Стряхнув пушистые хлопья снега и раздевшись, Уилл заглянул в залу. Там он застал свою дочку Мэри Сью сидящей в глубокой задумчивости под наряженной рождественской ёлкой.

Подперев щёку маленьким кулачком, щекастая Мэри Сью с вьющимися ангельскими светлыми кудельками производила впечатление философа, погружённого в важнейшие думы, так или иначе связанные с судьбой целого мира.

Уиллу даже стало слегка не по себе.

- Мэри, привет! – весело поздоровался он, подходя и протягивая руки к дочери.

- Мэри Сью, - нехарактерным для кукольной внешности низким голосом поправила девочка. И поправила так, что вовсе не возникало желания спорить.

Уилл с удивлением (и в очередной раз) признался себе, что за четыре с небольшим года – именно столько времени назад у них с Маргарет родился первый и пока единственный ребёнок – он не смог привыкнуть к собственной дочурке.

И правда, было что-то монументальное в этом худеньком тельце, одетом в нежно-голубое платье.

- Чем занята? – попробовал другой подход отец.

- Думаю.

- И как? Что надумала?

- Ну, во-первых, что Санта Клауса нет.

Уилл чуть не поперхнулся: откуда у четырёхлетнего ребёнка подобные мысли? И более того – знания?!

- А с чего ты взяла, будто его нет? – хитро поинтересовался он.

- Приём не сработает, - заранее предупредила Мэри Сью.

Уилл хмыкнул: разговор зашёл в тупик.

Впрочем, сама же Мэри Сью его оттуда и вывела.

- Папа, ты же хакер.

- Программист, - аккуратно поправил Уилл.

Мэри Сью посмотрела на него в упор, этакой смесью пронизывающего насквозь и бесконечно сочувствующего взглядов.

- А то ты ничего не взламывал.

- Ну, если только канал с мультиками на YouTube’е, - пошутил отец.

- А канал с фильмами на YouPorn’е?

Уиллу внезапно захотелось сразу две вещи: сейчас же прекратить начавшийся разговор и смыть под душем выступивший внезапно пот. Неужели это рассуждает его ребёнок?! Его ребёнок четырёх лет от роду?!

- Да ладно, не тушуйся. – Мэри Сью так и сказала – «Не тушуйся».

«Неужели она читала Достоевского?» - гулко ударилась в мозгу у Уилла невероятная мысль.

Невероятная ли?..

- Может, вернёмся к Санта Клаусу? – подняв руки в умиротворяющем жесте, предложил Уилл.

- Зачем возвращаться к тому, кого нет? – резонно и вопросом на вопрос отозвалась Мэри Сью. Однако немедленно смягчилась. – Хорошо. Какой из битов информации данного образа тебя волнует более всего? – И даже улыбнулась, правда, немного неестественно: словно бы изображала улыбку только перед зеркалом, крайне редко, да и то лишь тренировки для.

- Святой Николай – реальный человек! – попытался возразить отец.

- Возможно, - решила не вступать в жёсткий спор дочь. – А Санта Клаус – набор данных.

- Подожди...

- Чего именно? Святой Николай, если хочешь знать, - тоже программа, информационный поток, упорядоченные сведения.

- Читала «Компьютерного гения», что я выписываю, да? – предприняв последнюю попытку перевести всё в шутку, с улыбкой спросил Уилл.

- И не только.

- М-м... допустим, ты права. Но что за радость людям верить в того, кого не существует?

- Во-первых, не факт, что действительно не существует: ты сам вспомнил прообраз Санта Клауса – Николая. А во-вторых, мы с тобой – тот же компьютерный код.

- Надо выкинуть диски с «Матрицей», - вполголоса пробормотал Уилл.

- И книги Филипа Дика, - тут же добавила всё-таки услышавшая его дочь. – И Уильяма Гибсона. И поэмы Гомера; и современные научные трактаты, и речи античных философов...

- Хорошо-хорошо, согласен, идея была неудачная.

- Идея примитивная – извини, но, несмотря на уважение к твоим статусу, знаниям и опыту, в самом деле примитивная – и, кроме того, бесполезная по своей сути.

- Получается, - намеренно добавив в голос скепсиса, принялся рассуждать Уилл, - и Джордж Вашингтон – всего лишь множество битов информации? И Цезарь? И Хемингуэй, и Наполеон...

- ...и Джордж Майкл, и О. Дж. Симпсон, и Елизавета II, - закончила за отца Мэри Сью. – Да, да, да. Но, честно сказать, меня это мало волнует.

- Слава богу, - не стал сдерживать рвущуюся наружу эмоцию Уилл.

«Не хватало ещё, чтобы четырёхлетних детей заботили вопросы, которые и не любой-то взрослый “поднимет”».

- В настоящий момент меня волнует новизна, - призналась Мэри Сью.

- Ну так смени занятие, иди, что ли, в игрушки поиграй. Компанейский Джимми, наверное, тебя уже заждался...

- Па-ап.

- О’Кей, О’Кей: он – обычный набор данных.

- Да не в том дело!

- А в чём?

- Играла я уже в игрушки, понимаешь? – Мэри Сью состроила личико, ясно говорившее: «Пора бы наконец догадаться».

Уилл сделал вид, что догадался.

- В таком случае... – заговорил он и намеренно оборвал фразу, дожидаясь продолжения от дочки.

Та, к счастью, предпочла не продолжать муку научными изысканиями.

- Мне нужно что-то новое, - заявила Мэри Сью.

Уилл с радостью позволил себе искреннюю и широкую улыбку: кажется, диалог свернул в нормальном направлении.

- Дорогая, мы с мамой не настолько богаты. Но, глядишь, через месяц-другой купим тебе какую-нибудь «живую» куклу, ну, ты знаешь, из современных...

- Да не-эт, - протянула Мэри Сью и отмахнулась пухленькой ручкой.

То, что произошло дальше, перевернуло основы представления Уилла об окружающем мире.

Белокурая девочка, его малютка-дочь, извлекла из-за спины пульт управления с антенной, которого Уилл раньше в доме не видел. Устройство было сделано из пластика, а антенна – из металла. На пульте имелось две кнопки, обе крупные: зелёная сверху и красная снизу. Под зелёной, выведенная детской ручкой, шла надпись фиолетовым маркером «Вызов», а под красной – «Отбой».

- Пластик дешевле, - походя объяснила Мэри Сью, выдвинула антенну, оказавшуюся очень длинной, и нажала зелёную кнопку.

В тот же миг раздался звонок в дверь.

Стараясь ни о чём не думать, особенно о накатившем разом волнении, Уилл произнёс «Пойду открою» и направился в холл.

Поворот ключа, щелчок замка, нажатие на ручку, и железная, обитая дешёвым кожзамом дверь отворилась.

На пороге стоял дородный пожилой мужчина с внушительным животом, с кустистой, длиннющей, цвета чистого снега бородой, в красно-белой шубе и высоких тёмного цвета сапогах. Естественно, голову его украшала мягкая шапка с увесистым помпоном.

- Вы папа Мэри, да? – уточнила личность.

Уилл нашёл в себе силы оторопело кивнуть.

Личность зашла в квартиру и скинула сапоги и шубу.

- Вероятно, старые игрушки уже надоели, - доверительно сообщил старец Уиллу.

- Клаус, ну иди уже сюда! – донёсся из комнаты низкий девичий голос. – Я тут кое-что придумала...

- Разрешите. Хо-хо-хо!

- И перестань так говорить: раздражает же.

Полный седобородый старик молча аккуратно миновал владельца квартиры и скрылся в зале. Вскоре оттуда раздались два увлечённых голоса: взрослого и ребёнка.

Некоторое время Уилл просто стоял в коридоре.

Потом сама собой в его сознании родилась мысль: «Вот бы такой пульт прилагался к тёще с тестем».

А потом он счёл за лучшее пройти на кухню, закрыть дверь и, налив в пузатую кружку с логотипом наступающего года целую пинту отличного пива, перестать задаваться ненужными вопросами.