В каждой книге его тоска, в каждом рассказе одиночество
Буковски родился в 1920 году в Германии в семье швеи-немки и сержанта американской армии. В 1922 году они переехали в США, поселившись в Лос Анджелесе. В школе Чарльз был изгоем из-за дислексии, сильного немецкого акцента и акне, поразившего его лицо, руки и спину.
Его отец без остановки пил горькую и регулярно избивал маленького Чарльза и жену. Отцу нравилось пороть меня ремнём для правки бритвы. Мать его поддерживала. Грустная история, — описывал своё детство Буковски несколько десятилетий спустя в автобиографическом романе «Хлеб с ветчиной».
На фоне тяжелой ситуации дома и в школе Чарльз все чаще стал посещать публичную библиотеку, где мог читать дни напролет. Примерно в 15 лет один из немногих приятелей Чарльза познакомил его с алкоголем. «Мне нравилось быть пьяным. Я понял, что полюблю пьянство навсегда. Оно отвлекало от реальности».
В 16 лет он однажды явился домой пьяный и наблевал на ковёр в гостиной. Отец схватил его за шкирку и начал тыкать носом в лужу блевотины, как собаку. Сын взорвался, размахнулся как следует и врезал ненавистному папаше в челюсть. От блестяще исполненного хука Генри Чарльз Буковски-старший надолго упал. После этого он ни разу не поднял на сына руку.
После школы Чарльз поступил в колледж на факультет журналистики, который бросил в начале Второй мировой войны. К службе в армии был признан психиатрами негодным по причине “антисоциальности”. После скитался по стране, перебиваясь случайными заработками (на бойне, в железнодорожной ремонтной бригаде, в американском Красном Кресте) более чем в ста местах в разных городах и штатах.
В это время писал по 4–5 рассказов и стихотворений в неделю, отсылая их в различные журналы. Когда материал наконец приняли, начинающий автор очень обрадовался. Хорошее воображение рисовало счастливое начало писательской карьеры, однако реальность его разочаровала. Рассказ не вошёл в основную часть издания, был опубликован на последних страницах и не вызвал читательского интереса. Писательство было заброшено на долгое время.
Эти годы, которые он охарактеризовал как “десять лет пьянства”, были потрачены на бродяжничество и обретение личного опыта.«Я просто пил, жил, перемещался и сожительствовал с дурными женщинами».
Лишь после того, как Буковски оказался на грани смерти, попав в больницу с прободной язвой, он вновь обратился к литературному труду. Его первые книги — сборники рассказов и стихов — в основном публиковались в частных независимых малотиражных издательствах, владельцы которых были достаточно самостоятельны, чтобы не идти на поводу у оценок литературного истеблишмента. Произведения Буковски были полной противоположностью принятым тогда за писательский образец изысканным интеллектуальным пассажам.
Более широкого признания он добился в конце 1960-х как автор колонки «Записки грязного старикашки» в лос-анджелесской газете «Open City» . В те годы за Буковски окончательно закрепился образ скандалиста, бабника и пьяницы, созданный и насаждаемый им в стихах и прозе. После публикации почти автобиографичного романа «Почтамт» о нём узнали. Общемировую известность Буковски завоевал в 1987 году, когда на экраны США вышла картина «Пьянь», в основе которого лежал его сценарий.
Чарльз Буковски был трижды женат. Первый раз в возрасте двадцати семи лет на Джейн Куни Бейкер. Она была на десять лет старше и страдала алкоголизмом, что их наверное и подружило. Пара много скандалила и несколько раз расходилась, они развелись спустя восемь лет.
В 1955 году писатель женился во второй раз на Барбаре Фрай, редакторе небольшого литературного журнала. Они познакомились по переписке: Фрай восторженно приняла творчество поэта и захотела с ним увидеться, после чего у них незамедлительно завязались романтические отношения. В итоге мы поженились. Я её не любил. Если женщина не получает от тебя какой-то выгоды — славы, либо денег, — она тебя терпит лишь докуда-то. А из нашего брака она не получала ничего — ни славы, ни денег. Я ничего ей не предложил. Я был завязан на себя, на свою писанину. Вообще ей ничего не давал, вот и огрёб. Она тут не виновата, хотя и она мне особо ничего не давала.
Их брак продлился до 1958 года. Спустя пять лет Буковски непродолжительное время встречался с Фрэнсис Смит, поклонницей его творчества, с которой он также длительное время переписывался, пока в 1963 они наконец не встретились. От Смит у писателя родится дочь — Марина-Луиза Буковски.
Со своей последней женой, Линдой Ли Бегли, писатель познакомится в процессе написания романа «Женщины», случайно заехав в принадлежащую ей закусочную. Сумасшедшая, взбалмошная, эксцентричная и агрессивная — такой он её описывает на страницах романа. Их пьянки обычно заканчивались дракой.
Умер Чарльз Буковски в 1994 году от лейкемии. Похоронен в городе Ранчо Палос Вердес, недалеко от дома, где провёл последние годы жизни. На надгробной плите в качестве эпитафии выгравирована надпись «Не пытайтесь» и изображён боксёр в боевой стойке.
Всего Буковски написал более двухсот рассказов, шесть романов и более тридцати поэтических книг.