Глава девятнадцатая: Шепот Запретного Леса (или как мы случайно разозлили древнего духа)
(Ну вот, очередное приключение, и как всегда, всё пошло не по плану. Спасение мира - это конечно здорово, но почему мы всегда должны бороться с последствиями? Неужели нельзя просто насладиться тишиной и спокойствием?)
Лес вокруг Дэймона, Эллианы и Сверкая казался ещё темнее и зловещее, чем прежде. Сверкай чей радужный рог обычно освещал путь яркими красками, сейчас светился тускло, будто боясь привлечь к ним внимание.
– Итак, – нарушила молчание Эллиана, оглядываясь по сторонам. – У кого-нибудь есть идеи, кого мы ищем? Эти таинственные похитители людей не оставили визиток.
(Действительно было бы неплохо иметь дело с противниками, которые хотя бы представляются перед тем, как начать творить хаос. А то вечно приходится гадать, кто на этот раз решил устроить нам неприятности.)
– Надеюсь, что это не гоблины, – пробормотал Дэймон, сжимая в руке свой посох. – У меня на них аллергия.
(Серьёзно, Дэймон? Аллергия на гоблинов? Неужели это всё, о чём ты можешь думать в такой момент?)
Сверкай, прислушиваясь к шелесту листьев, фыркнул: – Думаю, это что-то посерьёзнее гоблинов. Я чувствую древнюю магию, она пропитывает это место.
– Древняя магия, – повторила Эллиана, хмурясь. – Звучит не очень обнадёживающе.
(Не то слово! Древняя магия – это как старинное вино: может быть невероятно мощным и ценным, а может и отравить всё вокруг, включая будущее.)
Они продолжили свой путь, ступая всё глубже в чащу леса. Деревья вокруг них склоняли ветви, словно шепчась о чём-то зловещем. Воздух стал плотным и тяжёлым, а в ушах звенела странная тишина, нарушаемая лишь треском сучьев под ногами.
(Почему у меня такое чувство, что мы идём прямо в ловушку? И что в конце этого пути нас ждёт нечто ужасное, вроде гигантского паука или ещё хуже – говорящего гриба?)
Внезапно Сверкай споткнулся и чуть не упал.
– Что случилось? – шепотом спросила Эллиана.
– Корни, – прохрипел Сверкай, указывая своим рогом вниз. – Они опутывают мне ноги!
Действительно толстые покрытые мхом корни, словно живые оплели ноги Сверкая, пытаясь утащить его в чащу леса. Серьёзно? Корни? Ну конечно, потому что бороться с таинственными существами – это слишком просто. Нам нужно ещё и с растениями сражаться!
Дэймон направил посох на корни, и тот вспыхнул ярким светом. Магическая энергия ударила по корням, заставив их отпрянуть и с шипением скрыться под землёй.
– Спасибо, – выдохнул Сверкай, отряхивая ноги. – Но боюсь, это только начало. Этот лес не рад гостям. Не рад гостям? Да мы и сами не в восторге! Может, ещё не поздно развернуться и вернуться к пирожным?
Они углубились в чащу, а лес вокруг них словно оживал, становясь всё более угрожающим. Деревья склоняли свои кроны, словно наблюдая, а шепот ветра превращался в грозное рычание.
(Ладно, возможно, с пирожными я погорячился. Но всё равно, не могу отделаться от ощущения, что мы делаем что-то не так.)
Внезапно лес впереди распахнулся, открывая небольшую поляну залитую странным, мерцающим светом. В центре поляны стояло гигантское дерево, гораздо выше и мощнее всех остальных. Его кора переливалась серебром, а из глубины ствола исходил тот самый мерцающий свет, который они видели раньше.
– Что это? – прошептала Эллиана, не в силах оторвать взгляд от гигантского дерева.
– Не знаю, – ответил Дэймон, также поражённый увиденным. – Но кажется мы нашли источник магии.
(Или источник всех наших проблем. Я уже ничему не удивлюсь.)
Они осторожно приблизились к дереву, и в этот момент из его ствола вырвался вихрь серебристого света, принимая форму высокого человекоподобного существа. У него были длинные до земли волосы цвета серебра, а глаза сияли тем же мерцающим светом, что и само дерево. Ну вот я же говорил! Говорящее дерево! Кто бы мог подумать?
– Кто посмел нарушить мой покой? – прогремел голос, от которого задребезжали листья на деревьях. – Кто вы такие, что вторглись в мои владения?
Дэймон и Эллиана переглянулись. Похоже, они случайно разозлили духа леса. Отлично как раз того чего нам не хватало – сразиться с разгневанным духом! А что, если предложить ему пирожных? Вдруг он сладкоежка?
Эллиана сделала шаг вперёд и, стараясь говорить как можно более уверенно, произнесла: – Мы не хотели нарушить твой покой древний дух. Мы ищем ответы на вопросы, которые касаются судьбы нашего мира.
(Ага, и ещё мы случайно наткнулись на твои магические корни. Надеюсь, он не обиделся.)
Дух леса пристально посмотрел на них, его глаза светились холодным светом.
– Много лет прошло с тех пор, как кто-либо осмелился прийти сюда, – сказал он. – Почему я должен вам помогать?
Дэймон шагнул вперёд, поднимая посох. – Мы ищем тех кто похищает людей из деревень. Их след привёл нас сюда. Мы не знаем, кто они и зачем это делают, но мы хотим остановить их.
(И если ты вдруг решишь, что это мы твои враги, то у нас действительно большие проблемы.)
Дух леса задумался на мгновение, его глаза теперь сияли ещё ярче, а затем, с неожиданной улыбкой, произнёс:
– Вы хотите, чтобы я вам помог? Прекрасно! Но сперва вы должны пройти испытание. Испытание танцев с ветвями!
(Что? Танцы с ветвями? Это ещё что за безумие? Хотя, учитывая нашу удачу, могло быть и хуже... Может плавание с мхом или карабканье по лианам.)
Эллиана и Дэймон переглянулись, а затем повернулись к Сверкаю, который уже начал медленно кружиться на месте, пытаясь понять, как именно танцевать с ветвями.
– Отлично, – вздохнула Эллиана. – Что нам нужно делать?
Дух леса щелкнул пальцами, и вокруг них начали появляться светящиеся ветви, которые тут же начали извиваться, словно приглашая их на танец.
– Просто следуйте ритму леса, – произнёс дух. – И помните, если споткнётесь, вы никогда не найдёте выход из этого леса.
(Ну вот, ещё и танцевальный конкурс. Неужели нельзя было просто попросить нас спеть караоке или сыграть в шахматы с кустарниками?)
Дэймон, взглянув на Эллиану, вздохнул и начал двигаться в такт ветвям, которые, по правде говоря, танцевали довольно грациозно. Эллиана последовала его примеру, стараясь не наступить на собственные ноги.
(Что ж, если мы выживем после этого, я обещаю, что никогда больше не буду жаловаться на скучные задания. А может, даже научусь танцевать. Хотя нет, это вряд ли.)
Сверкай, который уже привык к магическим фокусам, начал отплясывать что-то вроде вальса, умудряясь не только не путаться в собственных копытах, но и делать это с некоторой грацией. Ну конечно, Сверкай! Почему бы тебе не стать нашим официальным хореографом? Может, откроем танцевальную школу в лесу? Неплохая идея для бизнеса, если выживем. Ветви извивались всё быстрее, а дух леса наблюдал за ними с лёгкой улыбкой. Вдруг одна из ветвей схватила Дэймона за ногу, и он чуть не упал, но Эллиана успела подхватить его, продолжая танец.
(Ну во всяком случае у нас есть отличный повод для шуток на будущее. "Помнишь, как мы танцевали с ветвями, чтобы спасти мир?" Да, отличная история для внуков.)
Наконец, когда они уже почти выбились из сил, дух леса хлопнул в ладоши, и светящиеся ветви исчезли.
– Вы справились, – произнёс он, явно довольный. – Теперь я помогу вам.
(Фух, наконец-то! Теперь, пожалуйста, никаких больше танцев. Может, просто расскажешь нам, что делать дальше?)
Дух леса поднял руку, и вокруг них начали кружиться светящиеся частицы.
– Следуйте за этими огоньками, – сказал он. – Они приведут вас к логову тёмных существ. Но будьте осторожны: их сила велика, и они не сдадутся без боя. Ну конечно, не сдадутся без боя. Как будто у нас когда-то было иначе. Хотя, после танцев с ветвями, я уже ничему не удивлюсь. Светящиеся частицы окружили Дэймона, Эллиану и Сверкая, указывая им путь. Они сделали глубокий вдох и начали следовать за огоньками, углубляясь в ещё более тёмные и зловещие части леса.
(Эх надеюсь в конце этого пути нас ждёт нечто большее, чем просто очередные неприятности. Например, пирожные. Или хотя бы небольшой перерыв.) Огоньки вели их всё глубже в лес, который становился всё более мрачным и неприветливым. Тени вокруг них казались живыми, и каждый шаг давался с трудом, словно воздух сам по себе был против их продвижения. Я уже почти уверен, что этот лес живёт своей собственной жизнью и наслаждается тем, что мы здесь. В следующий раз обязательно выберу более простой маршрут, например, через пустыню или вулкан.
Вдруг они вышли на ещё одну поляну, но на этот раз она была окружена высокими шипастыми кустарниками. В центре поляны находился большой каменный алтарь, на котором лежала странная светящаяся сфера.
– Вот оно, – прошептал Дэймон. – Источник их силы.
(Ну конечно, почему бы не положить сверхмощный артефакт посреди поляны, окружённой шипами? Видимо, это их способ сказать "добро пожаловать".)
Эллиана осмотрелась, пытаясь найти следы присутствия каких-либо существ, но лес был тих. Слишком тих.
– Будьте на чеку, – предупредила она. – Это может быть ловушка.
(Ловушка? О да потому что нам так везёт на ловушки. В следующий раз, когда кто-то предложит мне пойти в "безопасное приключение", я точно откажусь.)
Дэймон, держась за посох, осторожно приблизился к алтарю. Сверкай следовал за ним, готовый в любой момент броситься в бой.
– Давайте просто возьмём эту штуку и уйдём отсюда, – пробормотал Дэймон.
(Ну конечно, как будто это будет так просто. Я уже чувствую, как кто-то или что-то наблюдает за нами.)
Как только Дэймон протянул руку к сфере, земля под их ногами задрожала, и из шипастых кустарников вырвались тёмные фигуры. Они были похожи на тени, с длинными когтистыми руками и горящими красными глазами.
– Вот и они, – вздохнула Эллиана, доставая свой меч. – Я так и знала, что не всё будет так легко.
(Конечно что могло пойти не так, когда ты пытаешься украсть магический артефакт посреди запретного леса? Мы же профессионалы в этом деле.)
Сверкай, не теряя времени, бросился на ближайшую тень, ударив её своим светящимся рогом. Тень завыла и растаяла в воздухе, но другие тут же начали наступать на них.
– Нам нужно уничтожить артефакт! – крикнул Дэймон, отбиваясь от тени с помощью магических вспышек своего посоха.
Эллиана кивнула и размахнувшись мечом, прыгнула к алтарю. Она ударила мечом по светящейся сфере, и та начала трескаться, издавая странный вой.
(Ну всё если этот артефакт взорвётся и мы все погибнем, я буду очень разочарован. Хотя, учитывая наши предыдущие приключения, это будет ещё одним пунктом в списке "глупая смерть героев".)
Сфера взорвалась, и тени вокруг них начали исчезать, словно растворяясь в воздухе. Лес снова затих, но теперь тишина была не угрожающей, а скорее умиротворяющей.
– Мы сделали это, – прошептал Дэймон, тяжело дыша. – Мы уничтожили их источник силы.
(И опять мы спасли мир. Какое облегчение. Теперь бы найти дорогу домой и действительно съесть те самые пирожные.)
Сверкай, усталый, но довольный, подошёл к ним его радужный рог снова светился ярко и весело.
– Давайте вернёмся к духу леса, – предложила Эллиана. – Возможно, он поможет нам найти выход отсюда.
Они начали свой путь обратно, следуя за светящимися огоньками, которые теперь вели их к месту встречи с духом леса. Лес вокруг них казался менее зловещим, словно одобрял их действия.
(Ну что ж, если мы когда-нибудь снова попадём в подобную ситуацию, я точно буду знать, что делать. А может и нет. Но одно я усвоил точно: всегда держись ближе к друзьям и не забывай про чувство юмора. Потому что без него в нашем деле никак.)
