Флейт устроился поудобнее, загнал в винтовку один заряд – гладкий багровый цилиндр. Запустил проверку; имплантат доложил о полной готовности оружия.
Амулет на поясе чуть заметно вибрировал, окутывая Ариана маскирующим полем. Заряда хватало на шесть часов, для работы хватит. В уме едва заметно пульсировала незримая нить мыслесвязи – командный маг наладила надёжный контакт между имплантатами группы.
Теперь Ариану оставалось ждать и перебирать в памяти прошедшие месяцы, убеждаясь, что он ничего не упустил.
– Радуйтесь, – объявил Ариан, входя в комнату, – у нас есть заказ.
– Давно пора! – откликнулась Омио поверх дымящейся чашки кофе. – Почти год сидим без дела. Я скоро забуду, как простой телепорт создавать.
– Не забудешь, – ухмыльнулся из-за экрана Мирион, – пока не перестанешь таскать себе пиво из холодильника прямо в руку.
– А вот это как раз непросто, – заверила Омио.
Ариан усмехнулся, опускаясь в кресло, оглядывая аскетичную просторную комнату и свою команду.
Мирион – Ласка. Тёмно-рыжий эльф, за ушами серебристо блестят разъёмы. Талантливый маг-делокер, способный пройти сквозь любую защиту, и взломать как компьютеры, так и амулеты. Сейчас его тавола, главный инструмент вскрытия систем, лежала рядом.
Омио – Рысь. Невысокая, с короткой тёмной стрижкой и кожей цвета кофе с молоком. Телепат и телепортер, разведчица и спасатель. И любительница печенья; куда бы наёмники ни отправлялись, она всегда запасалась лакомством.
Аканна – Кобра. Высокая драконитка с бежевой чешуёй и костяной короной на голове. Заклинательница машин, равно легко подчиняющая себе дронов, кибер-фамилиаров и техностражей.
Сэйдер – Барс. Могучий и широкоплечий, плавностью движений напоминающий свой второй облик, отлитого из стали огромного кота. Когда в руки команде попадало незнакомое оружие, именно Сэйдер с ним разбирался.
И он сам. Ариан Флейт, Варан. Снайпер и обладатель полудюжины полезных имплантатов. Лидер команды.
– Варан, так что за контракт? – вклинилась Аканна, прервав беззлобную перепалку Омио с Мирионом. – И какая плата?
– Пять миллионов, – Ариан оглядел команду и припечатал: – Каждому.
– Пять миллионов каждому? Нам кого заказали: мастера-вампира или истинного дракона?
Аканна недовольно на него покосилась, и эльф развёл руками:
– Нет, – заверил Ариан, – но контракт не легче. Мир, подключи-ка, будь добр.
Он бросил эльфу чип, и тот немедля вставил его в терминал.
Возникшая голограмма показала высокого человека лет пятидесяти; суровое лицо, резкие черты. Волосы мужчины серебрила седина, а серые глаза смотрели пристально и жёстко.
– Наша цель, – произнёс Ариан. – Леон Виртайн. Да, тот самый, глава и владелец «Арентаса». Да, того самого, который на втором месте в списке корпораций сверхрайона. Теперь можете сказать «это безумие».
– Это безумие, – немедля откликнулся Мирион. – Ариан, знаешь, какая у таких людей защита?
– Нет. Ты мне скажешь, Мир. Возможность будет.
– Кто клиент? – практично поинтересовалась Аканна.
Кодекс наёмников разрешал заказчикам скрывать своё имя, но только не при контрактах такого уровня.
– Тивер Кренн. Владелец «Кренн-Кей».
– О! – вскинул брови Мирион. – Он хочет войны компаний?
– Победы в ней, – веско поправил Ариан. – В простой войне «Кренн-Кей» не сумеет свалить «Арентас» за неделю. Ему нужен козырь.
Мирион кивнул. Корпорации сверхрайонов города постоянно конкурировали, и противостояние нередко выливалось в открытую схватку. Но законы Атрополиса разрешали корпорациям вести войны не Более семи дней подряд и не чаще, чем раз в полгода. Против нарушителей имели право ополчиться всё компании сверхрайона, так обычно и происходило.
«Кренн-Кей» уступала «Арентасу» в богатстве и силе, но денег на оплату армии и наёмников у неё хватало. Команда давно слышала о напряжённой борьбе двух компаний, и сейчас Кренн, похоже, решил закончить противостояние одним ударом.
– От заказчика будет помощь? – спросила Омио.
– Мы работаем в контакте, – пояснил Ариан. – Наша задача – убрать Виртайна, а Кренн мигом бросит на «Арентас» своих делокеров и дроны. Прорвавшись в Шпиль, он захватит центр корпорации, получит коды предприятий.
– А с живым Виртайном это не выйдет, у него доступ к самой основе кодов и мастер-ключи, он моментально перехватит контроль, – задумчиво кивнул Мирион. – Разумно.
– Ты обычное условие указал? – педантично осведомилась Аканна.
– Естественно. Если за две недели мы не найдём подходов к цели, то контракт снимается.
Наёмники кивнули. Всё четверо не первый год работали с Флейтом и знали, что Варан всегда позаботится о команде.
– Итак, – Ариан поднялся, – начинаем. Мир, выясни о Виртайне всё, что можешь. Омио, Аканна – на вас Шпиль, найдите слабые места. Мы с Сэйдом пройдёмся по ресурсам «Арентаса» и подготовим всё, что нужно. Работаем!
– Барс на позиции, – доложил Сэйдер. – Жду.
Он сидел за рулем массивного, внешне совершенно неприметного серебристого фургона. Обычно Сэйдер поддерживал команду огнём. Когда же это не требовалось, помогал при отступлении. Например, как сейчас. Фургон застыл на равном расстоянии от позиции Ариана и точки, куда Омио выдернула бы остальных телепортом.
Сэйдер втянул воздух, ощущая запах металла, проверяя состояние фургона. Когда-то давно слившийся с его телом дух стали подарил не только второй облик, но и новые чувства. Боец мог оценить состояние и готовность любой металлической машины, лишь взглянув или принюхавшись. Всё в порядке. Системы связи, двигатели в отделяемых модулях, оружие в скрытых гнёздах – работает как атомные часы.
Сэйдер откинулся назад, положив руку на пульт. Сомнений не было, оборотень слишком давно работал вместе с Вараном и доверял планам командира. На совещаниях он обычно молчал, на операции действовал рассчитанно, спокойно и по графику.
В комнате царил полумрак, разгоняемый лишь светом дисплея. Шагнув через порог, Сэйдер рассмотрел на экране гибкий серебристый силуэт, раскрывший крылья в полёте.
– Снова драконы? – спросил он, проходя внутрь.
Сидевший перед терминалом Ариан обернулся, в темноте сверкнула улыбка.
– Единственный нормальный снимок в истинном облике. Самый знаменитый известный дракон – и с неизвестной судьбой.
Сэйдер кивнул. Жители Атрополиса могли назвать от силы с полдюжины имён истинных драконов: Тенфеста, Каоридан, Лаовирд, Фейеритея, Кирианали, пропавший Арианокс. Их настоящие или смертные облики знали вообще единицы.
Но оборотня драконы никогда особо и не занимали.
– Оружие? – спросил Ариан.
– Контакты налажены, – заверил Сэйдер. – Как только поймём, что нужно – получим в пределах недели. А где всё?
– Сейчас будут, – Ариан глянул на часы и закрыл файл. – Решили запастись едой, и Мир с Омио не договорились – какой, Аканна пошла в роли здравого смысла. Уже были должны вернуться.
Как раз в эту секунду дверь распахнулась, и ввалились оставшиеся наёмники. За ними следовал обвешанный сумками дрон.
– Ну вот, теперь нам не грозит голодная смерть! – весело объявил Мирион.
– Она и раньше не грозила, – сухо заметила Аканна. – Ты мало ешь за работой, так что мы всегда экономили.
– Вот и давайте к делу, – вмешался Ариан, зная, что Мирион может поддерживать подобные шуточные перепалки целыми часами. – Продукты в холодильник, команда – по местам.
Дрон, подчиняясь беззвучному приказу Аканны, устремился на кухню. Остальные устроились в креслах и на диване, а Мирион сменил лидера у терминала.
– Мир, ты первый, – сказал Флейт. – Что по прайм-цели?
Вновь вспыхнула голограмма.
– Виртайну порядка сотни лет, – начал эльф, – но, сами видите, выглядит моложе. Хорошо быть главой корпорации – любые операции по карману.
– Может, у него просто иная кровь? – предположила Омио.
– Нет, я проверил. Всё данные утверждают, что человек, да и во внешности нет ничего от иных народов.
– Главный вопрос, – наклонился вперёд Флейт. – Он маг?
– Похоже, нет, – покачал головой Мир. – Ни намёка на то, чтобы применял магию, хотя блестяще разбирается в её теории. Виртайн, правда, носит амулет, скрывающий личную ауру, но, сами понимаете, это ничего не значит.
Наёмники кивнули. Умелый чародей мог по ауре прочитать и слабости, и черты характера, и состояние здоровья. Скрывающие амулеты давно стали обычным делом для директоров корпораций и городских властей.
– Чтобы не получать сюрпризов, – решил Флейт, – будем считать, что он маг, пока не доказано обратного, и готовиться соответственно. Что дальше?
– Кстати, об амулетах, – охотно продолжил Мир. – Пришлось покопаться, но я всё-таки отыскал и разобрал на кусочки снимок Виртайна в магическом зрении. Судя по всёму, он носит целый комплекс защитных амулетов: силовое поле, регенерация, перенаправление энергии, преобразование её же. И, видно, сильные, раз просочились даже сквозь верхний амулет-блокатор.
– Вот уж точно – хорошо владеть корпорацией, – задумчиво сказала Аканна. – Такой комплекс стоит… Я даже не знаю, сколько.
– Значит, обычным оружием не проймёшь, – констатировал Флейт. – Что по Шпилю?
– Глухо, Варан. Мы с Аканной чуть ли не всё обнюхали – ноль шансов. Вплетённые в стены заклятия, оборонные автоматы, несколько слоёв защиты - там армия нужна, чтобы проломиться.
– Я попробовала потянуться хотя бы к паре робостражей – наткнулась на защиту. Даже если мы с Миром за неё возьмёмся, на взлом уйдёт не меньше часа, и о незаметности можно будет забыть
– Значит, Виртайна надо брать за пределами дома. Но без охраны он не выходит. Мир?
Эльф небрежно коснулся клавиатуры, и образ Виртайна сменился другим. Двое высоких и плечистых мужчин-людей, худощавый эльф, крепко сбитая женщина-человек; у всёх одинаковые тёмные костюмы и пристальные взгляды.
– Эта четвёрка его всегда сопровождает, – пояснил Мирион. – Громилы аугментированы по высшему классу, и, судя по тому, что я нарыл, звери как в рукопашной, так и в стрельбе. Однажды на Виртайна умудрились натравить некромашину, так они из неё шлак за пару секунд сделали. Эльф – протектор, мастер защитных чар. Женщина – маг-медик, спец в полевой регенерации.
– Знатная комбинация, – кисло согласился Флейт.
– Есть ещё странность, – Мирион наклонился вперёд. – Смотрите.
Голограммы пришли в движение; перед глазами наёмников промелькнуло несколько сцен. Холл гостиницы, коридоры зданий, ресторан. В каждом случае Виртайн двигался в окружении телохранителей.
– Смотрите, – указал Мирион. – Они всегда держатся на одной и той же дистанции – не дальше четырёх метров от хозяина, но и не ближе трёх. Ну, разве что в узких проходах или лифтах. Три метра я, в принципе, понимаю: наверное, силовое поле с амулета Виртайна так его закрывает по умолчанию или его защита рассеивает энергию в таком радиусе, и охрана не хочет обжечься. Но и дальше ведь не отходят! А для киборгов хоть двадцать метров покрыть – плёвое дело; мастера защиты и медицины и с тридцати работать могут.
– Омио? – Флейт глянул на командного мага.
Та встала, подошла поближе к голограмме и попросила:
Мирион послушался. Омио пристально пригляделась к сценам, закусила губу в задумчивости.
– Знаете что, – сказала она наконец, – есть у меня дурное ощущение, что у всёй охраны телепортационные амулеты. Если творишь такие чары с амулета, а не лично, то предельная дистанция для перемещения кого другого как раз четыре метра. Высший радиус для группового телепорта – три, может, три с половиной.
– Твою матрицу, – только и сказал Мирион. – То есть они в любую секунду могут переместить Виртайна?
– А ещё учтите, что это киборги, протектор и маг-медик, – добавил Флейт. – Как раз те, кого одним ударом не вынесешь. На ногах всегда останется кто-то, способный включить амулет.
– Это поодиночке или из пулемёта не вынесешь, –подал голос до сих пор молчавший Сэйдер. – А если взрыв? Можно даже и не успеть подумать «телепорт».
Флейт оглянулся на Аканну. Та пожала плечами.
– Если бы я делала такие амулеты, то завязала бы их на рефлексы носителя. Опытный боец или маг осознают опасность ещё раньше, чем её увидят, так что взрыв можно опередить. ещё я бы встроила перемещение обратно, на случай, если клиент всё же не попадёт в телепорт.
– Лучше и лучше! – развёл руками Мирион. – Отдаю должное Виртайну: мозги у него в плане своёй безопасности – что надо.
– Есть ещё одна вещь, – Флейт наклонился вперёд и коснулся клавиатуры.
Телохранители исчезли, и вспыхнула голограмма высокого драконита с тёмно-коричневой чешуёй и в сером костюме.
– Дирек Касситер, – пояснил Флейт, – начальник охраны Виртайна.
– Особая проблема? – спросила Омио.
– У драконитов вообще хорошая интуиция, но всё мои источники сходятся на том, что у Касситера просто сверхъестественное чутьё на опасность. Обычно он является на место до Виртайна, и если подозревает подвох – то его шеф меняет маршрут.
– Так доверяет? – уточнила Аканна.
– А подкупить его нельзя? – заинтересованно спросила Омио.
Флейт с сожалением покачал головой.
– Те же источники утверждают, что Касситер абсолютно предан своему шефу. Более верен он разве что Прародителям.
– Вообще прелесть, – констатировал Мирион. – Варан, ты уверен, что этот орешек нам по зубам?
Наёмники дружно воззрились на Флейта. Тот задумчиво потёр подбородок. Дело было сложным, но Варан не мог сказать «невыполнимое», не покривив душой. Непосильным было бы, скажем, изгнание демона.
– Мы ещё никогда не бросали взятый контракт, – медленно произнёс он. – И не проваливали дело.
Остальные кивнули. Команда гордилась своей репутацией.
– Ладно, – решил Флейт. – Мир, Аканна, Омио – займитесь целью и найдите способ нейтрализовать охрану и амулеты Виртайна. Сэйд?
Боец неспешно поднял голову.
– На тебе оружие. Найди, разработай, закажи – но мне нужно что-то, способное убить мгновенно и безоговорочно.
– А я сам поищу способ временно убрать со сцены Касситера, – Флейт тяжело вздохнул. – Всё, команда. Работаем.
– Рысь на позиции, всё готово.
Омио оглянулась на товарищей. Мирион уже обмяк в кресле, индикатор таволы светился зелёным, разум делокера вошел в Сеть и устремился к цели. Аканна застыла в медитации, переплетя когтистые пальцы и выгнув хвост; сейчас её воля, следуя по проложенному эльфом каналу, касалась тонких механизмов, изучая и подчиняя их.
Самой Омио оставалось лишь ждать с порталом наготове и телепатически сканировать здание – на случай, если люди Виртайна вычислят наёмников и явятся сюда.
Она забросила в рот печенье. Стоило его сберечь, восстановить энергию после телепортации, но отказаться не было сил. Да и вряд ли понадобится срочный отход – Варан же всё рассчитал.
– Вот! – Мирион с торжествующим видом развернул на голограмме переплетение сотен цветных линий. – Я перерыл всё, что знаю о защитах, раскопал материалы – любуйтесь! Мощнее вирусов я ещё не делал. Один для амулетов охраны – кстати, Рысь, спасибо за отличную идею. Второй – для разблокировки защиты Виртайна.
– Сорвёт? – спросил Ариан.
– Увы, ненадолго, – с сожалением признал эльф. – На считанные секунды, три-четыре. И ещё одно…
Он постучал пальцами по таволе.
– Ввести вирусы в Сеть я смогу, но надо как-то перетащить их обратно в реальный мир. Вблизи от Виртайна я бы смог... но кто ж мне даст?
– Я, – лаконично сказала Аканна. – Если рядом с Виртайном будет хотя бы одна машина, я её подчиню, открою канал и превращу в твой передатчик.
– Отлично! – просиял эльф. – Главное, значит, чтобы и подходящая машина, и оружие нашлись.
Сэйдер неспешно поднялся, прошёл в угол, вернулся и положил на стол овальный стальной контейнер. Откинул крышку, показав маленький багровый цилиндр.
– Это что? – заслонилась ладонью Омио. – Мне аж чутьё жаром опалило.
– Да ещё бы, - усмехнулся Сэйдер. – Это термозаряд: химия плюс высшая магия Огня. Цель и всё в радиусе десятка метров просто испаряется. Одна такая штука танк испарит, не напрягаясь, – и он глянул на Флейта: – Варан, только учти – заряд один, больше я не достал.
– Мне хватит, – заверил Ариан.
– Чем можно его остановить? – практично уточнила Аканна.
– Если Мир собьёт щиты – ничем. Разве что встречным морозным ударом той же силы, но это уровень магистра. А чтобы построить моментально – пожалуй, и архимага. Причём именно по Холоду.
– У Виртайна таких в охране нет, – протянула Омио. – А он сам…
– Нет, – твердо заявил Мирион. – Я снимки ауры прогнал через всё сканеры и даже эфирным духам показал. Если он и маг, то точно не такого уровня – сила бы хоть чуть-чуть, но просочилась.
– Всё предусмотреть могут разве что Прародители, но вариант хороший. Вот только проблема – как? Застать Виртайна вне Шпиля, в удобном для стрельбы месте, относительно одного? Да ещё подвести механизм, который я превращу в передатчик?
– А это как раз проще всёго – улыбнулся Ариан.
– Да, – Флейт кивнул Мириону, и тот послушно запустил голограмму. – Виртайн руководит компанией не только в делах, он ещё и вдохновляет как лидер – в частности, потому его утрата и станет ударом для «Арентаса». Каждый раз, как компания готовит новое здание, он лично укладывает ключ-камень. И, так уж повезло, вскоре «Арентас» открывает семнадцатый офис. Здание уже готово, дата укладки назначена.
– Я раздобыл! – похвастался Мирион.
Ключ-камни имелись в офисах каждой корпорации: они помещались в уже готовое здание, и соединяли его с магическими и компьютерными сетями. Без такого камня никакой небоскрёб или фабрика не могли войти в контакт с компанией-владельцем, оставались просто куском металла и бетона.
– А там не будет толпы журналистов? – уточнила Омио.
– Не будет, – заверил Флейт. – Виртайн такие церемонии проводит без лишних глаз, только с охраной. Но они пишутся для архива корпорации. Парящими камерами причем. Аканна?
– Да, – мелькнул раздвоенный язык драконитки. – С этим можно работать.
Наёмники с улыбками переглянулись. Теперь «нереальная» задача уже казалась выполнимой.
– А что с Касситером? – спросила Омио. – Ты же говорил, его надо убрать со сцены.
– Есть идеи, – кивнул Ариан. – Именно твоя помощь мне и потребуется. Работаем.
Леон Виртайн вышел в холл из лифта, на мгновение задержался, ожидая, когда кабину покинет последний из телохранителей. Двинулся к дверям, нахмурился: у выхода, прижав к уху коммуникатор, застыл Дирек Касситер.
– Что-то случилось? – спросил Виртайн, остановившись рядом.
– Мои извинения, сэр, – наклонил голову драконит. – Беспорядок на Шестой фабрике. Похоже, рабочие там чем-то сильно недовольны. Директор просит, чтобы я разобрался лично.
– Хочет, чтобы проблема была точно решена, – понял Виртайн. – Позаботься, Дирек.
– Сэр, я ещё не проверил место стройки…
– Меня там вряд ли ждёт что-то серьёзнее кирпича на голову, – сухо улыбнулся глава «Арентаса». – Не беспокойся, Дирек. Проблемы с фабрикой важнее.
– Да, сэр, – драконит склонил голову и быстро двинулся к своему флаеру.
Виртайн неспешно сошёл по ступеням Шпиля.
– Всё готово? – спросил Тивер Кренн, безостановочно вертя в пальцах золотую ручку, – ничем другим он не выдавал своёй нервозности.
– Дроны подключены, – заверила Линиана, вглядываясь в повисшую перед ней голограмму. – Наёмники на позициях, делокеры только и ждут приказа.
Кренн прикрыл глаза. Он доверял Линиане, эльфийке, заклинательнице машин и талантливому магу в целом. Не полностью, но ровно настолько, чтобы поручить ей одну из важнейших частей плана.
Он глубоко вздохнул. День, к которому компания так тщательно готовилась, наконец-то наступил.
– Наёмники подготовлены? – спросила Линиана. – Если их заклинатель снимет с меня часть дронов, а делокер поддержит наших – то проблем не будет.
– Им особо заплачено за участие, – усмехнулся Кренн. – Эта команда держит слово.
– У них в контракте хватает особых условий. Они не бросают заказ на середине, но вряд ли выйдут за пределы договора.
– Потому их я и нанял, – пожал плечами Кренн. – У них есть деловая жилка.
Он поглядел на часы и снова глубоко вздохнул.
Эльфийка кивнула, прикрыла глаза, откинулась в кресле, её тело обмякло. Разум потянулся на крышу, к ровным рядам летучих машин.
Боевые дроны взмыли с мест и гудящим облаком устремились в небо.
Ещё полгода назад Кренн озаботился постройкой мелкого цеха неподалёку от Шпиля, и регулярно пускал дроны по одному маршруту. Всё для этого дня - чтобы машины никого не удивили.
– Итак, всё по плану, – не открывая глаз, произнесла Линиана. – Теперь дело за Вараном.
Кренн сжал ручку, ощущая уверенность в победе. Он хорошо подобрал людей для этой задачи.
