Песнопение в миг замолкло. Поляков едва успел услышать монотонное таинство, которое напомнило ему то бормотание с видеозаписи в проклятом доме Снегирёвых. Холод пробежал по спине, а внутри разрасталось чувство тревоги.
Прихожане, стоявшие перед ним плотной стеной, расступились, как море перед Моисеем, открыв проход к алтарю, где с безучастным лицом замер батюшка. Большой крест, висящий за его спиной, вдруг, дёрнулся и подался вперёд. Несколько мгновений спустя он с мерзким скрипом перевернулся, снеся священнику пол головы.
Поляков попятился назад, но толпа загородила выход. Только сейчас он сообразил, что все смотрят на него тем же безумным взглядом, который он видел уже много раз, занимаясь этим делом.
Майор с ужасом наблюдал за тем, как чернеет вся роспись храма, все священные образы на стенах приобретали зловещие черты, а колонны начали осыпаться.
Алексей, за неимением другого выхода, медленно двинулся к алтарю, где ещё подёргивалось в конвульсиях тело батюшки. Он старался не обращать внимание на пристальный взгляд умалишённой толпы, но ощущал его всем своим нутром.
Вдруг за спиной раздался короткий смешок, эхом прокатившийся по залу, за ним ещё один, затем ещё, и, спустя несколько долгих секунд, весь храм наполнился безумным смехом из сотен голосов, но при этом все лица, смотрящие на майора были неподвижными, словно застывшие восковые маски. Одни лишь глаза их внимательно следили за каждым движением майора и у него создавалось впечатление, что теперь он их новый пастор.
Поляков, добравшись до алтаря, встал к нему спиной, обратив свой взор на прихожан. Все звуки смолкли в момент и воцарилась звенящая тишина, изредка прерываемая тяжёлым дыханием прихожан.
- И что же? - в испуге прошептал Алексей, - неужели господь Бог даже в храме своём никого не защитит?
- Здесь Бога нет, - кто-то, или что-то, прошипело ему в ответ, - и никогда не было. Это не его храм. Его воздвигли люди себе в угоду, а значит и спасения в нём нет.
Голос разносился по залу то оглушительно громко, то едва слышным вкрадчивым шёпотом.
Поляков пытался обнаружить источник звука, но всё без толку. Голос звучал то вдалеке, то над самым ухом, или за спиной, меняя своё положение так быстро, что майор едва успевал реагировать.
- Кто ты?! - крикнул он, оглядываясь по сторонам, - и что тебе от меня нужно?! Покажись! Или убей меня, в конце концов! Я устал играть в твои игры!
- Убить тебя? - по церкви вновь разнёсся смех, - слишком скучно. Довести до глубокого отчаяния, до предельного безумия, куда интереснее. Слишком сладкая душа, чтоб её так просто растрачивать на бессмысленное убийство.
Поляков сел на ступень у алтаря, достал сигарету, осознавая то, что так легко он не покинет этот мир. И что значит, в понимании дьявола, глубокое отчаяние? Он и без того думал, что давно находится в этой стадии.
Вдруг, перед лицом его зажёгся огонёк от зажигалки, давая прикурить.
Майор смачно затянулся, не сразу обратив внимание на возникшую перед ним фигуру, замотанную в тряпки.
Спустя пару мгновений он выхватил табельное и направил его прямо в лоб незнакомцу, едва сдерживая себя, чтобы не выстрелить.
- Ты ещё кто такой? - Алексей нахмурился, выплюнув сигарету, - я тебя ещё в больнице видел и не вижу повода не нажимать на спусковой крючок.
Пришелец выставил ладони вперёд и медленно показал лицо, разматывая длинный чёрный шарф, что был намотан на голову.
- Блогер? - изумлённо спросил Поляков, - ты же в изоляторе должен быть.
- Да, - кивнул Виталий, - только меня руководство приказало отпустить с условием, что я помогу с расследованием.
- Каким образом? - с недоверием спросил Алексей, - и к чему этот маскарад? И почему меня дезинформировали?
- Сказали, что склад ума у меня не стандартный и, вероятно, эта задача мне по силам. А лицо прятал потому, что первой задачей было понять, не замешаны ли вы в этом, товарищ майор. Оттуда и секреты.
- А с чего я оказался в списке подозреваемых?
- Подумайте сами, - усмехнулся Виталий, опустив руки, - всё происходит именно там, где появляетесь вы и я решил, что это может быть как-то связано.
- И с чего решил рассекретиться?
- Вам не одному этот голос послышался, товарищ майор, - блогер с украдкой осмотрелся, - поэтому подозрения отпали. К тому же, если объединить усилия, то может выйти толк.
- Допустим, - Поляков глубоко вздохнул, убрав пистолет в кобуру, - как ты хочешь победить то, что даже увидеть нельзя до тех пор, пока оно само этого не захочет?
- Для начала нужно определиться с началом, - Виталий сел на ступень, рядом с Алексеем, - то есть, понять, с чего всё началось.
- С твоего приезда, - усмехнулся майор, достав новую сигарету.
- Значит, с гиблой поляны, - заключил блогер, - стало быть, там и закончить нужно.
- Как ты это себе представляешь?
- Нужно загнать дьявола туда, откуда он вышел.
- Каким образом? - Поляков посмотрел на блогера тяжёлым взглядом, - ты думаешь, что властелин ада настолько глуп, чтобы туда вернуться?
- Я думаю, что дьявол идёт за тем, кто его пригласил в этот мир до тех пор, пока не наберёт достаточно сил, чтобы стать независимым от этого человека. Поэтому он собирает души, чтобы питаться.
Виталий рассуждал серьёзно и что-то было в его суждениях. Однако, Поляков с горечью осознавал, что бабка, что привела сюда злого духа, давно мертва и она заключила его в их доме, а из дома демона вывел он сам. С такой точки зрения, картинка складывалась. Ведь правда, что все несчастья случались именно в момент его присутствия.
Алексей осмотрел зал церкви, ожидая увидеть толпу безумцев, или же новую кучу трупов, но, к удивлению, никого, кроме мёртвого батюшки, лежащего в большой луже крови, и их двоих, не было внутри.
- Что ж. Значит, нужна жертва.
Поляков грустно вздохнул и, докурив, направился к выходу.
- Зачем же сразу жертва? - испуганно спросил блогер.
Майор хотел ответить, но на голову ему упал ботинок. Он поднял голову и едва успел отскочить от падающего сверху тела.
Лёжа на спине, Поляков созерцал множество, ещё дёргающихся тел, под самым куполом храма. Одно за другим они начинали падать, разбиваясь об каменный пол, окропляя всё вокруг кровавыми брызгами.
- Бежим! - крикнул, резко вскочивший майор оторопевшему блогеру, схватив его за руку.
Он буквально выволок Виталия на улицу, приговаривая себе под нос различные проклятия.
- Если нужна жертва, чтобы остановить этот кошмар, то я готов, - процедил сквозь зубы Поляков и направился к машине.
- Неплохо было бы всё обдумать, - не унимался, увязавшийся за Алексеем, блогер, - как бы дел не натворить на горячую голову.
- Ты считаешь, что может быть хуже? - прохрипел ему в ответ майор, сжимая руль так, что побелели пальцы.
- Хуже всегда может быть. Даже если мы представить себе этого не можем. Почему вы считаете, что дьявол увязался именно за вами?
- А разве это не очевидно? - спросил Виталия Поляков, одарив его таким свирепым взглядом, что он поёжился, но продолжал говорить.
- Он же прямо сказал, что хочет довести вас до отчаяния. Разве это не оно сейчас?
Поляков резко затормозил по середине дороги, пытаясь собраться с мыслями. Ведь, блогер прав. Что если здесь есть какой-то подвох? И внучка. Она тоже была с ним в тот день. Так что же? Подозревать её снова? Как бы то ни было, вариантов у него не много.
- Твоя правда, жертва интернета, - выдохнул Алексей, - и давай на ты, а то бесит меня эта манерность.
- Значит, - продолжил Поляков, - сейчас пойдёшь в участок, доложишь Калинину обстановку, а я по одному делу съезжу, может быть, узнаю чего.
Он оставил блогера рядом с участком и отправился домой. Не нравилось ему то, как Лиля смотрела в открытую дверь проклятого дома на видео. Не нравилось, так же и то, что нигде не числился второй ребёнок у этой Оли. Майор пытался закрывать на это глаза, не смотря на всё вышеуказанное, но обстановка становилась всё хуже и необходимо было что-нибудь делать.
- Теперь правду говори, - грубо сказал он, усадив ребёнка за кухонный стол.
- Что ты хочешь узнать? - покосилась на него Лиля.
- Откуда ты взялась? Я знаю, что у моей внучки не было сестры, поэтому дальше врать об этом бесполезно.
- А я и не вру, - пожала плечами девочка.
- Договаривай, - Поляков сжал кулаки, спрятав руки под стол, - что ты скрываешь?
- Ты не успел в тот день, - Лиля посмотрела в покрасневшие глаза майора, - мою маму зовут Аня. И тебе известно это имя. Это была та самая девочка, над которой надругался твой сын. Она пошла в поход с друзьями, оставив меня с сестрой, оттуда и платья одинаковые. Оля иногда дарила мне одежду. И, если хочешь знать, она тебя давно простила за мужа, прекрасно зная, что он натворил. Теперь тебя устраивает вся правда?
Гнев, пылающий внутри Полякова, в миг сменился на горечь и досаду. Как он упустил этот момент из виду? Ведь он прекрасно знал, что Максим в тот день сделал своё грязное дело, но все десять лет пытался убедить себя в обратном и даже не удосужился узнать, как обстоят дела у этой девочки. С одной стороны, ему было стыдно смотреть в глаза родителей Ани, с другой, он же наказал преступника на месте, не смотря на все обстоятельства.
- Да что же это я?! - вскрикнул Алексей, стукнув себя кулаком по лбу и расплакался, - и без того на твою детскую голову столько бед свалилось, а тут ещё и я со своими допросами. Прости меня, внученька. За всё прости старого.
Лиля подошла к деду, обняла его крепко и поцеловала в лоб.
- Доля твоя тоже не лёгкая, - сказала она по взрослому, - я всё понимаю.
- Что же мне делать? Подскажи, - он с надеждой посмотрел в её большие глаза, словно пытался найти в них ответ.
- Я знаю, что ты нужен злу, - вдруг сказала она, отойдя от темы, - но, не знаю зачем.
- Оно следует за мной по пятам, - тихо сказал Поляков, вытирая слёзы.
- Не правда, - возразила Лиля, - сейчас я его здесь не чувствую.
- А на что ты смотрела в том доме? - вспомнил Алексей про видеозапись.
- Как тьма выходит наружу, - прошептала девочка.
И тут, как гром, среди ясного неба, пришла мысль. Конечно! Не он был проводником, а тот парень! Сам Поляков лишь дверь придержал, чтобы дьявол смог выйти, как долбанный швейцар в отеле! Но, если вспомнить лечебницу, в которую его поместили, то он не должен был выжить и это следовало выяснить. Осталось найти этого парня и выяснить, для чего он нужен демону.
- А если проводник погибнет, что тогда будет? - решил спросить Поляков внучку.
- Возможно, он будет искать нового, - растерянно ответила Лиля и поставила чайник.
Перебирая информацию о погибших в больнице, Поляков надеялся, что нужный человек найдётся в списке опознанных и до последнего верил в то, что тот жив. Ведь если это не так, то демон мог последовать за ним, или за блогером, а если верить внучке, то себя он мог спокойно исключить из этого зловещего списка и в таком случае он не мог объяснить, на что сдался этим адским тварям.
Спустя пару часов работы, майор тяжело вздохнул, найдя в списке погибших знакомую физиономию, от чего возникали новые вопросы.
- Если мы вдвоём были в церкви, то что дьяволу нужно от Виталия? - размышлял он вслух, - может быть, он увязался за блогером, чтобы запутать след? Или чтобы расширить поле деятельности? И правда, что можно сделать, если постоянно находишься в одном месте? И, возможно, он специально отговорил меня ехать на чёртово кладбище? Из страха, что я его за собой утащу. Тогда зачем он вообще дал мне такую идею?
Изучая парня, он нашёл его связь и с домом висельников, где он жил на пару этажей выше той пенсионерки, к которой он приезжал на вызов. То есть, пока что всё сходится. Из лечебницы ему нужно было как-то выбираться и демон нашёл выход.
Круг подозреваемых заметно сузился. Теперь встал вопрос, как затащить зло в то пекло, откуда оно вылезло. И как это сделать, не вызвав подозрений у Виталия? Ведь он не пойдёт добровольно на эту гиблую поляну, а значит, нужно придумать какую-нибудь хитрость.
- Опять поспешные выводы делаешь, - пробубнил себе под нос Поляков, - вдруг это будет бессмысленным убийством, что тогда? Пойти вслед за ним? Это может быть бессмысленным самоубийством. А если дьявол говорит за него? Тогда он отговорил меня ехать на поляну, чтобы самому туда не попасть, или я тоже нужен ему здесь?
Вопросы накидывались один за другим, не находя ответов. Тогда Алексей решил вновь наведаться в храм, которую спешно покинул, едва ли анализируя ситуацию.
Целью была церковная библиотека. Быть может там, среди пыльных полок, есть ответы хотя бы на часть вопросов.
Старинная деревянная часовня пряталась за основным храмом, где и располагалась скромная читальня местной небольшой церквушки. Выглядящая заброшенной, она давно не использовалась по назначению и батюшка нашёл ей применение в виде книгохранилища.
Каким же было удивление Полякова, когда он встретил в библиотеке Виталия, сидящего за столом, заваленным старинными фолиантами.
- Ты чего здесь? - с недоумением спросил Алексей.
- То же, что и ты, - монотонно ответил блогер, перелистывая пожелтевшие страницы.
- Нашёл что-нибудь? - майор уселся на скамью рядом, рассматривая рукописный текст.
- Да, - Виталий оторвался от книги, - есть кое-что. Вначале двадцатого века уже была похожая напасть. Тогда это был какой-то сатанинский ритуал. Пишется, как толпа фанатиков обратилась к Сатане, призывая его, но откликнулся другой демон, явив перед ними бездну, из которой вышел Балберит. Согласно христианской мифологии, он склоняет людей к склокам, насилию и самоубийству. Тогда он забрал много жизней, но ему не хватило душ, чтобы обрести свою истинную мощь в нашем мире. Священники заманили его и отправили обратно в бездну, но врата до сих пор не закрылись. Если верить написанному, то так появилось чёртово кладбище и город, после этих событий, закрыли.
- Интересно, - Поляков почесал затылок, внимательно выслушав рассказ, - а как они затащили демона обратно?
- У него обязательно должен быть проводник в нашем мире, так как демон слеп до тех пор, пока не получит нужное число душ. Сколько это, не уточняется, да и проверять не хочется. В общем, зная проводника, можно загнать его на гиблую поляну.
- А что делать, если проводник мёртв?
- Вероятно, искать другого, - пожал плечами Виталий.
- В таком случае, - Поляков достал пистолет, направив его в затылок Виталия, - мы с тобой оба зайдём на эту проклятую поляну, так как проводник один из нас.