Похищение
- ...Вся соль в том, как ты держишь арбалет, - продолжал ранее начатую речь Лакмен, поставив одну ногу на стул и потрясая над головой недавно приобретенным арбалетом. Посетители, окружившие его кольцом, с жадностью и упоением взирали на мужчину, ловя каждое его слово. Казалось, что весь зал таверны поутих, чтобы речь рассказчика звучала громче и отчетливее в воцарившейся тишине. – Приласкай его, как возлюбленную девицу, и он никогда тебя не подведет. Но вот дракон этого не знал! Он вылупился из своего проклятого яйца, и начал расти! Столь быстро, что с каждым ударом сердца он становился на фут, а то и на два больше!
- Брешешь!
- Чистая правда, дамы и господа, чистая правда!
- Пошел вон из таверны, пустобрех!
- Клянусь всем золотом, что есть у моих спутников: это такая же правда, как и восход солнца по утрам, а луны – по ночам!
- Не слушай их, парень! Давай дальше! Что дальше-то было с драконом этим?
- Что было дальше? – ухмыльнулся Лакмен, подбоченившись. – А дальше он навалял моей прелестной остроухой спутнице таких чертей, что лишь кончики ушей из пыли торчали!
- А полудемон? Тифлинг который?
- И он там же. Правда, не весь. Один рог там, другой здесь... Если бы не целебные отвары, которых мы запасли целый мешок – так и померли бы ребята.
- А с драконом что? Не тяни, мужик!
- О, когда ящер закончил развлекаться, у меня душа в пятки ушла! Он повернулся ко мне и посмотрел на меня – а глазищи у него, как тарелки мадам Фрионы! Ох, братцы, думал, сердечко не выдержит и разорвется на тысячу осколков... Но не время было страшиться! Друзьям угрожала смерть, и все зависело только от меня! Я присел на одно колено, упер арбалет в плечо и замер, как мышка. И как только чешуйчатая тварь уставилась на меня, я выстрелил ей прямо в глаз! И дракон, сраженный мною, пал, как мешок с картошкой, а потом сгорел в алом пламени, да так, что даже углей не осталось. И, пока он сгорал, я одолжил у друга-тифлинга его посох, подбежал к дракону и выбил ему пару зубов.
- Гнать в шею лжеца отсюда!
- Проваливай сам, баран! Парень дело говорит. У драконов глаза – место самое слабое!
- Ты кого назвал бараном, баран?!
- А что, не нравится чего-то? Ну, давай, иди сюда, я тебе рога-то пообломаю!
- Спасибо, вы прекрасная публика! – поклонившись, Лакмен с насмешливой улыбкой наблюдал за тем, как посетители тут же разделились на два лагеря и принялись мутузить друг друга от всей души. Некоторые особо восхищенные историей даже награждали мужчину звенящей монеткой за отличный рассказ и «вклад в их благополучие». Позвякивая денежками, плут, довольный, как кот, наевшийся сметаны, отправился к своему столику под крики мадам Фрионы и ее дочерей, глухие стуки кулаков о чьи-то лица и треск стульев, повстречавшихся с ближайшей спиной.
Пока иллусканец выступал, Валанте, сидящая вместе с Кайтифом за одним столом, никак не могла отлепить ладонь от собственного лица, сгорая от стыда дотла. Рогатый чародей оставался на удивление спокойным, и когда рассказчик вернулся за стол, он молча поаплодировал, а затем принялся с любопытством смотреть за разгоревшейся дракой.
- За какие провинности меня судьба с тобой свела? – буркнула дроу, подняв на Лакмена серебристые глаза. – Мне остается теперь идти в свою комнату и запереться там. Навсегда. Чтобы ни одна живая душа меня не увидела.
- Не понимаю, о чем ты, - Лакмен пожал плечами. – Я рассказал чистую правду.
- Уверен?
- Ну, конечно! Ты просто не помнишь: тебе ж хвостом драконьим по голове прилетело. Я же правду говорю, братец?
Кайтиф уверенно закивал головой. После чего они вместе с товарищем рассмеялись, хлопнувшись ладонями в заговорщеском жесте.
- Если кто спросит – я с вами не знакома, - процедила Валанте, медленно покачав беловолосой головой.
Спустя некоторое время веселая потасовка, наконец, утихомирилась, уступая место обыденности. Сонные постояльцы, нескончаемые разговоры и постепенно просыпающийся город. Бриз, одна из дочерей мадам Фрионы, облаченная в простенькое бирюзовое платье с белым фартуком, только что принесла троице просто восхитительный завтрак. Горячий, ароматный, с пылу-жару. А на десерт им полагалась большая хрустальная вазочка, почти до краев наполненная темно-лиловым душистым вареньем.
- Во-о-от, угощайтесь, - с приветливой улыбкой на губах молвила полурослик, поставив вазочку в центр стола. – Оно из небника, местных ягод. Я их с сестрами собирала вчерашним утром.
- Небник? Это что за название такое? – удивился Лакмен, ухитряясь каким-то невероятным образом говорить отчетливо и четко с набитым ртом.
- По легенде, пару-тройку веков назад такие ягоды упали прямиком с неба, потом проросли и распространились по всей округе, - ответила Бриз, подняв указательный палец. – Никаких чудодейственных свойств, правда, у них нет, зато какой вкус! А как они освежают, м-м-м... Это вам за счет заведения. За рассказ интересный.
- Понравился рассказ? – Лакмен улыбнулся. – Никому не говорите, Бриз, но, на самом деле, я рассчитывал произвести впечатление не столько на местных, сколько лично на вас.
- На... на меня?
- Знаете, когда вы восхищаетесь, ваши глаза мерцают подобно звездам. И это мерцание – как чудотворный бальзам на душу уставшего путника. Мне хотелось, чтобы вы об этом знали.
Бриз залилась румянцем и немного потупила глаза со смущенной улыбкой. А иллусканец же, потянувшись рукой в карман, извлек оттуда две блестящие серебряные монетки и вручил девушке.
- На чай. За лучшее обслуживание, что я видел.
Полурослик покраснела еще сильнее, благодарно кивнув и спрятав денежку за пазуху. Валанте же закатила глаза. Не любила эльфийка все эти охи-вздохи. Вслух она об этом не говорила, конечно, зато всем своим видом старалась показать свое недовольство.
-А знаете, говорят, что ягодки небника... – совсем смутившись, Бриз, видимо, желая послушать еще пару приятных слов в свой адрес, снова вернулась к теме варенья, однако договорить не успела: с улицы вдруг раздался пронзительный отчаянный женский крик. Подробностей не разобрать, однако слова «помогите» и «семья» звучали очень отчетливо.
- Что там происходит? – навострила уши Валанте, поднимаясь из-за стола.
- Предположу, что женщина, оказавшаяся в беде, - фыркнул Лакмен. - Такая редкость в наше время...
- Очень смешно.
- А я и не смеюсь. Пойдем, узнаем, в чем там дело.
Не теряя времени даром, троица отправилась на крик. Помимо них, на ноги подскочила буквально вся таверна, вот только никто особо не торопился мчаться на помощь.
На улице они увидели женщину средних лет в выпачканном землей и пылью зеленом платье. На руках она держала грудного ребенка, завернутого в пеленки, который плакал навзрыд. Незнакомка что-то истерично кричала, подбегая к посетителям, идущим в таверну или, наоборот, покидающим ее, но те отмахивались от женщины, как от умалишенной, стараясь держаться подальше.
Печальное зрелище.
- Кто вы? - подойдя ближе, компания во главе с Лакменом обступила незнакомку со всех сторон. Та что-то лепетала, время от времени переходя на пронзительный крик, и первое время никак не реагировала на попытки ее успокоить. Впрочем, Валанте удалось решить проблему по-свойски: она отвесила крестьянке звонкую пощечину. Та мигом отрезвела, ошалело уставившись на темную эльфийку. – Да соберитесь вы уже! Кто вы и что случилось?
- М-мое имя Милливент Мосс, - дрожащим голосом ответила женщина, потирая щеку, на которой краснел отпечаток эльфийской ладони. Окинув дроу рассеянным туманным взглядом, Милливент принялась успокаивать истошно орущее дитя, качая его на руках. – Моя семья владеет фермой у болот за Фланом. Мы... Мы добываем торф на болотах. Я, моя семья, и рабочие... Мы сегодня утром отправились работать, а затем... Затем...
- Затем что? – Лакмен мягко положил ладонь на плечо крестьянки, голос которой дрожал так, словно она в любую секунду может вновь сорваться на истеричный крик. – Что было затем, Милливент?
- Гоблины пришли... Огромная толпа гоблинов, до зубов вооруженная. Они забрали, они всех забрали! Моего мужа, детей, даже ребят, что по найму работают у нас – всех!
- А вы-то как спаслись?
- Я… Я схватила Тимми в охапку и... побежала к телеге. Запрягла лошадь и уехала так быстро, как только могла. Я даже супруга и остальных детей забрать не успела! Их было так много, я не могла... Не было возможности...
Тем временем люд из таверны, ведомый любопытством, окружил приключенцев и Милливент плотным кольцом. Кто-то охал и ахал, кто-то выказывал соболезнование, а кто-то потрясал кулаками, не скупясь на ругань в адрес кровожадных гоблинов. Но слова словами, а ни один человек так в итоге свою помощь и не предложил. Ни одна живая душа.
- А ну, разойдись! Расступись! С дороги! – громкий бас подобно раскатам грома пронесся над присутствующими, заставив их замолкнуть. А в следующий момент через толпу пробрались двое бравых широкоплечих стражника, распихивая людей здоровыми кулачищами. – Что за вопли? Кого-то ограбили? Убили?
- Эта женщина утверждает, что ее семью и работников похитила гоблинская орда, - ответил Лакмен, повернувшись к стражам порядка и заложив руки за спину. – Это случилось на ферме у фланских болот.
- А, гоблины... – кирпичные лица стражников в тот же миг приняли скучающее выражение. – Ну, что сказать... Сие прискорбно.
- Прискорбно? И что, вы не намерены ничего с этим сделать? – возмутилась Валанте, уперев руки в бока. – Речь идет о жизнях ваших же людей!
- Нас это не касается, дамочка, мы отвечаем за безопасность города. То, что происходит за его стенами, нас не волнует.
- Но это же абсурд! И что прикажете делать беззащитным селянам с гоблинами? Задавить их интеллектом? Насмерть?
- Умерь свой пыл, эльфийка, - один из стражников нахмурил брови. – Я повторяю: это не наша компетенция. Что-то не нравится – иди к вышестоящим и им доложись. Авось они придумают чего-нибудь. А если на задницу приключений ищешь – хватай свою ватагу да попытайся сама людей от зеленых гаденышей вызволить.
- Сама? Это ваши люди. Сами и разбирайтесь.
- Тебе заплатят за спасение, между прочим. А если вызволять уже некого – притащи голову гоблинского главаря. В любом случае, пятьдесят золотых тебе обеспечено.
- Пятьдесят золотых? Что ж, приемлемо. По рукам. Всяко от меня пользы побольше будет, чем от вас.
- Вот и славно. Все! Разошлись! Не на что тут больше смотреть. Идите и занимайтесь своими делами!
Недовольные и подавленные, люди начали потихоньку расходиться, не шибко-то стремясь хоть как-то подсобить Милливент с ее проблемой. Лакмен же, пользуясь случаем, выцепил из толпы мадам Фриону, которая тут же вопросительно подняла на него глаза.
- Я чем-то могу вам помочь, сударь?
- Мадам, вы не могли бы присмотреть за ребенком мисс Мосс? Вы слышали весь разговор, и, думаю, понимаете, что она нам нужна в качестве сопровождающей.
- Да, конечно! – женщина-полурослик закивала головой. – Если на кону стоят жизни людей – почему бы и нет? Попрошу кого-нибудь из девочек присмотреть за малышом.
- Огромное вам спасибо, мадам. Не беспокойтесь: мисс Мосс вернется через пару-тройку часов. Уж ей на поле брани делать точно нечего.
- Вы хотите, чтобы я отвезла вас на ферму? – переспросила Милливент, отдавая Тимми в руки Фрионы и вытирая глаза рукавом платья. Стоящий рядом с ней Кайтиф медленно кивнул. – Да... Да, я вас отвезу. Прямо сейчас. И давайте поторопимся, хорошо? Мне даже думать страшно, чего нам будет стоить промедление хоть на минуточку...
Мерно постукивая колесами по протоптанной дороге, телега, запряженная рослой и крепкой лошадью, подъезжала к ферме. Огромный деревянный амбар, выкрашенный в красный, уже виднелся впереди, выглядывая из-за «кустов» и деревьев. А природа, по мере приближения к ферме, менялась на глазах: опушки и лесистая местность встречались все реже, им на смену приходили крупные заболоченные участки, поросшие камышом и тиной. В воздухе характерно пахло застоявшейся водой, сыростью и гнилой травой, а от пронзительного писка комаров, роем кружащих вокруг одинокой телеги, казалось, можно было оглохнуть. И если бы Валанте не произнесла заклинание, отгоняющее от маленькой группы кровососущих насекомых, прибывших, наверное, гнус сожрал бы живьем вместе с лошадью.
- Как здесь вообще можно жить? – удивилась дроу, держа в руках раскрытый колдовской гримуар и озираясь по сторонам. – Тут же в трясину угодить проще простого...
- Наша семья содержит эту ферму уже не первое поколение, мисс, - ответила Милливент, насторожено оглядываясь по сторонам. – Уж мы-то трясину за версту чувствуем. По приметам всяким да по особенностям. Вам-то беспокоиться не стоит: по-настоящему опасно ближе к сердцу болота.
- Значит, гоблины, скорее всего, там и спрятались. Лучшего места для убежища не найдешь, особенно если болота хорошо знаешь.
- Когда я бежала отсюда, эти твари пленных на восток утаскивали. Понятия не имею, где они там схоронились, но там трясины точно не предвидится. Иначе мы бы знали. Ну, что... Приехали мы.
Телега остановилась метрах в тридцати от небольшого деревянного дома. Амбар стоял чуть дальше на возвышенности, но он троицу и не интересовал.
- Гоблины тут были повсюду, - мрачно молвила Милливент, наблюдая за тем, как искатели приключений один за другим соскакивают с телеги. – Возможно, если вы отправитесь на восток, вы сможете наткнуться на их след. Думаю, мне стоит возвращаться в город, но я попрошу вас: будьте предельно осторожны и верните мне мою семью в целости и сохранности. Без нее я не мыслю своей жизни.
Махнув рукой на прощание, женщина развернула телегу и поехала обратно. Лакмен же, почесав в затылке, подобрал с земли крепкую палку кивнул товарищам.
- На восток идем, ребята. Смотрите под ноги и держитесь друг друга. И еще, Кайтиф: болота торфяные. А это значит, что они вспыхнут вместе с нами, если примешься поджигать все вокруг.
- Жизнь пироманта полна разочарований... – недовольно вздохнул тифлинг, но все же кивнул.
Троица выстроилась гуськом и отправилась на восток, стараясь держаться выступающих над землей кочек, чтобы не промочить насквозь ноги. Лакмен, идущий впереди, тщательно ощупывал дорогу перед собой палкой, чтобы не наткнуться случайно на засасывающую все живое природную ловушку. Следом за ним вышагивала Валанте, не отрывающая взгляда от мутной гнилой воды и ступающая с предельной осторожностью: она не представляла, что может быть хуже, чем захлебнуться в трясине. Кайтиф замыкал шествие, и он был самым недовольным: одна только мысль о том, что гоблины схоронились где-нибудь на огнеопасном болоте, раздражала его до глубины души.
Таким образом приключенцы шли уже минут пятнадцать, медленно и осторожно, пока идущий впереди иллусканец вдруг не остановился и не поднял вверх ладонь, сжатую в кулак.
- Мы вышли на след, - заявил он, показывая ладонью на множество следов перед собой. Если сначала их было почти не разглядеть на сухих кочках, то теперь, когда нетронутых водой мест становилось все меньше, в грязи отчетливо виднелась цепочка отпечатков, оставленных чьими-то маленькими ногами. Были отпечатки и покрупнее, оставленные, видимо, пленниками, но гоблинских следов оказалось намного больше. – Это и есть наша цель.
- Можешь определить, сколько гоблинов тут прошло? – спросила Валанте, выглядывая из-за плеча мужчины.
- Сложно сказать… Их следы повсюду. Куда ни взгляни. Могу предположить, что не меньше полусотни...
- Полусотни?! – ахнула дроу.
- Думаешь, это самое страшное? – Лакмен усмехнулся и снова вернулся взглядом к оставленным в грязи отпечаткам. – Тут следы людей, гоблинские следы... И еще какие-то. Я таких никогда раньше не видел, но тварь, которая их оставила, она... она на редкость здоровая.
- Здоровая? Насколько?
- Размером с орка. Или с крупного медведя.
- Приехали...
Путники двинулись дальше, ведомые отнюдь не самыми приятными мыслями о том, с кем им предстоит столкнуться. У них даже не было подходящей тактики, ведь для того, чтобы ее разработать, нужно было хотя бы увидеть гоблинское пристанище, оценить его размеры, прикинуть, сколько зеленокожей мелюзги там прячется. И пока троица шла, ландшафт вокруг них менялся. Заболоченная местность становилась все меньше, а участков сухой земли появлялось все больше. Все чаще встречались густые кустарники, деревья. В конце концов, они, кажется, вышли на край болот, туда, где топи плавно переходили в сухой холмистый берег. И у одного из холмов, высокого, покатого, Лакмен, наконец, заприметил движение.
Во мгновение ока приключенцы юркнули за ближайший куст. Оттуда им было прекрасно видно невысокую пещеру, выточенную прямо в склоне холма и, скорее всего, уводящую куда-то вниз, под землю. И там, у входа в пещеру, можно было разглядеть несколько маленьких зеленокожих фигурок, а рядом с ними – высокий силуэт в черном плаще, сокрытый капюшоном.
Короткими перебежками группа наемников перемещалась от одного куста к другому, пока, наконец, не стало слышно разговор между гоблинами и их таинственным собеседником.
- Неплохой улов, - зычный низкий голос выдал в сокрытом плащом незнакомце мужчину. – Очень неплохой. Это все, кто был на ферме?
- Нихт, - ответил писклявым голосом один из гоблинов, замотав головой. В нем, как и в его собратьях, было росту совсем немногим больше метра, кожа существ пестрела зеленым, а уродливые морды отличались очень острыми чертами и россыпью ярких бородавок. У всех гоблинов имелись огромные острые уши, растущие вбок, длинные тонкие носы и громадные пасти с множеством бритвенно-острых треугольных зубов. Существа были совершенно лысыми, а из одежды предпочитали шкуры и какое-то рваное тряпье, снятое, очевидно, с жертв. – Быть один женщина, быть один дитя. Хватать телегу, хватать лошадь, убегать прочь.
- Досадно, - ответил незнакомец. – Она может науськать на вас солдат.
Гоблины переглянулись и мерзко захихикали.
- Нихт! Топь вязкий, топь голодный. Человеки бояться ходить через топь. Человеки не знать, где Дурная Вода прятаться. А если человеки находить, Дурная Вода их бить! Топор бить и клинок бить! Гоблин много, гоблин сильный и очень опасный! Гоблин побеждать!
- Надеюсь, что так и будет. Все вернулись с добычей?
- Один банда приходить, ферма грабить, приводить пленник. Остальной банда скоро возвращаться, принести добыча.
- Замечательно, - человек в плаще кивнул головой. – Просто отлично. Передай Горрунку, что Культ Дракона заплатит много золота и щедро одарит Дурную Воду подарками за найденные драконьи артефакты. Сотрудничество с вашим племенем оказалось на редкость выгодным для всех нас. А теперь старайтесь не высовываться. И не оставляйте свидетелей.
- Свидетелей? – гоблин склонил голову набок, почесав в затылке. – Что есть «свидетелей»?
- Это означает: убивайте всех людей, которым хватит глупости сунуться к пещере. Никого не оставляйте в живых.
- Дахт! Убивать человек! Кромсать человек! Горрунк быть доволен такая просьба!
Кивнув головой, незнакомец произнес что-то несвязное и... исчез. Просто пропал, растворившись в прозрачной сизой дымке. Гоблины же, проследив взглядом злющих кроваво-красных глаз за исчезновением собеседника, развернулись и со свистом и улюлюканьем скрылись в недрах пещеры.
- Темно, хоть глаз выколи... – тихо молвил Лакмен, когда он и его союзники вышли из-за кустов и подошли ко входу в пещеру. Не особенно широкий, около трех метров диаметром проход освещался солнцем, но уже через десяток шагов внутри воцарялась непроглядная мгла. Внутри виднелись высокие сталагмиты, за которыми можно было бы спрятаться и затихнуть, а каменный коридор уводил к югу и затем скрывался во мраке. – Не слишком ли тут все каменистое для норы в земляном холме?
- Результат колдовства, дураку же ясно, - разъяснила шепотом Валанте, окинув проницательным взглядом пещеру. В отличии от иллусканца, и она, и Кайтиф великолепно видели даже в непроглядной тьме: дроу поколениями жили под землей вдали от звездного неба и яркого солнца, а тифлингу эту удивительную способность даровало его дьявольское проклятие. – Тот мужчина что-то говорил о драконьих артефактах. Не удивлюсь, если эта пещера – дело рук какого-нибудь давно умершего дракона. Впрочем, это неважно. Какой у нас план?
- План? Простой: врываемся внутрь, рубим всех в капусту, освобождаем пленных. Только вот обстановка не играет нам на руку: пес знает, что там, внутри. Вдобавок я не вижу ни черта.
- Пойдем. Я вижу свет там, за поворотом.
- Свет? Где ты его там увидела?
- Просто закрой рот и иди за мной.
Тихо и бесшумно троица вошла в пещеру, отправляясь по коридору внутрь. Изгибаясь в сторону, путь и правда вывел их в просторное каменное помещение, освещаемое горящими факелами. Посреди него на камнях сидели двое гоблинов, вооруженных грубыми железными топорами. Гоблины совершенно не замечали чужаков, с головой погрязнув в игре в кости и громко препираясь между собой. Видимо, это были часовые. Если заметят – поднимут такой вой, что вся зеленокожая ватага поднимется на бой с незваными гостями.
Лакмен это прекрасно понимал. Сняв со спины арбалет и взведя его, мужчина присел на одно колено, прицелился в одну из зеленых тварей и нажал на спусковой крючок. Громкий щелчок, отдача приклада в плечо – и тяжелый стальной болт на полной скорости влетел в уродливую голову, да с такой силой, что сразил жертву наповал, уложив на обе лопатки.
- А?! – сидящий рядом с убитым товарищем гоблин подскочил, как ужаленный, распахнув блестящие красные глаза в ужасе и непонимании. Валанте же, тихо прошептав заклинание, отвела правую руку чуть назад, и по ее пальцам с треском пробежали яркие электрические икры. Взмах руки – и длинная магическая плеть, мерцая и потрескивая, захлестнула часового, обвившись вокруг него змеей. А в следующий миг несчастный получил столь мощный разряд электричества, что не успел даже пикнуть. Когда «Лассо молний» развеялось, обугленная черная фигурка, источающая удушливый запах горелой плоти, мало напоминала собой гоблина.
Показав большой палец в знак одобрения, Лакмен махнул рукой и повел маленький отряд дальше, в проход, что виднелся в стене напротив. Кажется, гоблины в темноте не видели: повсюду в холодные каменные стены были вмонтированы держатели для факелов, чье яркое пламя освещало местность на много шагов вокруг.
Следующая пещера была завалена грязными одеялами, спальниками, мелкими костями обглоданных крыс и гниющими птичьими трупиками. На стенах висели шкуры животных, которые, судя по виду и кишащим в них опарышам, разлагались здесь не первую неделю.
Не передать словами, какая отвратительная вонь здесь стояла.
- Меня сейчас стошнит... – прошептала Валанте, зажав нос рукой. Кайтиф полностью поддерживал ее, закрывая лицо рукавом своей темно-фиолетовой мантии, так, что на виду оставались лишь светящиеся желтые глаза.
- Тут прямо как в моей комнате после доброй попойки, - усмехнулся Лакмен, а потом вдруг остановился и поднял вверх кулак. – Стоять!
Вытянув руку, он показал пальцем на прочную черную бечевку, натянутую перед входом в пещеру на уровне груди. Пробежавшись по ней взглядом, Валанте увидела, что та уходит вверх. А вверху, прямо над головами путников, находилась причудливая деревянная конструкция, набитая тяжелыми камнями. Согнувшись в три погибели, троица прошлась под бечевкой и миновала ловушку, которая, без сомнений, могла бы превратить их буйные головы в земляничное повидло.
- Коварные крысюки... – молвила эльфийка, выпрямляясь и оглядываясь по сторонам. Никакого прохода здесь не было. Никаких разветвлений, никаких коридоров. Ничего. – Тупик? Да бросьте. Не могли же они испариться вместе с толпой людей!
- Воздух, - немного постояв молча и окинув внимательным взглядом пещеру, Кайтиф указал пальцем на одну из висящих на стене шкур. – Сквозит оттуда.
Хмыкнув, дроу подошла к указанной шкуре и, морщась от отвращения, отодвинула ее в сторону. В стене действительно оказался проем, но небольшой, в половину человеческого роста. Однако, исходя из того, что оттуда доносился свет факелов, был этот новый коридор далеко не заброшенным и не пустым.
- Пойдемте, - молвила девушка, брезгливо вытирая ладони о холодный камень. – Чем раньше закончим, тем быстрее уберемся с этой помойки.
Коридор уводил вперед на добрые метров десять, и путникам приходилось идти в полусогнутом состоянии. Особенно тифлингу, снова и снова царапающему каменный свод кончиками рогов. Но затем проход резко расширялся и выводил в новую пещеру: обширную, гораздо просторнее предыдущей.
Здесь тоже повсюду валялась старая поломанная мебель, матрасы и всякая грязная рвань. Скорее всего, тут находились своеобразные казармы, где зеленокожие налетчики отдыхали после разбоев. В стене напротив входа виднелись целых два прохода... а между ними располагались две громоздкие железные клетки, в которых можно было разглядеть две мощные серые волчьи туши.
У клеток сидели четыре гоблина и... играли в кости. Что за нездоровая мания к азартным играм у этих существ?
Один из волков вдруг поднял голову и принюхался. А затем зарычал и поднялся на ноги. Его собрат последовал примеру, и две пары горящих глаз, блестящих в свете ближайшего факела, уставились в проем, где затаились незваные гости. Гоблины всполошились. Поднявшись на ноги, они подошли к клетке, чтобы узнать, в чем дело, и, проследив за взглядом своих серых питомцев, отправились к проему, вглядываясь в темноту.
И в сумраке пещеры они таки разглядели три высоких притаившихся фигуры.
Один из гоблинов пронзительно завопил не своим голосом, резко развернувшись и помчавшись к клеткам. Отлично понимая, чем может обернуться схватка с двумя оголодавшими волками, Лакмен прицелился в него из арбалета и выстрелил, но немного не рассчитал: болт пролетел мимо цели, со звоном ударившись о прутья клетки.
- Врассыпную! – скомандовал иллусканец, вешая на спину арбалет, когда самый рослый из гоблинской толпы достал короткий лук и натянул тетиву. Мужчина рванул влево, на ходу вынимая из ножен парные клинки, Валанте и Кайтиф – вправо, причем очень вовремя: каленый наконечник стрелы с громким звоном ударился о каменную стену в каких-то десяти сантиметрах от плеча чародея. Быстрым и ловким шагом Лакмен, держась тени и оббежав гоблина справа, набросился на него, словно коршун, нанося изящный и смертоносный удар прямо в зеленую шею, но не тут-то было: тварь ловко увернулась и выхватила из-за пояса топор. Еще двое, вооружившись самодельными ржавыми копьями, окружили врага со всех сторон, лишив пути к отступлению.
А буквально в следующее мгновение мерзкого коротышку, злобно скалящегося и потрясающего топором, сбило с ног и пронесло по земле на добрый метр, после чего он затих. В его голове, плече и боку чуть ниже ребер торчали мерцающие серебристым магические иглы: «Волшебные стрелы», которые умело использовались темной эльфийкой в стычках.
- Умирать! Ты умирать! – взвизгнул гоблин-копейщик, после чего они вместе с напарником принялись колоть Лакмена ржавыми наконечниками пик. Правда, не особенно успешно: по проворному и изворотливому мужчине еще попробуй попади. А вот плут в своем боевом танце оказался куда более удачливым: взмах клинка, рассекшего воздух с характерным свистом – и один из гоблинов свалился на землю, держась за горло, из раны в котором ручьем лилась темно-вишневого цвета кровь.
Вдруг звякнула железная щеколда: это гоблинское отродье открыло клетку. Дверь со скрипом открылась, и здоровенный матерый волк с гулким рычанием помчался к Лакмену со всех ног, скаля огромные острые зубы. Потирая руки с довольной ухмылкой, гоблин подбежал к следующей клетке и поднял щеколду.
Волк – сам по себе большая проблема, а в паре с сородичем – тем более. Выпрямившись и вытянув руку вперед, Кайтиф указал пальцем на щеколду и сделал два круговых движения ладонью. «Чудотворство» было очень простеньким заклинанием, но исключительно полезным в нужное время и в нужном месте. Небольшой поток магической силы – и щеколда благополучно провернулась обратно, закрыв клетку снова. Гоблин выпучил красные глаза. Он никак не мог поверить в увиденное. Почесав в затылке, он открыл клетку снова, а та вновь закрылась. После четырех быстрых циклов «открыть-закрыть» зеленокожий дикарь рассвирепел и с яростью набросился на щеколду, повиснув на ней, чтобы та не закрылась, но в следующий миг его сбил с ног «Огненный снаряд» - небольшая пылающая сфера, что сорвалась с указательного пальца тифлинга в метком выстреле. Пламя окутало гоблина, и тот завизжал, как поросенок, пытаясь сбить огонь, но безрезультатно. Он затих, а воздух заполнил удушливый дым.
А клетка так и не открылась.
- Вот проклятье... – только и прошептал Лакмен, когда волк на полном ходу сбил с ног зеленокожего копейщика и набросился на иллусканца, рассчитывая, видимо, сбить его с ног и вонзить челюсти в шею. Отскочив в сторону, тот полоснул волка по морде клинком, и прежде, чем голодный зверь отреагировал бы на ранение, Валанте ловко заарканила его электрическим лассо. Волшебный хлыст обвился вокруг толстой мощной шеи, сдавив ее, а затем ударив добычу мощным разрядом. Волк взвизгнул, и затрясся, а дроу, резко отведя руку с кнутом назад, притянула хищника к себе, легко, словно плюшевого. Стоящий поодаль Кайтиф же вытянул в сторону зверя руку, выставил вперед указательный и средний пальцы, объятые огнем – и огненная сфера ударила волка в бок. Густая шкура вспыхнула в один миг, и волк, окутанный пламенем, с громким воем принялся кататься по земле... Впрочем, хватило его ненадолго.
Вдоволь насмотревшись на сжигание заживо, оставшийся последний гоблин трусливо задрожал, а затем бросил свое копье и помчался наутек. Громкий треск, свечение, взмах длинного мерцающего кнута – и «Лассо молний» притянуло обуглившегося, бьющегося в конвульсиях и судорогах врага прямо к ногам Валанте.
- В следующий раз беги быстрее, - уголки губ волшебницы приподнялись в насмешливой улыбке. Развеяв заклинание, она легонько пнула лежащего перед ней гоблина носком сапога. Черный и дымящийся бездыханный трупик ничего ей не ответил, и девушка медленно покачала головой. – Вот только следующего раза, очевидно, не будет...
