Всему своё время. Сейчас пришла пора возвращаться. Я чувствовал это так же ясно, как в своё время знал, что нам надо покинуть Землю.
Глядя на нервного обеспокоенного Дина, на Ликс, похожую на туго натянутую струну, я твёрдо знал - время пришло. И причина не только в задании Службы Безопасности Райха или ностальгии - это, скорее, так, сопутствующие обстоятельства. Главная причина - мы.
Мы бежали, потому что были на Земле не к месту и не ко времени, заложниками своих способностей. Ни мы, ни наши "создатели" толком не знали, куда их приложить. А вернёмся мы полноценными людьми, вестниками нового мира, будущего, к которому однажды придёт и Земля.
Но прежде чем вернуться туда, следовало уладить наши текущие дела здесь.
И, в первую очередь, отпроситься у Клауса, что было почти так же сложно, как заставить киборга заменить привычный, "приработавшийся" имплантат на новый.
Клаус негодовал, грозил своей отставкой, пугал срывом графика и успокоился, только когда мы клятвенно пообещали лично стажировать на нашей трассе выделенных СБ асов.
Что, кстати, самих асов не особо вдохновило. Старше нас на пять лет, они успели поучаствовать в нескольких крупных сражениях, имели награды за отвагу и мастерство. Неудивительно, что они поглядывали на меня с Дином откровенно свысока. Правда, узнав от Ликс, что это именно мы установили новый рекорд прохождения трассы, ребята несколько смягчились. И уже более снисходительно слушали наши объяснения о специфике работы с колонистами.
- Главное, держать график, секунда в секунду. Сорвете график - Клаус вам весь мозг выклюет. Хотя, в принципе, мужик он хороший, немного зануда, но дело туго знает. - Рассказывал Дин.
- Да уж, наслышаны мы про вашего старика. - Хмыкал Ленни, старший в их паре.
- Трассы у нас сложные, скучно не будет. На картах отмечено, где чего ждать, борт-партнер в теме, если что - сориентирует.
- Ну, этим нас не удивишь! Где только не были, куда только не садились. - Снисходительно улыбался Шон, второй пилот.
- И держите колонистов в руках. Поладите с колонистами, работать будет легко.
- Да ладно, парень, - снисходительно пробасил Ленни. - Не кипиши, нормально всё будет.
Ленни больше походил на бойца, чем на пилота. Двухметрового роста, с широченными плечами, он выглядел громоздким и неуклюжим в рубке нашего корабля.
- Только вот непонятно, зачем столько хабара с собой таскать. Вы же как-никак пилоты, а не торговцы. - Протянул Шон.
По сравнению с напарником он казался невысоким и худым, хотя был среднего роста и жилистый. Если Ленни по большей части был спокоен и дружелюбен, то с лица Шона не сходило выражение недовольства и лёгкого высокомерия.
- Хабар - залог дисциплины. Стимул для колонистов прибыть к сортировочному пункту вовремя. - Объяснил я. - Мы не от хорошей жизни его таскать стали, навара с него, считайте, и нет.
- Зато торговля позволяет держаться в графике. - Пояснил Дин. - Колонисты - публика по большей части легкомысленная, думают, у нас дел других нет, кроме как дожидаться, когда они сползутся почту сдать и принять. Другое дело, когда они знают, что их ждёт какой-нибудь ништяк.
- А вы ловкачи, я смотрю. - Улыбнулся Ленни.
- Возни, наверное, много. - Поморщился Шон.
- Всё автоматизировано. Борт-партнер знает, на какой планете что ждут и документацию он ведёт. Вы не парьтесь, там по мелочам, в основном. Начальство в тоже в теме. Вопросы возникнут - корабль всегда подскажет. - С грустью сказал я.
К огромному моему сожалению, на Землю мы отправлялись без "Летящего". Он оставался в распоряжении Клауса. Хотя у меня была мысль протащить его через портал, да только Совет Безопасности добро на это не дал.
Во-первых, неизвестно как среагируют Чужие, на территории которых находилась наша Земля, на такой объект как корабль. Могут ведь и за вторжение засчитать.
Во-вторых, как мне объяснили, что чем больше масса, тем хуже проводимость портала.
Пришлось смириться.
- Я смотрю, у вас борт прошаренный. - Заметил Шон. - Бунтовать не будет? Я слышал, ИИ привязчивые, как собаки. И хозяев менять не любят.
Мы с Дином переглянулись. Это была правда. Поэтому многие пилоты и купируют искуственный интеллект своего корабля. Не хотят сложностей.
Мы поступили ровно наоборот - сделали борт полноценным партнёром и горя не знали.
- Никаких проблем с кораблём у вас не возникнет. Он в курсе, что вы нас заменяете. И, в любом случае, приказ пилота будет выполнен беспрекословно – любая техническая комиссия проверяет это в первую очередь. - Отрезал я.
- Не обижайся, - мягко сказал Ленни. - Но не все знают, что искин не игрушка. Есть такие чудаки, навертят всякого, а потом у корабля крышу рвёт. Мы с Шоном пару раз с этим сталкивались. Как живы остались - ума не приложу.
- "Летящий" не такой. Он гармоничная личность, с адекватной самооценкой. Вот завтра на трассе сами убедитесь. - Нахмурился Дин.
- Ладно, разберемся. В конце концов, вы же не навсегда улетаете.
- Недели на две. Месяц, самый максимум.
- Тем более. Но, смотрите, парни, не задерживайтесь. - Шутливо сказал Ленни. - А то, не ровен час, ещё нам понравится, отожмем у вас место. - Он громогласно расхохотался.
Всем на удивление, стажировка асов прошла без эксцессов. У Шона с Ленни оказалось немало знакомых в колониях. Мы вздохнули с облегчением. Налаживать заново отношения с колонистами - занятие муторное.
К кораблю у них тоже претензий не возникло, "Летящий" их очаровал. Даже Шона. Он с восхищением цокал языком и приставал к Дину, желая узнать, как именно тот настраивал сервисные системы и какие программы закачивал в блоки памяти.
Корабль тоже отнёсся к ним вполне доброжелательно. Но наш борт-партнер в принципе был интеллигентной и сдержанной личностью.
К тому же, мы не пожалели времени на разговоры и объяснения. Он был в курсе, что нас отправляют в командировку, но мы обязательно вернёмся, и надеемся, что «Летящий» за время нашего отсутствия, покажет, на что способен образцовый почтовик. К похвалам наш корабль был весьма неравнодушен и согласился, что работа с экипажем, пусть и чужим, в любом случае, лучше, чем простаивание в ангаре.
Уезжали мы утром. Было очень непривычно выходить в космос в качестве пассажира. На миг меня резанул страх, что мы можем навсегда остаться на Земле, и я больше не смогу летать. Но только на миг. В следующее мгновение я подумал, что там, на Земле, я увижу маму.
Она мне часто снилась. Я чувствовал, что она очень скучает по мне и часто думает, где я, и чем теперь занимаюсь. Может, удастся забрать её с собой? В конце концов, она тоже была талантливым учёным и достойной соратницей Бельского.
Моё рождение заставило её отказаться от карьеры, благополучной жизни и уехать в глушь, где она многие годы вынуждена была работать учителем биологии... Но, несмотря на это, мама старалась быть в курсе событий, живо интересовалась разработками в области генетики, научными открытиями и достижениями. И переписывалась (анонимно, разумеется) через интернет с Бельским.
Погружённый в свои размышления я даже не заметил, как мы долетели до базы Ликс. Только машинально отметил, что сажает корабль новичок. Движения корабля были резкими, дергаными, неуверенными. Очевидно, пилот только недавно пересел на транспортника, тонкостей работы с ним ещё не освоил, но использовать автопилот считал ниже своего достоинства.
А зря. Конечно, многие профи не любят работать с готовыми схемами, но каждая модель корабля требует своих навыков. К каждому нужен свой подход. Иногда, не грех и автопилоту дать порулить, тем более, если у тебя на борту люди.
Тем не менее, по приземлении, я вместе со всеми, по старой традиции, поаплодировал пилоту и с Дином вышел на залитое закатным солнцем поле.
Почти сразу же к нам подкатил небольшой армейский джип. За рулём сидела Ликс. Друг аж засветился, будто лампочку у него внутри включили.
Она улыбнулась ему в ответ, и на миг опустила глаза. После объятий и поцелуев мы сели в машину.
- Вайлис уже ждёт нас в гостинице. Приедем, отдохнём, поужинаем вместе, познакомимся. - Сообщила она.
Дин нахмурил брови. – А нельзя как-нибудь обойтись без него, хотя бы за ужином?
- Он – наша страховка. - Жёстко сказала Ликс. - Гарантия, что если мы вдруг вернёмся без Бельского, никто не обвинит нас в саботаже и нарушении приказа. И чем раньше вы это поймёте, тем проще всем нам будет в дальнейшем. К тому же, - она смягчила тон. – Я уверена, он вам понравиться.
- Не сомневаюсь. - Хмыкнул Дин. - Журналист, боец, инспектор по информационной безопасности, и кто он там ещё?
- Переговорщик.
- Симпатия неизбежна!
- Я тоже так думаю.
Некоторое время мы ехали молча. Наконец, я решил разрядить обстановку.
- Когда стартуем?
- Через день. Портал на Альте проверили, прогноз благоприятный. В том плане, что он пока не схлопнулся окончательно.
- Что-то мне как-то не по себе. - Признался Дин. - Когда знаешь, как всё это работает, и какие потоки энергии там задействованы... - Он поежился. - Это как в открытый космос шагнуть без скафандра.
- А ты забудь. - Посоветовала Ликс. - Представь, что работаешь с гипердвигателем. Он ведь тоже, в случае сбоя, от тебя мокрого места не оставит.
- Умеешь ты успокоить!
- Не благодари.
- Нормально всё будет. - Сказал я. - Уверен - он нас помнит и пропустит.
- Ты что, думаешь, у него есть память? - Скептически посмотрела на меня подруга.
- Почему нет? Любое сложное сооружение или структура, как минимум, обладает зачатком сознания. Это доказано.
- Да, я тоже что-то такое читал. - Согласился Дин.- Но мне было бы спокойнее, если бы мы добирались до Земли более традиционным способом, на корабле.
- Время. И Чужие. - Возразила Ликс.- Мы не можем так рисковать.
- Что с бумажками? - спросил я.
- Всё готово. Ребята по моим ментосканам сделали нам деньги и документы. Гражданство, на всякий случай, двойное. Россия-Швейцария.
- Вот будет забавно, если мы вернёмся, а на том месте стратегический объект или закрытый научный институт! То-то охрана удивится!
- Скорей уж заправка или торговый центр. - Улыбнулась подруга.
- А вдруг, время которое здесь, не совпадает с временем, которое там?
- Вот и увидим. Хотя, я сомневаюсь. Природа переменных порталов схожа с природой гиперканалов. Разница в стабильности и проводимости. Порталы схлопываются тем быстрее, чем больше масса проходящего через них объекта.
- Отчего же их так мало используют?
- Невыгодно. Энергии много жрут.
Больше о предстоящем мы не говорили. Ликс, будто сменив настройки, начала расспрашивать нас о работе, о "Летящем", временно заменяющих нас асах, Клаусе, удивлялась, шутила и Дин постепенно расслабился.
Где-то через полчаса мы доехали до гостиницы. Окружённый тропическим лесом сверкающий белый небоскреб, похожий на айсберг, произвёл впечатление даже на видавших виды нас.
- Это что, не голограмма? - Удивился я, когда мы въехали на подъездную аллею.
- Всё настоящее. - Гордо сказала она. - Реликтовые леса, к сожалению, сохранить не удалось, но этот парк практически полностью их копирует. В некоторых смыслах, даже лучше.
- Как в Академии? Мультифункциональные растения? - Спросил Данни.
- Ага. И для красоты, и для защиты.
Припарковавшись, мы на лифте поднялись в холл. Внутри царило то же великолепие, что и снаружи. Мраморные полы, стойка ресепшен из драгоценных пород дерева, на стенах картины периода Первого Конфликта.
- Вот это да! Видишь? - Дин кивнул на мрачный пейзаж в багровых тонах. - Это же "Атомный Сон" Луи Боско!
У Ликс запищал спичч. Коротко переговоров, она обернулась к нам.
- Вайлис задерживается в штабе, получает последние указания, так что у нас есть три часа до ужина. Пойдёмте, я покажу вам апартаменты. Если ты не против Дин, у нас с тобой номер общий. - Она мило улыбнулась.
Естественно, он был не против. Мне стало немножко грустно. Не знаю, замечал ли Дин, но я видел её игру насквозь.
Номер мне понравился. На двадцатом этаже, с террасой, заставленной горшками с экзотическими растениями с одной стороны, и панорамным окном с другой. С хорошим баром и обычной, не "умной" мебелью.
Я долго мылся в роскошной ванной, поочерёдно переключая иллюзор с тропического пляжа на лесное озеро, и закончил купанием в горной реке. Потом налил себе выпить и включил огромный, во всю стену экран. Через пару часов в дверь ко мне тихонько поскреблись.
- Войдите. - Сказал я, уверенный, что это портье хочет предложить мне поразвлечься.
Но это была Ликс, в простеньком чёрном платьице, похожая на подростка.
- Не помешаю? - Спросила она.
- Да заходи. - Я сделал широкий жест рукой. - А где Дин?
- Спит. - Она чуть смутилась, а потом всё-таки посмотрела мне в глаза.
Взгляд я отвёл первым. - Зачем, Ликс?
- Так проще. - Она виновато улыбнулась.
- Проще - не всегда лучше. И не всегда правильнее.
- Я просто хотела, чтобы он успокоился и не нервничал из-за Вайлиса.
- А ко мне зачем пришла? - Спросил я.
- Не знаю. - Она пожала плечами. - Грустно как-то стало.
- Неужели, ты думаешь, он не видит, когда ты включаешь профессионала? Все эти расспросы, оживление, кокетство...
Она снова пожала плечами. - Что, не натурально? Я старалась.
- Да нет, похоже. Просто не вписывалось в ситуацию.
- Думаешь, я так хочу возвращения? Мне тоже страшно. - Она отвернулась к окну.
Я подошёл и обнял её за плечи. - Так надо.
Руки у меня вдруг дрогнули, и я поспешно отошёл. У меня ведь есть Ната. Натаха. Натаха–птаха. Но Ликс, похоже, ничего не заметила.
- Знаю. Мы слишком долго носили маски. Мы даже имена свои уже забыли, да, Паша?
- Да, Алиса.
- Думаешь, у нас получится вспомнить?
- Мы должны. Будущее без прошлого ущербно. Те мы - тоже мы.
- Я боюсь.
- Делай, что должен, и будь, что будет.
- Хороший девиз. - Она улыбнулась.
Спичч на её руке пискнул.
- Ладно, пойду будить Дина, Вайлис уже ждёт.
Лейтенант Вайлис оказался совсем не таким, как мы его представляли. Он как-то сразу расположил нас к себе, и уже через час у меня возникло ощущение, что мы знаем его сто лет. У нас оказалось много общих знакомых, в том числе наш лётный инструктор из Академии. А ещё, он участвовал в программе инициализации искинов, и рассказал нам много моментов, о которых мы и не догадывались.
К полуночи мы изрядно напились. Кружилась голова, на сердце было легко и весело, будущее виделось исключительно в радужном свете.
Ликс почти не участвовала в общем веселье, потихоньку потягивала какой-то замысловатый коктейль, наблюдая за нами со стороны.
В половине пятого утра, бар опустел, и официант нетерпеливо нарезал круги вокруг нашего столика.
- К-кажется, пора закругляться. - Чуть запинаясь, сказал Дин.
- Пора. - Согласился я и поднялся.
Пол под ногами заходил ходуном. Я покачнулся, и Вайлис подхватил меня.
- Сам. - Твёрдо сказал я.
Взмахнул руками, чтобы удержать равновесие, и мне это даже удалось.
Но до номера они меня всё-таки проводили. Там я рухнул в кровать и провалился в сон.
Утром я сидел в пустом ресторане и пил кофе, когда спустился Дин. Весёлый и бодрый, будто и не пил вчера.
- А этот лейтенант - нормальный мужик. – Заметил он.
- А ты думал, он какой? Шкаф с каменной мордой?
- Ну, всё-таки, боец особого отряда.
- Вот именно. Каким надо, таким и будет. Профессионал. Как и Ликс, между прочим...
- Это ты про что?
- Да так. Не грузись.
- Что, похмелье мучает? Какой-то ты злой сегодня...
Я хотел было съязвить в ответ, но одернул себя. Чего я, в самом деле. Радоваться надо, что у друзей всё наладилось, а не волну гнать.
- Где Алиса?
- Ликс? Они с лейтенантом поехали в космопорт, договариваться с транспортниками. Сам знаешь, Альта закрытая планета. - Друг вздохнул.
- Непривычно быть пассажиром, да?
- Странное чувство. Как думаешь, мы сможем вернуться?
- Помнишь, что Вайлис вчера сказал? Если через месяц не проявимся, за нами пошлют борт.
Через час вернулись довольные Алиса с Вайлисом, а ещё через два мы уже были на Альте, в стенах родной Академии.
День мы провели, отбирая вещи, которые могут пригодиться на Земле. Оружие и технику нам брать, конечно, запретили, и, подумав, мы решили не тащить с собой одежду, кроме той, которая была на нас.
В итоге, всё необходимое уместилось в мини-рюкзаки. Документы, деньги, запас медикаментов, на всякий случай, пищевые таблетки и фляга с водой.
Ранним утром мы поехали к порталу. Действовать должны были по старой схеме - Алиса с Данькой качают энергию, я навожусь, а Вайлис просто стоит и не отсвечивает.
Чтобы облегчить нам задачу, недалеко от портала установили несколько генераторов, заряженных по полной.
Сопровождающие нас техники, бойцы и несколько учёных, предусмотрительно отошли за заграждение. Несмотря на то, что все надеялись на лучшее, неожиданностей исключать не следовало.
Вставало солнце. На горизонте синели горы. Когда мы оказались здесь в первый раз, была ночь. Трещали сверчки и пахло полынью.
- Помните, как мы гадали, есть здесь разумная жизнь или нет? - Улыбнулся Данька.
- Кажется, тысяча лет прошла...
- А у меня чувство, словно это вчера было...
Мы вышли в центр поля перед порталом и стали в круг, взявшись за руки. Вайлис встал между Данькой и Алисой.
Портал пульсировал совсем близко. Несколько лет прошло, но я словно и не забывал никогда, что надо делать.
Я вслушался в пространство, настраиваясь на нужную частоту и осторожно начал его перестраивать.
- Качайте! - Крикнул я Даньке с Алисой.
Сначала пространство сопротивлялось, отталкивало, но стоило мне уловить ритм портала, и оно послушно раскрылось мне навстречу.
Я скорее почувствовал, чем увидел тонкую трещину, пронизывающую Вселенную. Если гиперканалы, которыми мы перемещались из сектора в сектор, напоминали каменные тоннели, то этот портал - хрупкий кровеносный сосуд.
Я потянул из ребят энергию, расширяя и укрепляя его. Между нами побежали электрические искры, у Данькой волосы встали дыбом, Алиса закусила губу.
Перед нами начал формироваться проход, похожий на истекающее разноцветным туманом зеркало.
Я сосредоточился. Влил ещё больше энергии. Данька пошатнулся, Алиса запрокинула голову. Я оглянулся на лейтенанта. Вайлис держался, хотя было видно, что ему приходиться трудно - он сильно побледнел, на лбу выступил пот.
Наконец, проход открылся. Разноцветный туман стремительно втянулся внутрь треснувшего "зеркала", поднялся сильный ветер.
- Давай, Вайлис еле держится! - Крикнула Алиса.
- На раз-два-три, шагаем, руки не отпускать! - Прокричал я в ответ.
Последнее замечание явно было излишним, мы и так вцепились друг в друга так, что пальцы окостенели, чтобы устоять перед напором тянувшего нас внутрь ветра.
- Раз! - Начал отсчитывать я.
Несмотря на бушующие вокруг потоки энергии, я видел ребят на удивление чётко, даже лучше, чем в обычной жизни. Мне казалось, что я даже слышу их мысли.
- Два!
Алиса и Данька переглянулись, и я понял, что она всё-таки любит его.
- Три!
Мы синхронно шагнули вперёд...
И... меня не стало. Я слился со Вселенной, стал скоплением звёзд, спиралью галактики, сгорающим в атмосфере метеором.
Я стал старым, как сам Космос, и юным, как сверхновая. Мчался куда-то с немыслимой скоростью и висел неподвижно в вакууме. Я был в портале...
Дорога длинна только первый раз. Путь назад всегда короче.
Мы лежали под синим небом нашей Земли, и солнце согревало нам лицо своими лучами.
А где-то далеко-далеко, за сотни световых лет, ждал нашего возвращения «Летящий».