Когда почти десять лет назад китайские космические чиновники представили проект первой в стране сверхтяжёлой ракеты-носителя, она выглядела как довольно обычный ускоритель. Ракета была полностью одноразовой, с тремя ступенями и твёрдотопливными двигателями, закреплёнными по бокам центрального блока.

С тех пор азиатская страна пересматривает конструкцию этой ракеты, получившей название «Long March-9», в ответ на разработку многоразовых ракет компанией SpaceX. Два года назад Китай переработал конструкцию, чтобы сделать первую ступень многоразовой.

Теперь, основываясь на информации, опубликованной на крупном авиашоу в Чжухае, Китай, конструкция снова изменилась. И на этот раз ракета «Long March 9» выглядит почти в точности как клон ракеты Starship от SpaceX.

Это выглядит знакомо

Согласно последним спецификациям, ракета «Long March-9» («Чанчжэн-9») будет иметь полностью многоразовую первую ступень с 30 двигателями YF-215, которые представляют собой двигатели полным сгоранием топлива, работающие на метане и жидком кислороде, каждый из которых развивает тягу примерно в 200 тонн. Для сравнения, первая ступень Starship оснащена 33 двигателями Raptor, которые также работают на метане и жидком кислороде и развивают тягу около 280 тонн.

Новые технические характеристики также включают полностью многоразовую конфигурацию ракеты с верхней ступенью, которая выглядит пугающе похожей на вторую ступень Starship, с закрылками в аналогичном месте. Согласно презентации на авиасалоне, Китай намерен впервые запустить этот аппарат в 2033 году, то есть почти через десять лет.

В связи с этим на прошлой неделе китайский космический стартап Cosmoleap, находящийся в квазичастной собственности, объявил о планах разработать полностью многоразовую ракету «Leap» в течение следующих нескольких лет. В анимированном видео, сопровождавшем объявление о финансировании, говорилось, что компания стремится воспроизвести метод «ловли палочками», который SpaceX успешно применила во время пятого испытательного полёта Starship в прошлом месяце.

Давайте на минуту забудем о фантазиях. Китайские ракетные программы не в первый раз копируют SpaceX, например, когда Space Pioneer планировала разработать клон Falcon 9. И государственное ракетное агентство, и частные компании копируют передовой опыт SpaceX, стремясь догнать её. На данный момент китайская ракетно-космическая отрасль, по сути, ждёт в приёмной SpaceX, чтобы узнать, какие идеи она может перенять.

Начинается настоящая гонка

Конечно, нет ничего нового в том, что китайская промышленность стремится копировать — а в некоторых случаях и красть — идеи западных конкурентов. К чести китайской космической отрасли, она понимает, что будущее космических полётов — за полностью многоразовыми аппаратами, и даже её государственные предприятия перестраиваются для достижения такого результата.

В отличие от этого, американские политики, похоже, полны решимости заставить НАСА продолжать десятилетиями строить сверхдорогую и одноразовую ракету Space Launch System. Это расходует бюджет НАСА, который в противном случае можно было бы направить на технологические достижения, которые позволили бы американской гражданской космической программе опережать Китай.

В настоящее время НАСА и китайские космические агентства участвуют во второй космической гонке: обе страны создают международные коалиции для исследования Южного полюса Луны и, в конечном счёте, для создания там поселений людей. Поскольку территория вблизи Южного полюса (особенно вблизи кратеров, где, вероятно, есть водяной лёд) относительно ограничена, победа в этой гонке действительно важна для долгосрочных космических амбиций.

Китай намерен использовать для своих первых лунных миссий более традиционную ракету «Чанчжэн-10». Эти первые полёты продлятся всего несколько дней. Страна рассчитывает на гораздо более мощную и многоразовую ракету «Чанчжэн-9» для более надёжных лунных операций.

Таким образом, если конечная цель состоит в том, чтобы развивать лунные поселения, то настоящим победителем станет не та страна или космическое агентство, которое первым высадит астронавтов на поверхность. Победителем станет первая страна, которая разработает полностью многоразовую сверхтяжёлую ракету-носитель и профинансирует программу, которая воспользуется преимуществами этой революционной возможности. В настоящее время Соединённые Штаты лидируют в этой гонке, учитывая, что Starship уже летает.

Но гонка ещё не выиграна, и последняя разработка «Чанчжэн-9» указывает на то, что Китай знает, где находится финишная прямая.

Эрик Бергер — старший космический редактор Ars Technica, освещающий все, от астрономии до частного космоса и политики НАСА, а также автор двух книг: «Взлёт»

о становлении SpaceX и «Возвращение» о разработке ракеты Falcon 9 и корабля Dragon. Эрик — сертифицированный метеоролог, живущий в Хьюстоне.