Птаха опасливо попятилась в сторону, но улетать не спешила.
— Если что, это самец. Они крупнее самок и более яркие - их оперение выделяется металлическим отливом, а более длинные хвосты украшены своеобразными «глазками». – негромко произнёс Дум.
- Вообще-то — это кроющие верхние перья, которые на самом деле, никакого отношения к хвосту не имеют. А ещё, к слову, у самцов голову украшает своеобразная «корона» из пучка перьев. – оторвавшись от игры на музыкальном инструменте, претенциозно заявил менестрель.
Троица удивлённо переглянулась между собой, а в воздухе повис немой вопрос.
- Просто я когда-то имел честь гостить у одного князька, который держал в клетке подобное создание. – пожав плечами уточнил Идаволл, - Правда я не уверен, что птица до сих пор жива, ибо уже тогда выглядела печально.
На лице музыканта проскользнула лёгкая тень печали.
Хмыкнув, Марагвейн извлёк из своего вещь-мешка, который он прихватил с собой, яблоко и кинул фрукт «сказочному» существу.
Жар-птица несколько раз удивлённо моргнув, клюкнула его разок-другой и вскинув голову – расправила крылья с хвостом и издала звук, который напоминал отдалённые раскаты грома. Схватив плод, она взмахнула своими огромными крыльями и подняв ещё больший столб пыли, необычное животное улетело.
- Чёртова жаренная курица! – откашливаясь, возмутился бард.
Его слова вызвали невольную улыбку у остальных.
Идаволл поднялся и принялся отряхиваться от пыли. Лиса внимательно наблюдала за ним: колдунья стала настороженнее относиться к трубадуру. После той ночи, когда он подслушал её разговор с наставницей - полуэльфийка приловчилась следить за ним, когда бывший убийца пытался скрыть своё присутствие.
Белая Лиса усмехнулась про себя: «Ах, как много титулов для одного человека: бард, менестрель, музыкант и убийца!».
Внезапно встрепенувшись, молодая асестка сорвалась с места и подбежала туда, где только что была птица. И вот, спустя мгновение, Зарина торжественно показала всем небольшое перо.
Подойдя к Думу, она радостно протянула тому свою находку.
«И всё-таки порой, она ведёт себя так легкомысленно. Пусть это и так, но на самом деле малышка таковой не является. Похоже, она просто решила вознаградить себя этим путешествием, после многолетней опеки над непутёвым мужем. К тому же, благодаря её счастливой улыбке – многие прощают ей напускную несерьёзность.» - так думала Лиса, с интересом наблюдая за асестами.
Марагвейн молча принял перо и выпустив облачко дыма, поднёс его к солнцу:
- Как же давно я не видел этих созданий…
- Почему? – удивилась Заря.
- Их истребляли, веря в разные россказни о них. Так погибло много чудесных существ – сирины, алконосты…
Будто бы вторя меланхоличному настрою инквизитора, Идаволл заиграл грустную мелодию на своей дудке.
Покопавшись в памяти, колдунья вспомнила жуткую картину из своего детства, как горожане закидывали камнями и забивали палками бедного алконоста, что случайно залетел к ним в городок.
- На солнечном свету, перья этой птицы сияют словно золото, - пояснил Дум, - ночью же, в лучах лунного света, они отливают серебром.
Возвращая девушке перо, он улыбнулся ей.
Раздосадованная Заря приняла перо и несколько мгновений поразмыслив, подбежала к Идаволлу и аккуратно прикрепила свою находку к его шляпе.
Оторвавшись от свирели, менестрель польщённо улыбнулся и с уважением произнёс:
Как раз в этот момент, Лиса заметила, что под звуки, напоминающие раскаты далёкого грома, жар-птицы покинули своё временное пристанище и удалились в сторону рассветного солнца.
- Пора собираться. – выпустив крайнее облачко дыма, произнёс асест выбивая трубку.
Вернувшись в лагерь, они наскоро позавтракали и принялись собираться в дорогу.
- Слушай, Марагвейн – а почему ты в боевом снаряжении? – между делом, наконец задала вопрос, который мучил их всех уже долгое время, колдунья.
Заря и Идаволл прекратили свои сборы, наблюдая за инквизитором.
- Ночью, в лагерь забрёл чёрт-шатун. – спокойно ответил он.
Все выглядели весьма изумлёнными.
- Я ничего не слышала ночью… - растерянно произнесла травница.
- Впервые слышу о таких. – озадаченно отозвался бард, приторачивая свою поклажу к седлу.
Лиса лишь смущённо пожала плечами.
- Такое бывает, иногда. Когда черти отбиваются от стаи, они «меняются» - их организм перестраивается для выживания в одиночку, и они начинают бродить по округе в поисках себе подобных. Найдя стаю, они могут, как деградировать обратно, так и эволюционировать в бесов. Нам до сих пор не совсем ясно, чем это обусловлено. Если честно, то внешне они как раз и напоминают промежуточное звено между чертями и бесами.
— Значит от барьеров всё же есть толк. – задумчиво почесав подбородок, произнесла эльфийка.
Дум удивлённо выгнул бровь
- Ха, а я думал, что у тебя просто паранойя. – рассмеялся Идаволл, заскакивая в седло. Травница тут же метнула в него холодный взгляд, но менестрель просто сделал вид, что не заметил его.
Марагвейн, как-то странно улыбнулся.
К полудню, компания подъехала к заезжему дому, что располагался на берегу широкой свирепой реки, истоки которой уходили далеко в горы.
Перед входом, асест захотел подзадержаться на улице, сославшись на то, что решил проследить за тем, как слуги примут их лошадей и мула Зарины.
- Наверное, опять пойдёт ставить свои барьеры. – съязвил менестрель, когда удостоверился в том, что Марагвейн его не услышит.
Однако Белая Лиса сразу поняла в чём дело – она заметила те взгляды, которые прислуга украдкой бросала на Дума с Зариной. Колдунья знала, что в Ресакие асестов не жалуют и если в одном селении на них не обращают внимания, то это не значит, что так будет везде.
Распахнув скрипучую дверь, петли которой уже давным-давно следовало смазать, спутники очутились в просторном помещении постоялого двора.
Несмотря на то, что заведение находилось довольно-таки отдалённо от крупных городов и торговых путей, в нём было весьма людно.
Пробираясь через зал, в сторону ближайшего свободного места, минуя утварь и посетителей, взгляд Лисы задержался на одном из столиков, что располагался чуть поодаль от остальных. За ним устроилась весьма примечательная пара постояльцев: высокий эльф-мужчина с кожей белой, как кость и необычайными малиновыми глазами, а также его спутник – низкорослый и коренастый, рыжеволосый человек с серо-зелёными глазами и неприятным лицом, которое украшала широкая ухмылка. Даже одежда этих двоих, всем своим видом кричала о том, что они явно не из этих мест.
Также особое внимание она обратила на странное кольцо с огромным рубином, что украшало безымянный палец альбиноса.
В какой-то момент их взгляды встретились - бледный незнакомец, как-то виновато улыбнулся ей, и колдунья прочитала в его необычных глазах невыносимую тяжесть бытия.
- Слишком большая концентрация альвов на заведение… - недовольно проворчал менестрель.
Нахмурив брови, Зарина пихнула его в бок, от чего трубадур поморщился.
- Ха-ха! Я также спешу сообщить о высокой концентрации рыжих! – негромко огрызнулась полуэльфийка.
В тот момент, когда спутники наконец пристроились за столом, странная парочка, допила свои напитки и поднявшись, молча покинула заведение. Как раз в этот момент, возле Лисы и компании, появился низенький толстый мужичок в запачканном фартуке и бегло изучив их взглядом, принял заказ. Удаляясь на кухню, он как бы мимоходом, бросил хмурый взгляд в сторону Зари.
И вот, спустя какое-то время, как еда появилась на их столе, на верхнем этаже заведения послышался шум и гам. Некоторые из посетителей переглянулись и поднявшись, молча поспешили покинуть заведение. Однако таверна всё равно оставалась достаточно людной.
- Похоже, что-то назревает… а инквизитора всё нет. – обеспокоенно потягивая вино, промолвил Идаволл.
- Да — это весьма странно. Может сходить за ним? – намереваясь подняться из-за стола, решила Зарина, но бард ласково положил ей руку на плечо давая понять, что травнице не стоит этого делать.
- Он прав, милая. Что с Думом может случиться? - поспешила успокоить её Лиса.
На несколько секунд замешкавшись, асестка всё же уступила товарищам и начала вяло ковырять ложкой пирог.
Потягивая сладкий сидр, колдунья внимательно наблюдала за бронзововолосым бардом, который немного успокоившись, вальяжно развалился на деревянном стуле и внимательно наблюдал за представлением молодого актёра, который не так давно появился в трактире: расположившись возле камина, парень жонглировал кучей разноцветных шаров.
Заметив на себе её взгляд, Идаволл чуть-чуть приподнял бокал и подмигнул эльфийке. И как раз в этот самый момент её голову посетила одна мысль!
Пододвинувшись к подруге поближе, она кое-что зашептала той на ушко.
- Идаволл! – звонко позвала его травница. В этот момент Лиса заметила, как в алых глазах девушки заплясали огоньки.
Менестрель сразу же сконцентрировал на травнице своё внимание.
- А не могли бы вы рассказать, чем занимались до того, как решили посвятить себя искусству? – с неподдельным интересом, поинтересовалась асестка.
Как раз в этот момент, на верху снова послышался шум и звуки бьющейся посуды. Лысеющий корчмарь что-то злобно прорычал и яростно бросив тряпку, которой он протирал барную стойку, грузно пошёл наверх.
- Хм… - взгляд трубадура встретился с взглядом колдуньи, и он как-то жутко улыбнулся ей.
Внезапно, против воли женщины, всё её тело покрылось мурашками: глядя в холодные «рыбьи» глаза менестреля она видела перед собой настоящего убийцу - одного из Ножей Морзанны. И она знала: если потребуется, этот человек убьёт вновь.
В горле колдуньи появилось странное ощущение – как будто она проглотила кусок льда и всё никак не могла от него избавиться.
Невольно дрогнув, эльфийка первой отвела взгляд. Затем, украдкой посмотрев на Идаволла заметила, что он внимательно изучает Зарину взглядом и ничего не говорит. Правда его убийственно холодный взгляд уступил место взору тёплой печали.
Травница выглядела слегка озадаченной.
- Да… сейчас… мне надо собраться с мыслями… - голос его слегка дрогнул. Взяв бокал вина, он хотел было глотнуть из него, но в последний момент передумал.
В один миг из самоуверенного, самодовольного мужчины он сделался очень уставшим человеком, который стал явно выглядеть на свой возраст, если не старше. Сняв шляпу, менестрель положил её возле себя и запустил пятерню в свои длинные кудрявые волосы.
— Это не очень приятные воспоминания, так что я буду краток и постараюсь донести до вас основную суть. – тяжело вздохнув, он устремил взгляд на юного певца, который закончил жонглировать шариками и теперь показывал разного рода фокусы.
– Когда-то, давным-давно, будучи немногим старше этого молодого человека. Работа моя была связана с особым риском для жизни. Я был… охотником. И целью моей была уникальная в своём роде «добыча».
На мгновение прервавшись Идаволл бросил короткий взгляд на Белую Лису, после чего повернулся к Зарине.
- Казалось сам Велес благоволит мне. Окрылённый удачей, я возгордился – стал считать себя одним из лучших, если не самым лучшим… охотником… А за свою самонадеянность приходится платить и в моём случае цена оказалась высока! – достав из-за пояса фляжку с водой, он откупорил пробку, немного отпил из неё и прополоскал горло.
Женщины внимательно слушали своего собеседника.
- Я переоценил себя и свои силы. – закупорив флягу, он вытер рот, - решил перехватить выгодный заказ, который уже был начат другим охотником. - на мгновение нахмурившись, бард провёл большим пальцем по своим медным усам и продолжил – Я обошёл его, а в отместку он решил подстроить несчастный случай из-за которого моя семья и погибла...
- Идаволл, - прервала его Заря, взяв трубадура за руку, - прошу вас хватит. О Создатель, простите - я не знала!
В этот момент некоторые из постояльцев, очень не к месту, начали аплодировать молодому поэту.
- Всё в порядке, моя дорогая. - произнеся эти слова, его взгляд скользнул по Лисе.
Под кратким взором этих каре-зелёных глаз она чувствовала себя нашкодившим ребёнком. Совсем как в те моменты, когда её отчитывала госпожа Геспер.
«Искренен он с нами или просто водит за нос? Хотелось бы мне разобраться во всём этом, но боюсь моё время, в этой компании, на исходе.» - нахмурившись, эльфийка начала рисовать пальцам на столе ничего не значащие символы.
- Так или иначе это дела уже давно минувших дней и, пожалуй, чтобы разогнать нависшую над нами грусть, я мог бы составить компанию этому молодому музыканту. – указал бард большим пальцем за спину, - Как думаешь госпожа? Или может быть лучше мне самому поведать собравшимся легенду откуда у асестов такой необычный цвет глаз?
Травница выглядела слегка озадаченной и смущённой его предложением. Осмотревшись по сторонам, она подалась чуть вперёд к менестрелю и произнесла так, чтобы её слышали лишь собравшиеся за столом:
- Мне кажется, что некоторые из гостей не в восторге от того, что я здесь, а ведь Дум ещё даже не зашёл внутрь…
Заострённые уши колдуньи слегка дрогнули при упоминании имени асеста.
«Хм, а ведь она права. Он уже давно должен был присоединиться к нам… Может с ним и в правду что-то случилось!?» - подумала Белая Лиса и уже хотела было отправиться на его поиски, как с верхнего этажа – о чём-то ожесточённо споря, спустился некий молодой мужчина в сопровождении хозяина заведения.
Этот парень сразу привлекал внимание: крикун был одет в форму, что напоминала собой снаряжение Марагвейна, вот только окраска его была иных цветов.
Многим известно, что среди рыцарей Длани Хорса уже несколько десятков лет существует пять хоругвей, каждая из которых подчиняется своему персту – формальному лидеру подразделения. Всякому из перстов соответствуют свои цвета и вариации их оттенков: Инквизиция – синий и зелёный; Стражи – чёрный и красный; Опистенарии, которых в простонародье из-за замысловатого названия, прозвали Чёрными – один лишь чёрный цвет; Ульторам – фиолетовый и чёрный; а вот про Охотников, сказать, что-то конкретное было сложно, ибо даже Лиса за всю свою жизнь не видела ни одного представителя этого «мистического» подразделения. Кто знает, может его со временем и упразднили совсем? Такое бывало и раньше, говорят в самый свой расцвет Длань Хорса насчитывала десять перстов, но шли года, появлялись новые хоругви и уходили старые, попутно уступая место всё менее замысловатым названиям. Среди народа поговаривают, что неизменными остались лишь - Опистенарии, Ульторы и Инквизиция. Вот правда в случае последних – нынешний вид их деятельности, в корне отличается от того, чем они занимались с момента своего основания.
Так или иначе этот молодой крепкий парень с блондинистыми кудряшками и маленькими тёмными глазками, носил фиолетовый с чёрным, а это, как ранее предрёк Идаволл – сулило проблемы.
Возможное развитие событий, которое колдунья прокрутила у себя в голове, вызывало одну лишь тревогу. Белая Лиса, на всякий случай, набросила капюшон от накидки себе на голову. Как раз в этот момент дверь в трактир со скрипом открылась.
Отмахнувшись от хозяина заведения, курносый ультор стал агрессивно озираться по сторонам: казалось, что каждый посетитель, что встречался с ним взглядом, избегал его. Наконец, остановившись на их компании, юноша заинтересованно изогнул бровь и спустя пару мгновений, вальяжной походкой направился к ним.
Остановившись возле их стола с самодовольной улыбкой, ультор молча изучал их взглядом.
- Мне кажется или проблема, прямо-таки стоит у нас на пороге. – спокойно выдержав взор рыцаря, прошептал Идаволл, незаметно положив руку на рукоять скрытого кинжала.
Ладонь Лисы аккуратно легла поверх его ладони. Встретившись с бывшим убийцей взглядом, колдунья отрицательно мотнула головой.
- Так-так-так! Что это тут у нас? – голос кудрявого прямо-таки дрожал от возбуждения, - Две колдуньи, да и в таком месте!
Затем, не сбавляя запала, кинув взгляд на менестреля, спросил:
Внезапно Заря ударила своим кулачком по столешнице и вскочила с места свирепо взирая на рыцаря. Казалось, что в её красных глазах свернули языки пламени: свечи на столах полыхнули чуть ярче чем следовало и похоже молодой ультор заметил это.
Выпятив грудь и разведя руки в стороны, он чуть навис над травницей:
- Да-а-амочка, боюсь мне придётся… - парень неожиданно ухнул: внезапно появившийся Марагвейн заломил ему руку и приложил рожей об стол так, что посуда подпрыгнула, а содержимое некоторых чашек расплескалось.
Ультор дёрнулся и попытался вырваться, на что инквизитор, нахмурив брови, лишь усилил захват. Быстро поняв, что смысла в этом немного – кудрявоголовый блондин начал, брызгая слюной, выкрикивать проклятия в сторону Дума. Чем привлёк внимание практически всех посетителей гостиницы.
- Всё в порядке? – не обращая внимания на юнца, спросил Марагвейн.
- Тебя, где черти носили? – опередив девушек, озлобленно прошипел Идаволл.
Холодно взглянув на барда, инквизитор проигнорировал его вопрос.
Лиса коротко кивнула, затем Заря, опустившись на место произнесла:
Удовлетворившись ответами, асест наконец выпустил парня из захватала и оттолкнул в сторону. Утерев рожу от крошек, молодой рыцарь хотел было броситься на него, как вдруг замер: внимательно осмотрев Дума с ног до головы. Остервенение во взгляде сошло на нет, а лицо парня из раскрасневшегося, постепенно стало бледным.
Наконец, похоже взяв себя в руки, ультор произнёс:
- Что тебе надо, инквизитор?
- Для тебя я, в первую очередь, капитан. Ты понял – лейтенант? – сурово ответил Марагвейн. В его голосе чувствовалась сталь.
Глаза юнца судорожно забегали из стороны в сторону, а на лбу проступили капельки пота. Складывалась такое чувство, что от мыслительных процессов у него вот-вот пойдёт дым из ушей.
- Мы из разных подразделений! – наконец, осторожно ответил курносый. Вся его самоуверенность в миг куда-то улетучилась.
— Это не отменяет того факта, что я старше по званию. – скрестив руки на груди, произнёс Дум.
- Виноват… - по голосу ультора было явственно слышно, насколько тот раздосадован стечением обстоятельств.
В какой-то момент, Белая Лиса отчётливо почувствовала еле ощутимые всполохи магии, со стороны подруги. В это время, по залу, как раз стали раздаваться то тут, то там – тихие смешки, отчего лицо рыцаря-юнца вновь залилось краской.
- Итак, - продолжил Марагвейн, - что ты здесь делаешь один? Где твой отряд? - в голосе асеста отчётливо слышались нотки строгости.
- Мне приказали ждать их возвращения! - парень выглядел, как несносный мальчишка, которого отчитывали родители.
- И вместо того, что сидеть и тихо ждать, ты решил найти приключений на свою задницу?
- Э-э-э, уважаемые...! – привлекая внимание инквизитора, вклинился в беседу подошедший корчмарь. Однако только поймав на себе холодный взгляд асеста, он тут же сбавил гонор.
Откашлявшись, хозяин гостиницы тыкнул толстым пальцем в ультора:
- Чтобы к утру тебя – истеричка, в моём заведении не было!
В зале уже начали во всю хохотать.
- Похоже, он уже порядком поднадоел всем и каждому в этом заведении! – тихим голосом произнесла колдунья, с интересом наблюдая за происходящим.
Идаволл иронично улыбнулся, а Зарина тихо хихикнула, продолжая какие-то еле заметные махинации с потоками магической энергии. Спустя пару мгновений, Белой Лисе показалось, что она уловила едва заметный запах гари.
Марагвейн склонил голову на бок и менторским тоном, спросил юного рыцаря:
- Ты понял этого господина?
- Да, капитан… разрешите идти? – курчавоволосый блондин стоял, заливаясь потом.
- Твоё имя, лейтенант? – скрестив руки на груди, спросил асест.
Судорожно сглотнув, ультор нехотя ответил:
- Я тебя запомнил, а теперь можешь идти. – удовлетворённо кивнув, произнёс асест.
Молодой офицер, сразу крутанувшись на месте, сорвался в сторону выхода. Проходя мимо одного из столов, сидевший за ним посетитель - слишком сильно откинулся на стуле, нарочито заслоняя ультору дорогу.
Это был загорелый мужчина в возрасте, его макушку уже начала проедать плешь. Зато на лице красовалась улыбка, в которой явно не хватало парочки зубов. Тем не менее ухмылка быстро сошла с его морды, как только курносый рыцарь с остервенением пнул стул, чуть не опрокинув его.
Двинувшись дальше к выходу, юнец напоследок замер у двери и кинув взгляд «обиженного ребёнка» на инквизитора, покинул заведение.
- Ну наконец-то, хоть кто-то поставил его на место! – хлопая в ладоши, сказал хозяин таверны. В считанные мгновения он заскочил к себе за прилавок и быстро покопавшись – достал огромный запечатанный кувшин и четыре кружки, приказав служанке поставить их на стол Лисе и товарищам.
- Но мы этого не заказывали! – как будто, только опомнившись, удивилась Зарина.
Лиса решила аккуратно «прощупать» подругу и тут же поняла, что та уже отпустила потоки стихий, от того травница и показалась слегка рассеянной.
Толстый корчмарь внимательно изучил девушку взглядом, затем осмотрел Марагвейна, который пододвинув стул, присоединился к компании.
Казалось, что он готов был, что-то сказать, но в этот самый момент на улице раздался крик. Часть зевак тут же бросилась кто на улицу, кто к окнам. К счастью, чтобы выяснить, что случилось - ждать долго не пришлось:
- Да у него плащ горит! – заорал один из посетителей.
Трактирщик посмотрел в сторону гогочущей толпы, которая возвращался к своим делам. Затем вновь осмотрел их компанию и засмеявшись, потряс асестке своим толстым пальцем:
- За счёт заведения! – подмигнув травнице, он отправился в сторону кухни.
Марагвейн наклонился к Зарине и улыбнувшись, пожалуй, слишком красиво, как подметила про себя Лиса, спросил у девушки:
Лицо Зари украсила, лукавая усмешка, на что Дум добродушно потрепал её чёрные волосы.
- Не самое разумное решение, - начал Идаволл придвигая к себе запечатанный кувшин, - а поощрять её за это весьма глупо! – сверкнув своими каре-зелёными глазами, закончил он.
Затем откупорив сосуд, трубадур понюхал содержимое и приятно улыбнулся:
- Хотя напиток того стоил. – ещё раз внимательно осмотрев кувшин, он резюмировал:
- Хм, не могу прочесть название: похоже на эльфийский!
- А ты не читай, а наливай. – предложил ему Марагвейн.
Поморщившись, став похожим на курагу, менестрель всё же начал разливать напиток. В это время, молодой артист начал играть какую-то бодрую замысловатую мелодию на флейте, чем вызвал всеобщее одобрение постояльцев.
Подмигнув Лисе, Дум аккуратно стянул с неё капюшон и поправил растрепавшиеся непослушные волосы. Колдунья ответила ему тёплой улыбкой.
- Фальшивит! - поставив полупустой кувшин, закатив глаза резюмировал Идаволл.
- Что? - по началу не поняв, удивлённо переспросил асест.
- Парнишка-музыкант, фальшивит на флейте!
Инквизитор иронично выгнул бровь и кажется ему было, что ответить менестрелю.
Отстранившись от их беседы, эльфийка вернулась к своим мыслям о произошедшем. Она поняла, что так или иначе была всё же согласна с рассуждением трубадура. Особенно в том, что касалось Зари - «Она слишком импульсивная. Рано или поздно это может выйти боком ей или нам всем».
Она подняла взгляд на подругу - Зарина мечтательно смотрела в сторону Дума, но заметив, что Лиса сконцентрировала на ней внимание, лучезарно улыбнулась ей. И как-то все размышления колдуньи сами собой сошли на нет, и она ответила асестке тем же.
Как раз в этот момент одна из служанок, принесли новую порцию блюд и товарищи, продолжили трапезу.