Во второй половине 19 века в Российской империи значительно вырос интерес к традиционному русскому искусству, фольклору, народному костюму. Это проявлялось и в архитектуре (неорусский стиль был весьма популярен), и в интерьерах, и даже в рекламе и оформлении товаров. Появилось немало собирателей предметов русской старины. Известным коллекционером была Наталья Леонидовна Шабельская.
Н. Л. Шабельская (урожденная Кроненберг) родилась в 1841 году в Таганроге. Отец был дворянином немецкого происхождения, мать - дочь крупного помещика Воронежской губернии. Н. Л. Шабельская окончила Харьковский женский институт (институт благородных девиц). В 17 лет она вышла замуж за Петра Николаевича Шабельского, участника Крымской войны и одного из самых состоятельных помещиков Харьковской губернии. В имении Чупаховка, где Шабельские жили до конца 1870-х, она открыла вышивальную мастерскую. За образцы бралось старинное шитье, в том числе церковное. Затем семья переехала в Москву. В Москве Н. Л. Шабельская начала активно собирать предметы русской старины, в том числе одежду, традиционные головные уборы, текстиль, образцы вышивок. В начале 1890-х годов в своем московском особняке на углу Садовой и Бронной улиц она создала частный «Музей старины». В поисках интересных экспонатов Шабельская не раз отправлялась в экспедиции вместе с дочерями. Из-за проблем со здоровьем в 1895 году она переехала в Ниццу, где скончалась в 1904 году. На тот момент в коллекции было около 20000 предметов.
Часть собрания Шабельская еще в 1892 году передала в дар Императорскому Российскому Историческому музею. В 1906 году в Русский музей поступило более 4000 экспонатов; из них 1 478 были подарены дочерями, а 2 596 — куплены за 40 тыс. руб. золотом в рассрочку на 5 лет. Покупку оплатил император Николай II. Еще часть коллекции после революции оказалась за границей. Позже некоторые предметы удалось вернуть в Россию.
В коллекцию помимо прочего входят и фотографии. Некоторые сделаны во время экспедиций. Однако значительная часть - в 1890 году в зале Исторического музея во время работы VIII Археологического съезда в Москве. В качестве моделей, демонстрирующих костюмы различных губерний, были приглашены дочери коллекционера и работавшие на нее вышивальщицы. Автор тех фотографий – известный московский придворный фотографом Р.Ю. Тиле.
У Н. Л. Шабельской было три дочери. Ольга умерла в конце 1870-х, две оставшиеся разделяли увлечение матери и помогали составлять коллекцию. В 1920-х Варвара и Наталья работали в Центральных государственных реставрационных мастерских под руководством И. Э. Грабар, но затем эмигрировали во Францию. Во Франции они профессионально занимались вышивкой и открыли свою мастерскую. Они выполняли заказы в том числе для знаменитого кутюрье Поля Пуаре.
