Висельников было двое, мужчина и женщина. Руки мужчины связаны за спиной, женщина за руки была подвешена. Мужчина умер быстро, его удавила петля. Женщина, скорее всего, промучилась долго. Интересно, почему такая разница? Виолетта прошла мимо дерева с покойниками и углубилась в поля. Это были хозяева усадьбы. Их казнили скарлеты за то, что на их кладбище мёртвые стали выбираться из могил. Как это помогло, непонятно. Они не имели никакого отношения к Плети, Чума Нер’зула продолжала исправно поднимать мёртвых. Странные эти живые. Хотя Отрёкшиеся тоже странные. Судья Севрен, который был в Брилле административной властью, каждый день направлял в усадьбу Балнира разведчиков. Каждый день ему докладывали, что на полях бродит нежить Плети. Каждый день он назначал награду за зачистку усадьбы. Каждый день он её выплачивал. У Виолетты сразу возник вопрос, а может, они не то делают? Она уже два раза вырезала всех мертвецов на полях и получила награду. Сегодня судья снова дал заказ. Работа простая и денежная, но что же, так и ходить? Усадьба была старая, кладбище обширное, хоронили со всей округи, за ночь из могил выбирались не меньше десятка зомби и скелетов. Наверное, есть способ сделать так, чтобы они перестали восставать из мёртвых. Может, имеет смысл поискать этот способ? Виолетта не знала иных путей, кроме убийства того, кого видишь. Порой, ломая сухие костяшки пальцев, чтобы снять дорогой перстень, она задумывалась о той силе, которая вызывает всех этих покойников, но кроме большого куска льда, в голову ничего не приходило. Душа заключена в магический лёд? Она не могла представить, как это вообще возможно. Кастрированная память могла осмыслить что-нибудь простое, какого-нибудь конкретного противника. Зомби, скелеты, это было понятно, а крепость на далёком континенте... Чем она отличается от этого сарая? Понятно, что она должна быть выше, а стены толще, но как это выглядит? Посмотреть бы хоть одним глазком.
Пока мысли витали вокруг отвлечённых тем, Виолетта привычно кралась в стелсе и рубила восставших. С тупыми мертвецами проблем не возникало, всё предсказуемо и ожидаемо. Но когда она отрезала голову забредшему во двор зомби, в окне на первом этаже усадьбы прошла тень. Рога ушла в стелс и заскользила вдоль стены. Заходить в дверь она побоялась, слишком предсказуемо. Выбитое окно показалось более подходящим. Она сразу вжалась в угол и несколько минут всматривалась и вслушивалась. Виолетта попала в большую гостиную, ей был виден почти весь первый этаж. Увы, он был пуст. Разломанные стулья и накренившиеся столы, мусор на полу, свисающие со стен обои – больше тут не на что смотреть. Наверху что-то пошевелилось. С кинжалом наготове рога поднялась по лестнице, вжалась в стену и поочерёдно заглянула в каждую комнату. В четвёртой слева нашлась куча трупов. Имена куча, кто-то регулярно кидал мертвецов строго в центр комнаты, построив идеальную пирамиду. Виолетта обошла её, с трудом понимая, что же это такое. Чумой от них не пахло, трупы чистые. Все при оружии, с сумками, ничего не украдено. Это тоже Отрёкшиеся, которые приходили по заказу судьи?
- Долго тебя ждать? Невежливо прятаться в чужом доме. Заходи, наконец, гостьей будешь.
Она не пошевелилась. Мало ли кто болтает в мёртвом доме. Трупов было много, сразу не посчитать. Девушка вытащила из-под кого-то небольшой арбалет и колчан с болтами. Он немного тяжелее, чем её, зато на порядок мощнее, потому что плечи стальные. И болты стальные с тяжёлыми закаленными наконечниками. Зарядив арбалет, рога села с точилом. На неё не нападают, значит, можно не спешить. Заточив кинжал и с арбалетом наизготовку, Виолетта стала красться в направлении шорохов. Да, её уже заметили, но вдруг стелс поможет? Не от этой угрозы, а от какой-нибудь другой. Кто знает наверняка? Никто. Значит, попытка не пытка.
В угловой комнате притулилась конторка, за которой сидела женская фигура в красивом платье. Пурпурно-розовое, с рюшами, высоким воротником, открытыми плечами. Наверное, раньше оно было дорогим. Теперь же ткань истлела, разошлась во многих местах, поблекла. Так же выглядела и женщина: кожа истончилась, во многих местах порвалась, суставы лезли наружу, голова сильно облысела, а, когда она повернулась к Виолетте, оказалась, что глаза давно сгнили, оставив провалы на лице.
- Проходи, дорогая, присаживайся. Я сейчас допишу отчет, и мы с тобой посплетничаем, как в старое доброе время. Ты любишь сплетничать? В нежизни так трудно сохранить старые привычки. Не хочешь мне помочь? Возьми перо. У тебя такие красивые руки. Особенно мне нравятся твои пальцы. Они у тебя цепкие, но не от кинжала. Я думаю, ты раньше хорошо писала. Вот бумага, напиши на ней следующее «За минувшие три дня потеряны все восставшие. Виновная наказана. Ожидается два-три дня затишья, в течение которых усилия будут удвоены, дабы компенсировать потери». Написала? Дай посмотреть. О, боги, какой почерк! Я уверена, ты была профессиональным Inscription. Ты не помнишь, кто это? Пустяки, тебе это уже не понадобится. Ты плохая девочка. Ты третий день мешаешь мне работать. Я не могу постоянно следить за полями, я работаю в усыпальнице, а такие глупые энтузиасты вечно норовят сорвать график поставок. Сколько вам платят в Брилле за голову каждого солдата Плети? Гривенник-другой медными. Просто смешно. Король Мёртвых говорит с каждым из нас, его власть беспредельна, материальные ценности ничто в сравнении с той силой, которая приходит из Нордскола, циркулирует в наших телах, дарует мощь. Глупая девчонка. Ты присоединишься к остальным. Как же вы мне надоели. Радует лишь то, что пока Севрен посылает одиночек, я могу делать, что захочу…
Арбалетный болт пробил ей горло и застрял в основании черепа. Удар опрокинул женщину, она упала на пол с сухим перестуком костей. Виолетта выхватила кинжал и ударилась головой о потолок. Эй, что происходит?! Женщина держала её на вытянутой руке, не прилагая никаких усилий. Изо рта лилась чёрная жижа, покойница булькала, не в силах произнести ни слова. Когда она успела вскочить? Рога отмахнулась кинжалом, метя в горло, женщина легко тряхнула её, развернула и впечатала в стену. Рука с кинжалом оказалась вывернутой, Виолетта не могла ничего сделать. Адепт Плети выдернула болт, прокашлялась и захрипела:
- Очень плохая девочка! Мне надо было сообразить, что мертвячка, которая помнит правописание «в течение – в продолжение» далеко пойдёт…
Она склонилась, срыгивая целую лужу жижи. Виолетта вцепилась в полку с книгами, подтянула ноги и ударила сверху по руке. Локоть переломился, девушка упала в блевотину, тут же развернулась и пнула ногами в живот хозяйку дома. Та вылетела в коридор, но не успела приподняться, как Виолетта набросилась на неё, пиная уцелевшую руку и голову. У хозяйки нет никакого оружия, значит, колдует. Не дать прочитать заклинания, не дать сплести пассы… Слабость нахлынула, как удар табуреткой по голове. Руки стали ватными, ног она почти не чувствовала. Кожа покрылась какой-то слизью, завоняла. Срочно меняем тактику. Рога в прямом смысле упала на противника, навалилась всем телом, вцепилась в уцелевшие волосы и воткнула кинжал в горло. Сил зарубить не было, так она отпилит. Хорошо, что наточила перед дракой, лезвие легко справилось с истлевшей плотью, даже позвонки разошлись, как только она разрезала связки. Отбросив голову в сторону, Виолетта долго отдыхала. Спала слабость, вернулся контроль над конечностями. Кожа перестала болеть, но слизь осталась, надо будет зайти к лекарю. Она просмотрела бумаги в конторке и нашла много записей о восставших на кладбище мертвецах. Женщина работала днём и ночью, количество поднятых вурдалаков и зомби пугало. Радовало только то, что, согласно записям, большинство из них отправлены заказчику куда-то на восток. Значительное число бойцов было списано в убыток и помечены имена. Это были Отрёкшиеся, которые до Виолетты приходили в усадьбу на зачистку. Сейчас все они лежат в соседней комнате. Что она говорила про усыпальницу? Снова уйдя в стелс, рога долго обыскивала кладбище, пока не нашла неприметную дверь в глубине одного из склепов, которых было больше десятка - местные богатеи раскошелились. Лестница из полустёртых булыжников привела в ещё одну усыпальницу, где несколько зомби перекладывали с места на место трупы. Здесь был лабораторный стол точь-в-точь как в Брилле, стол с кожаными ремнями, набор медицинских инструментов, бочонки с реактивами. К счастью, нашлась нефть, Виолетта всё это подожгла и вернулась в усадьбу. С трупа хозяйки она сняла два кольца, каждое из которых ощутимо грело вложенной энергией. Жаль, что они настроены для усиления мага, придётся продать. Она долго носила трупы Отрёкшихся во двор, снимала снаряжение и раскладывала большой костёр. Добыча оказалась поистине царской: много оружия, доспехов, амулеты и кольца. Виолетта подобрала себе два новых кинжала с вложенной магией, которая усиливала именно таланты роги, немного корректируя точность ударов и добавляя чуть-чуть ловкости движениям. Нашла крепкие кожаные напульсники, приспособленные для парирования ударов, и усиленные сапоги, набойки которых помогали наносить шоковые удары. Такие ей обещали показать на следующем занятии, теперь есть, чем бить. Очень обрадовалась, когда сняла с худого трупа кожаную куртку, прибавлявшую выносливость и ловкость. Пусть немножко, зато прибавляет, - всё лучше, чем её драная кофта. И она наконец-то нашла хороший тёплый плащ.
Увязав всю добычу в два мешка, Виолетта побрела в Брилл. Как же хорошо, что она рога! Кто её заметит в стелсе с добычей? Никто. Значит, никто и не отберёт.
