Рывок. Вспышка боли во всем теле, словно его пропустили через мясорубку.

Артем открыл глаза.

Он лежал на своей кровати. В своей спальне. Реальной спальне.

Но он не мог пошевелиться. Его тело ему не подчинялось. Он был заперт внутри собственного черепа, как зритель в первом ряду.

Над ним нависало лицо. Его собственное лицо.

Только сейчас оно принадлежало не ему.

Двойник сидел на нем верхом, прижимая руки Артема к кровати коленями. Подушка валялась на полу. Тварь улыбалась той самой вертикальной улыбкой, но теперь ее черты медленно, как глина, сдвигались, принимая нормальный, человеческий вид.

-- Доброе утро, -- произнес двойник голосом Артема. -- Как спалось?

Артем попытался закричать, но губы не шевелились. Он попытался вдохнуть, но грудная клетка оставалась неподвижной. Он не контролировал дыхание. Он вообще ничего не контролировал.

-- Тише, тише, -- прошептал двойник, наклоняясь к самому уху. -- Не дергайся. Ты теперь пассажир.

Существо медленно поднялось с кровати. Артем почувствовал, как его тело встает, повинуясь чужой воле. Ноги коснулись холодного ламината. Руки потянулись вверх, сладко потягиваясь.

-- Как же хорошо, -- пробормотал двойник, разминая шею. Хруст позвонков отдался в голове Артема чудовищным грохотом. -- Тесновато, конечно, но я разношу.

Двойник подошел к окну. Шторм закончился. Утреннее солнце заливало двор. Люди спешили на работу, машины выезжали с парковки. Обычный, скучный, безопасный мир.

Но Артем смотрел на этот мир чужими глазами.

-- Знаешь, Артем, -- сказал захватчик, глядя на свое отражение в оконном стекле. -- Твоя семья передавала привет. Они скучают.

Двойник поднял руку и помахал своему отражению. В стекле отражался обычный парень в пижаме. Но Артем, запертый внутри, видел, что в отражении, за спиной парня, стоит вся его мертвая семья. Отец, мать, бабушка и девочка с крыльями мотылька вместо бантов.

Они махали в ответ.

-- Мы договорились, -- продолжил двойник, направляясь в ванную. -- Я поживу здесь, а ты посидишь в чулане. В дальнем углу подсознания. Там тихо, темно и никто не беспокоит. Как ты и любишь.

Он зашел в ванную и включил свет. Яркая лампа ударила по глазам. Двойник посмотрел в зеркало над раковиной.

-- А если будешь шуметь... -- Он оскалился, проверяя зубы. Зубы были ровными, белыми. Обычными. -- ...я отдам тебя им. Насовсем.

Двойник подмигнул своему отражению. Потом открыл кран, умылся холодной водой, вытер лицо полотенцем и широко, искренне улыбнулся.

-- Отличный день, чтобы начать жизнь с чистого листа, -- сказал он бодро.

Внутри своего разума Артем закричал. Он кричал изо всех сил, вкладывая в этот беззвучный вопль весь свой ужас и отчаяние.

Но губы в зеркале даже не дрогнули.

Двойник насвистывая веселую мелодию, вышел из ванной и выключил свет, оставив Артема в полной темноте его собственного сознания.

Щелк.

-- Ну наконец-то, -- раздался скрипучий голос.

Артем обернулся. В центре комнаты, за круглым столом, покрытым кружевной скатертью, сидели они. Вся семья.

Во главе стола -- отец. Не раздутый утопленник из ванной, а такой, каким Артем помнил его в лучшие годы: в клетчатой рубашке, гладко выбритый, строгий. Рядом -- мать, молодая и красивая, в нарядном платье. С другой стороны -- бабушка, перебирающая спицами какой-то бесконечный серый шарф.

И еще там был четвертый стул. На нем сидела маленькая девочка лет шести, с белыми бантами в косичках. Она болтала ногами, не достающими до пола, и внимательно смотрела на Артема черными, немигающими глазами.

-- Садись, Артемка, -- бабушка кивнула на пустую табуретку, стоящую отдельно, в центре ковра, как на допросе. -- Мы уже заждались. Чай остывает.

На столе действительно стоял сервиз с позолотой. Но в чашках вместо чая плескалась та самая густая черная жидкость.

-- Где я? -- голос Артема дрогнул. Он поднялся с ковра, но ноги были ватными.

-- Дома, -- ответил отец, отхлебывая из чашки. Черная капля сбежала по его подбородку, но он не вытер ее. -- Ты всегда был здесь. Просто иногда... отвлекался.

-- Я не отвлекался! -- выкрикнул Артем. -- Я жил! Я вырос, я работаю, у меня... у меня была жизнь!

Девочка с бантами хихикнула. Звук был сухим, как треск сухих веток.

-- Жизнь, -- передразнила она. -- Ты называешь жизнью то, что видишь в окне?

-- О чем вы? -- Артем попятился к выходу, но двери в коридор не было. Вместо нее стена была заклеена старыми газетами с некрологами.

-- Мы говорим о твоем сне, сынок, -- мягко сказала мать. Она взяла нож и начала намазывать на кусок батона что-то серое, похожее на паштет. Присмотревшись, Артем с ужасом понял, что это влажная, серая пыль, скатанная в комки. -- Ты слишком долго спал. И тебе снились глупости. Работа, ипотека, одиночество... Зачем тебе это?

-- Мы тебя любим, -- прошамкала бабушка, не отрываясь от вязания. -- Мы хотим, чтобы ты вернулся в семью. Полностью.

-- Я не сплю! -- Артем ущипнул себя за руку. Больно. Реально. -- Вы все мертвы! Папа умер от инфаркта, мама от рака, бабушка... Вы -- галлюцинация!

Отец со стуком поставил чашку на блюдце. Звук был тяжелым, словно упал кирпич.

-- Мертвы? -- переспросил он, и его лицо на секунду пошло рябью, как плохо настроенный телевизор. -- Смерть -- это просто выход из комнаты, Артем. Мы вышли. А ты застрял в дверях. И сквозишь.

-- Сквозишь, сквозишь, -- подхватила девочка, раскачиваясь на стуле. -- Твоя кожа стала тонкой. Через нее видно кости. Через нее видно нас.

Она спрыгнула со стула и подошла к Артему. Вблизи он увидел, что ее банты -- это не ткань, а свернутые крылья огромных белых мотыльков, которые медленно шевелились.

-- Ты должен выбрать, братик, -- прошептала она, глядя ему в глаза. -- Или ты снимаешь этот костюм, -- она ткнула пальцем ему в грудь, -- и садишься с нами пить чай. Навсегда. Или...

-- Или что? -- Артем отшатнулся от нее.

-- Или мы поможем тебе его снять, -- закончил отец.

Он встал. За ним поднялась мать. Бабушка отложила вязание, и Артем увидел, что спицы -- это длинные, тонкие костяные иглы.

Они начали медленно приближаться к нему.

-- Это всего лишь больно в первый раз, -- успокаивающе сказала мать, поднимая нож с серой пылью. -- Как пластырь оторвать. Р-раз -- и ты дома.

Артем оглянулся в поисках выхода. Газеты на стене зашуршали. Среди некрологов он увидел свое фото. И дату. Сегодняшнюю.

-- Нет... -- прошептал он.

Он рванулся к окну. Оно было занавешено плотными, пыльными шторами. Артем сорвал их.

За окном не было улицы. Не было двора, качелей и деревьев.

Там была бесконечная, серая пустота, в которой плавали гигантские, размером с дом, куски мебели: перевернутый диван, разбитый торшер, старый телевизор. И среди этого мусора медленно дрейфовало огромное зеркало в тяжелой раме.

-- Некуда бежать, Артемка, -- голос бабушки звучал уже совсем рядом. -- Квартира закрыта. Ключи у папы. А папа их проглотил.

Артем почувствовал, как чья-то маленькая, цепкая рука схватила его за лодыжку. Девочка. Ее пальцы сжались с нечеловеческой силой, дробя кость.

-- Отдай кожу! -- взвизгнула она, и ее лицо треснуло пополам, открывая пасть, полную таких же игольчатых зубов, как у двойника за окном в первой главе.

Артем взвыл от боли и ударил ее второй ногой. Она отлетела, как тряпичная кукла, но тут же вскочила, неестественно выгибая спину.

Отец и мать были уже в двух шагах.

-- Держите его! -- скомандовал отец. -- Мать, режь со спины, там застежка!

Артем вжался в подоконник. Стекло за его спиной было единственной преградой между ним и серой бездной.

"Не смотри в зеркало. Оно уже зашло".

Но зеркало было там, снаружи. В пустоте. И оно приближалось, вращаясь, как лезвие гильотины.

И в этом зеркале, летящем сквозь хаос, Артем увидел нечто иное. Он увидел свою реальную спальню. Свое тело, лежащее на кровати. И темную тень, склонившуюся над ним. Тень душила его тело подушкой.

-- Я не умер! -- заорал Артем. -- Я еще там! Я просто сплю! Вы врете!

Он схватил тяжелый горшок с засохшим алоэ с подоконника и швырнул его в отца. Горшок прошел сквозь грудь отца, как сквозь дым, и разбился о стол.

-- Ты не спишь, дурачок, -- ласково сказала мать, занося нож. -- Ты просыпаешься.

Артем понял, что есть только один путь. Не к ним. И не в эту комнату.

Он развернулся и с разбегу прыгнул в закрытое окно.

Стекло не разбилось. Оно лопнуло, как мыльный пузырь, и Артем полетел в серую пустоту, навстречу гигантскому вращающемуся зеркалу.

Зуд.

Все тело под одеждой нестерпимо чесалось. Казалось, тысячи невидимых муравьев бегают прямо под эпидермисом. Артем с силой потер предплечье, пытаясь унять это чувство, но зуд был не на поверхности. Он шел из глубины, от мышц.

"Кожа мне жмет", -- вспомнил он слова своего двойника.

Артем вывалился в коридор. Проем на кухню за его спиной начал медленно затягиваться. Края дверной коробки размягчились, потекли, словно плавящийся воск, сужаясь в неровный, пульсирующий сфинктер.

Ему нужно было спрятаться. Найти место с одной дверью, которую можно забаррикадировать. Ванная.

Он рванул к двери санузла, расположенной напротив кухни. Ручка была скользкой, но дверь поддалась. Артем влетел внутрь, захлопнул створку и дрожащими пальцами защелкнул шпингалет.

В ванной было темно и душно. Здесь пахло сыростью и старым мылом. Артем нащупал выключатель, щелкнул им, но свет не зажегся. Вместо этого в темноте вспыхнул тусклый, зеленоватый огонек.

Светилась вода в ванной.

Чугунная чаша была до краев наполнена той же черной вязкой жижей, что и на кухне. Только здесь она слабо фосфоресцировала. Поверхность жидкости была идеально гладкой, как черное зеркало.

"Не смотри в зеркало", -- всплыло в памяти сообщение.

Артем отвернулся, прижимаясь спиной к двери. Он сполз вниз, на холодный кафельный пол, обхватив голову руками. Ему нужно было просто переждать. До утра. До рассвета. Солнце должно все исправить.

Внезапно зуд в левой руке сменился резкой, жгучей болью. Словно кто-то провел изнутри раскаленной иглой от локтя до запястья.

Артем зашипел и закатал рукав толстовки. В зеленоватом отсвете от ванной он увидел свою руку.

Под кожей что-то двигалось.

Это был бугорок размером с грецкий орех. Он медленно полз вдоль лучевой кости, раздвигая волокна мышц. Кожа над ним натянулась и побелела, став почти прозрачной. Артем с ужасом наблюдал, как бугорок пульсирует, живет своей жизнью.

-- Выпусти меня, -- раздался тонкий, писклявый голосок.

Артем дернулся. Голос шел не из-за двери. И не из вентиляции.

Он шел от его левой руки.

Бугорок остановился у запястья. Кожа в этом месте начала истончаться, проступая синевой вен.

-- Здесь тесно, Артем, -- снова пропищало существо внутри его руки. Теперь Артем узнал этот голос. Это был голос его младшей сестры, которая не родилась -- у матери случился выкидыш, когда Артему было шесть. Он никогда не слышал ее голоса, но почему-то точно знал: это она.

-- Этого не может быть, -- прошептал он, впиваясь ногтями правой руки в бугорок, пытаясь раздавить его, остановить, сделать хоть что-то.

Под пальцами прощупывалось что-то твердое, похожее на маленький скрюченный эмбрион.

-- Больно! -- взвизгнула рука.

И тут вода в ванной плеснула.

Артем вскинул голову. Из черной жижи медленно поднималось что-то массивное. Сначала показалась макушка с редкими, слипшимися волосами. Потом бледный, раздутый лоб.

Это был его отец. Или то, что когда-то им было. Тело выглядело так, словно пролежало в воде не пять лет, а вечность. Кожа была серой, местами отслаивалась лохмотьями, открывая под собой не мясо, а гладкую, блестящую поверхность зеркала.

Мертвец открыл глаза. У него не было зрачков -- только сплошная бельма.

-- Мы собрались, сынок, -- прохрипел отец. Его рот не открывался, звук шел прямо из горла, булькая и клокоча. -- Пора решать, что с тобой делать. Ты стал бракованным.

Артем вжался в дверь. Шпингалет за спиной жалобно звякнул.

-- Я не бракованный! -- выкрикнул Артем, чувствуя, как слезы текут по щекам. -- Я живой! Оставьте меня!

-- Живой... -- протянула "сестра" из его руки. Бугорок начал яростно биться, пытаясь прорвать кожу. -- Живые не живут в мертвых домах. Ты забыл, Артем? Ты забыл, когда мы переехали?

Отец в ванной поднялся в полный рост. С него стекала черная жижа, но капли не падали вниз, а взлетали вверх, к потолку, собираясь там в грозовую тучу.

-- Ты занял чужое место, -- прогудел отец, делая шаг через бортик ванной. -- Твоя оболочка износилась. Ты впустил сквозняк.

В дверь за спиной Артема постучали.

Тук-тук-тук.

Вежливый, интеллигентный стук.

-- Артем, открой, это мама, -- раздался мягкий голос из коридора. -- Я нашла твою кожу. Я ее погладила. Выходи, нужно переодеться. А то в этой ты выглядишь... помятым.

Артем оказался в ловушке. Спереди -- раздутый утопленник с зеркальными внутренностями. В руке -- паразит, рвущийся наружу. Сзади -- мать с его выглаженной кожей.

Он посмотрел на зеркало над раковиной. Оно было единственным предметом в комнате, который казался нормальным. Обычное прямоугольное зеркало. Но в нем не было отражения Артема, отца или ванной.

В зеркале отражался длинный больничный коридор, залитый ярким, стерильным светом. И в конце этого коридора стояла открытая дверь, за которой виднелась зеленая трава и солнце.

-- Не смотри в зеркало, -- прошептал Артем самому себе, сжимая пульсирующую руку.

-- Ложь, -- булькнул отец, протягивая к нему мокрые, разбухшие руки. -- Там выход. Иди к свету, сынок.

Артем понял, что выбора нет. Отец был уже в полуметре. Запах гнили стал невыносимым. Артем вскочил, наступил ногой на край раковины и, зажмурившись, с размаху ударил головой в зеркальную гладь.

Он ожидал звона стекла, боли, порезов.

Но поверхность зеркала подалась мягко, как пленка поверхностного натяжения воды, и с чавкающим звуком втянула его внутрь.

Коридор тонул в мраке. Свет из уличных окон, который обычно хоть немного разбавлял темноту квартиры, сюда не доходил. Казалось, пространство за порогом спальни стало гуще. Артем сделал шаг, стараясь ступать на полную стопу, чтобы не скрипнул паркет.

Ему нужно было на кухню. Там, в верхнем ящике, лежал длинный шеф-нож. Бронзовая статуэтка -- это хорошо, но сталь успокаивала больше.

Он двинулся вдоль стены, касаясь пальцами обоев. Фактура винила под пальцами казалась странной: влажной и чуть теплой, будто он гладил не стену, а вывернутую наизнанку кожу. Артем отдернул руку, вытирая ладонь о штаны. Показалось. Это просто пот и нервы.

Слева должен был быть проем в гостиную. Артем шагнул, рассчитывая повернуть, но плечо врезалось в твердую поверхность. Стена.

Он замер. Этого не могло быть. Он жил в этой квартире пять лет, он мог пройти этот маршрут с закрытыми глазами. Проем в гостиную был здесь всегда. Артем ощупал преграду. Гладкая, холодная поверхность. Зеркало? Нет, просто полированный бетон.

Проем исчез.

Паника, которую он с трудом загнал вглубь сознания, снова начала подниматься горячей волной. Артем двинулся дальше, к входной двери. Если планировка квартиры меняется, нужно уходить. Немедленно. Плевать на одежду, плевать на документы. Просто выбраться на лестничную клетку, к людям, к свету.

Вот и входная дверь. Массивная, металлическая, с надежными замками. Артем нащупал "вертушку" ночного засова. Она не поддавалась. Он налег всем телом, пытаясь провернуть механизм. Металл был ледяным, пальцы скользили.

Внезапно с той стороны двери, с лестничной клетки, раздался звук.

Звонок лифта. Мелодичный, привычный "дзынь", оповещающий о прибытии кабины на этаж. Затем грохот раздвигающихся створок.

Артем прильнул к глазку. Круглый кусочек оптики был единственной связью с нормальным миром.

То, что он увидел, заставило его отшатнуться, зажав рот рукой, чтобы не закричать.

За дверью не было лестничной площадки. Там не было привычных зеленых стен подъезда и мусоропровода.

В глазке он увидел свою собственную спальню. Ту самую, из которой только что вышел.

Вид был с потолка, словно камера наблюдения висела в углу. Он видел смятую постель. Видел разбитое окно, осколки которого блестели на полу. И видел фигуру, стоящую посреди комнаты.

Фигура стояла спиной к глазку, но Артем узнал свою пижаму. Существо в его одежде медленно, дергано поворачивало голову, осматривая комнату. В руке оно держало телефон Артема. Экран светился, освещая лицо существа снизу.

Это было лицо Артема, но словно надетое на череп неправильной формы. Кожа висела мешками, а глаза смотрели в разные стороны, вращаясь независимо друг от друга, как у хамелеона.

Существо в спальне поднесло телефон к уху.

В ту же секунду в тишине коридора, прямо за спиной настоящего Артема, раздался звонок домашнего телефона. Старый радиотелефон, база которого стояла на тумбочке в прихожей, начал трезвонить, разрывая ватную тишину.

Артем медленно обернулся. Маленький красный огонек индикатора на базе мигал в ритме звонка.

Существо в глазке -- там, в невозможной спальне за входной дверью -- что-то говорило в мобильник.

Артем, как под гипнозом, протянул руку и нажал кнопку громкой связи на базе.

-- Алло? -- прошептал он.

Из динамика, сквозь треск статических помех, раздался его собственный голос. Голос был веселым, будничным, абсолютно нормальным:

-- Привет, Тем. Ты чего дверь не открываешь? Я ключи забыл. Я стою прямо тут, за дверью. Впусти меня. Я очень устал носить эту кожу, она мне жмет.

Звонок оборвался.

Артем снова посмотрел в глазок. Спальня исчезла. Теперь за дверью была сплошная, пульсирующая темнота. И в этой темноте, вплотную к линзе глазка, плавал огромный, человеческий глаз без век. Зрачок сузился, фокусируясь на Артеме.

-- Я вижу тебя, -- прошелестел голос не из трубки и не из-за двери.

Голос прозвучал у Артема в голове.

Он отпрянул от двери и побежал в сторону кухни, единственного места, где еще оставался путь к отступлению. Но стоило ему вбежать в кухонный проем, как он поскользнулся.

Пол кухни был залит водой. Холодной, темной водой по щиколотку. Кран был открыт на полную, но вода не текла из гусака. Она била фонтаном из сливного отверстия раковины, черная и густая, как нефть.

А у окна, спиной к нему, сидела его мать. Она умерла десять лет назад, но сейчас она сидела на табуретке, в своем любимом халате, и чистила картошку.

Нож стучал о тарелку. Тук. Тук. Тук.

-- Ты не помыл руки, Артемка, -- сказала она, не оборачиваясь. Голос был молодым и звонким. -- А мы с папой так ждали тебя к ужину.

Она повернулась. Вместо лица у нее была гладкая зеркальная поверхность. И в этом зеркале Артем увидел не себя.

Он увидел, что стоит в коридоре абсолютно голый, а его кожа аккуратно сложена на кухонном столе рядом с картофельными очистками.

-- Черт, -- тихо выдохнул он, спуская ноги на пол.

Звук собственного голоса показался ему чужим. Слишком глухим, словно стены комнаты были обиты войлоком. Он встал и сделал шаг к двери. В этот момент за спиной, со стороны наглухо закрытого окна, раздался отчетливый звук.

Стук.

Один, короткий и сухой. Будто костяшкой пальца по стеклу.

Артем замер. Он жил на девятом этаже. Балкона в этой комнате не было. Ветки дерева, даже при самом сильном ветре, не доставали до стекла метра полтора.

Стук повторился. На этот раз настойчивее. Два быстрых удара.

Сердце пропустило такт и забилось где-то в горле. Рациональная часть мозга лихорадочно искала объяснение: птица? Крупный жук? Сосед сверху решил что-то сбросить на веревке?

Артем медленно повернул голову. Тени от веток на потолке изменились. Теперь они напоминали не ветки, а длинные, изломанные пальцы, которые тянулись от окна к центру комнаты. И они по-прежнему были абсолютно неподвижны.

Он сделал еще один шаг к выходу, стараясь не шуметь. Ему вдруг стало жизненно необходимо покинуть спальню, выйти в коридор, включить свет, убедиться, что мир на месте.

-- Тук-тук, -- прошелестело за спиной.

Это был не стук по стеклу. Это был голос. Шепот, доносившийся с той стороны окна, с улицы, с высоты тридцати метров над землей.

Артем рванул к двери, схватился за ручку и дернул ее вниз. Дверь не поддалась. Замок, которого на межкомнатной двери отродясь не было, словно заклинило. Он дернул сильнее, плечом наваливаясь на полотно. Бесполезно.

-- Невежливо не открывать гостям, -- прошелестел голос, теперь уже громче, отчетливее. Стекло в раме мелко задрожало, хотя ветра все еще не было.

Артем попятился, прижимаясь спиной к шкафу. Глаза привыкли к темноте, и он смог разглядеть силуэт за окном. Там, за двойным стеклопакетом, висело что-то темное. Оно не имело четких очертаний, но было плотнее ночи. И оно прижималось к стеклу чем-то бледным, расплющенным.

Лицом.

Это было лицо, но неправильное. Слишком широкое, без носа, с огромным провалом рта, растянутым в вертикальной, неестественной улыбке. Глаз не было видно, только темные впадины.

Существо медленно подняло руку. Длинную, суставчатую конечность, больше похожую на лапу богомола. Коготь мягко царапнул по стеклу, оставляя глубокую белую борозду. Стеклопакет, рассчитанный на морозы и шум, жалобно скрипнул.

-- Артем, -- позвало оно голосом его отца, умершего пять лет назад. Интонация была ласковой, но под ней скрывался тот же металлический скрежет. -- Впусти. Здесь холодно.

По стеклу пошла трещина. Медленно, как змея, она поползла от угла к центру. Звук лопающегося стекла в этой ватной тишине прозвучал как выстрел.

Артем схватил с полки тяжелую статуэтку, единственное оружие, что попалось под руку. Он понимал, что если стекло не выдержит, бежать ему некуда.

Трещина достигла середины. Существо за окном прижалось плотнее. Бледная кожа расплющилась о стекло, и Артем увидел, что рот существа полон мелких, игольчатых зубов, которые вращались, как шестеренки.

-- Я знаю, что ты не спишь, -- прошептала тварь.

И в этот момент в кармане пижамных штанов Артема, которых он никогда не надевал перед сном, завибрировал телефон. Он достал его дрожащей рукой. Экран вспыхнул ослепительно белым светом, освещая комнату.

На экране было одно новое сообщение с неизвестного номера:
"Не смотри в зеркало. Оно уже зашло".

Артем инстинктивно перевел взгляд на большой зеркальный шкаф-купе, к которому был прижат спиной. В отражении комната была пуста. Окно было целым. За окном никого не было.

Но в отражении, прямо за спиной его двойника, стоял он сам. Настоящий Артем. И он улыбался той самой вертикальной улыбкой, полной вращающихся зубов.

Настоящий Артем в зеркале положил руку на плечо своему отражению.

В реальности Артем почувствовал, как на его плечо легла ледяная, тяжелая ладонь.

Свет телефона погас.

- А, что хочешь? - спросил Макс, хотя знал ответ.

- Сейчас что-то я совсем ничего не хочу... Ну или пиццу, и кофе... Ооо, и теплую ванну с бомбочкой. И сериал... И шоколадку!

Макс, Варя, Илья и Никита дружны с самого раннего детства. Они ходили в один садик, сейчас учатся в одном классе и все приключения на пятую точку они тоже ищут вместе. Вот и на лето решили всей своей дружной компанией устроиться курьерами. Подзаработать, так сказать, на разные «хотелки». У всех есть маленькие свои цели, на которые они копят: с подарков на дни рождения, с сэкономленных денег на обеды или мелкими подработками. Варя хочет накопить на новый телефон, Никита копит на комп. Илья так и не признался, но ребята знали, что у него в семье проблемы, лишний раз не допрашивали, возможно он пытается так помогать родителям.

Родители ребят долго не могли разрешить работать, но все же сдались под хоровое упрашивание. Так как им еще по четырнадцать лет, ребят взяли на не полный рабочий день и только максимум до десяти вечера.

- Аллилуйя! - воскликнула Варя, распахнув двери офиса и вскинув руки к потолку. – Мы тут!

На лавочке, у входа в кабинет менеджера, уже сидели Никита и Илья.

- Вы чего тут? Еще не сдали рюкзаки? - нахмурившись спросил Макс.

- Нее, Лёхи нет на месте, ждем уже минут сорок. Домой охото. - Протянул устало Никита, поправив съехавшие с переносицы очки.

- Блииин! - Варя рухнула рядом с Ильей, положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Тот и не сопротивлялся. В свои четырнадцать Илья был метр девяносто, просто огромная молчаливая гора мускул. Но добрейшей души человек. А Варя, рядом с ним, выглядела словно маленькая белокурая принцесса, уснувшая на большом драконе.

- Может позвонить ему? У нас так-то комендантское время. Еще и идти по темноте домой.

Не успев ничего предпринять, ребята услышали шаги на лестнице. Менеджер Лёха громко и возмущенно что - то орал в телефон, попутно спотыкаясь об ступени.

- Ну твою ж.... Ну нет сейчас у меня сейчас людей... Половина на другой части города, а другой половины и нет то толком. Кто отпросился, кто вообще уволился! Аах! - прорычал Алексей, чуть не упав с лестницы. - Да понимаю, что, должен, понимаю! Но войдите в положение! Нет у меня сейчас именно на это курьеров! Я не могу!

Лёха, не заметив ребят, прошел по коридору и зашёл в свой кабинет. Ребята удивленно переглянулись, а Варя приоткрыла один глаз, лёжа на плече Ильи.

- Лёх, мы тут ждем... Ты нас отпустишь? - вопросительно спросил Макс, приоткрыв немного дверь. Внезапно, в этой узенькой щели, между дверным косяком и дверью, появились еще три головы ребят: Вари, Никиты и Ильи.

- Лёх, забыл про нас?

- Ох, чёрт, ребята... Вы ещё тут! Секунду, я вас оформлю!

- А, что, там есть еще заказ? - корыстно и заинтересованно спросил Никита. Он никогда не откажется от лишней подработки и такой шанс не упустит.

- Для вас ничего нет! - рявкнул Лёха.

- Нууу, Лёхааа! Ну хотя б расскажи... - настаивал Никита.

- Заказ появился, важный… Клиенты эти... Эх... Этот заказ мне нельзя никак слить. Он важен… Очень!

- Давай мы его возьмем?! Я хочу денежку! - глаза Вари заблестели, а в мечтах уже замаячил долгожданный телефон. - Сильно тяжелый заказ? Далеко везти?

- Я его вам не отдам! Вы ж малолетки! А родители ваши, как узнают, запихают мне в… В общем, нет! Сдавайте рюкзаки и мигом домой! Нельзя вам… а то проблемы будут! - Лёха был строг, но по лицу было видно, что у него большие проблемы.

- Варь, Никит, я понимаю, деньги, цели, но уже поздно... - Макс переживал даже не за себя или ребят, а за Варю. Она ему очень нравилась, хотя он никогда даже близко не давал намёка. -Варя, а нога? Ты же до крови растерла!

- Ну если ты не хочешь, можешь идти домой! Илья вон молчит, наверно тоже против! - надула губы Варя.

- Ничего я не против... - пробурчал Илья.

- Лёх, мы быстро! Туда и обратно, как хоббит! Ну ладно... Быстрее Бильбо. Но ты даже не заметишь, как мы ушли и вернулись! Кэш не лишний, и тебе и нам! - выдуманные горы денег уже затуманили взгляд Никиты, словно ему уже пообещали миллионы. – А с родаками мы все разрешим!

Лёха тёр виски. Вена на его лбу так вздулась, словно сейчас взорвется. Он молчал так, наверно, минут десять, пятнадцать и все же прервал молчание тихим приказом.

- Хорошо... - промямлил Лёха. - Берите заказ… Я бы совсем не хотел его вам давать… Но… Выхода нет.

Лицо Лёхи побледнело, нервы его были на пределе. Все его планы сейчас рушились, и ребята совсем не входили в них.

- Так точно капитан! - Варя и Никита отдали честь разными руками и захохотали.

- Лёх, может все – таки найдешь кого? Ребят давайте откажемся! – Макса почему-то напугала нервозность Лёхи, таким его он еще не видел.

- Мы берем эту доставку! - Варя нахмурила брови и погрозила кулаком Максу.

- Сейчас я вам вынесу пакет. Естественно его не вскрывать и нести крайне аккуратно! Поняли?!

Лёха подошел к шкафу, открыл двери, прикрыв спиной, он что – то написал на бумажке, потом открыл сейф, достал оттуда коробку. Все завернув в черный пакет, он протянул Варе.

- Аккуратно! – нагнувшись к Варе, он строго сказал и прищурился, словно это секретные документы правительства и на плечах ребят сейчас нависла угроза безопасности всей страны.

- Макс, сейчас я скину адрес тебе на телефон. Велики не берите, лучше вместе, пешком толпой. Илья, следи за ребятами, пожалуйста! Все, идите... – он сел за стол, достал упаковку с какими – то таблетками из ящика стола и проглотил не запивая.

…

Макс вдохнул полной грудью холодный морозный воздух. Хотя и было еще тридцать первое августа, погода была холодной, промозглой. Надев капюшоны, четвёрка курьеров вышла из офиса и направилась на адрес. Полная луна отражалась в каждой луже, что встречала ребят на пути, а ветер продувал до костей. Макс и Варя шли впереди, а Никита и Илья, отстав, шли позади, о чём-то увлеченно споря.

- Как твоя нога? - заботливо спросил Макс Варю.

- Да, норм, переживу. Твой пластырь спасает. Спасибо. - она мило улыбнулась и поправила длинную челку, убрав ее за ухо. - Вот бы клиент неплохо дал чаевых, уже скоро в школу, а мне немного осталось копить. Когда начнется учёба, мама уже не разрешит работать.

Макс достал с внутреннего кармана коробку и молча вложил в руку Варе.

- Что это?

- Это подарок... Тебе на днюху... - смущённо отвернулся он. - Это телефон... Ты же мечтала о нём.

- Макс, зачем?! Ты капец! ... Да и день рождения то у меня только через неделю! Блин, ты вообще! Я не могу принять! - Варя от шока, споткнулась и чуть не упала.

- Это подарок. Обратно я не приму. – Макс смущенно насупился и отвернулся от Вари, смотря себе под ноги.

- Спасибо, Макс! - она резко запрыгнула на него и обвила вокруг шеи.

- Что за крики?! Что за радость? - Никита и Илья нагнали ребят, любопытствуя.

- Ничего! – Макс еще больше закрылся и отвернулся от ребят.

Варя увидев его реакцию спрятала телефон, а Никита и Илья ухмыльнулись и снова отстали от парочки. Адрес доставки был в соседний район, идти примерно минут тридцать, и ребята ускорили шаг.

- Хм, судя по адресу, это старая многоэтажка, помню в детстве мы обходили ее стороной. Алкаши, бомжи, странные бабки и стаи собак. Ндааа… Не хочется говорить «А я говорил же, вам!». И вам вообще не показалось, что Лёха как-то нервничал, когда давал нам этот заказ? – Макс все еще не мог смириться с тем что они согласились.

- Показалось! Макс, не нагнетай! Лёха всегда был таким гипер ответственным! С момента как мы к нему устроились он словно робот пылесос! Туда-сюда, туда-сюда! -  Никита пытался разрядить обстановку.

Район был весьма маргинальным, очень грязным и практически все фонари по дороге были разбиты. Ребята подошли к старой обшарпанной десятиэтажке. Благо домофон был сломан, и они вошли в подъезд без препятствий.

- Ёма… А лифт то работает! – Варя заглянула в лифт и удивилась. – Кнопки выжжены, странная лужа… Но думаю, это лучше, чем мы сейчас пойдем по лестнице же?

- Ну да, лифт как бы это не парадоксально звучало, безопаснее будет! – Макс вздохнул и протянул руку в сторону лифта, пропуская Варю первой. – Дамы, вперед!

...

Лифт открылся на восьмом этаже и носы ребят атаковал зловонный смрад. На лестничной площадке не было света, лишь из разбитого подъездного окна пробивался свет луны и желтоватые блики фонарей. Все двери квартир были абсолютно нормальными, на сколько возможно было их рассмотреть и оценить. Стандартные железные двери, старенькие коврики под ними. Даже возле одной двери стоял миленький цветочек в горшке. Но лишь одна дверь выбивалась из этого обычного среднестатистического подъезда. Справа от лестницы, в глубине тамбура, виднелась старая деревянная дверь, обшитая уже потрепанной и облезлой кожей. На сохранившихся кусках, некогда бывшей дорогой советской двери, виднелись нарисованные кресты и странные надписи красными и черными красками. «Сатанисты», «Сдохните», «Черти, изыдите!» -  кое - где целые, кое - где уже подтёртые надписи красовались на двери и стенах вокруг нее. Старинная латунная ручка была обвешана самодельными деревянными, металлическими и даже серебряными крестами на огромном комке ниток, который свисал чуть ли не до самого пола. А над дверью, на гвозде, красовался необычный рог, очень маленький и не похожий на рог какого-либо известного животного.

- Эм… Вы издеваетесь? И это нам сюда?! – истерично вскрикнул Никита.

- Бл… - не закончив слово, Илья словил изумленные глаза ребят. Из него и обычных слов то не выдавишь в жизни, а маты – это было впервые и крайне удивительно.

- Давайте плюнем на этот заказ, ребят, это уже не шутки. Я отказываюсь, пусть Лёха сам и несет сюда что хочет, хоть каждый день! – истерика Никиты нарастала.

Варя и Макс подойдя поближе, молча, рассматривали этот экспонат для видео в жанре тру крайм.

- Я конечно… Но… Ну нет! – не унимался Никита, пятясь к лифту.

- Пацаны, ну может там просто старушка живет… И она, ну не очень нравится соседям… Вот и попортили они ей дверь. Может она очень милая… И занимается белой магией… - мямлила Варя, все ближе подходя и рассматривая кресты на ручке. – Не ссыте! Быстро поставим на пол пакет и свалим. Это всего секунды две…

Не успела Варя договорить, как перед ней скрипя и криво раскачиваясь, открылась дверь. Илья и Никита в испуге отпрыгнули на метр от двери, а Варя и Макс остались на том же месте не шелохнувшись, словно окаменев.

Вонь стала еще сильнее, и ребята уткнулись носами в куртки.

- Варя, надо уходить! – сказал Макс шепотом и стал тянуть ее за рукав.

Темнота внутри квартиры полностью поглотила все содержимое, но коридор слегка подсвечивался странным голубым свечением, исходящим из-под промежутка под дверью в конце коридора.

- ВАРЯ УХОДИМ!!! – взревел Никита.

Испугавшись крика Никиты, который взорвал зловещую тишину, Варя, от неожиданности, ввалилась в адскую квартиру, затащив заодно с собой Макса, который, все это время тянул ее за рукав. Парочка грохнулась на старый грязный половик, а дверь за ними с грохотом закрылась. Было отдаленно слышно, как Никита и Илья тарабанят со всей дурью по ней, пытаясь выломать.

Варя и Макс переглянулись, дав понять, что они целы, встали прижавшись к друг другу в углу коридора. Макс прижал рукой Варю к стене, пытаясь защитить, а она стала копошиться в рюкзаке, чтобы достать пакет доставки.

- Я не могу найти, не могу! – Варю накрывала паника, руки так тряслись, что она не могла даже открыть сумку.

Внезапно, из глубины коридора выкатилось что – то волосатое, словно ком длинных волос. Оно прокатилось по всей длине половика и остановилось у ног Макса. Это была сморщенная голова старухи. Длинная седая коса обвивала ее, словно замотав в уютный шерстяной шарф. Окровавленные голубые ее глаза вылупились на ребят. Глубокие морщины на лице изображали истинный ужас, а рот приоткрылся, высунув язык.

Варя окаменела, подняв взгляд на потолок, и начала что – то бормотать. А Макс от неожиданности происходящего, пнул голову, и она, откатившись на середину коридора, оскалилась, обнажив зубы в голубом свете.

- Ох, извините, у моей мамы дурные манеры! Прошу прощения! – из темноты вышел жуткого вида алкаш. – Ма, нельзя так пугать курьеров! Сколько я тебя просил!

Он поднял голову старухи и бережно усадил на руки. То как выглядел и как говорил этот алкаш, совсем не сходилось. Его речь была нормальной, на сколько это возможно, чего не скажешь о внешнем виде. Худое изможденное алкоголем лицо, грязная майка и обвисшее трико, говорили о непробудном многолетнем алкоголизме. Вен на руках не было видно, а на всем теле из-под одежды были видны синяки и гниющие раны. Выше щиколотки рана настолько оголила кость, что та блестела белеющей чистотой, которой уступала эта квартира.

- Проходите на кухню. – шаркая старыми тапками, алкаш двинулся в глубь темного коридора и открыл дверь.

Голубой свет озарил коридор, из кухни послышалось копошение. Варя двинулась первая, понимая безысходность всей ситуации. Макс молча последовал за ней, оглянувшись на запертую дверь, через которую уже не было слышно Илью и Никиту.

На кухне никого не было, кроме алкаша. Она выглядела совершенно обычно – старенький кухонный гарнитур, сохранившийся с советских времён, небольшой столик у окна с прозрачной скатертью. На столе стояло множество бутылок из-под алкоголя, рюмки, грязные тарелки. В углу виднелся иконостас, со множеством очень старых деревянных икон, которые, почему-то, стояли вверх ногами. На газу стояла кастрюля, из-под крышки что – то очень яро бурлило и вырывалось наружу. У мойки стояло несколько полных пакетов, под которыми образовались две большие красные лужи. Рядом валялась грязная мясорубка у которой отломилась ручка.

- Держите. – Варя все – таки совладав с собой, нашла в своем рюкзаке пакет и протянула его алкашу.

- Спасибо, детка. – алкаш, поставив голову матери на банку, которая стояла на тумбочке у мойки, и взял у Вари пакет.

Он достал из пакета непонятный свёрток скотча и ткани, медленно его разорвал и вытащил очень старую деревянную икону. Не заметив, как на пол упала записка от Лёхи, он поплелся к углу и поставил икону на иконостас, также вверх ногами, как и все остальные.

- У вас что-то упало… - Макс пытался быть вежливым, и поднял записку, протянув ее хозяину квартиры.

- Ты ребенок?! – алкаш приблизил лицо к Максу на столько близко, что стали видны его белые мутные зрачки, которые дёргались в нервном тике. Пристально осмотрев с головы до пят Макса, он повернулся к Варе и его лицо исказила застывшая гримаса не то ярости, не то искаженной улыбки.

- Да, нам по четырнадцать. – промямлил Макс.

Алкаш судорожно развернул записку, прочитав ее он свирепо скомкал ее и выбросил.

- Да блядь! Он издевается! Мелкий утырок! Отродье! – свирепо начав орать, алкаш швырял посуду об стену, а потом повернулся к банке с головой. – Мама! Что мне делать?! Неет! Нет! Я не могу их отпустить! Это все не входит в план! Это же дети!

Он подбежал к голове матери и начал что – то отчаянно шептать, водя руками, спрашивая голову и сам же ей отвечая.

От испуга, Варя зажмурилась и сильно вцепилась в руку Макса так, что он чуть не вскрикнул от боли. Пытаясь закрыть собой Варю, Макс внезапно увидел ту самую записку Лёхи на полу. Приглядевшись, заметил корявый почерк «Принимай свежее мясо, а с меня хватит».

- Бежим! – Макс схватил Варю за руку и рванул к двери, пытаясь выбежать в коридор.

- Стоять! – тощая рука полутрупа загородила им проход в дверном проеме. – Я вас еще не отпускал! Ты же прочел записку, все же понимаешь! Так что стойте и молчите! – с этими словами алкаш вышел из комнаты и адским дребезгом двинул по кухонной двери, закрыв ее.

Его не было минут тридцать, а в это время, мать алкаша, «сидевшая на банке», открыла глаза и начала водить зрачками, словно камера наблюдения, смотря то на Макса, то на Варю.

- Мам, не пялься! – вернувшись на кухню, алкаш притащил огромную стопку древних пыльных книг и листы бумаги.

- Детки, у меня есть работа для вас, всего на эту одну ночь. Согласитесь – отпущу, не согласитесь – то одного из вас четверых я убью. Все весьма простенько! – его лицо изменилось, от былой истерики и злости уже не было и следа. Он выглядел даже весьма улыбчиво и дружелюбно. - Мои планы, слегка, нарушил один недобросовестный курьер… и как бы это сказать, мне нужны новые. И выхода нет как у вас, так и у меня.

- Никита… и Илья… уже наверно… сейчас сюда идут с полицией! Они идут… И вас поймают! И закроют! – заикаясь бормотала Варя, не прекращая играть в переглядки с головой на банке, которая иногда подмигивала.

- Откуда вы знаете, что нас четверо? – включился в разговор Макс.

Внезапно, весь свет на кухне погас, в свете луны был виден силуэт алкаша в неестественной позе. Его шея словно сломалась, а голова повисла на плечах, болтаясь как игрушечная. Руки приняли странное положение, похожее на крылья, сломавшись по всех суставам. Позади этого адского ангела появились три темные фигуры, лишь по силуэтам напоминавшие очертания людей. Там, где должны были быть рты, виднелись зажжённые огоньки сигарет.

- Согласитесь – отпущу, не согласитесь – то одного из вас четверых я убью! Принесете мне все до рассвета сюда, то будете жить. – повторило чучело алкаша, протягивая чистый лист бумаги, внизу которого одна надпись «подпись» и длинный прочерк.

Как только Макс и Варя расписались, свет в кухне вернулся. Алкаш сидел в более-менее человеческой позе и сверлил ребят своими мутными глазами.

- Это всего лишь вещи которые мне нужно принести, вы же курьеры, вот и доставьте мне - моё! – ласково сказал адский алкаш. - Раз Лёха, вас подставил.

_________________