После вирусного 2020 года "Формула-1" возвращалась в привычную колею с плотным и насыщенным календарем. Предварительное расписание сезона включало в себя рекордные 23 этапа, но по мере наступления отчетных дат некоторые страны отказались от проведения Гран-При. Ковидные меры продолжали царить над планетой и наиболее сильно ударили по азиатской и тихоокеанской зонам. Вслед за гонками в Китае, Сингапуре и Японии под угрозой отмены оказалась Австралия. Старт в Мельбурне сначала перенесли с весны на конец ноября, но летом стало ясно, что восстановить ритм жизни австралийцы не успеют. Организаторам серии пришлось спешно искать трассу на замену. Руку помощи Liberty Media протянул Катар.

Разведанные запасы нефти и газа на территории Катарского полуострова превратили пустынное государство, страдавшее от внутренних распрей, в центр добычи полезных ископаемых. Обнаруженные точки природного газа на территории эмирата вывели Катар на третье место в мире по запасам ресурса. Как и другие страны Ближнего Востока, на территории которых нашлись обильные запасы прозрачного и черного золота, Катар стал активно развиваться и расширять мировые связи. Не осталось в стороне и спортивное направление. С 1993 года столица эмирата, Доха, принимала теннисный турнир, с 1998 года - международный легкоатлетический старт, который сейчас входит в число этапов престижной "Бриллиантовой лиги".

В 2004 году в 20 километрах к северу от Дохи началось строительство современного гоночного автодрома. Трассу "Лусаил" построили всего за год при участии 1000 рабочих. Новый трек стал вотчиной мотоциклистов - MotoGP подошла плавная скоростная трасса с большим количеством изгибов и километровой стартовой прямой. С 2007 года "Лусаил" стал местом открытия двухколесного сезона, а годом позже случилось значимое событие в истории авто- и мотоспорта. Над треком возвели наружное освещение, что позволило проводить соревнования под покровом ночи. До Гран-При Сингапура "Формулы-1" оставалось еще полгода, так что Катар стал первой страной, принявшей гонку под полностью искусственном светом.

Кроме MotoGP, катарский автодром принимал этапы чемпионата мира по супербайку, международное первенство по кузовным гонкам. В 2009 году на "Лусаил" приехала серия GP2 Asia - этот старт был примечателен тем, что квалификацию выиграл Нико Хюлькенберг, а в двух гонках пьедестал занимали сам немец, Серхио Перес и Виталий Петров.

Высшая лицензия трассы FIA в Катаре действовала изначально, но "Формула-1" долгое время не обращала внимания на еще один занесенный в пустыню автодром - хватало арабских этапов в Бахрейне и Абу-Даби. Австралийская отмена 2021 года дала шанс "Лусаилу" проявить себя. Шейхи эмирата, уже получившие в свои руки футбольный мундиаль, твердо решили оставить серию у себя и договорились с Liberty Media о втором по величине стартовом взносе в 55 миллионов долларов. Руководство серии не отказывается от таких пожертвований, и вместе с гонкой 2021 года с Катаром был заключен десятилетний контракт, действующий с текущего сезона.

Что же по гоночной составляющей "Лусаила"? Назвать трек идеальным местом для "Королевских гонок" язык вряд ли повернется. Конфигурация напоминает нидерландский "Зандворт" - длинная стартовая прямая, единственное очевидное место для обгона, и россыпь затяжных поворотов. Так что с точки зрения схемы "Лусаил" ничем не примечателен. Зато первая гонка неприятно удивила бордюрами - приспособленные к MotoGP поребрики насолили половине команд. Еще на тренировках слишком жесткая атака стоила проблем с днищем, а в квалификации Гасли "разобрал" половину Alfa Tauri на бордюре в предпоследнем повороте. В гонке коварные бело-красные зоны помогли шинам Pirelli не справиться с нагрузкой в скоростных виражах и послужили катализатором проколов - Боттас и Латифи закончили в руках механиков, а Расселл лишился надежд на неплохую гонку.

Сезон 2022 года Катар "прогулял" - шейхи сосредоточились на Чемпионате мира по футболу, решив не распылять силы на еще одно спортивное событие. К 2023-му году "Лусаил" было обещано модернизировать. Основные силы брошены на новый пит-лейн, строительство гостиницы на территории автодрома, а также на новые трибуны. Единственная зона для болельщиков располагалась на стартовой прямой и вмещала всего 8 тысяч человек, но теперь трасса готова принять уже 52 000 зрителей.

Гонка в ближайшие выходные может стать исторической. Гран-При Катара наверняка объявит фамилию чемпиона мира сезона-2023, причем может это сделать по-особенному - в субботу. Для этого Ферстаппену достаточно будет приехать на шестом месте в спринте. Не утихает пожар за спиной нидерландского чемпиона. Ferrari и Mercedes продолжат выяснять, кто из них больше достоин второго командного места, но в их перетягивание каната точно вмешается McLaren. "Темно-оранжевые" в Японии взяли двойной подиум, и их движение вперед стало самым внушительным прогрессом в этом сезоне. Чуда можно ожидать от Алонсо - в 2021 году на "Лусаиле" испанец завоевал первый подиум после долгого перерыва. Самой темной "лошадкой" будет партнер Ферстаппена по Red Bull. Своими последними выступлениями Перес подкинул столько поводов для обсуждения своей карьеры, что за ними полностью меркнут другие новости "Формулы-1". Сможет ли мексиканец прервать череду неприятностей перед поездкой на североамериканский континент или его контракт начнет сильнее трещать по швам - станет ясно уже в воскресенье.