Одно из самых массовых деревьев на Руси (ещё до засадки городов тополями) — берёза. Берёзовые рощи не редкость, как в средней полосе России, так и в ряде стран бывшего СССР. Растёт это дерево быстро, достигая диаметра до 60―80 см и высоты 30―40 метров, и, казалось бы, оптимально подходит для строительства домов. Однако ни на Руси, ни в современном мире из берёзы ничего серьёзного не строили.
Во-первых, она не особо удобна в обработке: снимать кору с неё нужно сразу, а иначе последняя привлечёт короедов, которые быстро испортят древесину. Во-вторых, березовая древесина имеет высокий коэффициент усушки (до 8–10%). При высыхании она сильно коробится, растрескивается и теряет форму. Для сруба, где важна стабильность конструкции, это критичный недостаток. Даже после правильной сушки велик риск появления щелей и перекосов стен.
В-третьих, плотная и вязкая структура березы затрудняет ее ручную обработку. Распил, строгание или вырубка пазов требуют значительных усилий и специального инструмента. Но главное — из берёзы не строят ничего серьёзного и по причине высокой пористости её древесины. Это значит, что материал будет впитывать воду, будто губка, и гнить, крайне быстро превращаясь в труху в нашем климате.
Примечательно, что берёза нередко может и на корню гнить, при этом до последнего притворяясь здоровым деревом. Дефект вскрывается, когда дерево уже срублено, а строить из трухлявого дерева смысла нет.
Разумеется, если построенный из берёзы сруб обработать защитными составами, он некоторое время простоит, но на Руси специализированных влагозащитных средств не было, а без противогнилостного покрытия простоит берёзовый домик максимум лет пять―семь. И чего ради тогда стараться? В современных условиях всяких пропиток хватает, но зачем, если другие деревья?
Для жилого дома самые важные характеристики ― это прочность, надёжность и долговечность. Поэтому предпочтительным материалом для создания избушек, срубов и даже теремов в несколько этажей, всегда были ель и сосна, а на Дальнем Востоке и в Сибири ― лиственница и кедр. Последний лучше других сохраняет тепло. В средней полосе предпочтение отдавалось «кондовой» или боровой сосне, произраставшей в «дремучих» лесах. У такого дерева был прямой ствол, почти лишённый сучьев.
Сосна податливее в обработке, равномерно и постепенно высыхает, а природные смолы выступают естественным антисептиком, защищая древесину от биопоражений. Чем больше содержание смолы, тем крепче выходит древесина. В среднем «сосновый» дом при грамотном строительстве способен простоять 80, а то и 100 лет.
Как и сейчас, раньше использовали разное дерево для разных нужд. Дома и бани в сельской местности до сих пор строят почти исключительно из сосны и других хвойных пород. Из липы и осины строят и бани, и беседки, и различные хозпостройки. Берёзу чаще всего применяют в виде дров, делают из неё мебель, а также используют для внутренней отделки: её древесина создаёт прекрасную звукоизоляцию. Берёза также прекрасно подходит для изготовления шпона, игрушек, резных элементов, рукоятей инструментов. из берёзы берут сок, дёготь, экстракты.
Ещё одна важная функция берёзы ― громоотвод. Когда люди строили свои дома, они старались посадить неподалёку берёзу, либо обустроить жилище там, где уже была большая берёза. Настоящих громоотводов тогда ещё не существовало, а высокое дерево вблизи дома выполняло его роль, ведь, как известно, молния обычно бьёт по самому высокому объекту из доступных.
Вообще раньше для постройки дома подходило далеко не каждое место. Перед тем, как начать строить, выбирали подходящее место: обычно на равнине либо небольшом пригорке, но в не самом ветреном месте. Дом ориентировали по сторонам света, чтобы в окна поступало максимум света, а ветра ― меньше. Так достигалась экономия на отоплении.
При выборе деревьев для сруба смотрели на ровность ствола, никогда не использовали «больные» деревья, как способные принести в жилище беды и хвори. Не в почёте были и «буйные» деревья, то есть растущие вдоль дорог: считалось, что дом из них рухнет, придавив хозяина. Выбирать дерево шли ещё зимой, хотя стройка обычно планировалась на весенне-летнее время.
