Земля разбитых грез. Глава 15 (начало)
Утром мы на удивление буднично позавтракали, забрали коней и покинули деревушку, названия которой никто не запомнил.
Все прошло так просто, так спокойно, так… нормально, что меня сразу же начали одолевать нехорошие предчувствия. К счастью, они не оправдались, и мы добрались до границы без единой проблемы. Королевство Дохас, в общем-то, не отличалось большими размерами, да и населением не вышло. Главным его достоинством со слов Морвин, нахватавшейся обрывочных знаний, являлся тесный союз с Эйри. Таких вольных государств вокруг осколка Древнего Мира раскинулось немало - почти два десятка, но Дохас, если верить девочке, выделялось даже на их фоне, на излете Темного Века первым пойдя под руку гейских паладинов. За что его правители, собственно, и получили право именоваться королями, иначе карликовая страна с микроскопическим населением никогда не поднялась бы выше какого-нибудь занюханного графства.
Морвин, правда, не знала, какие плюшки дает наличие короны на башке, но считала, что это очень круто. Местные элитарии, похоже, разделяли её точку зрения. Они тщетно пытались походить на метрополию, но без паладинских ресурсов ограничивались лишь внешними атрибутами.
Например, пограничными пунктами.
Правда, если у Эйри застава являлась хорошо укрепленным блок-постом, вооруженным пулеметами и, наверняка, артиллерией, то здесь меня встретил самый настоящий форт, выстроенный в соответствии с лучшими традициями земной военной науки века этак восемнадцатого: низкие наклонные стены, покоящиеся на мощной земляной подушке; ров; форма многолучевой звезды; множество равелинов, даже сухой ров. На стенах и в амбразурах блестел металл, крепость явно изобиловала огнестрельным оружием и наверняка какой-нибудь магической лабудой, а ее громадная площадь ненавязчиво намекала на то, что внутри прячется немалый гарнизон.
Интересно девки пляшут. Это от кого это они так защищаются? Похоже, с северными соседями отношения у местных далеки от нормальных. Интересно, почему бы это? Хотя не, меня сейчас другое должно волновать – чтобы никто наши ориентировки по телеграфу не передал!
В паре километров от крепости несла свои воды широченная река, являвшаяся природной границей между двумя королевствами. А еще она великолепно помогала погранцам. Попробуй, переберись на другой берег, когда там такое!
Я опасался, что нами заинтересуются, но нет. То ли удалось-таки сбежать без свидетелей, то ли про нас не успели еще сообщить, то ли попросту забыли, но до единственного моста мы добрались вообще не напрягаясь. А вот у самого въезда начались проблемы. Проход перегораживал внушительного вида шлагбаум, около которого дежурил взвод закованных в броню пехотинцев, вооруженных магическими жезлами и винтовками.
Защищены парни были на славу: кирасы, металлические юбки, наплечники, наручи, поножи, горжеты и шлемы весьма неплохо прикрывали бойцов. Не удивлюсь, если на все это счастье наложены какие-нибудь защитные чары. Да, определенно, с северными соседями у местных дела обстояли неважно.
Возле импровизированного КПП на складном стуле развалился тип, внешне сильно напоминающий писцов Эйри. Такие же брюки и пиджак, такая же жилетка и рубашка, такой же галстук и шляпа-котелок на голове.
Логично, в общем-то. Если они яростно косплеят своих осколочных кумиров, то наверняка потрудились сделать чиновников похожими. Что важнее, прокатят ли наши документы, или нет?
Хотя какая уже разница? Идти назад поздновато – это покажется слишком подозрительным. Оставалось переть вперед – пристраиваться к хвосту небольшой очереди желающих перебраться через мост.
- Ирэл, а ты точно уверен в бумагах? – прошептал я.
- Старшой, ксива в порядке, - ухмыльнулся парнишка, - парни надежные, не кинут.
- Хм-м-м?
- Да не кипишуй, все на мази.
Оставалось верить парню на слово.
Когда наша очередь подошла, Илэр первым приблизился к чиновнику, выложил на стол несколько бумаг, затем шепнул что-то.
Тот улыбнулся, бегло проверил документы, затем кивнул.
Парнишка тотчас же оказался подле меня.
- Все нормально, осталось только дать на лапу. Десять рублей, и мы можем идти.
Ну хоть что-то во всех мирах стабильно и неизменно!
Я не стал спрашивать, зачем нужно платить, если документы есть. Может, у них такая пошлина, а может, чинуше просто написали что-нибудь в духе: «этих пропусти, Вася Могила ручается, чёткие пацаны». Вместо этого – выложил на стол требуемую сумму и, вежливо попрощавшись, первым ступил на мост.
Выглядел тот страшновато и восхитительно одновременно. Явно довоенной постройки, покоящийся на мощных фермах, уходящих в речную глубину, он сумел пережить крах цивилизации куда лучше, нежели даже местный асфальт. Изначально мост этот предназначался для шестиполосного движения, а также располагал пешеходными дорожками, однако время сказало свое веское слово. Поручни рассыпались, сожранные ржавчиной, лишь кое-где еще торчали остатки металлоконструкций. Края также изрядно поистрепались, тут и там зияли дыры, а шершавый бетон крошился даже от прикосновения легкого ветерка. Бывшей проезжей части, впрочем, тоже изрядно досталось: засыпанные гравием многочисленные выбоины, заложенные досками дыры, сквозь которые виднелась паутина арматуры, в целом общий вид моста…
Впрочем, древние в этом мире строили на совесть, конструкция выглядела надежной, ничего не разваливалось, не тряслось и не качалось. Плюс местные, насколько у них хватало возможностей, старались держать творение довоенной эпохи в более-менее приемлемом состоянии. Видывал я в Ленобласти мосты и похуже, причем безо всякой ядерной войны. Или чем тут местные друг-дружку на ноль делили две с лишним сотни лет назад?
Дети глазели по сторонам, весело болтали – впервые за целую неделю пути, когда мы почти не общались, - тыкали пальцами во все стороны и вообще вели себя так, как и положено подросткам. Если бы не лошади, идущие в поводу, да странная одежда, можно было даже поверить, что мы сейчас бродим по российской глубинке.
Чем дальше мы отходили от берега, тем оживлённей становились близнецы. Они буквально сбросили неподъемные оковы страха и расцвели, начали улыбаться, дышать полной грудью. Когда мы наконец-то ступили на землю нового королевства, близнецы едва не плясали от радости… Впрочем, не скажу, что вел себя иначе.
Я сумел удрать от подсосов Эйри, а значит, теперь есть шанс перевести дух, разобраться, что к чему, и, наконец, всерьез приступить к решению главного вопроса.
Но сперва – отдых!
Мы въехали в большую и крайне богатую деревню, а может даже, и в маленький городок. Именно тут, если верить карте, можно сесть на корабль, плывущий на запад. И – таки да – я заметил здоровенную пристань возле реки, у которой помимо сонма рыболовных лодок, торчало и несколько посудин покрупнее. Там же возвышались крепкие каменные строения, которые не могли быть ничем, кроме складов.
Сам населенный пункт чуть отдалялся от портовых сооружений, но начинался он почти возле моста. Тут было множество крепких домов, несколько магазинов, три кабака и четыре, если не путаю, гостиницы. Нашелся даже полицейский участок, населенный пятеркой парней с винтовками, сильно смахивающими на мосинки. А еще – в центре – возвышалась церковь, на площади перед которой было не протолкнуться от лотков и ларьков. Все это благолепие укрывалось за массивной стеной, снабженной настоящими башнями, точно в средневековом замке, к которой пристраивалась длинная туша казармы.
Все выглядело так, что южных соседей аборигены опасаются куда меньше, нежели нечто, обитающее на севере.
Так как день уже клонился к концу, мы решили заночевать. Правда, сперва пришлось обменять валюту в небольшом банке. Да-да, и такое тут тоже нашлось. Оказалось, что «рубли» Эйри не принимались к оплате в Куимре. Курс, впрочем, оказался один к трем, так что я особо не расстроился, вспомнив знаменитое: «что мы можем купить на один доллар и восемьдесят три цента?»
Отдельно меня повеселил магический переводчик, обозвавший валюту Куимре гривнами. Сразу захотелось поинтересоваться, любят ли в этой стране сало с горилкой, но я сдержал порыв и отправился искать место для ночлега.
Мы выбрали первую попавшуюся гостиницу, заплатили за два номера, и сели ужинать.
- Ну что ж, думаю, завтра расстаемся, - чуть улыбнулся я. – Оставлю вам часть трофеев и сяду на корабль, а вы отправитесь по своим делам. Никаких возражений?
- Нет, старшой, - согласился Илэр, - так будет лучше нам.
- Вот и хорошо. Берегите себя и постарайтесь больше не играть в наперстки посреди дня.
Парень усмехнулся:
- Прости, мой косяк.
- Ладно, мы, вроде как, вырвались, так что – все нормально. Куда планируете податься?
- Куда богиня поведет, - пожал плечами мальчишка, не забывая уплетать гречневую кашу. – Не решили еще.
- Ну, время у вас есть, - я пододвинул детям мешочек, который подготовил еще на прошлом привале. – Это вам, на первое время должно хватить.
Парень схватил его и тотчас же передал сестре, затем потупился и буркнул:
- Спасибо.
- Не за что. Ладно, день был тяжелым, пойду спать. Доедайте и идите отдыхать.
Я оставил детей в зале, а сам отправился в свой номер. Долгий переезд изрядно вымотал, а потому уснул я, едва коснувшись подушки.
***
Назойливые солнечные лучи настырно лезли в глаза, вырывая из царства грез. Я некоторое время еще ворочался, пытаясь найти местечко поудобней, затем, наконец, проснулся.
Первым, что увидел, сев на кровати, оказался красноглазый ворон. На удивление ехидно выглядящий красноглазый ворон, прошу заметить.
- Что-то ты чересчур бодр, мой демонический друг, - потянулся я.
- День сей уж с ночи предвкушаю, узреть твое лицо желаю, когда увидишь сам.
- Увижу что?
Хорошее настроение исчезло, уступив место настороженности. Этот пернатый гад не просто так светился от радости. Случилось нечто паскудное. Для меня, конечно же, не для него.
- С детьми что-то произошло? – испуганно спросил я, натягивая одежду.
- Не торопись бежать, ты лучше осмотрись, коль хочешь правду знать.
Я последовал совету пернатого попутчика. Копье стояло, прислоненное к стене, пояс с арбалетом и кинжалом лежали на стуле. Топор и совковая лопата висели в петельках рюкзака. Так стоп, почему он развязан?
Когда я заглянул внутрь, то единственное, что смог сделать, это выругаться. Так грязно, как только сумел.
Меня ограбили!
Воры почему-то не прельстились оружием, магическим светильником и полосками мяса. Не приглянулись им и вещи, нужные в походе, что, в принципе, слабо удивляло. Тот, кто проник в комнату, утащил узелок с деньгами, почти всю еду и, что самое страшное, Сердце Леса!
Когда пришло осознание того, чего же именно я лишился, на несколько минут разум буквально отключился, полностью погруженный в разверзшиеся бездны паники.
Нет, нет, нет!!!
Мой единственный шанс свалить из этого чертового мирка благополучно оказался в руках негодяя, который, наверное, даже не понимает, что за сокровище ему досталось. И где мне его искать? Как?
Так, а портсигар? Я побледнел и бросился к плащу, во внутреннем кармане которого оставил его вчера. Воры забрали и эту ценность, но – удивительно - аккуратно выложили фото. Деликатные мрази!
И тут я вновь перевел взгляд на глумливую морду архидемона. Он все знал и видел. Но промолчал. Вот ведь крыса пернатая!
Вслед за этой мыслью пришла другая, куда более важная: «Зачем?»
Ее я и озвучил.
- Урок тебе лишь дать желаю.
- Что за урок? Говори ясней.
- Не спросишь ты, кто этот тать, что ночью вышел сей на дело? Кто смог тебя обворовать, а после убежать посмел он?
Неприятно засосало под ложечкой от дурного предчувствия.
- Кто?
- То дети, что ты пожалел, кормил, поил, спасал, пригрел. Змееныши решили: твое нужней им, ты ж – простак. А посему, и стало так.
Не веря сказанному, я выскочил в коридор и рванул соседнюю дверь.
Пустая комната.
- Мелкие ублюдки! Найду, так всыплю, что мало не покажется!
- Найдешь? Без лошадей – попробуй.
- Они что, увели и коняшек? А, ну да, логично, как же иначе.
Я ощутил слабость в ногах и вернулся в номер, усевшись на кровать и накрыв лицо ладонями. Да, демон прав, пригрев на груди двух малолетних змеенышей, я сам поступил, как идиот. Как терпила, выражаясь блатным языком Илэра. И ведь поначалу следил за ними, не доверял… А потом расслабился. И теперь остался без средств к существованию, коня, на котором за последнюю неделю худо-бедно научился держаться, книг и наставницы, способной обучить алфавиту, и, что важнее всего, мощнейшего источника энергии, которым теоретически можно запитать портал. Если с его помощью нас притащили в Дамхейн, то и обратно получится убежать…
Получилось бы, не окажись я таким идиотом!
Ну уж нет, не позволю никому встать между мной и дорогой назад!
- Ты сможешь выследить их?
- Конечно же сумею, несложно то.
- Тогда нужно спешить.
- Не торопись, нам надлежит сперва работы взять поболе, чтоб деньги получить, купить коня. Ты не догонишь ветра в поле. Спокойнее! Послушай же меня!
И снова мой демонический попутчик говорил разумные вещи.
Если детки свинтили ночью, то сейчас они уже ускакали километров на двадцать-тридцать. Идти пешком за двумя всадниками – глупое, практические безнадежное занятие. Вот только… У нас тут не РПГ с квестами в каждой деревеньке. Как быть, если поблизости не водится никакая тварь?
Я задал этот вопрос попутчику и тот хмыкнул.
- Тварь есть и не одна, их чую. Та местность монстрами полна, - крыло указало куда-то на север, - спроси, ничем ты не рискуешь.
Я вздохнул, закинул за плечи изрядно похудевший рюкзак, нацепил пояс с оружием, взял копье и отправился искать приключений на … Ну, пускай будет, голову. Да, назовем это так, потому как на жопу веселья я уже нашел, причем изрядное количество.
Естественно, никакой доски с заданиями не нашлось и в помине, зато удалось выяснить интересный факт: за убитых монстров платили золотом, причем – в зависимости от того, что за тварь удалось прикончить.
Я начал выяснять подробности, и те оказались фееричными. Лес в полукилометре от деревни населяло изрядное количество всяческих чудовищ. Не то, чтобы прямо уж до одури много, но достаточно для создания защитного барьера. Где-то во времена Темного Века, да.
С тех пор лес изрядно разросся, а барьер – прохудился, но так как местная фауна не демонстрировала той отменной выучки и желания убить всех человеков, что и пауки из Дохаса, на эти мелочи не обращали особого внимания, предпочтя нанимать рунного мага для двух других заповедных зон: гряды холмов на западе королевства и огромного болота, населенного гигантскими пиявками, на востоке. Обитатели тех мест отличались изрядной агрессивностью и постоянно умудрялись как-то пробивать защиту. Проблем добавлял и какой-то «мертвый город». Что это за место и почему местные сталкеры до сих пор не раздербанили его на хабар, я уточнять не стал, решив лишний раз не демонстрировать невежество. Ну а помимо заповедных и запретных мест, головной боли добавляли и самые обычные чащобы, коих в Куимре, если верить карте, до хрена и больше.
Это же место проходило по категории спокойных. Да древний барьер держался кое-как и не один зверь выбрался на волю. Вот только пищи тварюшкам хватало и те лишний раз не связывались с людьми. Однако время от времени все-таки кто-то погибал, да и популяцию следовало держать под контролем, для чего правитель выделял некоторые деньги, подотчетные непосредственно управленцам на местах. Со слов последнего выходило, что за голову мелочевки выдают пять серебряных «гривен», за среднего – до червонца золотом, ну а крупная тварь может стоить до от двадцати до сотни. Как-то дешевле, нежели у южных соседей, даже без учета курсовой разницы. Видимо оттого, что тех очень уж припекло волчье семейство.
И теперь мне предстояло решить: потратить ли сутки на охоту, результат которой не то, чтобы гарантирован, или бежать за малолетними крысенышами. Сердце настаивало на втором варианте, мозг – на первом. Разум все-таки пересилил эмоции. Путешествовать без средств к существованию, да ещё на своих двоих бессмысленно, а вот если смогу купить коня, пусть и хреновенького, ситуация заметно улучшится.
Кстати, лишние лошади в этой деревне наличествовали. Оказалось, что помимо банка, казарм и порта тут размещается королевская почтовая станция, а при ней – неплохие конюшни, в которых всегда есть пара животин на продажу. Это и стало той последней соломинкой, что сломало хребет верблюду спешки.
Мы отправились на охоту.