Отрубленная рука со звяканьем прокатилась по отметке в один час. На ладонь капнуло что-то тяжелое. Зай коснулся края века — пальцы испачкались в мутной жиже. К подушечкам присосались черные точки, обволокли здоровую руку металлической перчаткой. Меч вонзился в поле Сороки. Его место занял другой, выросший из запястья. Длинный, острый и опасный, он идеально повторял привычную рукоять, но являлся частью тела, и оттого его движения были легки и непринужденны.
Вжих! Лезвие запело, стоило пробудить его взмахом. Глаза видели каждое движение, каждую миллисекунду. Врукахруки колыхнулся, будто дерево в жуткий шторм. Крона из рук неестественно вытянулась, механические щупальца устремились к Заю, растопырив ветви. Они приблизились рывком, но Зай оказался быстрее. Выждав, пока клетка сомкнется, он полоснул прутья справа и ускользнул. А когда щупальца столбами перекрыли путь к отступлению, он подпрыгнул и побежал по гигантскому железному корню к стволу.
Мир сыпался, скрежетал, ревел. Металлический гул ржавостью осел по ушам, оставив лишь одну цель. Больше ничего не имело значения: только лес рук впереди, только их жадные пальцы, стремившиеся вцепиться в горло.
Прыжок, еще один — руки нарастали друг на друга и сменялись. Оторванные кисти срывались осенними листьями. Щупальца изгибались, заставляли скакать по ветвям. Острые ногти цеплялись за одежду, и скоро Зай расстался с рабочей накидкой. Ее содрали первой.
Обманчиво тихо поднялись медные волны, предвещая цунами. Зай безжалостно кромсал ростки, пробиваясь сквозь них. Очередная срезанная кисть раскрылась, отколовшись от стебля. Ее место тут же заняла другая, ухватив за лодыжку. Зай отвлекся на нее, пропустив взошедшее из глубин шара полотно рук. Оно затопило пространство, перекрыло кислород. Жадные фаланги вгрызлись в кожу, заползли в ноздри, уши и рот, попытались завоевать глаза. На языке поселился отчетливый медный привкус. Промедление в секунду похоронило бы в паутине конечностей.
— Умри!
Зай укусил чужое запястье. Заточенные зубы лязгнули по металлу, оставив отвратительный осадок из жесткой крошки, но Зай вгрызся еще раз — и проткнул железо насквозь. Рот заполнило жидкое и вязкое тепло, придав сил. Зай перевернулся в коконе рук, разрезал его надвое и вывалился наружу.
Агония поглотила шар. Руки схлынули, затрепетали, принявшись латать дыры. Зай поднялся, выставил перед лицом меч. Лезвие раздвоилось вилкой, на нем проступили алые вены. Раскаленную рукоять скрепили с локтем цепи. Теперь оружие напоминало клыки животного, вырвавшиеся из предплечья.
Залечив раны, монстр ушел в глухую оборону. Зай усмехнулся. Все его существо кричало о том, что он должен сделать. Он желал крови, битвы и отчетливой победы. Бой звал его, и Зай больше не хотел сопротивляться. Когда плети вновь атаковали, он вспрыгнул на них, словно то были самые удобные канаты, и бросился к противнику, игнорируя защиту. Он был слишком быстр для того, чтобы обращать внимание на такую досадную штуку, как время. Он существовал вне времени, и впервые чувствовал себя по-настоящему свободным.
Многочисленные пальцы ощерились иглами. Зай будто и не заметил их, они скользнули по доспеху, залившему металлом грудь. Долгий замах — меч удлинился до размеров копья. Руки монстра вцепились в волосы, выдрав клок, запутались в одежде. Заю было все равно. Он подобрался в последнем рывке и с криком пронзил шар.
Все замерло. Движение и рокот сменила мертвецкая тишина, какая обволакивает уцелевшие после смерча дома: совершенно безразличная к оставшимся в живых. А потом шар раскроила трещина. Серая крошка посыпалась вместе с винтами и болтами. Шар опасно накренился, закряхтел и обрушился грудой металлолома. С рук слетело напыление, оголив кожу. Она проклюнулась сквозь медь и железо яркими бутонами кистей разных размеров. Большие и маленькие, бледные и темные, тонкие и полные. Подобно настоящим цветам они быстро завяли, ссохшись и утеряв свежесть.
Тело Зая вернулось к почти привычному виду: пластины стянулись к позвоночнику, меч принял форму руки, оставив напоминанием узкие кольца на фалангах. Зай посмотрел сквозь ладонь на луну, в его душе воцарился покой. Сейчас, стоя на руинах Аркуса, Зай был живее, чем когда-либо.
Торопливые шаги за спиной возвестили о гостях. Зай сглотнул остатки крови и утер рот.
— Я убью их всех, — сказал он, облизнув пересохшие губы. — Всех, одного за одним… И начну с тебя.
Он развернулся. Тени крыльями легли за спиной, лезвие чешуей продлило руку. Краски мира смешались в красно-черное месиво. Алые пятна пульсировали, выделяя цели; другие отдавали приглушенным холодом, не похожим ни на что, виденное раньше. Вещи, которых касался хлад, покрывал иней одинаковости, вызывая отторжение.
У входа стояли кукла и человек. Раздался выстрел. Зай отклонился вправо, пропустив первую пулю, и кинулся на перехват. Вторая только царапнула механическую руку, не задев. Меч вновь активировался.
— Приказ: уничтожить.
Зай пронесся мимо девушки так быстро, что ее светлые волосы растрепались, и обрушился на куклу. Лезвие располовинило его одним ударом. Девушка окаменела.
— Нет…
Голос был знаком, Зай медленно повернулся. Викки вцепилась в пистолет до побелевших костяшек. Она с ужасом смотрела на лезвие, с которого стекало масло. Зай отвел взор и опустил меч.
— Ты… Нет, это не правда.
Она с трудом справлялась с собой. Даже не видя ее лица, можно было сказать, что она плачет. Зай повел подбородком, дав свету очертить профиль. Викки жалостливо вжала голову в плечи.
— Нет… Не надо. Ты мне обещал… Ты можешь… Еще можешь остановиться. Я помогу тебе, я…
С губ сорвался судорожный вздох, грудная клетка поднялась и опала. Викки повезло, что Зай держался от нее подальше. Она напоминала юную версию Райви, невинную и не искушенную. Викки была чистой и не заслуживала того, чтоб испачкаться об него. Возможно, именно это сохранило ей жизнь. Вестник смерти прошел рядом, но все-таки ее не задел. Зай угрюмо ухмыльнулся. Хоть где-то он поступил верно. Хоть для кого-то.
— Поздно. Я уже мертв для них.
Лезвие будто перочинный нож спряталось в разодранный рукав. Вернувшаяся кисть сжалась, проверив надежность и крепость мышц. Как же все обернулось именно так? Почему?
— Теперь я сомбра.
Слово, прозвучавшее так, будто его сказали одновременно двое. Зай поднес пальцы к губам, едва коснувшись — неопровержимое доказательство случившегося. А он и не заметил. Думал, предполагал, но когда монстр поселился в голове и укоренился там… Не узнал. Лучший охотник. Какова насмешка! Нет оправдания такой беспечности.
Зай схватился за виски и рассмеялся. Смех, подобный лаю раненого пса, разлетелся по зале, эхом отразившись о стены. Викки не двигалась, потому Зай сам подошел к ней, пока дуло не уперлось в грудь.
— Стреляй в голову, чтобы наверняка убить. Не промахнись.
Тонкий палец лег на хвост спускового крючка, нежно к нему прижавшись. Зай улыбнулся и закрыл глаза.
Мгновения растянулись. Викки громко и прерывисто дышала, биение ее сердца отдавалось в ушах как собственное. Звуки стали ярче и насыщеннее, они сами рассказывали истории. Мир пропитался пресным ощущением чужого страха и собственным безразличием. Если бы Викки выстрелила, все стало бы намного проще. Но она не смогла.
— Уходи.
Щелкнул предохранитель. Викки опустила голову, крупная слеза затерялась в складке губ. Зай невольно протянул руку, но Викки отбросила ее, вытерев лицо рукавом серой формы.
— Разве ты не понимаешь?
Она не собиралась стрелять. По крайней мере, точно не могла этого сделать, а Зай не мог утешить ее, как ни хотел. Он больше не думал об убийстве, но это не означало возвращения к прежнему себе. Пути назад не было, они оба это знали.
— Они убьют тебя.
Чистая правда. Зай с усилием отвел взгляд от Викки и оглянулся на кучу рук на полу. Только что он готовился умереть, а после ее слов ему вдруг парадоксально и очень сильно захотелось жить.
— Пожалуйста, уходи. Я не могу потерять еще и тебя… Я… Пожалуйста.
Звонкий девичий голос будто переключил тумблер в голове. Зай повиновался ему, найдя мысль, за которую смог зацепиться. Новую задачу, цель своего бытия. Семь лет Аркус диктовал ему, что делать, и пусть временами приходилось творить страшные вещи, Зай верил в то, что так правильно. Теперь же он был абсолютно потерян. Свободен и потерян. И только Викки смогла придать всему смысл.
Зай сделал шаг назад, еще один… Сорвавшись, он подбежал к окну. Механическая рука разбила стекло, прозрачные куски впились в ночное небо. В лицо ударил ледяной ветер. Темно не было. Фонари-светлячки усыпали Лунный город до горизонта. С высоты они сливались в правильные линии, соединенные дорогами.
Челка хлестнула по глазам, когда Зай обернулся. Викки в одиночестве стояла в зале, полном высохших рук, у ее ног валялись остатки куклы. Она молчала и не сводила взора с Зая. Пусть само помещение окружал полумрак, теперь Зай видел это четко. Он видел каждую черту ее лица, дорожки от слез на щеках и почти сошедшиеся на переносице брови, искаженные болью. Викки открыла рот, но шум ветра перебил ее слова. Зай скорее угадал, чем услышал, короткое: “Беги”. И шагнул спиной вперед в окно.
Воздух упруго толкнул под лопатки, не желая принимать тело. Уши заложило, ладони вскинулись. Зай не падал, он взлетал вниз. Только за его спиной не было крыльев, и потому он тонул в небе. Сознание отделилось от внешней оболочки и зависло где-то сбоку, наблюдая за долгим погружением в неуклонно приближающийся мир.
Когда пик башни отступил к облакам, из разбитого окна показалась Викки. Ветер подхватил светлые пряди, и это в миг привело мысли в порядок. Сработал инстинкт самосохранения. Зай с усилием перевернулся на живот, рука так естественно обратилась мечом, словно всегда им была. Лезвие искрами заскрипело по боку здания, царапая его, оплавляя крепкие листы. Когда до земли остался с десяток метров, падение настолько замедлилось, что Зай смог коснуться подошвами стены без опасения сломать ноги. Оттолкнувшись от нее, он перескочил на крышу пристройки. Долгая работа в Депо заставила выучить схему вращения коридоров. Перебираясь по ним сверху, Зай достиг шестерни с курсирующими до склада платформами.
Зимой железный путь требовал постоянной смазки, из-за чего куклы выходили на открытые площадки чаще обычного. Сейчас один кукла убирал подтаявший снег, вычищая шестерню от центра к зубчатым краям. Ему не было никакого дела до Зая, проскользнувшего мимо к нужной платформе.
Ветер понемногу унялся. Зай миновал шлагбаум, установленный скорее для вида, теневой стороной. А дальше без особого труда короткими перебежками добрался до самого видного и одновременно самого спокойного места во всем Лунном городе: до заброшенного кафедрального собора.
— Как в старые времена.
В этом присутствовало что-то ироничное. Все так же открывалась дыра в стене, если сдвинуть заградительную сетку в нужном месте. На затерянном в узком проулке участке были выкручены болты. Зай проникал сюда еще юнцом, держа держа под мышкой ломоть ворованного хлеба. Собор являлся домом для тех, кому некуда пойти.
Колонны, обрамляющие огромный зал, ничуть не изменились. Облупившаяся на фресках краска придавала таинственности. Зай коснулся запыленных перил, собрав серость под ногти. Сейчас эта грязь ощущалась реальнее всего в мире.
На четвертом этаже располагалась любимая галерея Зая. Огибая собор овалом, она щерилась на город подернутыми паутиной окнами. Витраж, где Зай просиживал долгие ночи, остался цел, как и старая керосиновая лампа. Она до основания проржавела и покрылась черными пятнами. Раньше Зай зажигал ее каждую ночь и грел о теплые бока ладони. Будто бы только вчера он тратил последнюю спичку, надеясь, что утром раздобудет новые.
Присев у окна, Зай уставился на улицу. С четвертого этажа виднелись Депо и соборная площадь, отлично освещенная даже ночью. Зай снова стал тем, кого не хотят видеть на улицах. Но если раньше при поимке его ждала тюрьма, то отныне — препарация.
Взгляд коснулся механической руки. Она работала исправно, пальцы сгибались, стоило приложить небольшое усилие. Ангел сделал отличную руку. Ангел, Нейха, Айша… Возвращаться не только домой, но и на Черный рынок представлялось опасным. Зай не хотел поставить под удар короля воронов. Пусть Черный рынок существовал по особым правилам, Нейха не смог бы пойти против воли Аркуса, выраженной прямым приказом.
— Воля Аркуса.
Временами собственные слова звучали чужеродно. Они были связаны с мыслями, но как-то слишком косвенно, отчего давались с трудом, утяжелялись жестяными нотками. Это и значило стать сомброй? Пока Зай не ощущал изменений. Сил прибавилось, но и все. Пить только хотелось. Даже трансформация тела воспринималась как нечто естественное. Неужели сомбры ощущали себя также? Вздор, они ведь питались людьми. Зай убивал сомбр без сожалений. У этих тварей разум и душа отсутствовали.
Кукла в длинном пальто пересек соборную площадь, спрятав от бурана нос в воротнике. Снег бросался в лицо пригоршнями, но он упорно шел, невзирая на трудности. В какой-то мере куклы были лучше людей. Выносливее, сдержаннее и, вероятно, добрее. Куклы не причиняют вреда и не знают сомнений, следуя своим задачам. Зай тоже пытался так жить. Но в итоге он уничтожил Врукахруки. Что будет дальше?
Хаос. Должен воцариться хаос. Чтобы Депо провалилось под землю, город пришел в движение, началась паника. Только все осталось, как было. Депо на месте, куклы выполняют работу, люди спят в ожидании нового утра. Никто не заметил, как Зай сломал мир.
— Завтра.
Последствия объявятся завтра, когда некому станет отдавать приказы и нарушится работа всех служб. Задания кончатся, куклы будут бездумно повторять старые. Скажется потеря двенадцати садовников, всплывет нехватка рабочих рук. Тогда все изменится, оно просто не может остаться прежним.
Затылок проехался по холодной стене, Зай вперился в потолок. Было спокойно и холодно. Привычный мир истлел, а нового еще не нашлось. Оставалось затеряться в толпе, избегая смерти, или же довести начатое до конца. Тогда кто-то обязательно погибнет. Не просто кто-то, а тот, кто все это начал. Тот, из-за кого все пошло наперекосяк. Тутти.
— Потому что я вестник смерти.
Точка в небе приблизилась и увеличилась, пока не стала дирижаблем. Его металлические прутья обвивали кожа и кости, нос выпирал полумесяцем. Бхутешам отсюда казался размером с полпальца, но наверняка был битком набит людьми.
— Вестник.
Старое имя открепилось, как сбрасывает змея шкуру в период линьки. Его больше не существовало. Отречение свершилось, прошлое погибло под гнетом настоящего. Больше никто не назовет Зая по-старому, никто не узнает, какое имя дала ему Райви. К лучшему.
В ладонь ткнулся носом бродячий кот. Темная шерсть масляно лоснилась, облезлый хвост покачивался из стороны в сторону. Кот хозяйски заполз на колени и свернулся клубком, тут же задремав. Для него не существовало проблем, не было Аркуса с его приказами и чередой непрекращающихся смертей. Он был сам по себе, и ему можно было позавидовать. Учиться тому, как надо жить, следовало именно у кота.
Пышная туча заволокла луну, скрыв город от ее желтого глаза. Под размеренное мурлыканье Зай задремал, уронив голову на плечо. Ему снилась Викки, которой при ближайшем рассмотрении оказалась Райви. А еще Восьмой и Нейха, сидевшие за одним столом и игравшие в Сороку. В своем сне Зай был очень счастлив. Только то самое пресловутое “завтра” однажды должно было наступить.