Тем не менее, степень идиотизма немного занижалась тем, что никто не отравился. Лагерь тем утром буквально излучал нетерпеливый оптимизм, к большому огорчению сов, вынужденных вставать и приниматься за работу на рассвете.
Мужчина опустился на колени в насыщенный чернозем, осторожно работая руками, чтобы срезать образцы с листьев и цветов любого растения, привлекшего его внимание. Он расставил несколько ловушек для насекомых на всякий случай и планировал подождать около получаса, прежде чем отправиться к следующей позиции.
Решив заняться чем-нибудь во время ожидания, он достал полевой микроскоп, более компактный и лучше подходящий для полевых работ, чем громоздкие лабораторные установки, и посмотрел через линзу, делая несколько заметок в блокноте по мере работы. Можно было использовать встроенный инструмент для заметок на своем полевом интерфейсе, но он всегда предпочитал делать заметки от руки — так работа казалась более ощутимой.
Прошло чуть больше десяти лет работы, и к настоящему времени он, вероятно, заполнил пару сотен блокнотов, каждый из которых был посвящен флоре и фауне каждой новой планеты, с которой он сталкивался. С тех пор как произошел Армагеддон, вселенная вокруг постоянно росла. Каждый день все больше и больше колонистов отправлялись зарабатывать себе на жизнь на далеких планетах. Рост населения был невероятным почти для всех видов. Теперь колоний было больше, чем центральных планет, почти в десять раз, некоторые из них принадлежали корпорациям, использовались для добычи полезных ископаемых или сельского хозяйства, но многие из них были куплены частными лицами. Любой мог купить планету, если имел достаточно денег и был готов подписать документы, обещающие, что будет защищать природную красоту и ресурсы планеты. Поселенцы не всегда выполняли свои обещания, но все же Галактическая Ассамблея делала всё возможное, чтобы наказывать нарушителей.
Такое положение дел хорошо сказывалось на бизнесе, ведь каждый раз, когда корпорация находила новую планету, ей нужен был кто-то, кто спустится туда и посмотрит, что да как. Отчасти это было нужно для каталогизации природных ресурсов, определения пригодности для жизни, но в основном они были здесь, чтобы убедиться, что никто другой уже не заявил права на планету.
Всегда был шанс, что на планете уже живет какой-то разумный вид, на его памяти такое случалось пару раз. Однако коренные жители, как правило, оставляют довольно очевидные следы, обычно какую-нибудь инфраструктуру, а иногда даже спутниковую сеть. За последние десять лет это случалось с ними по крайней мере трижды, и два из обнаруженных видов уже присоединились к Ассамблее, пока третий все еще вел переговоры.
Несмотря на в основном дружелюбный характер этих внезапных встреч, стоило быть бдительным.
Где-то в кустах позади него хрустнула ветка.
Мужчина не перестал работать, продолжая методично исследовать растительную жизнь перед собой. Сделав вид, что кладет образец в сумку, он просунул руку дальше, осторожно опустив контейнер для образцов на землю и обхватив холодный металл покрепче.
Со спины он выглядел как любой другой ученый, увлеченный работой.
Несколько дней назад их группа сняла защитные костюмы, оставив только длинные брюки и высокие ботинки, чтобы защититься от инопланетных насекомых. Выше пояса у него была только простая черная футболка. Сзади он наверняка выглядел как легкая добыча.
Ему было почти жаль хищника, подкравшегося сзади, потому что если бы животное знало о тонких полосках металла, идущих вдоль каждой части его тела, оно бы поняло, что человечиной ему сегодня не полакомиться.
Внезапно на его интерфейсе возникла маленькая мультяшная собака. Она предупреждающе зарычала.
Система раннего оповещения забила тревогу, всего на несколько секунд опередив его человеческие инстинкты.
Лес вокруг затих, что никогда не было хорошим знаком.
Его рука крепче сжала оружие.
А затем из кустов раздался оглушительный рев.
Мужчина молниеносно выхватил складное копье из сумки и нырнул в сторону.
Фигуры выскочила на поляну, не более чем вспышка синего хитина, невероятно быстрая. Лезвие копья в ее руке было еще быстрее.
Он отбил удар в сторону с надменной легкостью и тут же впал в знакомый ритм, вращая копьем так и этак, чтобы защититься от шквала атак, столь быстрых, что это казалось невозможным. Удар металла о металл высекал искры, наполняя тихий лес звуком внезапной битвы. Маленькие животные, услышавшие суматоху, разбежались во всех направлениях, только прибавив хаотичности окружению.
Слишком сосредоточившись на том, как легко у него получается защищаться, он уверенно перешел к наступлению... и тут его высокомерие настигло его.
Атака внезапно изменилась, как раз когда его нога опустилась на неровный камень, и прежде чем он осознал произошедшее. Большая рука сжимала его горло, оба запястья оказались прижаты к земле, а что-то твердое болезненно впилось в соединение бедра и таза. Рука, державшая его запястье, сжалась, заставив его выронить копье, которое покатилось по земле.
Он поднял взгляд и встретился с двумя большими золотыми глазами.
Санни довольно промычала.
— Знаешь, ты такой милый, когда беспомощный, — сказала она, прижимая колено еще сильнее к его ноге.
Адам слегка напрягся, отчего она рассмеялась.
— Что, так и будешь злорадствовать или все-таки преподашь мне урок? — сказал он, приподняв бровь.
Санни окинула его холодными золотистыми глазами, один из которых отражал свет подозрительно лучше другого. Она не сильно изменилась за последние полтора десятилетия. Фиолетовый свет лился через инопланетные листья, усеивая ее голубой хитин яркими пятнами. Гладкая серая кожа ее открытой шеи поднималась и опускалась в такт дыханию.
Она немного наклонилась, и уголок ее рта слегка коснулся его щеки. Он невольно вздрогнул, но затем она отстранилась, резко оборвав момент.
— К сожалению, интерны ищут доктора Вира, чтобы снова завалить его вопросами.
Она снова довольно промычала, и Адам ухмыльнулся.
— Нравится, когда ты называешь меня доктором.
Санни хмыкнула и встала, подняв его на ноги одной из свободных рук.
Адам нагнулся и подхватил свою сумку с земли, сопровождая Санни через тропическую листву обратно в лагерь. Над головой сквозь фиолетовый полог виднелись маленькие кусочки голубого неба. Адам глубоко вдохнул свежий воздух и закрыл глаза.
Что еще можно делать от жизни?
Когда-то Адам беспокоился, что однажды его приключения закончатся, что ему придется осесть в душном режиме с девяти до пяти и с тоской смотреть на звезды. Вероятность такого будущего мучила его, сколько он себя помнил, но теперь, когда будущее наконец наступило, он по-прежнему имел в распоряжении целый флот кораблей и занимался делом, которое давала ему все основания потрогать всякие инопланетные штуки.
Ему потребовалось несколько лет после Армагеддона, чтобы получить ученую степень, но ему нужно было чем-то заняться, пока он восстанавливался после травм, полученных от руки Казны. Повреждение нервов одного только позвоночника было ужасающим, и если бы не К'рилл, Адам, вероятно, никогда не восстановил бы чувствительность в нижних конечностях.
Тем не менее, даже после всех процедур его настоящая нога иногда странно немела ниже колена, а левые пальцы покалывали, когда становилось холодно. После битвы он ушел из политики и основал частную компанию по исследованию инопланетной флоры, фауны и других аспектов новых планет, специализирующуюся в основном на первом контакте. Обычно в материалах для инвесторов и потенциальных клиентов рекламировались значительные возможности компании по сбору информации о неразумных существах, но недаром у них на зарплате были и дипломат, и ксенолингвист, не говоря уже о частной службе безопасности, которая одновременно выполняла функции небольшой армии.
Они вышли из деревьев и подошли к лагерю как раз со стороны корабля охраны. Корабль был больше обычного шаттла, и на одной из его сторон красовались большие белые буквы: “Частное охранное предприятие «Серафим»”.
Совладелец «Серафима» стоял рядом с кораблем, такой же раздражающе красивый, как и всегда, едва постаревший на год за все это время. У него были кудрявые темные волосы, янтарные глаза, и он не стеснялся рассказывать всем и каждому о двух серебряных медалях, которые выиграл на зимних Олимпийских играх.
Ангел Рамирес был первым медалистом в истории Аркадии и не планировал затыкаться об этом еще пятнадцать лет.
— О, мы уже начали думать, что тебя похитили, — сказал Рамирес с ухмылкой.
— Прошло больше десяти лет с тех пор, как меня в последний раз похищали.
— Неправда, ты уже забыл про Скорпиус Б?
— Это было недоразумение, и они извинились.
— Вежливое похищение — всё равно похищение, — Рамирес отступил в сторону, чтобы пропустить Адама в лагерь, где стажеры нервно ждали у костра. Мизин, как обычно, нервно ждал в стороне, сжимая полевую сумку.
— Ну что, где пожар? — спросил Адам, подходя.
Мизин озадаченно оглянулся на пламя, а затем посмотрел на Адама. Дело не в том, что торуки не понимали сарказма, просто Мизин был таким. У большого интерна было четыре ноги и огромное туловище. При росте больше двух с половиной метров и весе более 150 килограмм Мизин нередко представлял опасность для окружающих и едва ли не каждый день спотыкался прямо в костер. Торуки был высокими и крепкими, с двумя парами ног, передняя длиннее задней, ярко-оранжевой кожей и двумя хоботами, которые они использовали для артикуляции. В некотором смысле Мизин напоминал слона.
Мизин собрался ответить, но их всех отвлек внезапный стук, предупредивший о том, что второй совладелец «Серафима» только что спрыгнул с ближайшего дерева на крышу корабля.
Короткие светлые волосы Маверик развевались на ветру. Четыре белые, костяные паучьи конечности с легкостью втянулись обратно в ее костюм, и она с нетерпением посмотрела на них своими серо-золотыми глазами, присев на крыше корабля.
— Интерн нашел свои первые останки.
— Разумный вид? — с неподдельным интересом спросил Адам.
— Ты когда-нибудь слышал о ленивцах, способных построить соломенную хижину?
— Значит, первый контакт, — Адам улыбнулся, и в его неприкрытом глазу загорелся нетерпеливый блеск. — Моя любимая часть.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам:
