Во времена Екатерины II произошло  венчание «вопреки церковному постановлению» графини  Е. К. Разумовской и графа П. Ф. Апраксина, который к тому времени уже был женат. Отец молодой супруги, зная о существовании Анны Павловны, живой жены П. Ф. Апраксина, сообщил об этом императрице и, поднеся на коленях фрейлинский знак несчастной дочери, сказал: «Она не достойна носить пожалованное вами отличие». Бракоразводное дело решалось Высочайшим повелением Екатерины II. Императрица сначала распорядилась преследовать их со всею строгостью, а потом сказала брошенной супруге Апраксина, чтобы она шла в монастырь. Новый брак Апраксина получил законную силу.

Русские государи являлись деятельной инстанцией в разных вопросах брачного права, предписывая Синоду не присуждать разводов, «кроме самых настоящих вин», да и о таких разводах доносить монарху, не признавать, согласно тому же указу, достаточным поводом к разводу кумовства, не расторгать браки, заключенные в близком свойстве. В XVIII в. русские государи, а чаще государыни, принимали самое энергичное участие в брачных делах, в частности, в расторжениях браков вследствие близости родства. Синод в этих случаях безропотно повиновался повелениям свыше.

Для вмешательства русских законодателей в решение брачных дел Синодом была и еще одна

причина -  медлительность синодского производства и разногласия между членами Синода при принятии решений.

Бракоразводный процесс «незнатных» категорий населения осуществлялся судами духовных консисторий и носил смешанный состязательно-розыскной характер. Решение выносилось на основании формальной оценки доказательств: судьи решающее значение придавали не убедительности представленных доказательств, а их наличию в определенном законом объеме или их отсутствию.

Дела о разводах смешанных браков (между лицами православного и неправославного вероисповедания) подлежали суду того исповедания, священником которого был совершен брак. Такой порядок сохранялся до издания 24 февраля 1832 г. постановления, в соответствии с которым компетенция в разводах этого рода для обоих супругов была отдана духовным судам православной церкви.

Одним из основных поводов для развода в Российской империи являлось прелюбодеяние. Нормативные акты XVIII - XIX вв. закрепляли прелюбодеяние как повод для развода, разрешали после развода второй брак мужу, не виновному в прелюбодеянии, запрещали повторный брак жене, виновной в измене, и назначали прелюбодейке наказания.

В допетровские времена за прелюбодейство наказывалась главным образом женщина. Муж неверной жены не только мог, но и обязан был с ней развестись. Более того, если он прощал измену, тогда наказывали его самого. Неверный муж отделывался годом епитимьи и денежным штрафом.

Петр I счел такое положение неправильным, и прелюбодеяние мужа было признано поводом к разводу. Принудительный развод с неверной женой ушел в прошлое (практика свидетельствовала об отсутствии желания мужей разводиться со своими женами), Синод разрешал мужу после развода с прелюбодейкой возобновить брак по своему желанию (так, в 1755 г. законное супружество было разрешено секретарю канцелярии Академии наук Петру Ханину с его женой Устиньей, прелюбодейство которой послужило поводом для развода супругов в 1742 г. Устинья была наказана плетьми и 12 лет содержалась в Новодевичьем монастыре.

Неверная жена, виновная в разводе, навсегда лишалась брачной правоспособности и подвергалась духовным и светским наказаниям. Духовные наказания чаще всего состояли в епитимии сроком от 7 до 15 лет, не менее года из которых прелюбодейке приходилось провести в монастыре. Помимо епитимии, практиковались пожизненное содержание в монастыре, не связанное с пострижением в монашество; направление на работу на прядильный двор (на практике часто заменяемое ссылкой в Сибирь); ссылка в приданные деревни с обязательством «быть там до самой кончины без выхода», ссылка «в вечную работу», которая иногда заменялась ссылкой в приданные деревни; наказание плетьми, предшествовавшее пожизненному содержанию в монастыре.

Жене, виновной в разводе по прелюбодеянию, запрещалось носить фамилию мужа. Неверный муж, прелюбодейство которого послужило поводом для развода супругов, нес иные наказания. Практика Московской Духовной Консистории фиксирует только о поручении таких мужей «смотрению отцов их духовных».

Главными доказательствами вины при прелюбодеянии являлись показания двух - трех свидетелей очевидцев.

Признание своей вины супругом, совершившим прелюбодеяние, не принималось во

внимание, если оно не подтверждалось формально необходимыми доказательствами. На практике это приводило к многочисленным злоупотреблениям и часто вынуждало к подкупу лжесвидетелей.

Суд был вправе подвергнуть виновного тюремному заключению на срок от 3 до 8 месяцев, а  его сексуального партнера  на 2 - 4 месяца, если он был холост, и на срок 4 - 8 месяцев, если он состоял в браке.

У невиновного супруга оставалось право выбора между уголовным преследованием прелюбодея и сохранением брака в одном случае, и разводом  в другом. Виновному в прелюбодеянии супругу после развода разрешалось вступить в новый брак только после церковного покаяния.

Супружеская неверность явилась причиной подачи Евдокией Шаховской в апреле 1877 г. прошения о разводе со своим мужем коллежским секретарем Алексеем Шаховским. Дело было принято в производство, нашлись и свидетели прелюбодеяния. Один из них, московский мещанин Александр Карташев, рассказывал: «Коллежского Секретаря Князя Алексея Николаевича Шаховского я знаю, познакомил меня с ним купеческий сын Арбатский, у которого Князь в прошедшем 1877 году нанял квартиру в Марьиной роще в доме Дроновой  Арбатский сообщил мне, что Князь  желает купить себе небольшой дом; так как я занимаюсь комиссионерством по покупке и продаже домов, то он пригласил меня прийти к Князю для указания ему мною известных и более удобных для него продающихся домов  Показавши Князю Шаховскому список домов мне известных  я сошел вниз к Арбатскому  Так как это было около полудня, то Арбатский предложил у него позавтракать. Во время завтрака я вспомнил, что список  остался у Князя. После завтрака Арбатский предложил мне войти к Князю за списком  Когда мы отворили дверь в помещение Князя, тут увидели его лежащим на женщине в самом действии совокупления. Князь вскричал  «Как Вы смеете!» , и мы тотчас же бросились назад». Доказательства измены показались столь убедительными, что союз супругов Шаховских был расторгнут. Евдокии Александровне было разрешено вступить во второй брак, а князь Шаховский обрекался на пожизненное безбрачие и семилетнюю епитимью.

Однако найти свидетелей адюльтера было очень непросто, а без них развод в суде был невозможен. Как квалифицированный вид прелюбодеяния рассматривалась бигамия  (заключение нового брака при наличии нерасторгнутого). Бигамия являлась поводом к разводу. Она давала право первому супругу бигамиста при нежелании этого супруга продолжать законное сожитие с двоебрачником, расторгнуть прежний брак и вступить в новый.

Так, известны факты двоеженства графа П. Ф. Апраксина, примеры бигамии гардемарина Афанасия Кайсарова, графини А. Б. Апраксиной, урожденной княжны Голицыной, состоявшей в браке не только с графом П. А. Апраксиным, факты двоемужия супруги известного композитора М. И. Глинки Марии Петровны, тайно обвенчавшейся с конногвардейским офицером Васильчиковым при жизни супруга, А. С. Бутурлиной которая, «отошед от мужа своего, вышла за своего любовника» С. Ф. Ушакова, известна история капитана Осипа Ганнибала и др. Особо интересно дело кадета Ивана Филиппова, которое слушалось в 1776 г. в Московской духовной консистории. В период с июня 1775 г. по сентябрь 1776 г. в местностях, недалеких друг от друга, он успел последовательно жениться на пяти женщинах. В случае установления многобрачия одного из супругов возможным было одновременное наказание по решению уголовного суда и признание брака недействительным в духовном суде. Вопрос о многоженстве мог быть решен и таким образом, как в случае семейства Потемкиных. Престарелый подполковник Александр Васильевич Потемкин, направляясь в одну из своих деревень, увидел в сельце Маншино красавицу  молодую бездетную вдову старика Скуратова. Потемкин влюбился и начал свататься к Дарье Васильевне, «объявив себя вдовцом, в то время как первая его жена оставалась в смоленской деревне». Вскоре состоялась свадьба: подполковник женился на вдове, будучи женатым. Не сразу «молодая Потемкина узнает свое положение и уже беременная требует свидания с утаенной женою. Ее слезы и отчаяние доводят до сострадания добродушную женщину, в супружестве несчастную и преклонную летами; она идет в монастырь и скорым пострижением утверждает этот брак».

Примером юридической значимости первого брака может служить дело Марии Васильевой. В 1787 г. она вышла замуж за поручика Льва Щепочкина. Прожив с супругой почти пять лет, Щепочкин 12 апреля 1792 г. «дал ей увольнительное письмо, что он по внутренней болезни, чувствуя себя неспособным к супружескому сожитию и будучи намерен вступить в монашеское состояние, предоставляет жене своей вступить в вторый брак, обязываясь никогда ее более женою своею не считать. По сему увольнительному письму Марья Васильева в том же году вышла в замужество за Майора Петра фон Мейера, и в 1793 году родила дочь Елисавету  По самую смерть Петра Мейера жена и дочь его признаваемы были законными не только им самим, но и всеми родственниками и знакомыми дворянами, и они внесены были в дворянскую родословную книгу. Однако Слободско-Украинская Консистория определила оный брак (брак Марьи Васильевой с Мейером.  Н. Н.) расторгнуть.

Синод, рассматривая случаи, когда один из супругов оставлял другого и вступал в новый брак, в 1723 г. обратил внимание на важность исследования причин таких поступков, выясняя, не был ли оставленный супруг сам виноват в бегстве другого. Если вина оставленного супруга была очевидна, то первый брак признавали расторгнутым, а за вторым сохраняли юридическую силу. Так, в 1726 г. Синод принял решение «крестьянку Елизавету Леонтьеву, которая, после «перваго мужа ея Варфоломея, самовольно ея оставившаго и в монашество отошедшаго, принуждена была скитатца и которая, жив прежде блудно с Иваном Кулюбакиным, потом с ним обвенчалась», считать законной женой, несмотря на то, что брак этот был заключен при жизни первого супруга.

Подобный подход был продемонстрирован консисторией и при рассмотрении дела 47-летнего крестьянина Егорова. Он женился на крестьянской девке Прасковье Ивановой, но жил с ней без совокупления «за неимением у него детородного уда». Через какое-то время Прасковья сбежала от мужа, а Егоров в 1722 г. женился на ямщицкой вдове Рогожской слободы Анне Косминой. Однако Космина «стала жить прелюбодейно с сержантом Соловьевым», в связи с чем Егоров решил подать просьбу о разводе со второй женой. Но в это время Анна сбежала от своего мужа, «сошлась с дворовым человеком Дмитриевым и вышла за него замуж». Совершенно случайно Егоров встретил Анну в Москве и с криком «Караул!» бросился к ней. Местонахождение Анны Косминой стало известно и Егорову. Ему удалось начать бракоразводный процесс. Первая жена Егорова Прасковья была направлена консисторией в медицинскую контору для  обследования. Доктора сообщили, что она «к плотскому сожитию подлинно неспособна». Учитывая столь серьезные обстоятельства, консистория приняла решение «брак крестьянина Егорова с первою женою Прасковьею за неспособностью ея к совокуплению расторгнуть, а второй брак с Анною Косминою, с которою венчан у Сергия в Рогожской, признать действительным, и отдать ему Космину с возложением на него «семилетней эпитимии под смотрением духовника за то, что женился от живой жены». На означенную Космину и «двороваго человека за беззаконное сожитие также возложена семилетняя эпитимия под смотрением их духовников». В 1781 г. Дмитриев обратился в консисторию с просьбой разрешить ему вступить в новый брак с избранной им невестой. На эту просьбу 15 июля консисторией отреагировала следующим образом: «как он Дмитриев лет молодых, то дабы не мог сделать ко греху поползновения», разрешить ему вступить в новый брак, но возложенную епитимию продолжить. Таким образом, консистория вопреки общему правилу о недопустимости второго брака при существовании первого (а брак Егорова с первой женой был расторгнут уже при производстве дела), признала второй брак вполне действительным и не потребовала его повторного венчания.

В юридической практике Российской империи были зафиксированы случаи, когда лица, разведенные со второй женой, вступали с ней в брак после смерти первой супруги, не повторяя чина венчания. Примером может послужить дело титулярного советника Дмитрия Яворского, рассмотренное в Московской духовной консистории в 1756 г. Яворский вступил в брак с Екатериной Петровой, уже имея жену Елену Васильеву. Не смотря на то, что Е. Васильева находилась вследствие сумасшествия на содержании под караулом в монастыре, консистория расторгла второй брак Яворского и восстановила первый. Это решение было утверждено и епархиальным архиереем. В феврале 1752 г. Яворский обратился к Преосвященному Платону с прошением, «чтоб дозволено ему было жить со второю женою, указывая на решение Св. Синодом дела майора Шемшина, которое решено тем, что когда первая, да еще самим им оставленная жена (которая многие лета по женитьбе его на другой, находилась в живых) умре: то без всякого штрафа, ему со второю женою жить позволено». 23 марта 1752 г. Преосвященный Платон написал: «понеже первое его супружество сам Бог разрешил смертию, а за второе незаконное церковную эпитимию принял, и при покаянии  со усердием исполнил эпитимию: того ради от монастырского уволив подначальства, позволить ему со второю, бывшею отрешенною, уже аки с законною, отныне жити с женою, наипаче потому, что она по делу оному неповинна явилась».

Во второй половине XVIII в. была распространена и такая юридическая практика при двоеженстве: второй брак расторгался, первый  восстанавливался, но супруги разлучались друг с другом. Жена при этом должна была получить вдовий выдел из имущества мужа. Однако и это правило не являлось постоянно действующим. Доказательством может служить история Осипа Ганнибала. В 1784 г. дед А. С. Пушкина, будучи уже женатым на Марье Пушкиной, женился на Устинье Толстой. Решением верховной власти первый брак был оставлен в силе, а второй расторгнут. Однако в просьбе его первой жене М. Пушкиной о назначении ей указанной части имущества было отказано. В такой ситуации О. Ганнибал самостоятельно принял решение выделить часть имения для обеспечения средствами воспитания своей дочери Надежды от М. Пушкиной, возложив контроль за управлением имением на назначенного им опекуна.

Очевидно, что законодательство, признавая первый брак и расторгая второй, каждый раз пыталось решить трудный вопрос, как урегулировать восстановленный брак и превратить его вновь в сожительство, которое мужчиной и женщиной ранее уже было расторгнуто, учитывая, что один из них уже имеет другого, более любимого, супруга. Жизненные реалии нередко заставляли церковную судебную практику отступать от строгих церковных правил.

В XVIII в. официально был поставлен еще один вопрос: может ли человек вступать в новый брак, если он имеет живую жену в другом государстве? Еще в Московском государстве митрополит разрешил князю Бельскому вступить в Москве в новый брак, несмотря на то что в Литве у него осталась жена. Аргументом для такого решения было утверждение: где нет сожительства, там брака быть не может. Однако в 1741 г. Сенат принял противоположное решение.

Наряду с фактами двоеженства в российской действительности широкое распространение имело и двоемужие. Россия вела многочисленные войны. Женщины зачастую не имели никаких известий от своих мужей, ушедших воевать. Не удивительным было то, что через какое-то время они вновь выходили замуж.

Сенатом было постановлено, что «солдатская вдова не прежде правом вдовства своего может пользоваться, как по получении от инспекторской военной коллегии экспедиции паспорта,удостоверяющего о смерти мужа ее». Синод по поводу двоемужия давал такие разъяснения: «Вторые браки без законного удостоверения о смерти первых мужей суть противозаконны». Исходя из этого положения, Сенат в 1812 г. решил, что «с прижитыми в таковых вторых браках детьми надлежит поступать, как о незаконнорожденных от солдатских жен установлено».

Таким образом, общий порядок в делах о заключении нового брака при наличии прежнего был таковым, что после уничтожения второго брака первый сохранялся в силе. Но обманутый супруг мог не изъявить желания продолжать брачное сожительство с бигамистом. В таком случае двоебрачника ожидало пожизненное безбрачие. Помимо этого, виновный подвергался духовному и светскому наказанию. Духовное состояло в епитимии и содержании в монастыре в трудах, светское  в «нещадном плетьми наказании», которое предшествовало отправке в монастырь и производилось при консистории. Правда, телесным наказаниям подвергались, как правило, представители низших классов. Но и здесь не обошлось без исключений:  в качестве наказания О. Ганнибала за вступление в брак при жизни своей жены Екатерина II отправила его участвовать в морских кампаниях на Северном море «для покаяния» и «дабы он службою перегрешения свои наградить мог».

Иногда от двоебрачника брали поручную запись в том, что он будет жить с первым супругом. Так, сотнику Лисовскому в 1722 г. было вменено в обязанность жить с первой женой и «никоим образом ей не мстить, и ничем ее напрасно не озлоблять и умерщвления не нанести, взять по нем поруку вероятия достойную».

Невиновный в двоебрачии супруг имел право вступить в новый брак. Иногда о невинности обиженного супруга предписывалось «публиковать согласно 172 артикулу Воинскаго Устава, дабы оно в прежней чести и достоинстве почитаемо было неотложно».

Потеря невестой невинности до брака и добрачная беременность не от жениха могла составлять повод для развода. Примером может служить дело в Синоде в июне 1826 г. Муж просил о разводе на том основании, что «жена родила чрез 5 месяцев после брака. Св. Синод  отказал на том основании, что истец при вступлении в брак не объявил  нигде перед начальством, что в жене не нашел девственности и принял ее в сожитие, да и по разрешении жены от бремени подал иск только через 6 месяцев. Следовательно, чрез пропущение времени лишил духовное начальство средств к раскрытию истины».

Удостоверению наличия девственности невесты в некоторых местностях России придавали огромное значение. Свидетельства целомудрия новобрачной демонстрировались «всему миру»  «обнародовались», причем принимались самые тщательные меры для предотвращения подлога. Положительные результаты такой ревизии приносили почет и уважение девушке,ее родителям и всему роду. «Звеселила всю родиноньку»,  пелось в одной из многочисленных, сложенных по этому поводу народных песен. При печальных результатах осмотра брачной постели совершался целый ряд действий для посрамления всей фамилии. «Доказательством того,  (проф. А. Ф. Кистяковский),  что тут не только новобрачная и ее родители подвергаются позору, но и ее родичи, служит то, что хомут (символ позора) иногда надевают и на свах. Как честь невесты отражается на прославлении рода, к которому она принадлежит, так и ее бесславие падает позором на целый ее род». Вплоть до 1917 г. сохранялся обычай издевательства над родителями девиц, нарушивших целомудрие. Как наглядный способ всеобщего поругания и насмешек, совершалась передача отцом мужа свату кубка, из отверстия которого вино проливалось на одежду.

Однако на территории Российской империи существовали местности, жители которых и на рубеже XIX XX вв. не придавали большого значения сохранению девушкой невинности. Не рассматривалась как позор потеря невестой невинности до брака, например, в Мезенском уезде. Здесь родившая девушка быстрее выходила замуж, чем сохранившая девственность.

В Пинежском уезде Архангельской губернии и в Уссурийских казачьих станицах на вечеринках имела место полная свобода половых сношений. У камчадалов при выборе невесты сохранению девушкой девственности не рассматривалось как имеющее значение: зять даже упрекал тещу, когда получал целомудренную невесту. У вотяков на сближение молодых людей тоже смотрели очень снисходительно. Там даже существовала поговорка: «Мужик не любит  Бог не любит». В Пермской губернии свобода отношений полов являлась нормой жизни: девушки-пермячки часто не сохраняли невинность до брака и выходили замуж, уже став матерями. Иметь ребенка здесь не считалось позором.

Церковь, утверждавшая христианскую мораль, оценивала потерю целомудрия как позор для самой невесты и ее рода. Однако юридических последствий потеря невинности не имела.

Как форма ослабления конфликтов между супругами, в России практиковалось разножитие,или разлучение супругов. Оно могло применяться как процессуальная мера  в качестве средства разделения до окончания процесса как тех супругов, о законности брака которых велось судебное разбирательство, так и тех, кто возбудил дело в связи с жестоким обращением одного из них с другим.

Если ситуация не вписывалась ни в одну из официально признаваемых церковью и государством,а развод был крайне необходим для того, чтобы соединить свою судьбу с судьбой другого человека,то в таких ситуациях мог иметь место самовольный развод.

Если же вопрос о втором браке не стоял, то дворяне обычно не утруждали себя бюрократической волокитой. Официальный развод они заменяли фактическим: разъезжались, делили имения.  Правда, при этом имела место серьезная проблема: при такой относительной свободе мужья несли на себе бремя ответственности (в т.ч. и материальной) за своих жен.

Показателен пример супругов Суворовых. Женился Александр Васильевич в возрасте 43 лет в 1774 г. на княжне Варваре Ивановне Прозоровской. Хлопотал об этом браке главным образом отец Суворова, мечтавший о внуках. Жена была настоящей русской красавицей,хорошо воспитанной, но, как отмечали современники, «с наклонностями к мотовству». Не удивительно, что жизнь у супругов не оказалась безоблачной. Тем более вскоре выяснилось, что Варвара Ивановна не склонна избегать общения с молодыми людьми. Взбешенный доказательствами «вольного поведения» супруги, Суворов в сентябре 1779 г. подал в Славянскую духовную консисторию прошение о разводе с женой, обвинив ее «в презрении закона христианского». С большим трудом при участии императрицы Суворова уговорили пойти на публичное церковное примирение. Но в 1784 г. он подал повторное прошение о разводе в Синод, обвинив жену в недозволенной связи с секунд-майором Казанского пехотного полка И. Е. Сырохневым. Брак расторгнут не был: Синод не обнаружил доказательств прелюбодеяния.

Семейные неурядицы подтолкнули Суворова к принятию неординарного решения: в начале 1798 г. он обратился к императору с просьбой разрешить ему постричься в монахи. Правда, вместо монастыря Суворову вскоре пришлось отправиться на поле боя. Достигнув мировой славы и почета, но не добившись успеха в «домогательствах о формальном разводе», Суворов до самой смерти жил отдельно от законной супруги.

Отсутствие возможности добиться официального развода и устроить личную жизнь порой толкало людей на преступления. Один из таких случаев был положен в основу драмы Л. Н. Толстого «Живой труп». В 1881 г. 17-летняя Е. Симон вышла замуж за Н. Гиммера. И раньше увлекавшийся спиртным, после свадьбы Н. Гиммер стал пить все больше и больше, потерял работу, практически перестал появляться дома и в конце концов превратился в обитателя ночлежек. Вскоре жена оставила непутевого мужа и уехала работать в подмосковное Щелково, в котором познакомилась с С. Чистовым.

7 апреля 1894 г. Е. Гиммер подала прошение о расторжении брака с Н. Гиммером «по его супружеской неверности». Судебный процесс длился полтора года и завершился отказом в разводе «по недоказанности нарушения мужем его супружеской верности». Тогда Екатерина решилась на отчаянный шаг  симулировать смерть супруга. Под ее диктовку тот написал «прощальное письмо»: «Многоуважаемая Екатерина Павловна, последний раз пишу Вам. Жить я больше не могу. Голод и холод меня измучили, помощи от родных нет, сам ничего не могу сделать. Когда получите это письмо,меня не будет в живых, решил утопиться. Дело наше можете прекратить. Вы теперь и так свободны, а мне туда и дорога, не хочется, но делать нечего. Тело мое, конечно, теперь не найдут, а весной никто не узнает, так и сгину, значит, с земли. Будьте счастливы. Николай Гиммер». Через какое-то время из реки выловили обезображенное тело, в котором Екатерина «опознала» своего мужа. Получив «вдовий вид», 21 января 1896 г. Е. Гиммер обвенчалась с С. Чистовым, а еще через три месяца в Санкт-Петербурге при попытке получить паспорт был задержан «живой труп». Супругов Гиммер отдали под суд за двоебрачие и 8 декабря 1897 г. присудили к ссылке в Енисейскую губернию. По просьбе ходатаев ссылку удалось заменить тюремным заключением на один год. Л. Н. Толстой лично знал подсудимую и был впечатлен ее историей. В сентябре 1911 г. премьеры пьесы Л. Н. Толстого «Живой труп» состоялись в Москве и Петербурге. О том, насколько актуальной была проблема, затронутая в пьесе, говорит тот факт, что только за десять месяцев 1912 г. «Живой труп» был показан 9 тыс. раз в 243 русских театрах. Любопытно, что, выйдя из тюрьмы, Н. С. Гиммер неоднократно встречался с Л. Н. Толстым, просил у него денег. По иронии судьбы писатель даже устроил того писцом в Московский городской суд, где в свое время слушалось дело Гиммеров.