Сайнс, но Карлос так и не заехал за альтернативным типом шин. В итоге испанец запарковал Ferrari в боксах, не увидев финишный флаг - бесславное окончание гонки. Его место в очковой зоне досталось Строллу, который своим примером показал, как можно было использовать старт на Hard'е и своевременные пит-стопы с максимальной выгодой.

Финишные перипетии заставили напрочь забыть о лидере. Ферстаппен в гордом одиночестве приехал к 4-ой победе на "Яс-Марине" подряд, попутно обновив свои рекорды. 54-я победа в карьере вывела его на единоличное третье место в истории, впереди лишь Шумахер с 91-ой победой и Хэмилтон со 103-мя. На круге почета голос Макса даже дрогнул по радио - пилот расчувствовался после длинного и сверхуспешного сезона. Ферстаппен добился уникального результата - он единственный, кто прошел все круги 74-го чемпионата мира. Но пришло время прощаться с RB19, самой успешной машиной в истории "Формулы-1". Не факт, что юбилейная модель команды поможет достичь такого же успеха на фоне прогресса конкурентов.

Итоги

Гран-При Абу-Даби прошел в своей привычной атмосфере - без борьбы за победу, но с интригами при дележке других позиций. Интересный факт - с 2015-го года обладатель поул-позишн неизменно выигрывает на "Яс-Марине", так что триумф Ферстаппена стал 9-м подряд для этой безутешной статистики.

Борьба Mercedes и Ferrari закончилась победой "трехлучевой звезды". Лишь 3 очка разделило соперников, и если бы не штраф Переса, то лишняя позиция между ними вывела бы вперед Ferrari по лучшему результату в сезоне. Обе команды подвели вторые пилоты. Хэмилтон хоть как-то зацепил призовые, Сайнс не был похож на самого себя. Две аварии в конце года подкосили испанца, и тот слетел с 4-го места в личном зачете аж на 7-е.

Менее заметная борьба за 4-е место в личном первенстве вышла даже более яркой, чем сражение Ferrari и Mercedes. Все внимание было приковано к Леклеру с Норрисом, Сайнса списали еще в субботу, а выиграл эту схватку Алонсо. Обгон Цуноды на предпоследнем круге позволил Фернандо набрать 6 очков и сравнять счет с Леклером. Судьбу 4-ой строки решило количество 3-их мест - успешное начало сезона принесло свои дивиденды испанцу. Норрис уступил им лишь одно очко - вряд ли Ландо вспомнил о личном зачете после 5-секундного штрафа Переса.

Зато McLaren уверенно отстоял четвертое место в Кубке от посягательств Aston Martin. 11-очковое преимущество выросло вдвое благодаря высокому финишу Норриса и Пиастри, и даже двойные очки "Астонов" не повлияли на результат. После Гран-При Канады счет был 154-17 в пользу "зеленых", но образцовая вторая половина сезона позволила подопечным Зака Брауна наверстать упущенное.

Пилотом дня заслуженно стал Цунода. Юки дотерпел до финиша с одной остановкой и принес команде еще 4 очка. Их не хватило, чтобы отобрать 7-е место у Wiiliams, но зато помог красиво проводить Франца Тоста. Японец стал 10-м пилотом в сезоне, кому довелось полидировать, а по числу кругов на вершине он опередил Пиастри и Алонсо.

74-ый чемпионат мира завершен. Весь год прошел под знаменем Ферстаппена, но если отбросить чемпиона мира за скобки, вся остальная борьба была плотной и непредсказуемой. Остается надеяться, что после зимы оживет и интрига первого места - впереди у "Формулы-1" 97 дней каникул, подготовки, презентаций и зимних тестов.

Мысли об итогах сезона - в следующей статье "Оранжевого видения"

Священник успел сделать бутерброды нам в дорогу, запастись ликёром из квартирных запасов тёщи. Она этот ликёр страсть как любила, и соли захватил у неё на кухне ещё пару пакетов. Одержимость не иначе у него этой солью, наверное. Покопавшись в буфете, поп стянул несколько серебряных вилок и ножей. Из того самого старинного комплекта, который был предназначен для приданого Наташке, но так и не стал им из-за нелюбви тёщи ко мне, конечно же.

Хозяйственный поп ещё умудрился за время поиска ключей заварить термос чая и второй с кофе нам в дорогу.

Итак, мы разношерстной компашкой, с виду, наверное, смахивающих если не на террористов, то на беженцев или лишенцев, мать их, могли при встрече напугать кого-угодно и заставить безоговорочно вызвать полицию. Но нам везло.

С утра видели во дворе лишь пару алконавтов да угрюмого дворника, лениво машущего метлой, сгребая сор и редкие листья из стороны в сторону.

«Волга» в пыльном гараже завелась с первого раза, потарахтела мотором и повезла нас в путь-дорогу. Мы молчали, да нервно жевали себе  бутерброды, и  пили чай, потом поочерёдно дремали, сменяя за рулём друг друга.

Вместо того чтобы объяснять нам план дальнейших действий, Анатолий начал рассказывать, чем занимался при жизни до того, как его отлучили от церкви за беспробудное пьянство и учинение беспредела и последующего сквернословия лицам, носящим вышестоящий сан.

А ещё он сказал, что знал человека, который называл себя экзорцистом и который приехал в наши края из самого Ватикана, так сказать, отойдя от дел.

Экзорцист был одноглазый и хромой, весь седой и испещренный морщинами, а в прищуренных, постоянно слезящихся глазах вместе с застарелой болью сияла бездна. Священник пояснил, что такой взгляд мог выдержать не каждый, а я был из тех немногих, кто мог,  возможно, поэтому и попал в прицел внимания экзорциста.

- Быть может, мне никогда бы не довелось воочию столкнуться с бесами и чертовщиной, если бы не один случай с ведьмой. Да, именно с ведьмой, - продолжил Анатолий, заглатывая десятый по счёту бутерброд с колбасой. Он сидел на заднем сиденье и, вместо того чтобы дремать, всё вещал свои басни.

- То случилось в  тёмную ночь, когда на небе не было видно  ни единой звезды. В мой скромный дом постучали. То пришёл Экзорцист - Симон, или Семён по-нашему. Он запыхался и был донельзя взволнован, да стоял, пошатываясь, с увесистым чемоданом в руке. Усталым голосом попросил меня о помощи.

Анатолий снова отпил из крышки термоса чая, кашлянул и продолжил:

- Тогда за нашей деревней, где сейчас извечный пустырь с бурьяном да разросшимся терновником, располагалась маленькая деревенька «Выселки». Вот там-то и приключилась беда. -  Он вздохнул. - Ну, не стану утомлять вас подробностями, но суть дела была в том, что сельчане приютили явившуюся с болот женщину, накормили, напоили, пригрели, а она, очухавшись, устроила  лютый мор. Сначала неизвестная хворь положила животных, так как потом выяснили, она втихую попивала их кровушку, а затем пришлая принялась за людей. Жившие в Выселках люди поздно поняли, в чём дело. Трое  крепких сельчан полегли в неравной борьбе против ведьмы. Страх затуманил всем  оставшимся разум. А стариков и мужей объяла похоть да жажда крови. Учинилось безумство, полилась под хохот ведьмы людская  кровь. Только единственный мальчик успел сбежать к нам в деревню. Он встретил по пути собирающего целебные травы в окрестностях болот Семёна, которому в предстоящем деле срочно понадобился  помощник из-за собственного немощного тела, да и возраст брал своё.

Священник вздохнул и принялся хомячить последний бутерброд.

- Мальчик остался в его доме, а сам Семён отправился ко мне за помощью. Вот так я попал в Выселки и лично участвовал в схватке с ведьмой. Если не верите, то глядите-ка, тварь выкусила у меня солидный кусок мясца, - поднял он залатанную рубаху и показал на боку жуткий шрам с явным отпечатком зубов.

- Ух, ты! - высказались мы с Лешим.

Священник враз вырос в наших глазах.

- К сожалению, эта история на том деле с ведьмой не окончилась. Семён ослеп на оба глаза и лишился руки, которую проклятая ведьма из-за моих нерасторопных действий напрочь зубами оттяпала. Но мы смогли-таки обезвредить её, заперли в круге соли, проткнули осиновым колом, отрубили голову, а тело спалили, облив керосином и святым маслом для лампадок. Ух, как она пылала... Как выла её отрубленная голова, пока из тела лезли черви, опарыши и гадюки. Всех пришлось мне бить топором и отбрасывать снова в огонь, пока они от жара не лопались, как гнойные пузыри. Вот так я и стал его учеником. А разве я мог отказать после всего, что увидел?.. Глядя на себя в зеркало, - задумчиво говорил священник. - Я не смог избежать ответа  на вопрос: кто же, если не я? И стал я заниматься экзорцизмом и борьбой с нечистью. Чего только мне ни удалось повидать за тридцать лет. Со старостью пришёл страх и кошмары, поэтому запил. - Анатолий тяжко вздохнул. - Может быть, я сдался. Но, в общем... Я там, где сейчас.

Он резко замолчал и отвернулся, уйдя в себя. Леший задремал. Я же молча повернул на просёлочную дорогу, несколько минут проведя в задумчивой тишине, а потом сказал.

- Вы сейчас с нами. Кто знает, если бы вы не решили помочь, то выжил бы хоть кто-нибудь?.. С вами у нас хотя бы есть шанс.

Я глубоко вздохнул, ощущая облегчение, оттого что высказался.

Небо темнело с каждым  километром вперёд.  Не хотелось думать, что как приедем в деревню, то снова разразится гроза. Собственные мысли угнетали. Но больнее и страшнее всего было незнание, как там Наташка. Жива ли? Что могут карлик и тварь сделать с ней? В горле встал ком. Наконец впереди показалась знакомая развилка.

- Итак,  больше не спать, - сказал поп - и стал вслух читать молитву, благословляя нас в тяжёлом начинании. Голос Анатолия неожиданно успокаивал.

Мы миновали лес и точно врезались в темноту. Брошенные дома мёртвыми окнами нагнетали жуть. Воздух в деревне как наэлектризованный. Душно. И внезапно появилось противное, скребущее между лопаток ощущение, что за нами следят сотни злобных глаз. Мы были готовы ко всему, а за дорогу выучили несколько молитв. Вооружились. Надели на шеи простенькие крестики на шнурке. Каждому достался топор, керосинка, несколько коробков спичек (раз чудовище умеет играть с электричеством).  Для поднятия боевого духа мы выпили святой воды да спрятали под одежду резиновые грелки со святой водой, взятые из квартиры тёщи, вместо громоздких пластиковых бутылок, привязав их верёвкой под одеждой. Также насыпали в карманы соль, запихнули туда же серебряные вилки и ножи. Анатолий приготовил наши керосинки, засыпав в лампу к керосину сушёного ладана.

Вскоре наша «волга» сама по себе заглохла.

Мы пешим ходом осторожно продвигалась на холм. Как по злой воле, снова начался дождь. Дом на холме укрывала зловещая сизая дымка. Священник сказал:

- Они знают, что мы пришли.

Прозвучало банально, как в дешёвом ужастике, оттого хотелось горько рассмеяться.

Я покрепче сжал рукоять топора. Леший, между прочим, высказал здравую и прямо очень утешающую мысль, что идём прямиком в ловушку. Но другого варианта у нас и не было. Стоило войти за калитку, привычный мир потерял очертания, лишился звуков, запаха, кроме едкой горечи, разъедающей нос. Мы упорно шли дальше. Входная дверь была приоткрыта, словно приглашая войти в дом.

Узкий коридор превратился в тупик, завеянный сизой дымкой. Мы битый час ходили туда-сюда и снова возвращались к входной двери. Сердце то и дело хватала тоска,  а беспросветное отчаяние пожирало душу. Стены вокруг сочились влагой и веяли холодом. Мне то и дело казалось, что ноги вязнут в чём-то гадком.

- Бросайте соль, - неожиданно сказал Анатолий и первым бросил горсть на пол. С шипением сизое марево таяло. Мы очертили солевой дорожкой себе путь. Зажгли керосинки. Запах ладана прояснил мысли. Все двери во внутренние комнаты точно нарочно были открыты. Дом раскрыл пасть и настойчиво поощрял нас стать его ужином.

Керосинка нещадно коптила. Стены, куда ни глянь, везде были сырыми. Мы обошли все открытые комнаты. Внутри пусто и даже мебели нет, точно и не жили здесь вообще. Тихий шорох наших подошв по полу сменился резким скрипом старых половиц. Кухоньку обозначала лишь печка, вымазанная в саже. Снова шорох где-то за спиной. Мы замерли. Снова нещадно закоптила керосинка – и в этот момент из приоткрытого погреба, как пружина выскочила тень. Карлик сбил с ног Лешего, вцепился ему в волосы и стал  когтями полосовать лицо. Хлестала кровь. Мой кореш кричал, пытаясь отбиваться одной рукой. Я бросился на карлика с топором и вонзил лезвие ему в спину. Карлик оторвался от Лешего и кинулся, точно пёс, на нас с попом. Анатолий щедро сыпнул ему в лицо соли. И мы остервенело рубили его топорами, забрызгав свою одежду и лица кровью. Но дело было сделано. Карлик больше не поднимался, лежал исковерканной грудой мяса.

Леший от колотых ран едва мог держаться на ногах. Он завывал от боли, глаза друга практически остекленели. Я снял футболку, и мы перевязали его как могли. На лице  моего друга лоскутками свисала кожа. Я порвал и его майку на бинты, радуясь лишь тому, что шея Лешего практически не пострадала. Пришлось оставить его на кухне, в защитном, пусть и простом круге из соли.

В погребе было темно и пусто. Слишком мало места, чтобы развернуться, тем более кого-то держать. Свет керосинки осветил ступеньки и деревянные полки со всякой хернёй: банками, склянками и бутылями, в которых плескалось бог весть какое ужасное содержимое.

Мы снова бродили по дому. В некоторых местах в узком коридоре у меня отчего-то сжималось сердце и холодело всё внутри. Недоброе предчувствие сковало меня по рукам и ногам, и поэтому я ничего не мог делать. Неужели снова придётся идти в подвал и искать там?

Внезапно я замер на месте, а Анатолий тихо молился. Я вздрогнул, отчётливо услышал тихое: «Саша, помоги». Голос Наташки.

- Ты слышал? - спросил я у Анатолия.

Он покачал головой и, закончив молиться, переспросил меня, о чём это я. Я сказал, что слышал голос жены.

Священник вдруг замер на месте, точно его осенила некая идея - и велел показать место, где я слышал голос Наташи. Всего пару шагов назад – и мужчина сразу сказал:

- Ну-ка, сыпни сюда соли.

Я бросил соль как раз  в то место, где коридор поворачивал. Неожиданно белые крупинки зависли в воздухе и отскочили назад, точно ударились обо что-то невидимое, затем шлёпнулись на пол. Священник немедленно перекрестил воздух. Громогласно крикнул что-то на старославянском да сыпнул ещё соли, и вдруг всего на мгновение, но мы увидели зыбкие очертания шаткой лестницы, ведущей на чердак.

- Как я скажу, - приказал священник, - то коснись чем угодно серебряным препятствия. - Раз, - сказал он и вытащил из-под рубашки потемневший от времени тяжёлый серебряный крест.

Мы одновременно дотронулись  до воздуха. Но, стоило серебряной поверхности вилки и креста коснуться намеченного места, у нас с глаз точно пелена спала, и мы чётко и ясно увидели очертания лестницы.

- Нужно спешить, - прикусив губу, выдохнул Анатолий и прошептал почти мне на ухо: - В доме находится очень сильное зло, природу которого я не могу постичь. Не знаю, как долго сработают мои уловки и познания. Крепись, сынок, - только и сказал он, и мы стали подниматься.

Ступени предательски скрипели под ногами. Лестница покачивалась и трещала, точно в шторм на корабле, приходилось то и дело хвататься за перила, чтобы не упасть.

Чердак был узким и пыльным. Единственное окно практически заколочено. В свете  возле него, в центре мелового круга, отливающего нездоровым светом, точно зеленоватая гнилушка, сидела обнаженная Наташка, с кляпом во рту и связанными за спиной руками. Точно дитя, устроив свою одутловатую голову у неё на коленях и поджав под себя по-паучьи тонкие, не до конца отросшие ноги, с Наташкой обосновалось существо.

В свете керосинки, я увидел вытаращенные от ужаса глаза жены, в немой мольбе уставившиеся на меня и одновременно на что-то за моей спиной. Сработал инстинкт, но  по нелепости я затормозил и не успел вовремя предупредить об опасности Анатолия. Сверху, подобно летучей мыши, на попа спикировал хозяин дома, тот самый тощий высокий мужик, продавший нам шкаф. Он опрокинул на пол Анатолия, а я, издав надсадный звук, успел пригнуться от сизого дыхания существа, направленного в мою сторону.

Они скрутились в клубок, точно два ужа. Поп размахивал крестом, целясь  выдвинутым из нижней грани острием противнику в глаза. Я не мог ему помочь. Птенец в который раз выбрал своей целью именно меня.

- Наташа! - громко  крикнул я, сам не зная чего ожидая в ответ.

Жена дёрнула головой. Глаза выпучились, точно у лягушки. Она пыталась встать, но безуспешно.

Тварь снова пыхнула на меня струёй сизого дыма. Я уклонился, припал на пол животом, но тварюга уже была рядом. Последний взгляд на её морду, вот же твою мать! - полная пасть зубов, острых и тонких игл, которыми устраивают сеансы мастера нетрадиционной медицины. Затем она припечатала меня своим телом, тяжёлым, как  столетнее бревно. Ослизший язык обжигал и сдирал кожу, заржавелой  наждачкой. Чудовище стало полосовать мне спину. Я отчаянно пытался вырваться, извернуться. Не удавалось ни выскользнуть, ни прицелиться топором, чтобы размахнуться  в полную силу.

- Сашка, шкаф! – надрываясь, прокричала Наташка.

Священник всё ещё боролся с хозяином дома. От его рубахи остались окровавленные клочья, но и хозяину дома досталось не меньше: его лицо напоминало оплывшую сливу, разбитые губы кровоточили. Но, тщедушный с виду, засранец всё равно злобно скалился.

Похоже, его, как холеру, не брали ни соль, ни распятие, ни святая вода. Наверное, лишь Господь Бог, вмешавшись, мог бы нам помочь одолеть супостата. Но ни его нет рядом, ни крылатых ангелов с огненными мечами в руках.

Зубы чудовища лязгали напротив моего лица, заливая его слюной. Птенец, видимо, играл со мной, не собираясь замораживать, а намереваясь помучить и съесть живьём –  такой я вынес вердикт, глядя в его голодные глаза без зрачков.

Смазанным ударом топор проехался по его брюху и неожиданно мне на удачу отсёк ему один из трёх пальцев на стопе.

Чудовище взвыло, предоставив мне передышку. Я умудрился вытащить из кармана щепотку соли и бросить ему в глаза, затем, кряхтя, сорвал из верёвочных креплений под рубашкой грелку со святой водой и, открутив крышку, пятясь к стене, щедро облил тварюгу.

Птенец злобно шипел и с ненавистью плевался во все стороны струйками сизого дыма.

Я пытался вытащить Наташку из круга, но раз за разом терпел неудачу. Сколько ни  старался перешагнуть меловую черту, так и не смог. Всё натыкался лбом на невидимую  стену. А моя Наташка обессиленно ползала внутри и тоже не могла  выбраться наружу.  Отчаяние грозило вот-вот свести меня с ума.

О нет... Священник лежал на полу, пришпиленный, точно жук, неким костным наростом, по-видимому, росшим прямо из поясницы хозяина дома взамен хвоста.

И этот гад смотрел прямо на меня и ухмылялся, а ослеплённая тварь, замершая на  месте, всё пыталась своими недоразвитыми пальчиками протереть глаза, при этом неистово повизгивая от злости и разочарования.

- Жалкий кусок мяса, твои потуги тщетны, лишь разжигают наш аппетит! -  снисходительно, как червю, сказал мне хозяин дома и со щелчком развернул свою голову вокруг оси, как если бы она была прикручена на шарнирах. Его вязаная шапочка съехала к макушке, скособочилась и упала, обнажив огромную пасть у него на затылке. Пасть чавкала и агукала да пускала  обильные слюни.

- А-а-а! – в панике и омерзении, не щадя глотки, заорал я, пятясь к стене и меча по комнате взгляд. Как ни прискорбно, но чаша весов перевесила не в нашу пользу.

Священник лежал на полу, в луже крови. Наташка – в ловушке, в круге. Что было мне делать теперь, я даже не представлял. Отчаяние душило, надежда угасала, как падающая с неба звезда. Всего лишь на мгновение я закрыл глаза, взяв передышку, вздохнул, набираясь сил, - и впервые в жизни  искренне взмолился, говоря про себя от всего сердца: Господи, Боже мой, очень прошу тебя, помоги мне сейчас.

Керосинка на полу мигнула и вдруг ярко разгорелась. Я снова вздохнул, открыл глаза и почувствовал, как страх, минуту назад сковавший льдом сердце, исчез. Пришла уверенность в своих силах. Отчаяние больше не довлело надо мною. Я точно знал, что делать.

Я взял керосинку в руки  и, наблюдая за расширяющимся, бегающими в  панике глазами Леопольда, бросил её, целясь снарядом в шкаф.

- Не-ет!!! - надрывно завопил он.

Взрыв. Бухнуло, растекаясь по дереву неземным синим огнём. Шкаф запылал  сухим поленом от удара грозы. Дикий вой, яростный стон стаи бешеных псов вихрем пронёсся по комнате, резанул по ушам, поколебал былую уверенность. Задрожали колени, ноги подкосились, и я чуть не упал.

Не знаю, откуда вновь появились силы устоять на ногах, точно кто-то сверху,  неожиданно откликнувшись, пришёл мне на помощь. Я взял с пола топор и побежал, замахиваясь - и в прыжке атлета, одним точным ударом снёс с плеч двуликую голову  Леопольда. Последние мгновения жизни он, точно громом поражённый, истуканом стоял на месте, защищаясь, выставив вперед трясущиеся руки, будто видел перед собой  не меня, а кого-то другого - заклятого врага.

Обезглавленный труп вспыхнул, скукожился и истлел. Птенец вздрогнул, конвульсивно дёрнулся и с тихим стоном зашатался и рухнул. Шкаф полыхнул голубым  и осел на пол, проваливаясь на ножках. Скорчившись, точно исторгнутый из чрева эмбрион, птенец поджал под себя лапы, стал открывать клюв, точно никак не мог вздохнуть, а  затем просто взорвался, обдав комнату ошмётками плоти и серой вязкой жижей.

Я выдохнул, чувствуя, как иссякли силы, а усталость заполнила собой всё тело, отозвавшись ноющей болью в каждой кости.

Шкаф всё горел, но пламя из сине-голубого приобрело естественную жёлтую окраску. Тихо застонал Анатолий. Наташка смогла выползти из круга. Её плечи подрагивали от душивших рыданий. Она вообще не могла подняться на ноги.

Пришлось взять её на руки. Анатолий, покачиваясь и кряхтя, сплевывая кровь на пол, таки встал. Мы почти что кубарем скатились по лестнице, спасаясь от разбушевавшегося огня, охватившего чердак. По пути с горем пополам вытащили из стремительно заполняемого огнём и дымом дома Лешего. Не помню, как добирались до машины. Наверное, у всех разом открылось второе дыхание.

Священник в салоне машины выглядел так, что краше в гроб кладут. Дрожащая Наташка закуталась в старое и вонючее одеяло, которое эдаким прибамбасом оказалось в «волге». Леший казалось, задремал, но его лихорадило и знобило. Кореш стонал, клацал зубами, и  из его закрытых глаз капали на лицо слёзы.

В зеркале над приборной панелью я разглядел своё лицо: правый глаз заплыл, а волосы с левой стороны черепушки полностью слезли, обнажив нездорового трупного цвета кожу. От собственного кошмарного вида я зябко повёл плечами и отвернулся.

Лишь раз я оглянулся назад, въезжая в неприветливый  лес, навсегда покидая деревню. Ослепительная вспышка молнии, точно божий перст, ударила прямо в холм, где стоял проклятый дом, наверняка дотла испепелив его. Надеюсь, что  небесное пламя,  охватившее пропитанные злом стены было в сто крат горячее, чем в аду.

Я гнал в город, к больнице, выжимая из «волги» все её лошадиные силы. Наташка лежала в отрубе. До Лешего было не достучаться. Друг то проваливался в сонный бред, то снова возвращался в реальность, отупело моргая и пуская слюни, припадочно колотясь всем телом, едва ли понимая, где он находится.

Священник был совсем плох: хрипел, стонал и не приходил в себя - и я не знал, успею ли я добраться до больницы.

В больнице Анатолий неожиданно пришёл в сознание и крепко схватил меня за руку, сжал пальцы и заставил пообещать, что я вернусь в его дом и заберу спрятанные дневники из погреба. Также он заставил меня пообещать, что я найду, кому передать накопленные им знания. Хм. Приказал, чтобы я учился сам. Затем, с облегчением  улыбнувшись, он благословил меня и отдал богу душу.

Единственным лучиком света в этом кошмаре было то, что моя жена, не ведая того, уже почти месяц как носила под сердцем малыша. Поэтому тварь и выбрала её для себя.

Да, я всё-таки стану отцом!

Мой новый дом сгорел  дотла, как и пара домов в деревне. Из-за стихийного бедствия закоротило  проводку. К слову, половина жителей деревеньки как сквозь землю провалилась. Хотя пару обезображенных трупаков и разномастных частей тел  неожиданно нашли в лесу да в заброшенных огородах. Очередной висяк следственного отдела. Наша с женой своевременно оформленная страховка покрыла весь полученный  от пожара ущерб.

Теперь, по-новому переосмыслив свою жизнь, уже никогда не будешь таким, как прежде, не верующим в чудеса и  всеблагое добро. Я твёрдо знаю, что есть Бог на свете и  милость его не знает границ, хотя все пути его были и останутся неисповедимы.

Потому что первое из дарованных мне сверху чудес - это спасённая жена, второе -  здоровая дочка, и третье чудо - верный друг Лёшка, который даже после всего пережитого, с искалеченной рукой и залатанным пластическим хирургом лицом, не отвернулся от меня, не бросил мою семью на произвол судьбы, а  стал крепчайшим оплотом нашей давнишней дружбы.

До завершения мирового формульного сезона осталось всего 3 дня. От подведения итогов 74-го чемпионата мира "Формулу-1" отделяет традиционный финальный аккорд в сумерках Абу-Даби.

Немного о появлении Объединенных Арабских Эмиратов в календаре "Формулы-1".

В 2007 году шейхи ОАЭ проследили успехи Бахрейна, первопроходца в мире "Формулы-1" с Ближнего Востока, и сделали Берни Экклстоуну щедрое финансовое предложение о проведении этапа в Абу-Даби, от которого невозможно было отказаться.

К строительству трека в Эмиратах подошли с размахом. Всю инфраструктуру разместили на искусственном острове Яс. Главным архитектором стал Герман Тильке, и это еще были времена, когда понятие "тилькодром" не стало чем-то банальным. В те годы новые трассы мира вдохновлялись другими творениями австрийского архитектора, автодромами в Малайзии, Бахрейне, Китае и Турции. Трасса в Абу-Даби должна была стать очередным шедевром. За основу проекта освещения взяли пример соседнего Катара и успешно доработали его, сделав мягкий переход между днем и сумерками. Для покрытия "Яс-Марины" специально заказали особенный песчаник из Англии, который позволяет шинам крепко держаться за асфальт. Еще одной "фишкой" стали трибуны - "Яс-Марина" стал единственным гоночным комплексом мира, где все секции для зрителей оборудованы крышей (учитывая сухой и теплый климат в ОАЭ, может, и так себе особенность, но для галочки пойдет). А оттенок голубого, которым оформлены зоны безопасности, даже получил собственное имя - Yas Marina Blue Metallic.

Вкладывать миллионы только в голую трассу шейхи не стали - Гран-При должен был стать праздником не только на гоночном кольце, но и рядом с ним. Вокруг "Яс-Марины" возвели парк аттрационов "Ferrari World", зону развлечений "Warner Bros. World Abu Dhabi", гавань для яхт и с десяток роскошных отелей, один из которых возвышается прямо над треком.

Не забыли добавить в проект и национальный колорит. По первоначальной задумке длина круга должна была составить 5555 метров, а дистанция гонки - 55 кругов. Число "5" в мусульманском мире особенное, каждый верующий совершает намаз 5 раз в день, ислам основывается на пяти столпах, а пятница, 5-ый день недели, является священным. Но при укладке асфальта на метр срезали, и итоговая длина круга стала 5554 метра, испортив всю задумку.

Время Гран-При

Первый Гран-При состоялся в 2009 году. Автодром выделялся на фоне классических стационарных трасс и выглядел шагом в будущее. Но сами гонки не баловали зрелищностью. Самым запоминающимся стал этап 2010 года, когда к финалу осталось 4 претендента на титул, и чемпионат взял Себастьян Феттель, занимавший лишь третье место в зачете. Но обгонов между лидерами сезона в той гонке не было, а возглавлявший сезон Алонсо проторчал 40 кругов за более медленной Renault Виталия Петрова.

Увековечил "Яс-Марину" в 2012 году Кими Райкконен. Именно там лидировавший на Lotus'е финн выдал свое легендарное "Just leave me alone. I know what to do" и выиграл первую гонку для команды. Кстати, Кими до сих пор владеет победой с самой дальней стартовой позиции - никто не выигрывал здесь дальше, чем с 4-го места.

В последующие годы Абу-Даби совсем перестал быть финальной жемчужиной чемпионата. Судьба титула лишь дважды решилась в Эмиратах, а сами гонки больше напоминали парадную процессию. С 2014 года наступила шестилетняя гегемония Mercedes, после чего "Яс-Марину" решились перестроить. К этапу 2021 года шикана первого сектора была стерта, дав жизнь широкой шпильке перед задней прямой, а медленные "эски" второго сектора сменились профилированным поворотом. И гонка того года действительно запомнилась, но совсем не из-за перемен в схеме, а благодаря необычному судейству. Ферстаппен смог вернуться в борьбу за титул и на последнем круге опередил Хэмилтона. Это событие еще долго не забудется в мире автогонок и будет неизменно преследовать Абу-Даби.

Что ждать от финальной гонки сезона?

Что же интересного несет в себе финальная гонка 2023 года? Все чемпионские баталии завершены, в личном зачете известны все призеры, а среди команд Red Bull в 2 раза опередил ближайшего конкурента. Но все равно ряд интриг остается:

- кто же станет второй командой чемпионата, Mercedes или Ferrari? Глава "трехлучевых" Тото Вольфф заявил, что особой радости не вызовет и вторая строчка, но в этом есть доля лукавства. Нюанс в призовых, которые за 2-е место по итогам года явно выше, чем за 3-е. Это именно та графа доходов, из-за которой "Формула-1" никак не хочет пускать в закрытый клуб 11-ю команду;

- не утихла дуэль за 4-е место в Кубке Конструкторов. В Остине McLaren опередил Aston Martin, и, казалось, не оставил шансов "зеленым", но подиум Алонсо в Сан-Паулу и возрождение Стролла вернули борьбу на новый виток. 11 очков - достижимый результат для обоих коллективов, меньше этого значения обе команды набирали еще в Монце, так что шальной подиум или высокий финиш может склонить чашу весов в любую сторону;

- борьба за 4-е место в личном зачете. Престижно или нет, но каждый гонщик хочет увидеть себя повыше в турнирной таблице. Между Сайнсом, Алонсо, Норрисом и Леклером всего 12 очков, и совершенно непонятно, какой из машин "Яс-Марина" подойдет лучше. Для Карлоса и Ландо успех станет лучшим результатом в карьере, Шарль вряд ли просто так отдаст партнеру более высокую позицию, ну а у Фернандо счеты с Абу-Даби еще с 2010 года;

- пары дуэлянтов квалификаций - Хэмилтон-Расселл (11:10) и Цунода-Риккиардо (3:3). Льюис убедительно выиграл сезон у Джорджа, но на стартовой решетке они попеременно стоят впереди партнера. Цунода же легко опередил дебютантов Лоусона и де Вриза, но с матерым Дэном у них пока равенство;

- пилоты Alpine после Лас-Вегаса оказались на дистанции 4 очков друг от друга. Оба ухватили по подиуму в этом году (Пьер - в Нидерландах, Эстебан - в Монако), но для каждого из них принципиально опередить соотечественника и забить лидерство во французской команде;

- единственное непродленное место на следующий сезон осталось в Williams. Слухи говорили, что Сарджента продлят в Вегасе, но в ОАЭ американец еще летит в состоянии неопределенности. Что ж, может быть, "Яс-Марина" станет точкой нового отсчета как для команды, так и для пилота. Все успехи Williams в 2023 году на счету Алекса Албона, и для продолжения роста коллектива из Гроу нужен стабильный второй пилот.