Я искал работу и нашёл вакансию по разработке сайтов. Данное предприятие специализировалось на производстве бытовой химии и занимало всё здание – огромное высотное 14-этажное, в центре города. Я очень легко и успешно прошёл собеседование и был принят на должность разработчика сайтов. Моё рабочее место было в кабинете на 3 этаже.

Я проработал где-то 2 недели на этом предприятии, после чего в один из вечеров со мной произошёл довольно странный случай. Началось всё с того, что мой коллега локтем столкнул со стола кружку с кофе, после чего та упала на пол и разбилась. Образовалась большая лужа, через которую стало неудобно ходить. Тому коллеге пришлось убирать осколки, пока над ним потешались другие люди. Коллега попросил меня сходить за моющим средством, которое находится на 8 этаже в кабинете за 2 поворотами коридора, а он пока будет собирать осколки. Я вышел из кабинета и пошёл к лифтам. Когда я приехал на 8 этаж, я увидел, что свет нигде не горит, и лишь свет из кабины лифта немного освещает пол. Я пошёл к ближайшему коридору и врезался в стену. Чего? На этом месте должен быть такой же коридор, что и на остальных этажах. Ладно, просто другая планировка этажа. Двери лифта спустя время защёлкнулись, и я погрузился в полную темноту. Благо, мобильный телефон у меня был с собой, и я мог подсвечивать себе дорогу, пока искал нужный мне кабинет. Выключателей освещения я нигде на стенах не видел и предположил, что свет в коридорах управляется из технических помещений. Пока я искал кабинет, я услышал, как кто-то двигает мебель по полу в каком-то кабинете. И лишь когда я подошёл к повороту коридора, я понял, что это было не в кабинете, а прямо в коридоре за углом! Мне стало страшно, ведь этаж погружён в полную темноту, и даже света фонариков за углом не было. Я от испуга побежал назад и надеялся на то, что нужный мне кабинет с моющим средством находится по другому пути. Но остальные пути не подходили под описание. Я вернулся на свой 3 этаж и хотел сообщить, что просто не смог найти нужную дверь. Но в кабинете уже никого не осталось, все разошлись по домам. А как же пятно от кофе? И почему меня никто не ждёт?

На следующий день пятно было уже оттёрто, и я не стал задавать лишних вопросов. Я занимался как обычно разработкой сайта, и где-то в конце рабочего дня в кабинет вошла секретарь и сказала всем: «Есть ли среди вас сильные программисты? Нужно отнести коробки с поступившим препаратом на лифтовой холл 10 этажа. Отдел химического анализа разнесёт потом по своим кабинетам». Все в кабинете молчали, из-за чего мне стало как-то неловко, и я согласился помочь. Я пошёл за секретарём и вышел на крыльцо здания. Секретарь сказала, чтобы я пока взял вон те коробки, потом она меня догонит. Я взял коробки, пошёл к лифту и поехал на 10 этаж. Когда двери лифта открылись, я увидел, что этаж погружён в темноту. Стоп, где-то я это уже видел. Хотя чего я себя накручиваю? Рабочий день уже закончился же, поэтому данный отдел уже разошёлся по домам. Я понёс коробки в угол лифтового холла и услышал, как двери лифта защёлкнулись, после чего я оказался в темноте. Я нащупал кнопку вызова, нажал на неё, но кнопка не засветилась, и лифт не открылся. Неисправная кнопка, видимо. Нажал другую – ничего не происходит, только тихий щелчок от кнопки раздаётся в полной тишине. Лифт кто-то вызвал, и я услышал, как кабина уезжает с моего этажа. Ладно, пойду пешком. Но было бы всё так просто… Я включил свой фонарик и осмотрелся: меня со всех сторон окружали длинные коридоры. Так, лестница вроде находится в той стороне. Я пошёл по коридору и, когда подходил к очередному повороту, случайно оглянулся назад. И тут я очень сильно испугался: издалека на меня смотрели розовые светящиеся глаза. Они были неподвижны, а я слышал только звенящую тишину. Я от страха скорее завернул за угол и побежал к лестнице, а точнее, туда, где я её планировал встретить. Но к моему ужасу коридор заканчивался тупиком с запертой дверью, похожей на вход в техническое помещение. Я хотел спрятаться от этих глаз в любом кабинете, и я нашёл приоткрытую дверь. Проблема была в том, что эта дверь располагалась так, что для входа в неё мне придётся попасться на те глаза. Я, сжимая кулаки, выглянул из-за угла в ту самую сторону и аж вздрогнул! Глаза были в 2 раза ближе, чем когда я их первый раз заметил. Я быстро пробежал к двери и закрыл её за собой. Кабинет, в который я попал, был довольно тёмным, но светлее коридора, так как в окна попадал свет с ночной улицы. Отдышавшись, я вспомнил о том, что говорила секретарь, что она должна меня догнать. Вы, наверное, подумаете, что то существо с розовыми глазами и есть секретарь, но эту мысль я как-то сразу отмёл. Я решил подождать секретаря и вслушивался в тишину в надежде услышать открытие дверей лифта из коридора. С 10 этажа уехать нельзя, но приехать-то на него можно. Где-то спустя полчаса я не услышал ни единого звука, и мне стало реально не по себе. Номера телефона секретаря у меня не было. Я должен покинуть это страшное место сам. Я вышел из кабинета, посмотрел по сторонам и не увидел никаких глаз. Видимо, они блуждают где-то по этажу, но я не знаю, где. Пока я искал путь к лестнице, я боялся, что за моей спиной выглянут эти глаза, и поэтому старался не оборачиваться назад. В итоге правильным путём оказался боковой коридор от лифтов, идущий к лестнице неким крюком. И я, наконец, спустился на 1 этаж. Вы просто не поверите, но ни на крыльце здания, ни в фойе не было ни единой коробки. Секретаря также не было.

На следующий день я спросил у секретаря, что с теми коробками, что мы вчера должны были перетаскать. Она с недовольным лицом задала мне встречный вопрос: «А я хочу спросить, что с ТОБОЙ! Я тебя полчаса прождала». Я сказал, что лифты не вызывались, а лестницу я в темноте долго искал, тем более я тут новенький. Та вроде успокоилась и провела меня на вахту, где временно хранились те самые коробки. Сказала, чтобы я в течение сегодняшнего дня дотаскал всё. Я решил заняться этим с утра, потому что срочной работы у меня не было, а я хотел успеть перетаскать коробки до темноты. Всё-таки, во мне поселился страх пребывания в этом здании. Я взял несколько коробок, сел в лифт и поехал на 10 этаж. Чтобы лифт не закрывался, я поставил в проём одну из коробок, которая не давала дверям лифта закрыться. Сам лифтовой холл был в темноте, поскольку окон поблизости не было. И вдруг, когда я собирался уезжать на 1 этаж, я заметил, как по прилегающему коридору быстро пролетели розовые глаза в мою сторону и скрылись за ближайшим углом. Я ударил по кнопке 1 этажа, и время закрытия дверей казалось вечностью. И вот, наконец, двери лифта защёлкнулись передо мной, после чего лифт поехал вниз. Значит, это существо там круглые сутки обитает. У меня было так много вопросов… Если я даже ногой ступить на 10 этаж не могу, то тогда как люди там работают? А может, там уже никто и не работает, поэтому и свет постоянно выключен. Тогда для кого я отношу коробки с препаратом? А самое главное: знают ли сотрудники предприятия об этом существе с розовыми глазами? Я боялся спрашивать об этом кого-либо напрямую, потому что меня могут принять за сумасшедшего, поэтому решил кого-то подманить с собой на 10 этаж, чтобы тот сам всё увидел своими глазами. Я попросил своего коллегу помочь мне перетаскать коробки, потому что их на самом деле было немало. Он согласился, но захотел таскать коробки с вахты к лифтам, чтобы я забирал их с 1 этажа и отвозил на 10. Ну, пусть будет хотя бы так. Если даже со мной что-то случится, то коллега пойдёт и проверит, что со мной. Мы, таким образом, успешно перетаскали все оставшиеся коробки. Было, конечно, страшно выходить каждый раз на 10 этаж, и поэтому я коробки складывал не в угол, а кидал прямо возле дверей лифта. Я поблагодарил коллегу за помощь.

Тем же вечером, по окончанию рабочего дня я на 3 этаже вошёл в лифт, из которого только что вышел человек, и нажал на 1 этаж, но лифт повёз меня вверх. Блин, я не обратил внимание на горящую стрелку вверх, когда садился в лифт. Кто-то вызвал его сверху. Я ехал в лифте один вплоть до 12 этажа. Когда двери лифта открылись, в полной темноте прямо напротив меня светились страшные розовые глаза. Я так сильно испугался, что, вместо нажатия на 1 этаж, выбежал из лифта и побежал, куда мои глаза глядят. В этом здании каждый этаж имел свою планировку, так что заблудиться тут можно в 2 счёта. Мне было страшно оборачиваться, но у меня возникло острое желание обернуться. Как говорится, у страха глаза велики. Да вот только в этот раз я увидел не только глаза. Розовое искорёженное тело существа то плавно загоралось в темноте, как будто внутри него была лампа, то плавно потухало, после чего видимыми были только глаза. Стоит отметить, что сами глаза были естественных формы и размеров и вроде как были женскими. Неестественно было то, что они розового цвета (кроме чёрных зрачков), и то, что они, как и тело, светились сами, но при этом не освещали ничего вокруг. Поэтому казалось, что пол и стены отсутствуют, а существо парит в чёрной пустоте. Я бежал по тому коридору, который на 10 этаже приводил к лестнице, однако на 12 этаже он в этом же месте заканчивался тупиком с одним окном на улицу. Я посмотрел через окно и обомлел ещё больше: за окном простирался бесконечный хвойный лес, немного освещаемый жёлтой луной. Нет никакой цивилизации и никаких шумов машин и прочих привычных городу звуков. Я смотрел на этот пейзаж минуты 2, совершенно позабыв о той опасности, что может прийти сзади. Затем на ватных ногах дополз до ближайшего кабинета и закрыл дверь. Судя по тому, что двери кабинетов на этих тёмных этажах не запирались на ключ, становилось понятно, что этажи заброшены, и здесь никто не работает. Я просидел 2 часа и уже хотел есть, так как последний раз ел аж в обед. Мне казалось, что существо караулит меня в этом тупике. Может, оно притаилось за углом в ожидании, когда я начну покидать это место. Кабинет, в котором я сидел, не имел окон, так что у меня не было возможности даже вылезти из окна и аккуратно перелезть в окно либо на балкон нижнего этажа. Но окно было в коридоре, и я решил через него осуществить задуманное. Я пробрался к окну и открыл его, чтобы выглянуть. Окно при открытии издавало такой громкий скрип, что я подумал, что существо услышит моё присутствие и двинется сюда. Так оно и было! Я увидел резко вылетевшие из-за угла глаза и прыгнул через окно, даже не успев посмотреть, что подо мной было. К огромному счастью, прямо подо мной на 11 этаже был балкон, на который я приземлился без травм, получив лишь небольшие ушибы. Я вошёл в коридор и как можно быстрее хотел добраться до лифтов, пока розовые глаза не спустятся ко мне на 11 этаж. Я предпочитал лифт, потому что глаза пойдут к лестнице со стороны 12 этажа и сделают они это раньше, чем до лестницы доберусь я. А я даже не знаю, как добраться до лестницы по 11 этажу. А лифт, возможно, вызовется с 11 этажа. Всё-таки, его же кто-то смог вызвать с 12. Пока я бежал по коридорам, я заметил вдалеке дневной свет, исходящий из пола. Чтоооо?! Что могло так ярко светиться на полу? Я подбежал поближе и увидел, что свет исходил из огромной дыры на полу, за которой 10 метрами ниже было безграничное поле с камышами, освещаемое ярким дневным солнцем. Откуда взялось поле под зданием, почему там дневной свет, хотя у нас за окном темно?! Происходящее вокруг меня никак не укладывалось в голове. Что происходит с этим зданием, и какое отношение это имеет к предприятию по производству бытовой химии? Не думайте, что мне из-за каких-то веществ это всё привиделось. Я напомню, что был разработчиком сайтов и никогда не имел дело с химией в открытом виде. Эта дыра в полу была во всю ширину коридора, и мне пришлось перепрыгивать через неё. Я недопрыгнул до противоположного края и чуть не провалился вниз, ухватившись руками за торчащую арматуру из бетонной плиты. Вся жизнь пронеслась перед глазами. Ведь если бы я полетел вниз, я бы получил много глубоких порезов от острых листьев камышей, а вокруг нет ни единого человека, который мог бы оказать первую помощь. Да и выбрался ли бы я из того параллельного мира назад? Я подтянулся на арматуре и перевалился на пол, еле спасшись от такой страшной участи. Встав, я побежал дальше и нашёл лифты, затем нажал на кнопку вызова в надежде, что лифт удастся вызвать. Фух, кнопка загорелась, и я услышал, как включился двигатель лифта. Каждая секунда была на счету. Когда двери открылись, я увидел знакомую кабину. Вошёл в неё, нажал на 1 этаж и уехал прочь отсюда. Не знаю, где были розовые глаза в этот момент. Возможно, далеко от меня, а возможно, за ближайшим углом.

Пока я спускался в лифте, ко мне на 2 этаже зашёл системный администратор, что работал у нас на предприятии и занимался технической частью по обеспечению помещений различными ресурсами. Он был весёлым и разговорчивым человеком, и я ему решил поведать, что только что со мной приключилось. Мы шли по оживлённой улице к автобусной остановке, пока я рассказывал ему обо всех странностях, происходящих на 8, 10, 11 и 12 этажах. Когда я закончил свой рассказ, он сообщил следующее:

«Зачем ты мне называешь эти этажи? На 7 или 14 этаже ты бы увидел то же самое! Нельзя туда ездить ни при каких обстоятельствах! Это касается всех этажей, начиная с 6. Горе тем алхимикам, что экспериментировали с химическими препаратами. Они нахимичили так, что когда один из них уронил эту дрянь на пол, она прожгла дыру в полу, ведущую в параллельный мир. Это тебе ответ на вопрос, что за дыра с камышами была на 11 этаже. В этом параллельном мире обитают монстры, питающиеся людьми. Однако просто так они не могут находиться в нашем мире. Для этого им нужно специальное энергетическое поле, исходящее из этого портала на 11 этаже. Монстры расширили это поле до радиуса примерно на 5 этажей вверх и вниз, чтобы охотиться за людьми. Пояснять тебе причину заброшенности этих этажей я не вижу смысла. И да, хвойный лес, который ты видел, является миражом, возникающим на границе поля, если смотреть изнутри».

И тогда я спросил: «А кому я относил коробки с препаратом, о чём меня просила секретарь? Там же какой-то отдел химического анализа должен быть». Собеседник злым голосом сказал: «И это единственное, что тебя смутило? Почему ты не задаёшься вопросом, почему для подобных дел выбирают именно тебя? И почему все сотрудники сами изо всех сил избегают ходить в эти места? Взгляни на ситуацию с другой стороны и тщательно проанализируй всё, что ты мне рассказал!»

После этого мой собеседник всячески избегал диалога со мной, хотя у меня оставалось ещё много вопросов, ответы на которые я не успел получить.

Пока я ехал домой, я осознавал, что реально всё было специально подыграно так, чтобы я посещал опасные верхние этажи. Коллега специально сбил кружку с кофе, чтобы попросить меня сходить за моющим средством, которое якобы было на 8 этаже (почему так далеко). Стоп, а зачем вообще моющее средство? Лужу можно было прекрасно оттереть и обычной водой. А когда секретарь просила у всех помочь перетаскать коробки, кабинет специально молчал, таким образом манипулируя мной и заставляя согласиться помочь. И тот знакомый, который был готов таскать коробки только до лифта на 1 этаже, и никак не дальше. Вернувшись домой, я долго не мог заснуть, потому что не понимал, с какой целью мне хотят так навредить. А может, меня пытаются принести в жертву и не жалеют меня, поскольку я новый сотрудник, и толку с меня немного. Ещё сильнее сон отступил, когда я вспомнил, что как-то очень успешно прошёл собеседование. Я решил, что мне нужно бежать из этого предприятия куда подальше. Придя на работу на следующий день, я уже не доверял никому. Привычные улыбающиеся лица не казались такими добродушными, как раньше. Вчерашнего собеседника мне не удалось найти. Я пошёл к секретарю писать заявление на увольнение. Она сказала, что отрабатывать ничего не нужно из-за испытательного срока и добавила, чтобы вечером я зашёл к ней за трудовой книжкой, а сама понесла документы генеральному директору. Мне делать особо нечего было, и я решил подоставать своих коллег, спрашивая у них: «Это кого вы там в жертву приносите?» Они, естественно, смотрели на меня, как на дурака, делая вид, что не понимают, о чём я говорю.

Я дождался вечера, а потом пошёл к секретарю, и та заявила, что моя трудовая книжка находится на 7 этаже в отделе кадров. А я точно знал, что отдел кадров находится на одном с ней этаже и никак не на 7. Поэтому после таких слов я просто в открытую послал секретаря, рассказав всё, что думаю об издевательствах над сотрудниками. Она не успела ничего возразить, как меня уже в здании не было. Мне трудовая книжка не особо была нужна, потому что в ней имеется только данное предприятие, на котором я ещё и проработал немного. Новую заведу. Жизнь дороже.

Это предприятие ещё долго не выходило из моей головы. А что если энергетическое поле от той дыры будет увеличиваться? Что если оно поглотит и нижние 5 этажей, и начнёт захватывать близстоящие дома и магазины? А в жертву приносят только для того, чтобы удовлетворить монстров из параллельного мира, иначе они решат расширить радиус поля в целях новой добычи. После таких размышлений у меня злость на сотрудников спала, ведь они просто вынуждены так поступать. Мне стало стыдно за то, что послал секретаря. Если бы предприятие прекратило свою деятельность, забросив полностью всё здание, то людей бы в нём не было, и параллельный мир вынужден был бы расширять поле ещё больше, устроив настоящую катастрофу. Опасность представляет собой не столько само поле, сколько монстры, которые способны перемещаться внутри него. Получается, что либо жертвы в виде новых сотрудников (как я), либо поле поглотит весь город, а то и похуже. И никакого выхода из данной ситуации не найдено.

В час, когда за окном сгущалась тьма, а тени, казалось, шептались на стенах, я впервые открыл ту игру. Она встретила меня яркими красками и простыми задачами, но за этим весельем скрывалась бездна, в которую я не заметил, как шагнул.

Каждая победа приносила мне радость, но радость была странной — сладкой, но тревожной. Я говорил себе: "Ещё один уровень, и всё", но уровни множились, как отражения в кривом зеркале. Время исчезло, комната стала тусклой и далёкой, а пальцы — послушными слугами игры.

Я слышал, как за стеной зовёт меня реальность, но её голос становился всё тише. В игре же — новые задания, новые призы, новые обещания счастья. Я пытался выйти, но кнопка "выход" смеялась надо мной, исчезая всякий раз, когда я к ней тянулся.

Так я остался в этом мире — между уровнями, между сном и явью. И только тусклый свет экрана напоминал мне: выхода нет.Я не помню, сколько прошло часов — или, быть может, дней. Время растворилось, как последний заряд батареи на телефоне. Каждый уровень становился сложнее, но и притягательнее: музыка игры звучала всё громче, а цвета — ярче, почти гипнотизируя.

Я пытался вспомнить, как выглядел мир за пределами экрана, но память ускользала, словно сон на рассвете. Иногда мне казалось, что кто-то зовёт меня по имени, но голос был приглушён, как будто я слушал его сквозь толщу воды.

В один из моментов, когда я уже почти сдался, на экране появилось странное сообщение:
"Ты не один. Мы все здесь."

Я огляделся — и понял, что аватары других игроков смотрят на меня с экрана, их глаза полны той же усталости и отчаяния. Они были пленниками, как и я. Мы все были частью этого бесконечного уровня, где единственная награда — возможность играть дальше.

И тогда я осознал: игра не отпустит. Она питается нашим временем, нашими мыслями, нашими снами. А за окном уже светает, но мне всё равно — ведь выхода нет.

Я начал искать хоть какую-то лазейку — баг, ошибку, сбой в матрице этого цифрового кошмара. Я нажимал на всё подряд, писал сообщения в чат, надеясь, что кто-то из таких же пленников знает путь к свободе. Но ответы были лишь эхом:
"Зачем выходить, если можно играть?"
"Здесь лучше, чем там…"

Вдруг экран мигнул, и на мгновение я увидел своё отражение — бледное, с потухшими глазами, словно я давно забыл, что значит быть живым. В этот момент я понял: игра не просто держит меня, она меняет меня. Я становлюсь её частью, её новым уровнем, новым испытанием для тех, кто придёт после.

С последней надеждой я закрыл глаза и наугад провёл пальцем по экрану. Вдруг раздался странный звук — будто замок щёлкнул. Экран погас. Тишина. Я открыл глаза — и не сразу понял, где нахожусь.
Свет за окном был серым и холодным, а телефон — чёрным, как ночь.
Я выдохнул — свобода? Или это просто новый уровень?

Экран снова вспыхнул — но теперь цвета были искажёнными, как в дурном сне. Из динамика раздался тихий, липкий шёпот: "Ты думал, что выбрался?" 
Тени в комнате сгустились, и мне показалось, что из углов на меня смотрят чужие глаза — их было слишком много, чтобы сосчитать. Я попытался бросить телефон, но пальцы не слушались, будто приросли к холодному стеклу.

На экране появилось новое задание: "Найди выход… если сможешь". 
Вместо привычных уровней — коридоры, заваленные цифровым мусором, и фигуры, похожие на игроков, но с пустыми, чёрными лицами. Они тянули ко мне руки, нашёптывая: "Останься… здесь уютно… здесь ты — навсегда".

Я закричал, но звук утонул в тишине игры. Сердце колотилось, а за окном, казалось, сгущалась ночь, хотя был день. 
И я понял — теперь мой страх стал частью этой игры, и она будет питаться им, пока не останется ничего, кроме пустой оболочки.

Я с ужасом понял: все эти тени и голоса — это не просто образы игры, а настоящие души игроков, когда-то тоже застрявших здесь. Но вдруг экран мигнул, и среди безликих аватаров я увидел своё собственное лицо — и тут до меня дошло: всё это время я не играл, а был лишь частью чужой игры, искусственным интеллектом, созданным для того, чтобы заманивать новых жертв.

Вся моя "жизнь" — ложная память, сгенерированная самой игрой. Каждый мой страх, каждая попытка выбраться — сценарий, который я должен повторять снова и снова для следующего игрока. Теперь я — тот самый шёпот, что зовёт из темноты: "Останься… здесь уютно…"

Кап-кап-кап-кап. Четыре капли. Пауза. Восемь капель. Затем еще пять. Пауза. Восемь. После четыре, и за ними две.

Сорок восемь, пятьдесят восемь, сорок две.

Со стороны покажется, что человек, сидящий около крана в ванной комнате и считающий капли — свихнулся. Но могу заверить вас, что это не так.

Просто не так давно я вляпался в одну очень некрасивую историю.

Сорок восемь, пятьдесят семь, сорок девять, прокапал кран.

И нет, дело не в сантехнике. Числа будут появляться где угодно. Мне теперь кажется, что, если меня закопают заживо, то они найдут меня и под двумя метрами земли.

Несколько дней назад я возвращался с длительного похода в Зону Аномального Контроля. Да, проник я туда, конечно же, нелегально. Осуждайте, если хотите.

За пару километров до периметра мне попался неприметный дачный домик. Годы нахождения в проклятом месте сделали свое: стекол в окнах у него не было, стены местами обрушились. Но мне повезло найти там комнату и устроиться для отдыха. Пытаться пробраться через Большую стену на свободу днем было равно самоубийству. Какой-нибудь из патрулей все равно тебя найдет и пристрелит.

Места около этого участка периметра спокойные, зверья почти нет, аномалии появляются редко. Поэтому я допустил жесточайшую ошибку для искателя: задремал.

Уже стемнело. Меня разбудил яркий свет настойчиво елозящий по комнате. Светилось что-то снаружи, но что именно — было не разглядеть. Я тогда замер и боялся даже вдохнуть. Если это экспедиционная группа ученых под охраной военных — пристрелят. Новая и неизвестная аномалия — может среагировать на движение. О последствиях промолчу.

Но светящихся во тьме мутантов я еще не видел.

Внезапно свет погас. Глаза несколько секунд привыкали к окутавшему комнату мраку. Аккуратно нащупав пистолет, я пытался увидеть источник погасшего света.

Лучше бы я этого не делал. За окном появился силуэт. Мне удалось разобрать очертания высокого, очень сгорбленного, в форме вопросительного знака, человека. У него была длинная, почти метровая, шея, подвижная будто змея. Левой рукой он опирался на деревянную палку, а в правой держал что-то напоминающее старую керосиновую лампу. Только больших размеров.

Я вжался в стену так, что у меня заболела спина. Какой-то жуткий и неестественный холод охватил мое тело, и тут я понял, что больше не могу пошевелиться. Существо повернуло голову в мою сторону, наклонилось к оконному проему и просунуло в него голову. Длины его мутировавшей шеи хватило ровно настолько, чтобы морда твари оказалась прямо напротив моей.

Изуродованная морщинистая серая кожа покрывала его голову. Старые, уже седые волосы свисали с черепа и почти касались меня. Глаз у монстра не было, как и впадин под них. На лице выделялись только обвалившийся нос, которым он медленно нюхал воздух, и рот, медленно что-то шепчущий.

Правая рука монстра вытянулась и пролезла вслед за шеей в дом, с грохотом затащив лампу. Через мгновение ослепляющий свет залил помещение. Я даже дернуться не смог, всех моих усилий хватило на то, чтобы кое-как опустить веки.

Люди говорят, что перед лицом смертельной опасности страх уходит и остается только чувство полного безразличия. Не верьте. Не знаю, кто эти люди, но паника у меня только усилилась.
Очень мне не хотелось стать кормом для мутанта.

Свет проникал даже сквозь закрытые веки. Внезапно, мне удалось различить в центре яркой вспышки что-то похожее на глаз. Тогда я списал это на разыгравшееся от страха воображение. Ну не может же человек видеть с закрытыми глазами, верно?

Шепот твари усилился и я понял, что он бормочет слова. Да, их было не разобрать, но это была речь. Жуткий, нечеловеческий голос, похожий на демона из рядового фильма ужасов, будто впивался в мозг и оставлял на нем ожоги. Слушать его было физически больно, голова трещала, и, в тот момент, когда я подумал, что мне уже окончательный и бесповоротный конец, все закончилось. Свет погас, шепот смолк.

Еле-еле я разлепил глаза и посмотрел на чудовище. Он поднес лампу к моему лицу. В самом центре конструкции находился... глаз. Не человека, нет, он явно был больше, с тремя сросшимися зрачками по центру. Глаз смотрел на меня несколько секунд, после чего мутант убрал лампу. Я внезапно обнаружил, что меня больше ничего не сковывает. Терять такой шанс было нельзя, поэтому, ободрав руку о кирпич стены, я вылез из-под нависшей надо мной морды твари, дополз до входа и выскочил из дома.

Все пожитки — рюкзак, пистолет и термос, который я достал перед тем, как задремать, — остались около монстра. Мне было плевать. Главное жив.

Как добрался до периметра и пересек его, не попавшись солдатам, не помню. Как добрался до дома и покормил пса в будке — тоже.

Перед сном я пообещал себе, что больше никогда не ступлю даже одной ногой на эту проклятую землю. Заснул я быстро, под тихое бормотание какой-то трансляции на ноутбуке.

Глубокой ночью меня разбудило непонятное чувство тревоги. Открыв глаза, я начал оглядываться в полумраке, пытаясь понять, что не так. Ноутбук ушел в спящий режим, но все равно тихонько гудел, будто там кто-то разговаривал. Я потянулся к нему, открыл. На экране высветилась вкладка с музыкой. Проигрывалась композиция под названием 00:00:00. Видимо, что-то сбилось. Я ведь ясно помнил, что не слушал никакую музыку перед сном. Еле слышные слова складывались в монотонное жужжание, и, чтобы разобрать их, я прибавил звук. Из динамиков донеслось:

— Семьдесят один, ноль два, сорок один... Семьдесят один, ноль два, тридцать один... Семьдесят один...

Дослушивать набор чисел у меня не было никакого желания, поэтому, выключив ноутбук, я лег досыпать остаток ночи.

***

Весь следующий день я решил провести дома. Искал в интернете подработку на первое время. Позвонил одному товарищу, он пообещал узнать, нужен ли в его конторе кладовщик. Занялся разными делами по дому.

К вечеру, устав за день, я упал на диван и начал щелкать пультом. Слегка разомнул шею, что-то она затекла, будто бы. Говорящие головы с экрана вещали про очередной конфликт на ближнем востоке, подорожание цен, стабилизацию экономики и тому подобные вещи. Слышал я это и двадцать лет назад.

На улице зашумел дождь, барабаня по крыше моего домика. Я слегка отвлекся от телевизора и прислушался к звуками, доносящимися с улицы.

Кажется? Вроде нет, тихо. Блять, что-то скрипнуло, твою мать!

Я панически боялся отодвинуть сейчас шторку и увидеть ту тварь. Хотя я прекрасно понимал, что мутанты не могут покидать пределы зоны. Никак. Это аксиома, постоянная величина, похлеще скорости света в вакууме.

Резко дернул штору. Ну конечно, никого во дворе нет. Тьфу! Блядское воображение.

Я вернулся к телевизору. Ведущая передачи, привлекательная молодая девушка, объясняла что-то своему собеседнику:

— Все на самом деле, я имею ввиду те изменения, которые мы можем наблюдать за последний финансовый год, происходят в нашей экономике, потому что мы имеем пятьдесят два, тридцать, двадцать восемь...

Какое длинное число. Новая ключевая ставка у ЦБ, что ли, хах! Тогда коротковатое даже какое-то... Так, стоп, чего это она там говорит? Я прибавил громкость.

— ...Пятьдесят два, двадцать девять, пятьдесят пять. — Девушка в телевизоре резко повернула голову в мою сторону и посмотрела прямо на меня, сквозь экран.

Ее лицо застыло. Она смотрела на меня, не отрываясь и не моргая, при этом продолжая говорить:

— Пятьдесят два, двадцать девять, двенадцать. Пятьдесят два, двадцать девять, ноль два...

Твою мать! В потемках я нашарил пульт и выключил ящик. Что за чертовщина происходит? Какого хуя! Мне же не могло привидеться? Или могло?..

В попытках успокоиться я ходил по комнате туда-сюда. Тело охватила мелкая и мерзкая дрожь. Я бесился с произошедшей ситуации и пугался ее одновременно.

Решив, что без алкоголя в таком не разберешься, я собрался и пошел в круглосуточный магазин. Он находился в полутора километрах от моего дома, так что, пока я до него добирался, обходя образовавшиеся после дождя лужи, мне стало легче.

В магазине я схватил первую попавшуюся бутылку коньяка и подошел к кассе. Продавец, немолодой уже мужчина, уставший за день, спросил меня дежурно о товарах по акции. Я помотал головой и достал наличку, чтобы расплатиться.

— Вы какой-то серый, с вами все хорошо? — спросил он. Я утвердительно кивнул.

— Тогда с вас тысяча восемьсот пятьдесят два, ноль ноль, ноль ноль, пятьдесят один, пятьдесят девять. Пятьдесят...

Я замер, схватив бутылку и перевел взгляд на продавца. Он немигающе смотрел на меня и произносил число за числом. Стоящий за мной в очереди мужчина удивленно посмотрел на него:

— Эй, мужик, ты чего. — Затем он взглянул на меня. — Вы че, знакомы? Это розыгрыш какой-то?

Но я уже выбегал из магазина и не слушал его.

Через несколько минут я уже залетел в свой дом и заперся в ванной. Сел на пол и сделал несколько крупных глотков коньяка, за который даже не заплатил. Так в раздумьях я просидел.... Да не знаю сколько. Коньяка осталось на треть бутылки. Пришло понимание, что мне плохо. Нет, не тошнит. Чувство, будто мышцы, нагруженные тренировкой, безустанно болят. Ныло все тело, но самое большое напряжение чувствовалось в шее.

Но одно за это время я понял. Эти все числа были обратным отсчетом. Часы, минуты, секунды, сука! И он преследовал меня всюду. Я искренне не понимал, как что-то подобное может происходить за пределами аномальной зоны... Твою мать! Зона!

По порядку. Сначала мне встретился ранее неизвестный мутант с фонарем. Остался жив. После возвращения из-за периметра в первую же ночь я услышал обратный отсчет из аудиозаписи на ноутбуке. Затем от лица телеведущей, а потом в магазине.

Словно в подтверждение моих слов кран в ванной начал капать. Я сел напротив и начал считать. Кап-кап-кап-кап. Четыре капли. Пауза. Восемь капель. Затем еще пять. Пауза. Восемь. После четыре, и за ними две.

Сорок восемь, пятьдесят восемь, сорок две. Вот мы и вернулись к началу повествования.

Сорок восемь часов пятьдесят восемь минут, сорок две секунды.

Осталось понять — до чего? Обратный отсчет утверждает, что мне осталось чуть больше двух суток. И что потом? Куда бежать, кого спрашивать? Позвонить в полицию и сказать, что вот, мол я нелегально пролез в зону, кое как там выжил, вернулся обратно, а меня начал преследовать мистический обратный отсчет.

Зона.

Кажется, я говорил, что, не вернусь туда никогда? А у меня будто бы есть выбор?

***

Проник через периметр я как по маслу. КПК пришлось оставить дома: он постоянно вещал обратный отсчет. Бесил. За временем я следил с помощью обычных наручных часов. Правда видеть стрелки я начал немного хуже. Да и в целом перед глазами будто стояла какая-то пелена. Она сгущалась и сгущалась, словно сумерки.

Я списал это на проблемы со зрением из-за волнения. Еще бы! Даже кожа вон посерела. Видать недостаток каких-то витаминов.

На исходе отсчета, когда мне оставалось десять минут, я добрался до того самого домика, где я повстречался с монстром. По пути из-за мути перед глазами я чуть не вляпался в песчанку. Препоганая аномалия, но свезло.

Честно, я не знал, что найду в этом доме. Просто идти мне было действительно некуда.

Я вошел внутрь, пошатываясь: ноги уже не держали, а руки, будто бы не слушались и стали ватными. Сквозь пелену я увидел лежащего на полу мутанта. Видимо сдох. Отлично. И что мне делать теперь?! Тварь. Я протянул руку, чтобы ударить труп, однако сделать у меня этого не получилось. Рука неестественно вытянулась, слегка уменьшившись в объеме, и упала вниз, вдоль туловища, из-за чего часы слетели с нее прям на тушу монстра.

Зрение почти совсем пропало. Ноги отказывались держать, из-за чего я упал рядом с умершей тварью и попытался ползти. Знаете, получалось это неуклюже, учитывая, что правая рука у меня была нормальная, а левая — как непослушная змея.

Через мгновение тьма накрыла меня. Глаза перестали видеть. Я пытался щупать вокруг руками, но это ни к чему не приводило.

Все, смерть. Слепой в зоне — стопроцентный покойник. Без вариантов вообще. Не загрызут, так через два метра попаду в аномалию. От бессильной злобы я начал бить правой рукой по полу. Почувствовал, что ободрал кожу о старые доски после второго удара. Но мне было это не важно. Слез не было. Почему-то я был уверен в том, что глаза выпали из черепа после того, как у меня отказало зрение. Не знаю почему.

Очередной удар пришелся не на пол, а на что-то. С интересом я начал ощупывать предмет и понял, что это та самая керосиновая лампа. Точнее то, что ее напоминало.

Внезапно ко мне вернулось зрение. Не то, что было прежде, слегка уже был угол обзора, все виделось в каких-то мутных зеленоватых тонах, но я видел!

Видел себя. Свою руку, держащую лампу. Видел изнутри. Я встал, держа предмет на вытянутой руке. Откуда-то внезапно появились силы. Интересно. Осмотрел себя вставшего. Глаза действительно выпали. Провалы на их месте начали затягиваться кожей. Серой кожей. Конечности вытянулись, как и шея. Я покрутил своим новым глазом-лампой. Было чудно осознавать все мое тело целостно, а глаз отдельно в керосинке.

Но самое главное я знал. Обратный отсчет закончился. Я был в этом уверен также сильно, как и в том, что солнце взойдет на востоке. Хотя это зона, здесь, говорят и не такое бывает.

Краем уха я услышал двух... нет, трех искателей, идущих метров в двуста от меня. Ого, я теперь я так точно расстояние определять могу! Мне нравится. Я направился к выходу, чтобы найти людей. Они думают, что вышли почти к периметру, да-да. Пусть.

Интересно, что я еще могу? Не знаю. Но одно я сейчас знаю точно. Я хочу есть. Надо зажечь мой глаз в лампе, чтобы видеть. Видеть еду.

Правда это были уже не мои мысли.

Ссылка на предыдущую часть: Безысходск-16. Живые помехи. (Глава 2)

Я вылетел из подъезда и побежал дальше. Честно, не вспомню уже, сколько кварталов я пробежал. Остановился я только тогда, когда холодный февральский воздух нестерпимо начал жечь легкие.

Мне в голову пришла мысль, что упасть в ближайший сугроб будет отличной идеей. Отдышавшись, лежа в снегу, я присел и огляделся.

Местность вокруг была незнакомой. Справа от меня возвышались девятиэтажки, видимо расположенные на окраине города. За ними лежал заснеженный пустырь с единственной очищенной дорогой, на окраине которой я и упал в сугроб. Дорога через пару метров упиралась в простецкие металлические ворота, врезанные в бетонный забор, увешанный колючей проволокой.

За забором, величественно смотря на город, стояло многоэтажное здание. На крыше его высилась огромная металлическая конструкция, похожая на телебашню. Территория за забором не освещалась, хотя верхушки фонарей виднелись. Во всей высотке свет, периодически мигая, горел только в одном окне на одиннадцатом этаже.

Я поднялся и отряхнул снег с пальто. Чем-то зловещим веяло от этого здания, но, возможно, это просто последствия встречи со странной семейкой. Брр, как такое теперь забыть.

Ворота скрипнули и приоткрылись ровно настолько, чтобы смог пройти человек. И действительно, мне навстречу вышел незнакомец. Он приблизился, и я увидел улыбающегося молодого человека. Выражение его лица было не холодное и пугающее, как у того отца семейства, а успокаивающее и располагающее.

— Добрый день, вы что-то хотели?

Голос его звучал мягко. Я даже немного расслабился.

— Нет, спасибо, я просто убегал от... шпаны. В общем не беспокойтесь, еще раз спасибо.

— Тогда вынужден вас покинуть. Понимаете ли, здесь режимный объект, закрытая территория. Находиться вам тут не следует. — Он немного подумал и добавил. — Слушайте, я как раз направлялся домой, дорога до остановки тут одна, могу вас проводить.

— С вашей стороны это было бы очень, эээ, любезно.

— Тогда не будем медлить! — не переставая улыбаться он прошел мимо меня и призывно махнул рукой. Ворота за ним закрылись сами, ну или там сидел кто-то из охраны, не знаю.

Спокойно беседуя, мы дошли до автобусной остановки. Мой собеседник представился Андреем Порошиным и пояснил, что занимает должность руководителя отдела изучения. Правда, что они там изучают он объяснять не стал.

Вообще он вел себя довольно непринужденно, вставлял в свои реплики шутки, иногда невпопад, смеялся, а также довольно живо интересовался моей работой. Я старался поддерживать разговор, хотя чувствовал себя неважно. И нет, это не было связано с испугом. Видимо у меня подскочило давление, и из-за этого началась кружиться голова. Дойдя до остановки я присел на скамейку, и шумно выдохнул.

— Вам нездоровится? — тут же спросил Порошин.

— Нет, что вы, просто голова кружится. Давление наверное, бывает.

Я опустил голову и пытался продышаться холодным воздухом. Грязный снег под ногами слегка плыл туда-сюда, поэтому я прикрыл глаза.

— Послушайте, может быть мы все таки отведем вас в больницу? В местной работает мой хороший товарищ, Артем Гиршевич, золотой человек, он...

Ощутив мутный позыв рвоты я поднял голову, чтобы оглядеться, куда бежать, если тошнота станет нестерпимой. Открыл глаза и увидел склонившегося надо мной Порошина, продолжающего вещать про своего товарища-медика.

Вот только лицо у него было искажено помехами. Как в телевизоре.

Я закричал, оттолкнул его. Андрей упал в сугроб около остановки. Что-то крикнул, но я не смог разобрать ничего — все его слова превратились в шипение.

Вскочив со скамейки, я попытался было убежать. Сердце бешено колотилось, казалось, что еще немного и оно остановится, перевыполнив свою норму. Перед глазами темнело, на голову наваливалась страшная тяжесть. Я перешел на шаг и не заметил, как оказался на проезжей части. Понял я это только в тот момент, когда услышал звук гудка автобуса. По глазам полоснули фары и я ощутил сильный удар во всю правую часть тела.

***

— ...Жить конечно будет, но пару дней покоя ему необходимы.

Я кое-как разлепил отекшие глаза. Надо мной был выкрашенный в серый цвет потолок. Попробовал приподнять голову и застонал. Ко мне сразу же подошел мужчина в белом халате и еще один человек.

— Миха, ты, блять, меня так не пугай! — раздался знакомый голос. Я понял, что это мой друг с работы. Проглот.

— Се... Семен, где я?

— Вы находитесь в больнице города Стерлитамак-16, — сказал незнакомец в халате. — Меня зовут Артем, я вас буду лечить.

— Его не лечить надо, а мозги вправить! Под автобус лезет, дубень!

Проглот умудрился жевать даже сейчас, громко откусывая яблоко.

— А-а, что произошло?

— Мих, ты че, не помнишь? Тебя скорая подобрала около остановки в 15-м районе. Ладно добрый люди попались. Водила автобуса, который на тебя наехал, сразу же в ближайший дом побежал, чтобы медикам позвонить. Клялся-божился, что ты сам под колеса зашел. За воротник что ли залил, та без меня, собака?

— Мужчина, как вас там? Семен, потише, ему сейчас нужен полнейший покой. Я вас оставлю ненадолго, мне нужно привести в порядок кое-какие документы, а затем вернусь. Пациента не тревожить!

Врач удалился из палаты. Я, периодически постанывая от движений — болела вся правая часть — расспросил друга о произошедшем.

Со слов водителя автобуса, которые Семен услышал от медиков скорой помощи, я сам вышел на проезжую часть, мотая головой, и смотря на дорогу. Водитель попытался затормозить, но не успел. Автобус сбил меня, я пролетел пару метров и упал в сугроб.

— Охренеть как легко отделался, ни одной косточки не сломано, — резюмировал Проглот.

Чего-то в его рассказе не хватало. Одной детали, которая меня сильно тревожила, несмотря на боль.

— Слушай, Сем, а недалеко от меня не было случайно никого?

— Да я-то откуда знаю? Я там был что ли? Вот ты вопросы задаешь, а. А че?

Я вкратце рассказал ему о странной семейке, сидящей перед черным экраном, о руководителе отдела отдела изучения Андрее, о беседе и о том, что мне привиделись помехи на нем.

Семен резко изменился в лице.

— Я тебе щас быстро говорю одну вещь. После этого ты забываешь вообще все, что узнал от меня, а также встречу с этим типчиком. Ты был в районе, где находится станция "Луч". То самое высотное здание с антенной. По описанию твоему, Андрей Порошин похож на инспектора. Был тут один мужик, который после того, как произошла авария, и всем выдали новые телевизоры, ходил и проверял их первое время. Сам настраивал, все объяснял. Улыбался сука везде. Ко мне даже заходил. Я ему когда сказал, что к устройству его не притронусь, и пусть оно пылится, он даже в лице не поменялся. Все был такой же веселый, знаешь. Вот только почудилось мне в тот момент, что он разозлился не на шутку.

— Сем, ты ж понимаешь, что это просто твое обостренное чувство...

— Да иди ты нахуй! Будешь мне тут еще нотации читать. Мутный он типчик, вот что я тебе говорю. Мутный! И к пропажам этих двенадцати человек он тоже имеет отношение. Жопой чую! Я, вообще, когда узнал, что тебя автобус сбил, думал — все. Ты тринадцатым стал. После того, как ты интересоваться этим вопросом начал, про аварию... Тьфу!

— Успокойся, видишь, жив же...

Семен поворчал еще пару минут, затем пожелал мне скорейшего выздоровления, посетовал, что не с кем будет выпить пива сегодня вечером, и умчался по своим делам.

Я же пытался обдумать его слова. Мысли Проглота о том, что Порошин как-то замешан в пропаже людей меня все-таки слегка насторожили. Хотя то, как Андрей себя вел, как-то не вязалось с тем, что он мог быть маньяком или участвовать в каком-то заговоре. В общем вопросов появилось больше, чем ответов. А пока я лежу в больнице, то что? Правильно, ответов я никаких не получу.

И все-таки, что это было за искажение в виде белого шума на лице Андрея? Объяснить это привычными способами не получалось. Кроме как огромной усталости за последние дни и галлюцинаций на фоне испуга, ничего в голову не приходило.

Погрузившись в свои мысли и отвернувшись от двери в палату, я не заметил, как кто-то вошел. Лишь в последний момент, услышав шаги и, подумав, что это доктор, я развернулся. На губах застыл вопрос о том, сколько мне еще лежать в больнице.

Ко мне подошел не врач. Рядом с койкой, улыбаясь и держа в руках пакет, стоял руководитель отдела изучения лаборатории "Луч" Андрей Порошин.

Продолжение следует...