- Как?! Откуда?!! – восторгу Аркадия не было предела.
Родион всё так же безмятежно улыбался, его лицо покрывала сеть старческих морщинок.
- После твоего исчезновения в семидесятых годах прошлого века, все твои личные вещи были переданы в архив нашей организации. А после распада ОСИРИСа мне удалось сохранить часть вещей. Вот и эта книга тоже попала мне в руки. Всё хотел тебе её ещё раньше отдать, да никак руки не доходили. Надеюсь, тебе поможет в твоём расследовании. Ну, пойду я, не буду отнимать время.
Аркадий сердечно поблагодарил старика, и бережно открыл гримуар, аккуратно листая ветхие страницы, пережившие целое тысячелетие. Неожиданно зазвонил телефон. Это был Влад. Он тоже интересовался ходом расследования и заодно спросил о подготовке к походу в зловещий дом.
- Всё расскажу при встрече. Сегодня в шесть вечера у особняка. Есть кое-какие идеи на счёт поисков.
- Ясно, шеф. Будем. Как штык.
- Может, Стеллу оставишь? Опасно всё-таки. Вот Велиала вот можно прихватить. Какая-никакая защита…
- Не. Она против будет. Да и не боится она таких вещей. Ты всё ещё на её внешность смотришь, а она ведь не просто девушка. Ты не представляешь, какие могучие силы она в себе скрывает. Я, порой, и сам её побаиваюсь.
- Как скажешь, но я, думаю, что для неё там всё же опасно.
- Не опаснее чем для нас. Или даже меньше, не переживай. К тому же, без неё нам будет сложнее вести свои поиски. Поверь, в таких делах она просто незаменима.
До самого вечера Аркадий изучал древнюю книгу. Латынь для него не была проблемой. Он аккуратно вносил заметки в блокнот, перерисовывал магические глифы Урука, пентальфы и схемы защитных кругов. Пару из них, перерисованных со всей старательностью, Аркадий поместил в кулон, висящий на цепочке, на груди. Время от времени он сверялся с текстами и рисунками из дневников архитектора, вносил поправки, вырывал и выбрасывал листы из своего блокнота. Кое-что из этого он помнил, что-то узнал впервые. Было за что уважать давно умершего владельца дневника. Он явно хорошо разбирался в древних магических трудах, восполняя пробелы или неточности одних книг информацией из других. Знания его были превосходны, можно было даже сказать, что он был гением в этой области, жаль, что он использовал их в тёмных целях. Хотя не исключалось, что не обошлось без помощи жутких безглазых Посланников.
К вечеру все вновь собрались у заброшенного особняка, который в закатном свете, среди старых голых деревьев выглядел особенно жутко, глядя на людей сурово через пустые глазницы окон. В дверях, казалось, таились хищные тени, прижимая в предвкушении добычи свои щупальца и когти.
- Ну, Шерлок, колись, что надыбал интересного. – Начал Влад.
- Надыбал? – с непониманием взглянул на него Аркадий.
- Ну… нашёл, откопал.. в общем, что из дневников этих узнал?
Аркадий стал излагать им всё, что сумел вычитать из записей архитектора. Под конец он сказал:
- В общем, он заложил в стенах дома шесть так называемых реперных комнат, каждая из которых содержит обелиск и некий артефакт, и все вместе они служат для того, чтобы поддерживать целостность портала. Нам необходимо проникнуть хотя бы в одну из них, чтобы раздобыть этот магический предмет, и тогда мы сможем узнать, что за демон нам противостоит, и как его победить. Загвоздка в том, что их охраняют эти его Прислужники.
- Ну, понятно, заходим, ищем секретную комнату, хватаем там, всё что видим, и делаем ноги. Так?
Аркадий взглянул на задумчиво стоящую Стеллу.
- Они настороже. Но они боятся.
- Чего боятся? – спросил Аркадий
- Нас. Меня и Велиала. Они чувствуют в нас ту же силу, что и у своего хозяина.
- Только не говори, что ты тоже демон.
Та лишь с усмешкой поглядела на него.
- Вы любите всему в своём мире навешивать ярлыки. Придумали богов, ангелов и демонов, хотя это всё суть одно и то же. Я, в своё время, до того как Влад меня освободил, была способна уничтожить большую часть человечества. Можно сказать, что я могла стать для вас богом смерти. Но теперь я тут, с вами, помогаю людям. И очень благодарна Владу за то, что он помог мне стать на этот путь. – Она взглянула просветлевшими глазами на своего молодого человека. Тот ответил ей взаимным взглядом.
Аркадий лишь зябко передёрнул плечами от такой информации.
- Да уж… Ну, если ты настолько могуча, то может скажешь, кто это? – и положил перед ней фотографию с жуткими нелюдями мирно окружающими архитектора Богуславского на групповом снимке. Та всмотрелась в старую, потемневшую фотографию.
- Дыроглазые. Неприятные типы, и иногда опасные. Больше всего любят питаться человеческими страхами и страданиями. У вас их зовут Посланниками. Никто не знает, откуда они. Ходят меж мирами, предлагают свои знания, собирают чужие, помогают в магических обрядах. Не безвозмездно, конечно же. Видимо, Богуславскому тоже они помогали. Интересно даже, что он мог предложить им взамен. А значит, всё очень серьёзно, так как знания у них превосходят всё то, что узнало человечество за всю историю.
- Успокоила, так успокоила. – Хмыкнул Влад. – Ну, что шеф, выдвигаемся?
И вот три человека и собака, вооружившись фонарями и инструментами, приблизились к темнеющему входу, откуда тянуло ровным сквозняком, пропитанным запахом плесени и гнилого дерева. Поднявшись по каменным ступеням, Аркадий остановился, раскрыл амулет, и протянул товарищам бумажки с нарисованными символами.
- Возьмите, это защитные знаки. От мелкой нечисти должны помочь.
Влад неуверенно взял одну, Стелла хмыкнув, пожала плечом.
- Мне не нужно. Я могу за себя постоять.
- Себе возьми, шеф. – Предложил Влад.
Аркадий лишь улыбнулся и протянул раскрытую ладонь, на которой виднелись синие линии татуировки.
- У меня уже есть такой. На всю жизнь. Правда, рассчитан он был на другого демона, но, думаю, с этим тоже сработать должен.
Наконец, зажгли фонари и шагнули под своды зловещего дома. Тьма сразу же окружила их, набросилась со всех сторон, окутала людей своими бесплотными объятиями, и лишь три луча света от фонарей с играющими в них пылинками, словно путеводные нити не позволяли людям потеряться в этой тьме. Аркадий, сверяясь с планом дома из дневников архитектора, подвёл товарищей к одной из стен с обрывками сгнивших обоев и осыпавшейся штукатуркой, обнажившей посеревшую от времени кирпичную кладку и трухлявую дранку.
- Вот здесь должна быть одна из замурованных комнат. – говорил он шёпотом, словно боясь, что их услышат. - Думаю, долбить тут удобнее всего.
Он вынул и включил большой кемпинговый фонарь, освещая место предстоящей работы. Тени испуганно заметались, прячась в углы и втягиваясь в пустые дверные проёмы.
- Дом знает, что мы здесь. – Взглянула на Аркадия Стелла. – И он настороже. Он чувствует мою с Велиалом силу и потому в замешательстве. Я слышу его мысли.
- Ты можешь с ним общаться? – Удивлённо спросил Аркадий.
- Нет. Его мысли очень примитивны, чтобы я могла их понять. Всё равно, как вы бы пытались понять мысли обезьяны.
- Ну, тогда ладно. Пока оно в замешательстве, давайте действовать. – Аркадий поставил ярко сияющий фонарь на пол, поплевал на ладони и, удобнее ухватив кувалду, ухнул ею по стене. Та с глухим стуком сотряслась, осыпав людей мусором и пылью, и целый пласт штукатурки со странным чавканьем упал на пол, заливая всё вокруг чёрной зловонной слизью и обнажая клубок белесых копошащихся червей, посыпавшимся из дыры живым дождём.
Влад издал сдавленный глотающий звук, сдерживая приступ рвоты. Да и у Аркадия перехватило дыхание от зловония. Лишь у Стеллы на лице не дрогнул ни единый мускул, а Велиал недовольно проворчал. Этот дом был заражён тьмой, которая пропитала все его стены. Нужно было продолжать, невзирая на отвратительное копошение и сочащуюся из глубин стены слизь.
Кувалду сменил лом. Аркадий ударил снова, потом ещё и ещё. Зловонная жижа брызгала в разные стороны. Куски отсыревшего кирпича вперемешку с червями сыпались на пол. Из пробитых дыр поползли сотни многоножек и мокриц, испуганно расползаясь в стороны, пытаясь укрыться от яркого света. Аркадий старался не обращать на них внимания, всё больше и больше расширяя проломы в чёрную пустоту по ту сторону стены.
Наконец образовался довольно большой проём в тёмное помещение. Люди направили туда лучи фонарей. Комнатка была очень маленькая и совершенно пустая, если не считать каменного, шестигранного, заострённого столба, похожего на толстый карандаш, покрытый вырезанными знаками, у противоположной стены, к которому был привязан истлевший труп с остатками одежды. Он замер в сидячей позе, скрючившись, и в костлявых руках сжимал какой-то предмет.
- Это наверняка кто-то из принесённых в жертву рабочих. – Прошептал Аркадий, оглядывая комнатку. Все стены её покрывали рисунки каких-то символов. Влад поднял свой телефон, и яркая вспышка фотоаппарата ослепила всех на мгновение.
- Постарайся все символы на стенах снять. – прошептал Аркадий. Новая вспышка. Он склонился к иссохшему скелету и осторожно вынул предмет из его рук. Позади, в глубине коридора пронеслась волна шепчущих звуков. Парни выскочили обратно, в круг света от кемпингового фонаря. Стелла стояла, выставив руки ладонями вперёд, словно пыталась что-то остановить. Велиал глухо рычал. Аркадий непонимающе посмотрел на них, убирая отнятый у покойника предмет в сумку. Внезапно свет фонарей погас, погружая весь мир вокруг во тьму, а затем вспыхнул вновь.
Людей окружали жуткие человеческие фигуры. Обнажённые, серые и измождённые, жутко худые и высокие, безликие, не издающие ни звука. Одних била крупная неестественная дрожь, другие парили в метре над полом в позе распятия, остальные просто застыли бездушными манекенами стоя или сидя на корточках. Их было много, несколько десятков. Откуда-то эхом принесло и закружило вокруг людей шепчущее многоголосье. Мужские, женские и детские голоса читали молитвы на незнакомом шипящем языке.
- Уходим, я их держу. – Отрывисто бросила Стелла замершим в страхе парням. Рык Велиала теперь звучал как раскат грома, от которого, казалось, вибрировали стены, а тень, которую он отбрасывал на стену, словно выросла, принимая невероятные и жуткие очертания.
- Пошли, слюнявый. – внезапно пересохшим горлом прохрипел ему Аркадий, медленно продвигаясь к выходу и вытянув вперёд свою ладонь, с вытатуированным защитным знаком. Жуткие фигуры перед ними расступались, точнее, просто исчезали, растворялись, давая пройти.
Ещё десяток шагов, и они в вестибюле у входной двери. Шепчущие звуки резко оборвались. Оглянувшись по сторонам, они поняли, что остались одни. Жуткие прислужники демона – а в том, что это были они, не было ни малейшего сомнения – исчезли. Дом застыл в угрожающей тишине. Ощущение тяжёлого недоброго взгляда отозвалось ледяными мурашками между лопаток.
Наконец они вывалились на свежий воздух, и тут дом, словно гулко вздохнул и мощный поток затхлого воздуха вырвался из дверей, осыпав их трухлявой листвой и мусором. Выжидать никто более не собирался и люди припустили с холма к своим машинам, а дом застыл в ночной темноте, затаившись, словно гигантский паук в засаде.
- Блин. – тяжело дыша, прохрипел Влад. – Ну и жуть! Я чуть не обделался! Прямо Сайлент Хилл какой-то! Конечно, бывал я и в более жутких местах. Помнишь? - подмигнул он Стелле, - но тут мне было особенно страшно.
- Мы его разозлили. – Резюмировала Стелла, вычищая мусор из своих волос. – И ещё что-то нарушилось. Та вещь, которую ты взял, очень важна для него, и потому ему страшно.
- Так, всем по домам. Отдыхать. – Скомандовал Аркадий, похлопав по сумке, словно проверяя, не исчез ли из неё таинственный предмет. – Завтра будем разбираться, что да как. Узнаем поближе, с чем имеем дело, и как с этим бороться. Да, и фото мне, как это у вас говорится, со своего телефона на мой телефон скинь. В моё время за такие слова за психа бы приняли. Пока, в общем.
Когда он добрался до своей съёмной квартиры, сил уже совсем не осталось. Кое-как, без аппетита, проглотил холодный ужин, стянул с себя испачканные вонючей слизью вещи, из карманов которой посыпалась попавшая туда кирпичная крошка и песок, и закинул в стиральную машину. Холодный душ немного взбодрил, ровно на столько, чтобы хватило сил добраться до дивана и провалиться в его объятия, отправляясь в царство Морфея.
Когда утром позвонил Влад, Аркадий уже сидел за рабочим столом. На краю стоял остывший кофе и недоеденный бутерброд. Перед ним были разложены страницы дневников и телефон с открытыми фотографиями. А в центре лежал тот самый предмет, артефакт, который много лет хранил принесённый в жертву несчастный работник, чьё иссохшее тело было замуровано в секретной комнате.
Предмет был небольшим, с ладонь размером, из чёрного полированного камня. Он выглядел отталкивающе, вызывающим неприятные ощущения, если взять его в руки. Статуэтка в виде скрючившегося эмбриона, обхватившая свои колени, безобразно тощая, в морщинах и складках, будто кора дерева. Его склоненная набок голова была гладкой, лишённой и намёка на лицо. Лишь таращились два отвратительно выпученных глаза из каких-то минералов, выполненные очень реалистично, глубокие и мутные, все словно в прожилках сосудов. Казалось они, не мигая, пристально следили за человеком, и этот взгляд явно ощущался, словно был живым.
- Влад, я ошибался. – Взволновано сказал Аркадий в трубку телефона. - Реперные комнаты не столько и не только для того, чтобы удерживать портал из другого мира стабильным, но ещё и служат для того, чтобы улавливать души умерших в стенах дома, не выпускать их, превращать в прислужников демона. И они поддерживают особняк и охраняют. Если бы не Стелла с Велиалом, нам бы вчера было несдобровать. Вряд ли бы они позволили забрать артефакт. Но теперь я знаю, как с эти бороться. Давай встретимся в конторе. Там всё обсудим.
- Стеллу конечно же не брать? – с лёгкой ехидцей спросил Влад. – Слишком для неё опасно?
- Бери, обязательно бери. Ты был прав, без её силы нам там ловить нечего.
Чуть позже, в конторе, команда сгрудилась вокруг стола со стоящим на нём жутким артефактом, молча разглядывая находку.
- Что-то подобное я и ожидала. – Произнесла, наконец, Стелла. – Этот артефакт, как и знания как его использовать, не из этого мира. Возможно, его принесли с собой дыроглазые.
- И таких артефактов там ещё пять. – Вставил слово Аркадий. - Но они для нас уже не важны. Нам достаточно и одного.
- Ты думаешь то же что и я? – Подняла на него свои глубокие карие глаза Стелла.
- Нужно пробраться в крипту, к алтарю с порталом и закинуть этот артефакт туда, тогда все плененные души устремятся за ним, оставив демона без прислуги, и можно будет запечатать проход.
- А ты ничего не забыл? – так же с усмешкой спросила девушка.
- Он, конечно же, не может знать о таком. – Вмешался Влад. И видя на непонимающий взгляд Аркадия добавил – ты не сможешь закрыть портал без особого предмета, он называется ключ-врата, именно с помощью него я сумел когда-то запереть демоническую сущность Стеллы. – Он подмигнул своей девушке. – Но для этого его пришлось разбить прямо о камни портала. Ведь ключ не только открывает, но ещё и закрывает.
Аркадий растерянно взглянул на Стеллу.
- Да, всё так. – Кивнула та. – Но ключ-врата не единственный предмет, который может запереть проход. В данном случае, для открытия портала, архитектор использовал крипту и алтарь.
Аркадий глубоко задумался.
- Выходит, если алтарь помог открыть проход, значит, теперь он является ключом. И его же можно использовать, чтобы запереть демона обратно. Ну, что же, тогда мы планируем, как проникнуть ко входу в крипту. Наверняка без боя нас не пропустят.
Влад, уже некоторое время разглядывающий планы дома из дневника архитектора неожиданно сказал.
- А зачем нам идти ко входу? Смотрите, - ткнул он в чертёж, - тут боковая стена крипты граничит с винным погребом. Я же правильно прочёл, это винный погреб? И можно пробиться сквозь неё прямо в крипту. Сюда и проникнуть проще. Вход прямо с улицы. Не нужно через весь дом пилять.
- Тем не менее, без боя нам не дадут туда пройти. – Заметил Аркадий. Влад немного поёжился.
- Ну, бой, так бой. В армиях я служил, с нечистью, - он взглянул на Стеллу – сталкивался.
Та совершенно не обиделась, как это сделала бы обычная девушка, она словно вообще не заметила иронии в его словах.
- Одна проблема, необходимого оружия нет, а обычное здесь не годится. Изготавливать же магическое нет ни средств, ни времени. Всё что я могу, изготовить простые защитные амулеты.
- А как же распятия и святая вода? – спросил Влад.
- Кресты, такая нечисть ест на завтрак, и святой водичкой запивает. Так же как и серебро с молитвами. Это всё не годится, магия слишком древняя и сильная, и средства как с ней бороться, можно найти только в запретных книгах.
- Тогда мы верим в тебя, чернокнижник! – похлопал его по плечу Влад. – Прямо, вот, ни секунды не сомневаемся! Только вот ещё вопрос. А почему бы нам не расковырять все эти… как они там… реперные комнаты, и распустить всю эту ватагу духов?
- Тогда они просто разлетятся по округе, и такого там натворят, я даже думать не хочу. Так же как бесполезно первым делом разбивать алтарь, тогда слуги просто останутся без хозяина, и продолжат своё чёрное дело.
- Жаль, ну тогда давай по твоему плану.
- Хорошо. Тогда не сможешь раздобыть с пол литра человеческой крови? На станции переливания, например. Мне для амулетов нужно, да и алтарь нужно будет окропить, перед тем как разбить.
Влад вскинул руку в непонятном дл Аркадия жесте, с сомкнутыми в кольцо пальцами:
Обсуждение плана затянулось до обеда. Потом, до вечера была подготовка к вылазке. Один раз приходил Родион, но благоразумно молчал, наблюдая за приготовлениями. Походил вокруг стола с бумагами, рассматривая разложенные страницы дневника и заметки Аркадия, покачал головой и так же, молча, удалился. Он мудро считал, что если бы его молодой команде была необходима помощь, то они непременно бы обратились к нему, так что нечего лишний раз нервировать народ.
