– Вы чего? – неприязненно поинтересовался он. Сложенные за спиной крылья к тому моменту вновь обрели белые перья, но были изрядно заляпаны кровью, которая в полутьме ночи казалась чёрной. – Чего надо?
Женщины явно растерялись и принялись переглядываться, не решаясь объяснить ситуацию. Наконец, кто-то уверенно раздвинул впередистоящих, и перед Арселионом предстала та самая худенькая арфистка.
– Ты убил наших мужчин, демон, – спокойно сказала она, как будто и не было только что этой страшной резни. – Что ты сделаешь с нами?
– Пока не решил, – отмахнулся Арселион. – Посидите там где-нибудь в уголочке, потом разберёмся. Можете пока выбрать самую красивую девственницу. В жертву. Кстати, на тебя соглашусь без размышлений.
Сверкнув алыми глазами и лязгнув острыми клыками в сторону арфистки, демон с огромным удовольствием проследил за тем, как девушки с визгом разбегаются в разные стороны. Большая часть из них, к слову, в итоге спряталась в одну из землянок, по всей видимости, решив, что пытаться удрать от демона бессмысленно.
Отвлёкшись на девушек, Арселион забыл и о пекарне, и о складе, и временно занялся другими делами, решив пограбить грабителей. Отыскав главаря, он склонился над ним и вытащил стилет.
– Р-разделывать будешь? – поинтересовался ворон, перелетев поближе. – Мне бёдр-рышко оставь. На завтр-карк.
– Договорились, – невозмутимо согласился Арселион и поднял клинок.
Больше он сделать ничего не успел. В тот же момент главарь вскочил, будто только этого момента и дожидался, и бросился на демона с мечом, но в осинку, на которой сидел ворон, откуда-то сверху ударила струя ослепительно белого пламени, зацепила разбойника, и он снова упал, больше не пытаясь дёргаться.
– Раздери тебя Бевур, – исчезнув с одного места и мгновенно появившись в другом, выругался фамилиар, в то время, как Арселион, схватив валяющийся на земле чей-то плащ, бросился тушить огонь.
– Арс! – завопил ворон. – Др-ракон!
– И чё? – сбив со ствола пламя, Арселион повернулся и поднял голову, высматривая неожиданных помощников. – Он бы не промахнулся, если бы не хотел.
Небо слегка посветлело. Занимался рассвет. И теперь уже можно было довольно чётко различить огромный чёрный силуэт парящего над поляной дракона.
– Кто ты такой? – прогремело с небес. – Мерзкий демон, проникший в наш мир из Бездны или какой-то странный мутант, порождение Мглы?
– Сам ты мутант! – возмутился Арселион, искренне обидевшись на незваного визитёра. – А ну, слазь, со своей ящерицы, глаза в глаза поговорим.
Очередной плевок священного огня ударил в землю рядом с демоном, но тот был так рассержен, что даже не вздрогнул.
Легко спрыгнув с немалой высоты, Погонщик мягко приземлился в нескольких шагах от потушенного уже дерева и, скрестив руки на груди, уставился на Арселиона суровым серьёзным взглядом.
– И зачем вы заявились? Мне ваша помощь не нужна, – продолжил нарываться демон, который сейчас не слишком хорошо себя контролировал, а потому не стеснялся в выражениях. Поставив руки в боки, он попёр на Погонщика, словно пытаясь выпихнуть его с поляны. – Проваливайте, это моя добыча.
– Мы не тебе помогали, чудовище, – ответствовал непрошенный спаситель, кипя от праведного негодования. – Ты хотел сожрать всех этих людей…
– Ты что, дурак? – опешил Арселион. – Я такую гадость не ем! Да чтоб ты знал, в моём рационе кроме домашней птицы и мраморной говядины отродясь ничего мясного не было!
– Не лги мне, демон! – голос у Погонщика был очень сильный. Глубокий и раскатистый, он гремел над поляной, как будто мужчина использовал рупор. – Я слышал твой разговор с этим небомерзким созданием. Ты собирался сожрать этих людей и увести в свой проклятый мир прекрасную деву против её воли!
– Ой, да прям, против воли, – Арселион понял, что уничтожать его никто не собирается, иначе дракон уже давно бы его сжёг, и окончательно обнаглел. Похоже, Погонщик и правда растерялся и не понимал, что за существо перед ним, поэтому и не совершал никаких активных действий. Этим следовало воспользоваться. – Если что, я отлично умею убеждать. Ещё ни одна женщина недовольной не ушла.
– Обор-рзели? – теперь уже пришла очередь фамилиара обижаться. Правда, ворон своё негодование выражал потише, продолжая прятаться в листьях подгоревшей осинки. – На свою бы твар-рюгу ездовую посмотрел. Вот уж где чудище, так чудище… Небомер-рзкое.
– О, Небеса… Смерть этих людей на его совести! – сурово, но уже не пытаясь никого оглушить, резюмировал Погонщик.
– О, Небеса, – передразнил его Арселион, быстро и ловко шныряя по поляне, чтобы успеть высмотреть что-нибудь интересное, пока эта опасная парочка не решила вступить в бой, – неужто все ваши последователи такие же зануды? Это же разбойники! Поборник правды, тоже мне. Раз. Бой. Ни. Ки. Это такие совсем не милые человечки, которые грабят и убивают других людей. По большей части, замечу, абсолютно безобидных мирных путников.
– Не в твоей воле брать на себя роль правосудия, – Погонщик сконфузился, но согласиться с демоном всё ещё был не готов. – Речи твои хитры и на первый взгляд правильны. Но ты не сможешь опутать мой разум, сын тьмы.
– Да больно надо, – фыркнул Арселион и издал радостный возглас. Он наконец-то нашёл ту самую пекарню, о которой говорил фамилиар и моментально забыл о теме разговора.
Стало ещё светлее. Погонщик, пребывая в явном недоумении, переглянулся с драконом. Тот к этому времени успел опуститься на землю. Тут-то и выяснилось, что дракон не такой уж и громадный, как казалось поначалу. Основной объём ему придавали широкие крылья, и сейчас, когда он их сложил, то съёжился почти в три раза, и, хоть и не перестал быть очень внушительным, но даже ворон начал поглядывать на него не без превосходства.
Пекарню назвать таковой можно было только с очень большой натяжкой: невысокая насыпь с дырой-топкой, которая непонятно каким образом вообще работала. Разбираться с этим Арселиону было недосуг. Он обошёл насыпь по кругу, высматривая что-нибудь необычное, и со второго раза нашёл в земле люк, прикрытый деревянной крышкой и замаскированный травой.
– Я пошёл, – то ли уведомляя Погонщика и дракона, то ли предупреждая фамилиара, заявил демон, сильным рывком открыл люк и, обнаружив земляные ступеньки, ведущие вниз, без раздумий начал по ним спускаться.
Ворон перелетел на пекарню и уселся на вершине холмика, откуда было хорошо видно, что происходит внутри. А ещё это был повод очутиться подальше от опасной парочки, которая продолжала озадаченно переглядываться.
В погребе было так же чисто и сухо, как и в землянке, где держали пленника. Свет демону не требовался, но он всё же отыскал торчащий из стены факел и, бросив на него взгляд, разжёг огонь. Пространство раздвинулось, по погребу заплясали таинственные тени, и Арселион улыбнулся им, как старым знакомым.
Несмотря на чистоту в помещении, вещи в схроне разбойников просто валялись кучками на выстланном плохо струганными досками полу. Их не потрудились сложить в сундуки, но хотя бы рассортировали по тематике. Охотничьи ножи и мечи, одежда всевозможных размеров, фасона и расцветок (вещи были выстираны и чинены, вполне пригодны к использованию, но драконьей куртки демон, к сожалению, не нашёл, а остальным побрезговал), посуда и прочий домашний скарб, всего громоздилось в изобилии, вот только ценностью это назвать нельзя было даже с большой натяжкой.
Единственный небольшой сундучок с монетами и украшениями прятался в самом дальнем углу погреба, но и в нём не оказалось ничего достойного внимания. Арселион не собирал драгоценные камни или металлы ради богатства, его интересовали произведения искусства, уникальные вещи, каковых здесь не наблюдалось.
– Ну, хоть кубок нашли, и на том спасибо, – разочарованно вздохнул демон, закрывая сундучок, из которого изъял только два мелких изумруда и среднего размера рубин. Их можно было выменять на что-нибудь полезное в ближайшем городе.
– Спр-рава, – каркнул ворон снаружи, и демон послушно сделал шаг вправо, рассматривая сваленную в кучу разномастную хозяйственную рухлядь. Фамилиар оказался прав. Стоило как следует приглядеться, и Арселион тут же заметил торчащий из-под груды железной посуды ободок серебряной тарелки. Достаточно было даже этого маленького кусочка, чтобы демон понял, что это ещё один предмет из той же серии, что и его кубок, и бережно изъял тарелку из мусора. Вот теперь он почувствовал себя настоящим археологом, откопавшим редкий артефакт. Всё остальное было ему не нужно, и демон, сияя, как начищенный котёл, выбрался из погреба, продолжая держать перед собой раздобытую тарелку.
– Кар-рсота, – одобрил ворон, слетая с ветки на плечо хозяина и увлечённо разглядывая раздобытый им трофей.
– Но есть проблема, – удручённо признался Арселион, останавливаясь на последней ступеньке лестницы в раздумьях. – Теперь я хочу все пять.
Вовремя вспомнив о спрятанном сокровище, фамилиар вспорхнул с плеча хозяина и скрылся за деревьями. Вернулся он почти сразу, волоча в лапах серебряный кубок.
– И ради этого презренного металла ты уничтожил два десятка человек? – вновь загремело над поляной, и демон вздрогнул, вспомнив о том, что они тут вообще-то не одни.
– Ну, ты серьёзно? – снова возмутился Арселион и поморщился, пряча тарелку и кубок в свой рюкзак. – Совсем дурак? Презренный металл… Это же серебро! Ручная работа! Эксклюзивный экземпляр. И как вас таких на службе держат?
Он закатил глаза, вздохнул и, не обращая больше внимания ни на Погонщика с драконом, ни на робко выглядывающих из землянки и из-за деревьев девушек, закинул рюкзак на плечо и направился в сторону леса.
– Ты куда пошёл? – в голосе Погонщика было больше растерянности, чем возмущения, но демон даже не обернулся.
– Следи, чтобы не атаковали, – прошептал Арселион сидящему на его голове фамилиару, старательно изображая абсолютное спокойствии, но на самом деле с огромным трудом борясь с желанием броситься бежать. Пока что им удалось ошарашить незваных гостей, но надолго ли хватит их растерянности – было непонятно.
– Смотр-рю, – не разжимая клюва ответил фамилиар. Сидел он спиной к движению хозяина и даже без его указаний не спустил бы с Погонщика зорких глаз. – Пока стоят.
Шёл демон быстро. И лес вокруг был достаточно густым. Помедли Погонщик ещё хотя бы несколько секунд, и им пришлось бы вновь искать демона непонятно где, а оставлять его в покое они явно не собирались.
– Ой-ой-ой, – зашевелился ворон и даже легонько тюкнул Арселиона клювом в макушку. – Они взлетают.
Погонщик быстро и ловко взобрался на дракона, тот раскинул свои огромные крылья, тяжело ими взмахнул, подняв настоящий ураган из палых листьев, сосновых иголок и прочего мусора, а потом взмыл в небо.
– Да что они к нам привязались? – совершенно искренне возмутился Арселион, наконец-то, дав себе волю и срываясь с места в стремительном лёгком беге. – Хотели бы отомстить за нападение – сразу бы атаковали.
– Может, ты ещё что-то натворил? – предположил ворон, цепляясь когтями за волосы хозяина и понимая, что всё равно потихоньку сползает назад, к затылку.
– Я? – снова возмутился Арселион, резко останавливаясь, отчего фамилиар по инерции улетел назад. – Да я веду себя, как девственница перед первым причастием! Ни одного правила не нарушил! Я! Высший демон Бездны!
– Ладно, ладно, – выбираясь из кучи сухих листьев и отряхиваясь, миролюбиво согласился фамилиар. – Согласен. Никаких пр-ретензий у Небес к тебе быть не может. Может, он пр-росто…
– Может, он просто дурак? – задумчиво проговорил Арселион. – И не в курсе?
– Ну, или так, – снова согласился ворон. – Побежали. Чем быстр-рее скр-роемся, тем меньше пр-роблем.
– От этих не скроешься, – вздохнул Арселион, но совету последовал.
Бегать ему нравилось. Если бы ещё крылья не мешали… Ничем не прикрытые, они так и норовили зацепиться за каждую встречающуюся на пути ветку дерева. Но сейчас можно было и потерпеть. Демон очень хотел добраться до ближайшего озера, устроить привал и в спокойной обстановке подумать, что делать дальше. О том, чтобы в таком виде показаться людям, не могло быть и речи, а значит, предстояло каким-то образом привести себя в порядок и замаскироваться, используя жалкие остатки одежды из кажущегося бездонным рюкзака.
Арселион сознательно выбросил из головы парящего над лесом дракона, решив забыть о нём хотя бы на время. Он частенько так делал, когда понимал, что ликвидировать осложнение быстро не получится. «Забудь о проблеме и, есть все шансы, что она решится сама собой». Этот принцип срабатывал настолько часто, что демон пользовался им без раздумий.
– Доберёмся до озера, искупаюсь, и в город, – на бегу сообщил он фамилиару, который в этот раз летел над ним. – Зайдём к цеховому портному, потом в трактир, расспросим местных и решим, куда двигаться дальше.
С цехом портных Магерии демон заключил договор уже после второй стычки в Срединном мире, когда стало понятно, что обновлять гардероб придётся часто. Гораздо проще было сразу договориться со Старейшинами, чем объяснять каждому новому портному, что он за существо или, что ещё хуже, удирать от орущей и размахивающей факелами и кольями толпы перепуганных людей. Цех имел представителя в любом, даже самом малонаселённом городе, поэтому сложностей с этой стороны Арселион не предвидел.
Труднее было с трактиром. Слишком разные в них попадались посетители, а от постоянных неприятностей Арселион за последнее время уже устал. Было бы совсем неплохо для разнообразия хотя бы пару дней провести в покое…
– Стой, демон! – прогремело сверху, и фамилиар стремительно нырнул в ближайшие кусты, а Арселион сквозь зубы выругался.
– Чего тебе надобно, старче? – запрокинув голову, устало поинтересовался он. Погонщик, конечно, старым не был, но почему-то демону постоянно хотелось его уколоть.
– Куда бы ты ни следовал, мы пойдём с тобой, – безапелляционно заявил Погонщик, не реагируя на провокацию.
– Чего?! – вытаращил глаза Арселион, жалея, что не разжился помимо стилета ещё и заговорённым луком. Сейчас бы калёную стрелу, да прямо между глаз этой священной ящерице ка-а-ак…
Заказать книгу или поддержать проект можно ЗДЕСЬ.
