Китайцы оказались для русских очень опасными конкурентами – работоспособными и организованными, со своими «мафиозными» кланами, поделившими между собой наиболее прибыльные таежные промыслы и территории и нанимавшими для своей защиты банды хунхузов. У русских дело с ними доходило до жестоких схваток, и даже маленьких войн. Особенно с участием казаков, многие из которых были в Приморье крупными и богатыми землевладельцами.

Что примечательно, местные российские власти – и гражданские, и военные, зачастую принимали сторону китайцев. Сейчас уже трудно разобраться почему именно: то ли из чувства справедливости, желания соблюсти законность, то ли из соображений более материальных…

В октябре 1881 года русскими полицейскими были арестованы двое казаков, которых обвинили в убийстве пятерых китайских «манз». Дело это имело широкую огласку. Иркутская газета «Сибирь» писала, что казаки в Ханкайском округе безнаказанно убивают манз. «Ответные беспорядки» со стороны китайского населения достигли такого накала, что генерал-губернатор пригрозил выслать всех за границу и сжечь фанзы. В места волнений были направлены воинские части.

Тонко используя российские промахи, китайские власти вели наступательную политику, исподволь направляя эту «стихию». Одна из целей – добиться корректировки южных границ.

28 марта 1882 г. Китаем была направлена в МИД России официальная нота по поводу насилия над китайскими подданными на русской территории. Китай потребовал прекратить выселение китайских земледельцев. После чего приморским властям было разрешено выселять их каждый раз только с личного разрешения генерал-губернатора.

Все это шло на фоне следствия по делу убийства двумя казаками пятерых китайцев, которое длилось более года!  И хотя адвокаты отстаивали версию, что убитые «манзы» были постоянными наводчиками хунхузов из Маньчжурии, признанных виновными в убийстве казаков все же расстреляли в октябре 1882 г., а еще сорок нижних чинов и командовавший ими казацкий офицер еще долгое время находились под следствием.

Другим источником преступлений, доходивших до смертоубийства, стало через 10 лет… строительство Транссиба.

«Едва ли на Руси найдется еще такой город, который за последнее время был бы в таком положении, как Владивосток. Почти не проходит дня, чтобы кого-нибудь не ограбили, к кому-нибудь не ломились воры… Положение города похоже на осадное, с тою разницей, что обыватели не знают, как и откуда защищаться. Мы не знаем, какие меры принимаются… но видим, что преступность усиливается…»

Так описывала в 1891 г. одна из владивостокских газет время, когда потянулись к Хабаровску из Владивостока первые километры железной дороги. (Да, да... Первоначально Транссиб достиг Владивостока через Маньчжурию по КВЖД и уж затем устремился на север - в Хабаровск) Строилась она руками забайкальских и сахалинских каторжан из числа «исправляющихся». Побеги со строительства были обычным явлением. Представитель тюремного ведомства на стройке даже пообещал выплачивать 50 руб. за пойманного либо убитого беглеца. И уже к осени выплатил почти 1000 руб.

28 августа во Владивосток с визитом прибыли французские фрегат «Триумфант» и корвет «Виллард». В Морском собрании для офицеров был семейный вечер и бал. Матросы чаевничали в столовой флотского экипажа. 30 августа гости участвовали в праздновании тезоименитства государя Александра III. А на следующее утро в Госпитальной Пади (ныне улица Луговая) было найдено тело убитого французского мичмана Руссоло.

2 сентября хоронить Руссоло вышел весь город. Несколько хоров музыки, горожане, представители экипажа, эскадры, генералитета… Залпы почетного караула…

Узнав о трагедии во Владивостоке, император Александр III приказал найти убийц. Троих беглых каторжан – Орлова, Дроздовского и Гунько – задержали в лесу. У последнего нашли часы убитого француза.

30 октября 1891 г. в газете появилось сообщение:
«27 октября в 6 часов утра по приговору военно-окружного суда были преданы смертной казни через повешение трое каторжных, убивших французского мичмана Руссоло и совершивших ряд самых дерзких ограблений в городе… Только на заседании суда обнаружилось: трое каторжных живут спокойно в лесу около самого города в течение недель; едят, спят в шалаше и охотятся за теми, кто беспечно живет, воображая, что находится под охраной порядка благоустроенного города».

Авторы Энциклопедии Приморья: Юрий Филатов, Александр Ткачев

Родители Оксаны, Александр и Наталья, были обычными тружениками. Отец работал водителем в местном сельхозпредприятии, мать - поваром в столовой. Их семья, как рассказывают старожилы, считалась благополучной.

— Они жили в небольшом доме на улице Ленина. Помню, как из их окна пахло свежей выпечкой — Наталья любила баловать дочь пирогами с вишней, которую собирали в

собственном саду. Она очень хорошо готовила, — вспоминает соседка.

Школьные годы

Оксана с детства выделялась среди сверстников живым умом, любознательностью и необычной для сельской девочки тягой к книгам. Учителя вспоминали её как прилежную ученицу, а особенно легко ей давалась литература и русский язык.

— Она писала очень хорошие сочинения, могла часами рассказывать о прочитанном, — вспоминает её классная руководительница Марина Петровна. — Мечтала уехать в большой город, хотела стать журналисткой...

Для девушки из провинции такие мечты казались несбыточными. Одноклассники тайком или открыто посмеивались над амбициями девушки, считая, что у неё ничего не получится.

— Она была просто наивной фантазёркой. Витала в мечтах. Думала, что приедет в город, и он ляжет к её ногам. Не думала, что для этого надо приложить много сил, — рассказал один из школьных друзей Оксаны.

Первая любовь

А в возрасте 15 лет Оксана влюбилась в парня с соседней улицы. Её избранника звали Сергей. Он был старше девушки на два года и учился в ПТУ на слесаря. Знакомые отзывались о нём только положительно, называя парня "весельчаком и душой компании".

Их отношения продлились почти год, но закончились болезненно. Сергей бросил Оксану ради её одноклассницы всего за месяц до окончания учебного года. Во многом из-за этого девушка не захотела учиться дальше и покинула школу после 9 класса.

— После этого у неё словно опустились руки, — рассказывает её школьная подруга, Алина. — Говорила, что она неудачница и ничего в жизни не добьётся. Винила во всём себя...

Попытка

Невзирая на упадническое настроение Оксаны, её родители всё же смогли уговорить девушку поехать в Ростов и попытаться поступить в колледж, чтобы продолжить обучение в областном центре.

Оксана так и сделала. В 2005 году девушка поступила в один из ростовских колледжей на менеджера. Но, проучившись там год, она внезапно забрала документы и вернулась в родной посёлок.

— Не сложилось, — объясняла она потом подруге. — В городе без денег и поддержки тяжело. Да и мать заболела…

Следующий год Оксана в основном занималась заботой о родительнице. Увы, женщине это не помогло. В конце 2006 года она скончалась. Забегая вперёд, скажу, что через 3 года умер и отец девушки.

Дети

Справиться с потерей матери Оксане помог её школьный друг Дмитрий. Спустя короткое время они начали встречаться, а в 2007 году пара съехалась и сыграла свадьбу.

Брак казался крепким, однако продлился он недолго — уже через два года пара развелась, потому что Дмитрий ушёл к другой, оставив Оксану одну с маленьким сыном, Артёмом, родившимся в 2008 году.

— Она души не чаяла в ребёнке, хотя он как две капли был похож на Диму, — вспоминает жительница посёлка Галина. — Дима очень нехорошо поступил, но хотя бы платил алименты...

Оксана не отчаивалась. В том же году у неё завязались отношения с Игорем, работавшим водителем-дальнобойщиком. Он был старше Оксаны на 8 лет и виделся ей куда более надёжным мужчиной, чем все предыдущие.

Во втором браке Оксана родила двоих детей — дочь Настю (2009 г.р.) и сына Максима (2012 г.р.). Но и эти отношения не выдержали испытания бытом: Игорь часто пропадал в рейсах, а когда возвращался, всё чаще проводил время с друзьями, оставляя Оксану одну с тремя детьми.

— Она держалась до последнего, — говорит её соседка Людмила. — Но когда поняла, что дети растут без отца, подала на развод. Он потом иногда помогал, но редко.

Мать-одиночка

После второго развода Оксана полностью посвятила себя детям. Выйдя из декрета в 2016 году, она устроилась на местный зерноперерабатывающий комбинат "Зимхлебпродукт". Работа была тяжёлой и приносила скромный доход, но женщина умудрялась сводить концы с концами, ещё успевая подрабатывать шитьём на заказ.

— У неё были золотые руки, — вспоминает её коллега. — Шила платья, перешивала старые вещи. Иногда заказы приносили больше, чем зарплата.

Главной радостью в жизни Оксаны были, конечно, дети. Артём увлекался футболом, Настя с детства любила рисовать, а младший, Максим, был маминым "хвостиком" — везде следовал за ней.

— Она мечтала, чтобы они вырвались из Зимовников, — рассказывает её подруга Юлия. — Говорила: "Хоть они пусть увидят другой мир".

Но судьба распорядилась иначе. В 2018 году в её жизни появился Василий Кичигин — человек, который перечеркнул мечты и надежды многодетной матери одним махом...

"Сложный"

Василий Кичигин родился в 1971 году в той же Ростовской области, но не в Зимовниках, а на хуторе в Зимовниковском районе. Мальчик рос в обычной семье: и его мать, и отец работали на ферме.

— Он всегда был сложным, — вспоминает бывший одноклассник Василия. — В школе дрался, грубил учителям. После восьмого класса бросил учёбу и пошёл работать.

Из-за вспыльчивого характера молодой человек то и дело попадал в переделки, но свою первую судимость он получил только в 1993 году. Тогда 22-летний Василий ввязался в драку и нанёс серьёзные увечья своему оппоненту.

Отсидев два года, он вышел на свободу, вернувшись примерно к тому же "весёлому" образу жизни с попойками и гулянками. Вторую судимость Василий получил в 2001-м — и снова за нанесение тяжких телесных повреждений, на этот раз в ходе бытового конфликта.

— Он не умел решать проблемы словами, — говорит его знакомый. — Если злился — сразу руки в кулаки и вперёд.

Непутевый

К моменту знакомства с Оксаной у Кичигина уже было двое взрослых детей от разных женщин: сын Андрей (1995 г.р.) и дочь Елена (2002 г.р.). Они оба жили с матерями и не поддерживали общение с отцом.

— Он даже алименты не платил, — рассказывает подруга его бывшей жены. — Говорил: "Сама родила — сама и корми".

В 2010-х Василий перебивался случайными заработками — то на стройке, то грузчиком. Деньги у него не задерживались, потому что обычно он тратил их на выпивку.

— Он мог спустить всю зарплату в тот же день, — вспоминает его бывший коллега. — Потом неделю ходил, занимал у всех подряд.

Знакомство

Оксана и Василий познакомились осенью 2018 года. Ей было 29 лет, Василию — 47. По одной версии, их свели общие знакомые, по другой — он некоторое время работал на том же комбинате, и однажды предложил проводить её до дома.

— Она знала, что он с судимостями, — вспоминает подруга Оксаны. — Но он тогда казался ей "несчастным, но добрым". Говорил, что хочет семью, каялся за прошлое.

В начале отношений Василий действительно старался как мог — мужчина помогал Оксане по дому, сидел с её детьми, поддерживал женщину финансово. Но уже через полгода, когда они начали жить вместе, всё изменилось.

Совместная жизнь

После переезда в дом Оксаны, который достался ей от родителей, Кичигин практически перестал работать. Деньги на жизнь в основном добывала женщина — зарплата на комбинате, шитьё и алименты от первых двух мужей.

— Он сидел дома, прикладывался к бутылке и делал вид, что присматривает за детьми, — рассказывает знакомая семьи. — Хотя чаще дети сами себе готовили, пока он на диване валялся. Сама видела, когда приходила к ним в гости.

Соседи вспоминают, что ссоры между сожителями начались почти сразу.

— Он её ревновал дико, — говорит женщина с соседней улицы. — Даже если она задерживалась на работе, он орал на весь посёлок: "Где, б**дь, ходила?! Опять по мужикам?!". А потом поднимал руку...

Оксана несколько раз сбегала из собственного дома к подругам, но всегда возвращалась — то из-за детей, которые, как бы странно это ни звучало, скучали по отчиму, то потому что Василий обещал "завязать".

— Однажды она пришла с синяком под глазом, — вспоминает продавщица из местного магазина. — Я спросила: "Опять он?". Она только вздохнула: "Ну а кто ещё?".

Новый год

К концу 2020 года Василий пил почти ежедневно. Оксана, по словам друзей, уже не верила в его исправление, но боялась выгнать — привыкла, да и присматривать за тремя маленькими детьми в одиночку было тяжело.

— Он стал ещё злее, — рассказывает соседка. — Как-то выхватил у неё телефон и разбил об пол с криками: "Ты там опять мужика завела?!". А она просто звонила подруге.

Впрочем, начало празднования Нового 2021 года не предвещало ничего плохого. Оксана, Василий и трое детей — 10-летняя Настя, 12-летний Артём и 7-летний Максим — встретили его дома в узком семейном кругу. А вот следующий день, 1 января, не задался с самого начала.

— Он начал пить ещё утром, — позже рассказывала Настя следователям. — Мама просила его остановиться, но он ругался и не останавливался.

К вечеру Василий находился в совершенно неуправляемом состоянии, а Оксана — на грани отчаяния. Не удивительно, что вечером между супругами разгорелся скандал. По словам детей, Оксана наконец решилась сказать сожителю то, что давно в себе копила:

— Хватит! Завтра же съезжаешь отсюда!

Василий взбеленился. Он был уверен, что давно "приручил" Оксану и никак не ожидал, что женщина проявит характер. Желая "преподать ей урок", мужчина в очередной раз поднял на неё руку.

— Мы с братьями плакали, умоляли его остановиться, — вспоминала потом Настя. — Но он кричал: "Сидите тихо и не лезьте, а то вам тоже достанется!"

Звонок

В 21:50 Настя тайком взяла телефон матери и, дрожа от страха, набрала номер 102. Звонок был перенаправлен в дежурную часть отдела полиции Зимовниковского района.

— Пожалуйста, приезжайте! Плохой дядя бьёт маму! Спасите мою маму... — рыдала девочка.

В это время у пульта сидел 35-летний майор полиции Александр Кисаров. Он работал в полиции с 2005 года, то есть имел большой опыт работы в органах, однако на звонок девочки он никак не отреагировал...

— Я подумал, что ребёнок балуется, — оправдывался он позже. — Новый год... Такие звонки каждый час происходят. Не отправлять же каждый раз наряд по ложным вызовам.

Это решение стоило Оксане жизни.

Роковая ночь

Заперев детей в дальней комнате, Василий вернулся на кухню, где на полу лежала Оксана. Мужчина взял кухонный нож и решил "докончить начатое".

— Мама сначала кричала, потом затихла, — со слезами рассказывал Артём многим позднее.

Убедившись, что сожительница не подаёт признаков жизни, Кичигин завернул её тело в целлофановый пакет, обвязал проволокой и вынес через задние двери во двор. Там мужчина погрузил свёрток в садовую тележку и отвёз к старому пляжу на берегу реки.

— Он присыпал его травой и ветками, — поделился с журналистами оперативник. — Будто это мусор...

Вернувшись домой, Василий неумело прибрался на кухне — помыл пол, оставив на нём кровавые разводы, и выбросил коврик из коридора, на котором виднелись багровые пятна крови. Только после этого мужчина выпустил детей из комнаты.

— Ваша мама ушла и больше не вернётся. Если кому-то скажете хоть слово — пожалеете. Говорите, что мама сбежала. А я о вас позабочусь, — сказал Василий детям.

Поиски

Утром 2 января 2021 года соседка семьи, Анна, вышла покормить кур, и сразу увидела Василия Кичигина, который ходил по двору в возбуждённом состоянии. Женщина тут же спросила у него, что случилось.

— Представляешь, Оксана вчера вечером поссорилась со мной и убежала куда-то в одной футболке. До сих пор нет — телефон не берёт, — заявил Василий соседке.

Его слова сразу показались Анне подозрительными. Оксана никогда не оставляла детей одних, даже после ссор, а уйти из дома в холодную ночь без верхней одежды было слишком странно.

Уже к полудню новость о пропаже женщины разнеслась по всему посёлку, и тут же начались её поиски, организованные подругами Оксаны. Особое беспокойство у всех вызывало поведение детей пропавшей жительницы Зимовников — бледные, молчаливые, они вздрагивали при каждом вопросе о матери.

— Мы сразу поняли — что-то не так, — вспоминает подруга Оксаны, Наталья. — Она бы хоть детям позвонила. Ещё они очень странно себя вели — ничего о маме не могли сказать. Как воды в рот набрали.

3 января в Зимовники прибыли дополнительные силы в виде спасателей и волонтёров. Дети Оксаны, напуганные угрозами отчима, продолжали молчать, но их испуганные взгляды говорили красноречивее слов...

"Цыгане украли"

Пока сотни людей прочёсывали окрестности посёлка, Василий демонстрировал поразительное спокойствие. Он почти не принимал участия в поисках, а по вечерам продолжать "отмечать праздники".

— Василий очень подозрительно себя вёл. Когда его расспрашивали, куда могла уйти Оксана, он говорил, что, наверное, к любовнику сбежала, или шутил, мол, "цыгане украли". Всё это вызывало у нас недоумение, — делится местный житель.

Десять дней надежды и отчаяния закончились 10 января, когда волонтёры обнаружили у берега реки Малая Куберле большой свёрток, от которого исходил характерный запах. Под целлофаном и слоем мусора оказалось тело Оксаны...

К тому моменту у полиции уже имелись доказательства против Кичигина: и следы крови Оксаны в доме, и звонок Насти в полицию, и равнодушное поведение мужчины. Поэтому 11 января оперативники отправились в дом Левченко с целью задержать подозреваемого.

Очевидно, Василий знал, к чему всё идёт, поэтому предпочёл расстаться с жизнью по своей воле. Когда стражи порядка вошли в дом, мужчина уже качался в петле. Дети, как и прежде, были заперты в той же дальней комнате...

Преступная халатность

После гибели Оксаны Левченко и "самоустранения" Василия Кичигина общественное внимание сосредоточилось на действиях (а вернее сказать бездействиях) Александра Кисарова — дежурного, который проигнорировал звонок 10-летней Насти в роковой вечер 1 января 2021 года.

Его уволили и возбудили уголовное дело. В марте 2022 года суд признал Кисарова виновным по статье 293 УК РФ («Халатность») и назначил ему наказание — 2 года условно.

Приговор не устроил никого: ни близких Оксаны, ни бывшего полицейского, ни прокуратуру. Так что дело отправилось на пересмотр, и через несколько месяцев Кисарова отправили в колонию-поселение на те же 2 года.

Однако в июне 2024 года Ростовский областной суд неожиданно реабилитировал Кисарова, посчитав, что состава преступления в его действиях не было. Это позволило бывшему майору, который к тому моменту вышел на свободу, подать иск к Министерству финансов РФ, потребовав 1,6 млн рублей компенсации (размер зарплаты за период увольнения, расходы на адвокатов и судебные издержки).

Минфин попытался оспорить сумму, но суд встал на сторону Кисарова. На самом деле это редкий случай, когда Минфин обязали выплатить такие деньги бывшему сотруднику полиции.

Однако история на этом не закончилась. Верховный суд, внимательно изучив материалы, вернул дело на пересмотр, указав на ошибки в выводах областного суда. 15 октября 2024 года кассационная инстанция отменила реабилитацию полицейского, постановив, что его халатность доказана.

Таким образом, приговор (2 года колонии-поселения) остался в силе, а это означает, что бывший майор лишился права на компенсацию и должен вернуть уже полученные деньги в бюджет.

Как бы там ни было, сегодня Александр Кисаров находится на свободе. Вернул ли он полученные от государства деньги, история умалчивает...

Больше криминальных историй вы найдёте на моём канала "Малдер расскажет" в Телеграм - t.me/malderstory, там публикации выходят каждый день.

— Кто это сделал? — тихо спросил Ратибор, ступая так мягко, что парень вздрогнул и выронил инструмент.

— Не знаю, барин! — взвизгнул Сенька, вжимаясь в стену. — Ночью пришли... лихие люди! Я спрятался на сеновале. Слышал только грохот да как Мастер кричал, когда его волокли... А потом они вернулись. Искали что-то. Все перерыли, окаянные!

— Что искали? Золото?

— Какое золото! — шмыгнул носом Сенька. — Нет у нас злата. Чертежи они рвали. Грамотки всякие, что Иван Кузмич рисовал. Кричали: "Где схема?! Где ключ?!".

Ратибор подошел к верстаку. Столешница была изрублена топором в щепки. Но среди хаоса глаз следопыта выцепил деталь. Под грудой железного хлама, в щели между половицами, белел клочок пергамента. Убийцы в спешке не заметили его или сочли мусором.

Ратибор достал клочок. Это был обрывок чертежа.

Линии были начертаны углем, твердой рукой мастера. Шестеренки, рычаги...

Но это был не механизм ворот. Ворота Ратибор видел — там система блоков и цепей, грубая и мощная.

Здесь же была изображена тонкая, ювелирная работа.

Противовес. Скрытая пружина.

На обрывке уцелело одно слово, написанное корявым почерком Кузнеца: "...камин" (или "...камень"? Слово было оборвано на середине: "...КАМ...").

Ратибор повертел пергамент. Сложный замок? Ловушка?

Если они искали этот чертеж и "ключ", значит, Иван работал над чем-то тайным. Не для города, а для конкретного заказчика. Может, для самого Князя?

— Сенька, — Ратибор повернулся к парню. — Иван делал что-то особенное в последнее время? Не подковы, не петли?

Парнишка замялся, глядя в пол.

— Боялся он. Говорил: "Дурную работу мне дали, Сенька. Не к добру этот механизм. Если прознает кто — головы не сносить".

— Кто дал работу?

— Так известно кто. Князь Всеволод... еще до хвори своей. Приходил сам, ночью, с факелом. Шептались они долго. А потом Иван Кузмич заперся и три ночи ковал. А как выковал... так и началось все это. Ключ он сделал, барин. Странный такой ключ. Длинный, с зубьями по обе стороны, как у щуки зубы.

— И где этот ключ?

— Иван Кузмич его спрятал. Сказал: "Береженого Бог бережет". А где спрятал — не ведаю. Унесли, может, ироды эти...

Ратибор спрятал обрывок чертежа за пазуху.

"Камин" или "Камень".

Если Князь сам заказал тайный механизм перед своим исчезновением, значит, он готовился. Он знал об угрозе. И Иван был хранителем пути к спасению или к гибели Князя.

Убийцы искали этот ключ. И судя по тому, как они перерыли кузницу — они его не нашли. Иван умер, но тайник свой не выдал, даже под пытками.

— Спасибо, Сенька, — Ратибор положил руку на плечо парню. — Беги отсюда. Схоронись у родни. Здесь скоро станет жарко.

Он вышел на улицу. В голове крутилось слово "Камень". Камень в камине? Или тайный камень в кладке стены?

Ратибор знал: чтобы найти ответ, ему придется самому стать взломщиком. И его цель теперь — не кузница, а сам Княжеский терем.

ГЛАВА 10. Навозная смерть

Солнце едва коснулось шпилей башен, а Переяславль снова вздрогнул.

Весть прилетела с княжеских конюшен. Крик, брань, беготня слуг.

Ратибор прибыл на место одним из первых. Ему не нужно было приглашение. В городе, где царит смерть, стервятники слетаются быстро.

Загон для лошадей вонял, как обычно, но сегодня к аромату прелого сена и навоза примешивался сладковатый металлический дух крови. В центре огромной навозной кучи, лицом вниз, лежал Микула — главный конюх, ведавший княжескими табунами. Из спины его, пронзив тулуп насквозь, торчали ржавые двузубые вилы.

Картина была уродливой. Но еще более уродливым был спектакль, который разыгрывался рядом.

Боярин Святополк, раскрасневшийся, в дорогом плаще, который он брезгливо подбирал, чтобы не запачкать в жиже, стоял на деревянном помосте и орал так, что его слышал весь двор:

— Измена! Вот оно, люди православные! Глядите!

Он театрально указывал перстнем на труп.

— Печенеги в городе! Лазутчики поганые! Они убили нашего верного слугу! Видать, застукал он их, когда они хотели коней потравить или угнать! Вот и поплатился!

Толпа челяди гудела. Страх — липкий, холодный — расползался по лицам. "Шпионы среди нас!", "Резать будут ночью в постелях!", "Боярин правду говорит!".

Святополк продолжал кликушествовать:

— Усилить караулы! Никого не впускать, никого не выпускать! Военное положение! Все под мою руку! Я лично возглавлю охоту на этих крыс!

Ратибор, не слушая вопли Боярина, пробрался к телу. Он выдернул вилы с чвакающим звуком. Крови почти не было — стекла внутрь. Микула был мертв уже часа три, тело начинало остывать.

Осмотрел спину. Удар точный, сильный. Тот, кто бил, знал, куда бить, чтобы вилы прошли между ребер в сердце.

Но что-то не сходилось.

Ратибор огляделся. Рядом валялось опрокинутое ведро с водой и скребница. Конь в соседнем стойле спокойно жевал сено.

Если бы тут были шпионы, пытавшиеся угнать или отравить коней (как кричал Святополк), лошади бы бесились. Табун чует чужака, чует злобу. А эти стоят смирно.

Значит, убийца был своим. Тем, кого кони знают.

И еще деталь.

Ратибор подошел к кормушке того коня, которого чистил Микула перед смертью. Провел рукой по дну.

Зерно было чистое. Вода в поилке прозрачная.

«Никто не травил коней, Святополк», — подумал Ратибор. — «Ты лжешь».

Тогда зачем убили Конюха?

Ратибор посмотрел на денники (стойла). Там стояли лучшие жеребцы. Княжеские. Скороходы, способные покрыть сотню верст без отдыха.

Единственные кони в городе, способные уйти от печенежской погони и донести весть в Киев за день.

Микула отвечал за них. Только он мог подготовить их к долгой скачке, подковать "на дальний путь", выбрать маршрут.

Убийство Микулы — это не диверсия врага. Это перерезание провода. Город лишили "ног". Теперь, даже если кто-то (например, Воевода Драгомир или сам Ратибор) захочет послать гонца за подмогой — лучшие кони останутся в стойлах, некормленые, неподкованные, бесполезные без мастера. Или "внезапно захромают" завтра утром, ибо присматривать за ними будет человек Боярина.

Святополк не искал шпионов. Он запирал Переяславль в клетку. Без связи. Без ворот (убийство Кузнеца). Без коней.

И этот крик про печенегов — лишь дымовая завеса, чтобы оправдать тотальный контроль и страх.

Ратибор встретился глазами со Святополком. Боярин на миг замолчал, увидев "киевского гостя". В его взгляде мелькнуло торжество: "Видал? Народ верит мне, а не тебе".

Ратибор медленно вытер руки от крови о солому. Он не стал спорить с толпой. Пока не стал.

ГЛАВА 11. Логика хаоса

Вечер застал Ратибора в его комнате, которую ему выделили на постоялом дворе (Святополк, "заботясь о госте", поселил его подальше от Детинца, под присмотром своих людей). Но Ратибора это устраивало. Отсюда было лучше слышать город.

Он сидел при свече, чистя нож, и выстраивал в голове цепь событий. Хаос на улицах казался безумным, но Ратибор искал в нем метод. Убийства всегда имеют цель. Страсть, месть или выгода.

— Кузнец Иван, — прошептал он, вонзая нож в столешницу. — Ключник. Властелин Ворот и замков. Устранен. Пытали ради секрета тайного прохода. Город лишен надежного "инженера". Если механизм ворот сломается (или будет сломан намеренно) — мы в ловушке. Ни выйти, ни закрыться.

— Конюх Микула, — продолжил он, вырезая ножом на дереве второй крест. — Хозяин Голосовой Связи. Убит грубо, демонстративно. Причина? Не дать уйти гонцам. Без особых знаний Микулы (лекарства, подкормка, тайные тропы выпаса) княжеский табун — просто стадо мяса. Лучшие скакуны обезврежены. Город нем.

Он откинулся на спинку лавки.

Переяславль слеп, глух и нем.

Святополк кричит про печенегов, но своими действиями (или бездействием, потворствуя убийствам) он отрезает крепость от помощи.

Если бы здесь действовали реальные печенежские лазутчики, они бы отравили колодцы, подожгли склады с зерном или убили Воеводу.

Но Воевода Драгомир жив. Склады целы (пока).

Значит, цель врага — не уничтожить город, а изолировать его. Запереть всех внутри. Включая Ратибора.

Зачем?

Святополк утверждает, что отобьется сам. "Наберет авторитет". Но для обороны нужны кузнецы и кони! Уничтожать свой ресурс перед битвой — это самоубийство.

Разве что...

Разве что Святополк не планирует обороняться.

Мысль была страшной.

Если Святополк не собирается драться, а собирается, например, сдать город или заключить сделку (сепаратный мир) — ему нужно, чтобы никто не помешал. Чтобы никто не сбежал с доносом в Киев. Чтобы никто не опустил решетку перед носом у "дорогих гостей" (или наоборот — не поднял её для подмоги).

Саботаж.

Это не хаос войны. Это тщательно спланированная операция по захвату власти, замаскированная под "военное положение". Боярин создает управляемый кризис.

— Ты перехитрил сам себя, Святополк, — пробормотал Ратибор, глядя на пламя свечи. — Ты думаешь, что держишь поводья. Но ты выпустил из бутылки джинна Степи. Печенеги — не те партнеры, с которыми можно играть краплеными картами.

Оставался третий элемент этой мозаики. Воевода Драгомир.

Почему он молчит? Почему боевой генерал терпит уничтожение своей обороноспособности? Он не куплен золотом, это Ратибор понял еще при встрече.

Драгомира держат за горло чем-то личным. Чем-то, что дороже города и чести.

— Надо узнать, что это, — Ратибор встал и задул свечу. — Сегодня ночью город заговорит, хочет он того или нет.

ГЛАВА 12. Шепот улиц

Ночной Переяславль был похож на зверя, который забился в нору и дрожит. Улицы опустели, ставни были наглухо закрыты. Единственным местом, где еще теплилась жизнь (пусть и грязная), была корчма «У Кривого Рога» в Нижнем посаде.

Ратибор, надвинув капюшон простой накидки на самые глаза, вошел в душный зал. Здесь пахло кислым вином, жареным луком и немытыми телами. Наемники Святополка, мелкие торговцы и городской сброд топили страх в хмелю.

Ратибор занял темный угол, заказал жбан сбитня и стал тем, чем был лучше всего — слухом.

Люди в страхе болтливы. Хмель развязывал языки быстрее, чем пытка.

— Слыхали? — сипел рябой мужик за соседним столом. — Кузнец-то наш того... с чертями знался. Говорят, печать на нем была дьявольская, вот его водяной и утащил.

— Брешешь, — оборвал его сосед. — Какая нечисть? Люди это. Боярские. Замки ломать некому, вот и убрали Ивана, чтоб казну не открыл кому не след.

— А коней кто попортил? — встрял третий. — Микулу вилами — раз! И нет человека. А кони стоят, как завороженные. Говорят, боярин хочет на них сам ускакать, коли орда прорвется.

Ратибор слушал, просеивая шелуху сплетен. Народ чувствовал правду нутром, хоть и облекал её в мифы.

В другом конце зала, где сидели двое дружинников из городской стражи (людей Драгомира, судя по потертым плащам), разговор шел тише и серьезнее.

— ...Старик совсем плох, — шептал молодой воин. — Третьего дня приказ дал: "Со стен не стрелять без команды, даже если печенега в упор увидишь".

— Спятил Драгомир, — вздохнул второй, постарше. — Раньше бы он за такое сам голову снес. А тут ходит, как в воду опущенный.

— Так понятно почему. Борька-то его, сынок ненаглядный, сгинул.

Ратибор напрягся, превратившись в слух.

— Сгинул?

— Ну да. Неделю уж как не видать парня. Раньше-то он тут гоголем ходил, деньгами отцовыми сорил, девок щипал. А как слух про войну пошел — фьють! И нету. Воевода почернел весь.

— Говорят, выкрали его, — понизил голос старший. — Вроде как записку Драгомиру подкинули. "Сына хошь увидеть — делай, че велено". Вот он и пляшет под дудку Боярина. Боится.

— Жалко Старого, — покачал головой молодой. — Борька-то дрянь человечишка был, пустозвон. А Драгомир в нем души не чаял. Кровинушка единственная.

Пазл со звонким щелчком встал на место.

Драгомир — не предатель. Драгомир — заложник. Его сына, этого золотого мальчика-мажора, используют как поводок. Боярин Святополк держит Воеводу на коротком поводке, шантажируя жизнью наследника.

"Не стрелять со стен". "Не давать людей Ратибору". Все сходится.

Ратибор допил сбитень, оставил на столе монету и встал.

Шепот улиц дал ему имя: Борька. И причину: похищение.

Теперь оставалось проверить, насколько крепок этот поводок.