Арселион закатил глаза, а потом опять обратился к фамилиару:
– Ну, тогда не морочь мне голову, показывай.
– Лети за мной, – взмахнув огромными чёрными крыльями, ворон тяжело поднялся над землёй и вообще не озаботившись тем, что спутник остался стоять на месте, неспешно направился к хорошо видной отсюда высокой горе на другом берегу реки.
То, что фамилиар издевается, дошло до Арселиона не сразу. Он проводил птицу удивлённым взглядом, потом огляделся. В этом месте река делала поворот, и в петле образовалась очень красивая, хоть и небольшая, поляна. С трёх сторон она была защищена густыми кустами, но со стороны реки открывалась, как на ладони. Надумай демон взлететь, и его обязательно засекли бы с вершины горы, куда направился ворон, а этого им никак нельзя было допустить.
– Карнозавр карточный, – выругался Арселион и, вздохнув, беззвучно прыгнул в воду. Для начала нужно было переплыть на другой берег, а потом уже решить, что делать дальше.
– Кар-расавчик, – скрипуче захихикал сидящий на толстой ветке ворон, когда демон выбрался из реки. Вода ручьями стекала по одежде Арселиона, тонкая белая батистовая рубашка, которой он разжился в последнем крупном городе, прилипла к телу, белоснежные перья крыльев слиплись и обвисли сосульками, так же, как тёмные волосы на голове. Только кожаные штаны и рюкзак остались сухими, и крупные прозрачные капли воды стекали по ним в высокие чёрные ботинки с металлическими пряжками. Выглядел демон одновременно и вызывающе эротично и бесконечно жалко. И, само собой, фамилиар обратил внимание именно на последний вариант:
– Душер-раздир-рающее зр-релище.
– Лучше помолчи, – очень тихо и очень угрожающе произнёс Арселион, исподлобья глядя на противную птицу, и одновременно быстро двигаясь в сторону высоких деревьев. Спрятавшись под их кронами, он позволил себе расправить крылья и встряхнуться, как встряхиваются промокшие кошки после дождя. Капли полетели во все стороны, конечно же, в первую очередь, устремившись к ворону и промочив его насквозь. Магией демон пользовался редко, но сейчас был слишком подходящий момент, чтобы его упустить. С громкий негодующим «кар-р» фамилиар свалился с ветки, но сумел удержаться в воздухе и, раздражённо ворча, улетел в сторону горы.
– Подумаешь, какой обидчивый, – дёрнул плечом Арселион, открывая рюкзак и вытаскивая из него куртку. Её серая плотная клетчатая ткань и широкий капюшон могли скрыть сложенные крылья, превращая демона в обычного странствующего горбуна, что очень часто спасало положение. Надев куртку и заправив ключ под рубашку, Арселион огляделся, убедился в том, что ничего не забыл, накинул рюкзак на плечо и неспешно отправился следом за вороном. Он был уверен, что фамилиар будет дожидаться его у входа в пещеру, но до неё ещё нужно было добраться.
Вода хлюпала в ботинках, но демон не обращал на это внимания. Гораздо больше его заботил предстоящий подъём на почти отвесную гору, а если ещё точнее, незаметный подъём.
Остановившись у подножия горы, Арселион запрокинул голову и посмотрел наверх. По оставшейся пока ещё голубой части неба в панике неслись небольшие кудрявые облака, спасаясь от наползающей справа огромной грозовой тучи.
– Хорошо, что уже промок, – пробормотал Арселион и принялся натягивать на руки тонкие, но очень прочные чёрные перчатки из кожи золотой игуаны*. Алмазная лиана*, по которой демон собирался подниматься, покрывала склон сплошным ковром, и острые восьмигранные листочки искрились в лучах постепенно скрывающегося за тучей солнца, как иней на оконных стёклах домов зимой.
*Золотая игуана – очень редкое крупное пресмыкающееся. Обитают только в пустынях Окистана, небольшой провинции на юге Маге́рии. Раз в год (плюс-минус месяц) собираются у Лавовых озёр, чтобы переродиться и сбросить шкуру. Шкура эта обладает невероятной прочностью и очень ценится среди скорняков, а так же магов, использующих её в некоторых зельях. Вопреки названию, правильно обработанная кожа золотой игуаны имеет чёрный цвет.
Убийство золотой игуаны карается смертью.
*Алмазная лиана – горное растение. Стебель обладает невероятной прочностью и может разрастаться до нескольких километров длиной. На одном участке всегда растёт только одна лиана.
Имеет острые полупрозрачные листочки-кристаллы с восемью гранями, которые легко обламываются со стебля при механическом воздействии и впиваются в открытую кожу. При попадании света листья начинают красиво мерцать и искриться, из-за чего их охотно используют при изготовлении недорогих ювелирных украшений.
Подпрыгнув, демон ухватился руками за стебель и принялся карабкаться наверх, периодически еле слышно ругаясь, когда сверкающие кристаллы с тихим звоном начинали сыпаться вниз. Одежда и перчатки неплохо защищали от острых граней, но всё же они несколько раз довольно чувствительно царапнули по открытому лицу и укололи в разные части тела.
– Пущу на суп, – почти добравшись до вершины, вполголоса пообещал Арселион невидимому сейчас фамилиару, хотя, в целом, тот был ни в чём не виноват. Просто демону, как обычно, нужно было найти крайнего, и его спутник подходил для этой роли идеально.
Осторожно приподняв голову, он выглянул из-за края и, только убедившись, что на широкой площадке перед пещерой никого нет, выбрался на плато. Пришла пора снова ругаться на вредного фамилиара. Возьми Арселион на пару метров правее, и у него были все шансы промахнуться мимо площадки и начать подниматься дальше, даже не заметив нужное место.
Ворон сидел на каменном козырьке над пещерой и внимательно следил за хозяином. Увидев поднятый вверх крепкий кулак, он только презрительно щёлкнул клювом и прищурил голубые глаза, а потом мотнул головой в сторону пещеры. Демон временно отложил разборки и огляделся.
Пространство перед пещерой было настолько ровным, что возникали сомнения в его естественном происхождении. Старательно разбросанные тут и там булыжники, ржавые разнокалиберные шлемы, сломанные луки и копья, распотрошённые колчаны со стрелами, даже парочка весьма неплохих нагрудников, не обманули Арселиона. Глаз у него был намётанный, и подобные странности он отмечал безошибочно. Здесь кто-то очень старательно поработал. Не то, чтобы данное понимание заставило Арселиона полностью отказаться от его планов, но демон ещё больше насторожился.
Шума крыльев сорвавшегося со скалы ворона слышно не было. Когда это требовалось, фамилиар умел перемещаться почти беззвучно.
– Кар-кое ор-ружие? – тихо спросила птица прямо в ухо демона, устроившись на его плече.
Арселион молча достал из-за пояса длинный узкий стилет, и продемонстрировал сверкнувшее острое стальное лезвие любопытному фамилиару.
– Ты дур-р-рак? – позабыв об осторожности, возмутился ворон, но демон был слишком сосредоточен, чтобы попытаться в очередной раз придушить наглого напарника.
– Учи мануалы, – прошептал он, прижимаясь спиной к скале и держа клинок остриём вверх перед собой. – У них на башке место одно есть. Прямо на темечке, посередине. Пластина там тонкая. Если с силой ударить, стилет по самую рукоять войдёт и всё. Привет, новая куртка и сапоги.
– Дур-рак, – повторил ворон, спрыгивая с плеча хозяина на камни. – Даст он тебе на голову запр-рыгнуть.
– Сам дур-рак, – передразнил фамилиара Арселион. – Мы зря что ли столько времени его логово выслеживали? Сейчас проберусь в пещеру, пока он спит, и сочиняй балладу.
– Мы выслеживали?! – пока оскорблённый в лучших чувствах ворон пытался подобрать достаточно яркие слова, чтобы высказать всё свое негодование в адрес нагло присвоившего чужие заслуги демона, Арселион обогнул скалу и осторожно заглянул в пещеру.
Внутри было темно. В абсолютном смысле этого слова. Ещё кое-как можно было разглядеть пространство на пару десятков шагов вглубь, но дальше всё тонуло в кромешном мраке. Для Арселиона это не было проблемой, демонское зрение позволяло ему видеть в темноте так же, как на свету, но для этого в темноту нужно было забраться. А двадцать шагов по открытому пространству в нынешней ситуации… Это было слишком много.
Снова спрятавшись за скалой, Арселион прислушался. Он не оставлял надежды, что его будущая новая куртка мирно спит, и у него получится осуществить свой план без осложнений, но поселившийся в разуме червячок сомнения и уверенности, что здесь что-то нечисто, уже начал свой медленный, но уверенный рост.
Негромкий ровный рокот он услышал почти сразу, стоило только замолчать и сосредоточиться. Звук накатывал волнами, будто морские волны, бьющиеся о берег, и через несколько минут демон уже был абсолютно уверен, что это тот самый необходимый ему храп глубоко спящей жертвы.
«Широкие плечи расправит герой, решительно меч поднимая…
Шагнёт в тёмный грот под Великой горой, где ждёт его слава земная…»
Простенькая мелодия одной из известных рыцарских баллад закрутилась в голове Арселиона. Так себе была баллада, средняя, но сейчас она оказалась даже кстати. Задавала ритм и отвлекала от навязчивых мыслей о том, что не вовремя они всё это затеяли.
Скользнув внутрь пещеры, демон вновь прижался спиной к стене и максимально быстро преодолел открытое пространство, в секунду скрывшись в темноте.
Ворон наблюдал снаружи, свесив голову с каменного карниза, что сделало его похожим на уснувшую не в самом удачном месте летучую мышь. Вмешиваться он не собирался.
Некоторое время царила относительная тишина, прерываемая шелестом ветра в камнях и негромким рокотом-храпом. Ворон совсем уже было уверился в том, что хозяин успешно воплотил в жизнь свой план, как вдруг раздался грохот и звон, будто кто-то в пещере уронил огромную кастрюлю с крышкой, и та покатилась по каменному полу.
– Кар-рачун пр-ришёл, – невозмутимо резюмировал фамилиар, слушая, как в темноте что-то продолжает рушиться и громыхать. Грохот сопровождался витиеватой руганью в лучших традициях сразу двух миров, к которой вскоре добавились короткие вспышки яркого света.
– А вот это уже интер-ресно, – пробормотал ворон, переворачиваясь в нормальное положение, чтобы спрятать голову, но обдумать, что делать дальше, не успел. Демон вылетел наружу, как ошпаренный. Его куртка дымилась в нескольких местах, волосы торчали дыбом, а голубые глаза сверкали яростью и азартом.
– Ар-рс? – только и успел спросить обеспокоенный фамилиар, как из пещеры, догоняя Арселиона, ударила длинная широкая струя ослепительного белого пламени, сопровождаемая громогласным рыком. Пламя лишь слегка зацепило прыгающего со скалы вниз демона, но его куртка мгновенно разлетелась хлопьями пепла. Освобождённые крылья раскинулись в стороны огромными белыми парусами, и Арселион мягко спланировал на них обратно в лес.
– Что это было? – ворон не стал дожидаться, пока его обнаружат, и поспешил за хозяином. Отыскав злого, как тысяча демонов сразу, Арселиона прячущимся под деревьями, он, вопреки обыкновению, не стал насмехаться и иронизировать. – Священный дракон? Ты с ума сошёл?
– Да не знал я, – начал оправдываться демон, сдирая с себя остатки тлеющей куртки. – Знал бы – не полез.
– Арс, если он с Погонщиком – нам хана, – постепенно успокаиваясь, предупредил ворон. Сейчас эмоции фамилиара и хозяина были полностью синхронизированы и разделены пополам. Это позволило Арселиону прийти в себя гораздо быстрее, чем, если бы он был один, но никак не решало ситуации в целом.
– Ты площадку перед пещерой видел? – усаживаясь прямо на землю и прислоняясь обожжённой спиной к дереву, спросил Арселион и вздохнул, вытряхивая из ботинка остатки воды и насыпавшегося туда пепла. – Она же, как декорации в театре выглядит. Ты думаешь, сам дракон всё это разложил? И ведь я же сразу понял, что дело нечисто…
– Мало понять. Надо ещё и учесть, – ворон плюхнулся рядом с хозяином и, совсем как собака, положил голову ему на колено. – Что делать будем? Кар-тастр-рофы пока не случилось?
– Не случилось, – подтвердил Арселион, на время замерев. Ощущения были неприятными, словно по спине ползали какие-то кусачие насекомые, но надо было потерпеть. По-другому лечить ворон не умел, а затянуть ожоги было нужно. – Дракона не видно. Иначе мы бы уже огребли. Может, он пообедал недавно?
– Тогда у нас есть дня тр-ри.
– Есть шанс, что он про нас забудет. Мы же ничего не унесли. Да и его я даже поцарапать не успел.
– Если он там и есть, то он меня не видел, – гордо сообщил демон. – Я так по теням ловко прятался, что даже дракон меня не заметил. Если бы не этот караморов кубок… Не вовремя под ногу подвернулся.
– Не повезло, – согласился ворон, поднимая голову и отступая назад. – Ка-рк ты?
– Отлично, – Арселион потянулся, повёл плечами, проверяя, всё ли в порядке, и удовлетворённо кивнул. – Спасибо.
Демон надел ботинок, поднялся и принялся обхлопывать себя со всех сторон. Из одежды на нём остались только брюки и обувь. Рубашка, как и куртка, развалилась на обгорелые лоскуты. А вот рюкзак, который Арселион тащил за лямку, а не на спине, совсем не пострадал.
– Жаль рубашку, она мне нравилась, – вздохнул демон, присев на корточки и копаясь в рюкзаке.
– Зато остальное цело, – проворчал ворон, тоже засовывая клюв в рюкзак. – Купишь др-ругую.
Выудив из рюкзака кожаную жилетку, демон закрыл рюкзак.
– Иди помойся, – сказал ворон, брезгливо отворачиваясь. – Р-разит от тебя, как от кошма́р-ра*.
*Кошма́ры – разновидность низших демонов, чаще всего работающих в Бездне возле котлов.
Грозовая туча прошла мимо, так и не пролившись ожидаемым дождём. Арселиону пришлось не меньше получаса полоскаться в реке, чтобы смыть въедливый запах гари и остатки копоти из волос. Фамилиар даже покопался в корнях деревьев и отыскал несколько луковиц розовых дариц* ему в помощь.
*Розовая дарица – ароматное лесное растение, луковицы которого используются для замены мыла в походных условиях. Так себе замена, сок луковиц плохо пенится, но всё же лучше, чем ничего.
– Ты объяснишь, почему мы до сих пор тор-рчим здесь вместо того, чтобы сделать ноги? – убедившись в том, что хозяин полностью пришёл в норму, поинтересовался фамилиар, сидя на толстой ветке молодого, но крепкого дуба. – Если мы ошиблись, и дракон с погонщиком решат начать преследование, найти нас здесь будет намного проще.
– Они наверняка уверены, что мы давно уже сбежали, – Арселион прижал крылья жилеткой, набросил на спину рюкзак, а сверху накрылся старым дорожным плащом, уже в который раз радуясь, что до сих пор не избавился от этой невзрачной залатанной рухляди. – Да и ни к чему им нас преследовать. Если сразу не кинулись в погоню, значит, причин не нашли.
– Кар-рк скажешь, – с сомнением покачал головой фамилиар. – А то я подумал, что ты решил вторую попытку сделать.
– Ну-у-у, – задумчиво протянул Арселион, но потом решительно закончил:
– Нет. Воздержусь. Был бы там простой дракон, тогда другое дело. Но этот… Дороговатой курточка выйдет.
– Овчинка выделки не стоит, – с облегчением поддержал ворон. – Найдём тебе другого дракона.
Священные драконы в Срединном мире были большой редкостью. Почти полторы тысячи лет назад поселившись среди людей, они почитались ими, как хранители мудрости и равновесия. И, хотя Арселиону на мнение смертных было наплевать, но, ни один демон в здравом уме не сунулся бы под священный небесный огонь, даже имея очень веские причины. А уж рисковать угодить в небытие из-за новой куртки не стал бы и сумасшедший.
Если незадачливый рыцарь, модник типа Арселиона или охотник за сокровищами уходили живыми, ничего не забрав из жилища дракона, то тот редко преследовал умственно недалёкого бедолагу. Гораздо хуже было, когда попадался Священный дракон с Погонщиком. Дружеский союз человека и дракона означал, что они несут особую небесную службу, обеспечивая закон и порядок на своей земле.
Сами по себе Священные драконы агрессивными или злопамятными не являлись, предпочитая защищаться, а не нападать, и вступали в битву лишь в моменты действительно серьёзной опасности, Их лень и флегматичность давали незадачливому грабителю неплохие шансы на выживание.
Присутствие Погонщика компенсировало эти недостатки. Человек мог направить и вдохновить своего дракона на любые активные действия, если считал, что это необходимо, и вполне мог гонять незадачливого грабителя по горам и весям многие недели, пока тот не выбивался из сил.
Хуже такой парочки для демона были только Палладины, фанатичные и неутомимые воины Света.
Не будь Арселион особенно уязвим к небесному пламени и обладай достаточным количеством свободного времени, вполне вероятно, он бы и устроил себе подобное развлечение, но сейчас у него были другие планы.
Заказать книгу или поддержать проект можно ЗДЕСЬ.
